Chapitre 218 : Yang Zhao perd son bras

Au palais du prince Qing à Chang’an, depuis que le prince héritier Li Heng avait été déchu, le prince Qing Li Cong semblait avoir complètement changé. Le bureau de recrutement, autrefois presque fermé, avait été rouvert et agrandi. Il respectait les savants et les humbles, prenait soin des personnes âgées et des orphelins, était généreux et s’efforçait de développer l’éducation. Après avoir été prince vertueux pendant plus de vingt jours, il se hâta de faire composer des chansons pour enfants.
« Grande est la dynastie Tang, vaste est son territoire. Le palais oriental est vide, on cherche un nouveau prince. Li, nom de famille, comme le bois ; jade de la mer occidentale. La prospérité des descendants dépend de leur lignée. »
Cette chanson cachait en réalité les intentions du prince Qing Li Cong. Il trouva un taoïste négligé et lui offrit une grosse récompense pour faire circuler cette chanson dans tout Chang’an. Cependant, Li Cong ignorait que son intendant en chef, habitué à préserver ses terres, avait réservé vingt mille mu de champs avant la récolte à Songzhou, ce qui allait lui causer de graves ennuis.
Cet après-midi-là, le censeur en chef Song Hun arriva précipitamment au palais du prince Qing, apportant des nouvelles fatales. L’inspecteur de la région du Henan, Li Qing’an, et le gouverneur de Songzhou, Cui Lian, avaient conjointement déposé une plainte contre le prince Qing, l’accusant d’avoir occupé de force vingt mille mu de terres dans le comté de Gushu à Songzhou, d’avoir utilisé la force privée et forcé les gens à se rebeller. Les preuves étaient accablantes ; cinq cent trente gardes armés venus des domaines du prince avaient déjà été capturés. Dans sa plainte, Li Qing’an accusait également le prince Qing de vouloir fomenter une rébellion avec des troupes privées.
Stupéfait par cette nouvelle inattendue, Li Cong était abasourdi. Il ignorait complètement cette affaire ; il avait simplement demandé à son intendant de chercher des terres bon marché pour lui, sans se douter que cet homme sans mesure allait lui causer de tels problèmes à un moment pareil, et que de surcroît Li Qing’an avait trouvé un prétexte pour l’accuser.
« Censeur Song, je… je n’étais absolument pas au courant. Que dois-je faire maintenant ? »
« Votre Altesse, la plainte de Li Qing’an est déjà arrivée au bureau des censeurs. Elle sera remise à l’empereur au plus tard demain. La situation est critique, Votre Altesse doit vite trouver une solution ! »
« Demain ! »
Li Cong tremblait de peur. Il saisit Song Hun et le supplia : « Censeur Song, pourriez-vous retenir cette plainte ? Ne la livrez surtout pas au palais. Je vous en supplie, aidez-moi ! »
Song Hun secoua la tête et soupira : « Si je pouvais la retenir, je vous l’aurais déjà apportée. Li Qing’an est le grand censeur ; ses plaintes sont directement adressées à l’empereur. En théorie, je n’ai même pas le droit de les consulter. J’ai enfreint les règles pour jeter un coup d’œil en secret. Votre Altesse, je ne peux vraiment pas vous aider. Il reste encore une demi-journée, trouvez une solution par vous-même ! »
À ce moment-là, Li Qiu, qui se trouvait à côté, demanda soudain : « Censeur Song, j’ai entendu dire que Li Qing’an avait également porté plainte contre Cui Qiao avant-hier. Y a-t-il déjà un résultat ? »
« Pas pour l’instant. Mais j’ai entendu dire que l’empereur était furieux et a convoqué Yang Guozhong au palais pour le réprimander sévèrement pendant la nuit. Il semble que Cui Qiao ait peu de chances de s’en sortir cette fois. »

Song Hun poussa un soupir et dit : « Cette fois, Li Qing’an attaque sans cesse, visiblement en s’en prenant au chancelier Yang et à Son Altesse le prince Qing. Li Linfu et Zhang Yun ont tous deux présenté des mémoires dénonçant les méfaits de l’accaparement des terres, avec l’intention évidente de les accabler davantage. Je conseille à Votre Altesse de discuter rapidement avec le chancelier Yang pour trouver une stratégie commune, afin de ne pas agir séparément et de se laisser vaincre un par un par Li Qing’an. »
« Li Qing’an ! » Li Cong grinça des dents de colère. « Je dois absolument envoyer quelqu’un tuer ce scélérat ! »
À côté de lui, Li Qiu pâlit de terreur et s’empressa de l’arrêter : « Votre Majesté, il ne faut absolument pas ! La dernière fois, lorsque Li Qing’an a été assassiné à Bianzhou, l’empereur a soupçonné Votre Majesté. Bien que les preuves aient manqué et que l’affaire soit restée sans suite, l’empereur a déjà des doutes à votre égard. Si vous envoyez à nouveau quelqu’un pour l’assassiner, cela confirmera vos accusations, ce qui serait avantageux pour ceux qui cherchent à vous piéger. Votre Majesté ne doit pas agir sous le coup de l’impulsivité. »
« Alors, que proposes-tu ? »
Le prince Qing, angoissé au point de transpirer abondamment, dit : « La dernière tentative d’assassinat contre Li Qing’an a été imputée à quelqu’un d’autre, et j’ai été sévèrement réprimandé par mon père. Maintenant que cette affaire des terres resurgit, ma position au palais est en péril. »
Li Qiu réfléchit un instant, puis s’inclina devant Song Hun en disant : « Merci, conseiller Song, pour ces informations. Je vous en prie, retardez à tout prix les mémoires de Li Qing’an jusqu’à demain. Mon père et moi vous récompenserons généreusement ! »
Song Hun comprit que le père et le fils avaient des choses à discuter qu’il ne devait pas entendre, alors il s’inclina en disant : « C’est un honneur pour moi de servir Votre Altesse. J’espère que vous trouverez une bonne stratégie pour transformer le malheur en chance. Je ferai de mon mieux pour vous aider ! »
Après avoir parlé, il prit congé. Li Qiu l’accompagna jusqu’à la porte du palais, puis retourna dans son bureau. Li Cong lui demanda avec impatience : « Mon fils a-t-il déjà une bonne stratégie ? »
« Père, ne vous inquiétez pas. Asseyez-vous et parlons. »
Bien que Li Cong fût extrêmement anxieux, le calme de son fils le força à maîtriser son impatience et à s’asseoir. Li Qiu poussa un soupir et dit : « D’abord, père doit comprendre pourquoi Li Qing’an est si agressif et quel est son objectif. »
Li Cong répondit avec colère : « Je ne comprends pas pourquoi il agit ainsi. Le parti du prince héritier a été anéanti, quel est donc son intérêt ? Se venger de nous ? »
Li Qiu secoua la tête : « C’est justement ce que je voulais dire. Bien que le parti du prince héritier semble avoir été éliminé, beaucoup de gens le soutiennent encore, en particulier les familles nobles et la famille impériale. D’après ce que j’ai entendu, presque tout le monde pense que le prince héritier a été déchu à tort, et que l’accusation de sorcellerie est absurde. C’est parce que beaucoup de gens le soutiennent que Li Qing’an a soudainement changé de stratégie, en s’en prenant à Yang Guozhong et à Votre Majesté. Ainsi, il devient le héros du parti du prince héritier, son chef, gagnant la confiance de tous à la cour et la reconnaissance du peuple. C’est un coup double : c’est son objectif. Père, comprenez-vous ? »

Li Cong retint son souffle. Ce que son fils venait d’expliquer lui fit comprendre soudain que Li Qing’an était en réalité très rusé.
« Mais en quoi cela concerne-t-il la résolution de ma crise ? »
« Cela a beaucoup à voir ! »
Li Qiu sourit et dit : « Père, puisque j’ai pu y penser, comment le souverain pourrait-il ne pas y avoir pensé ? Laissera-t-il Li Qing’an réaliser ses plans ? Certainement pas. Le rapport d’accusation contre Cui Qiao a été envoyé au palais avant-hier. Le souverain est furieux, mais il n’a toujours rien fait jusqu’à aujourd’hui. Ne trouvez-vous pas cela étrange, père ? »
Li Cong réfléchit un instant : c’était en effet le cas. Puisque l’empereur était furieux, il aurait dû punir Cui Qiao immédiatement, mais comme il n’y avait toujours aucune nouvelle, c’était vraiment étrange. Il demanda aussitôt : « Pourquoi donc ? »
« Je pense que le souverain a peut-être déjà deviné que des problèmes pourraient survenir chez les princes, alors il attend pour voir ce qui est le plus grave, avant de décider qui punir. »
« Vous voulez dire que l’empereur choisira entre moi et Cui Qiao pour le punir ? »
« Exactement ! » Li Qiu hocha la tête. « C’est certainement le cas. Après l’élimination des partisans du prince héritier, le souverain ne laissera certainement pas Li Qing’an contre-attaquer de manière trop violente. Mais ne pas le punir, c’est ne pas pouvoir s’expliquer devant le peuple. Il attend donc. Maintenant que le problème de père est apparu, il s’agit de choisir entre les deux. »
« Alors, que devrais-je faire ? »
« Je pense que père devrait agir sur deux fronts : d’une part, punir sévèrement le grand intendant, voire le mettre à mort ; envoyer immédiatement des gens à Songzhou pour régler la situation et organiser des secours à grande échelle, comme l’a fait le prince Di, afin de minimiser les conséquences. Ensuite, père doit se rendre au palais avant que le rapport n’arrive pour s’excuser. Ensuite, il pourrait encore frapper Cui Qiao pour lui faire assumer plusieurs crimes en même temps. »
Li Cong était vraiment impressionné par son fils, qui abordait les problèmes de manière si minutieuse, résolvant ainsi cette situation critique avec calme. Son cœur se rasséréna un peu. Il demanda alors : « Y a-t-il d’autres faiblesses que Cui Qiao pourrait exploiter ? »
Li Qiu sourit légèrement et dit : « Père a-t-il oublié ? Avant que Cui Qiao ne devienne chancelier, l’accusation de posséder des concubines n’a pas encore été levée ! »
……
Song Hun sortit du palais du prince Qing et se hâta de voir Yang Guozhong. Il était un proche de Yang Guozhong, mais avait aussi quelques intérêts personnels ; c’est pourquoi il informa d’abord le prince Qing avant de voir Yang Guozhong. Le bureau de Yang Guozhong n’était pas dans le Grand Palais, mais au ministère des Fonctionnaires de la cité impériale. En principe, le ministre des Fonctionnaires ne s’occupait pas des affaires quotidiennes du ministère, seulement des événements majeurs, et participait davantage à la prise de décisions concernant les affaires de l’État.

Mais Yang Guozhong, ce ministre du Personnel, était différent des autres : il s’immisçait dans toutes les affaires, grandes ou petites. Que ce soit la promotion d’un officier de district ou le transfert d’un ministre, tout devait passer par son approbation avant d’être mis en œuvre. Il avait en fait usurpé les pouvoirs du vice-ministre du Personnel. Il en allait de même au ministère de la Guerre : il s’occupait de tout, grandes et petites affaires. C’était son style. Pour le dire gentiment, c’était un souci constant ; pour le dire plus crûment, c’était une volonté de conserver le pouvoir à tout prix.

Cependant, ces derniers jours, Yang Guozhong ne passait pas un bon moment. L’un de ses principaux collaborateurs, le ministre des Rites Cui Qiao, était tombé dans de gros ennuis. Li Qing’an l’avait accusé d’avoir laissé sa famille s’emparer de terres, avec des preuves irréfutables, y compris des lettres écrites de la main même de Cui Qiao. Furieux, l’empereur l’avait convoqué au palais pour le réprimander sévèrement et lui avait ordonné de trouver une solution pour Cui Qiao dans les trois jours.

Il était évident que l’empereur lui confiait cette responsabilité. Comment devait-il agir ? Démis Cui Qiao ? Impossible. Le faire signifierait couper un de ses propres bras ; il n’avait pas ce courage de sacrifice.

Yang Guozhong réfléchit toute la nuit. Finalement, sur les conseils de Linghu Fei, son ancien collaborateur et vice-ministre de la Guerre, il trouva une solution : dégrader Cui Qiao au rang de vice-ministre des Rites, exiger que sa famille rende les terres usurpées, le punir d’une perte de salaire pendant trois ans et d’une amende de trente mille pierres de riz à destiner aux secours en cas de catastrophe. Il conserva cependant à Cui Qiao son poste de vice-premier ministre. C’était la stratégie de Linghu Fei : remplacer les sanctions liées aux fonctions par des sanctions économiques extrêmes, qui semblaient sévères mais permettaient d’éviter les mesures les plus lourdes, tout en conservant le poste le plus important, celui de premier ministre, permettant ainsi à l’empereur de se justifier auprès de tous. C’était sans doute la solution la plus habile.

Mais une nouvelle apportée par Song Hun tout bouleversa : Li Qing’an avait de nouveau accusé le prince Qing, avec des preuves tout aussi solides. Ainsi, Cui Qiao et le prince Qing se retrouvaient dans la même situation difficile, du moins c’est ce que pensait Yang Guozhong. La loi ne punit pas les masses ; Li Longji ne punirait pas sévèrement son propre fils, et il serait absurde de punir sévèrement Cui Qiao pour cela. Afin de protéger son fils, Li Longji ne punirait certainement pas Cui Qiao. Il décida donc que la sanction infligée à Cui Qiao était un peu trop sévère. Il modifia immédiatement la sanction, conservant son poste de ministre des Rites, mais abaissant son rang de fonctionnaire de troisième classe, Jinzi Guanglu Dafu, à celui de deuxième classe, Yinqing Guanglu Dafu, et le déchargeant de sa fonction supplémentaire de conseiller droit du prince héritier.

En réalité, les réflexions de Yang Guozhong n’étaient pas dénuées de logique. L’attitude de Li Longji face à l’accaparement des terres avait toujours été plus en paroles qu’en actes. Il avait émis plusieurs décrets interdisant cet accaparement, mais sans aucune mesure préventive concrète. Finalement, il avait dû admettre la réalité de l’accaparement des terres par les puissants, se contentant de leur demander de cesser à l’avenir.

Avec cette mentalité qui privilégie les profits élevés aux sanctions légères, quels nobles de Chang’an n’auraient pas tenté de développer désespérément leurs domaines et d’acquérir des terres ? Aujourd’hui, Cui Qiao et le prince Qing sont mis en examen ; bien qu’il y ait un facteur de contre-attaque de la faction du prince héritier, Li Longji les punirait-il vraiment pour l’accaparement des terres ?
Comme le prince Qing était impliqué, Yang Guozhong prit cette affaire à la légère, estimant qu’il n’y avait pas besoin de payer un lourd prix pour elle. Au crépuscule, il soumit ses propositions concernant le sort de Cui Qiao au palais.
Pendant plus d’un mois, Li Linfu avait gardé une attitude discrète. Après que le ministre et le vice-ministre du ministère des Fonctionnaires lui furent arrachés par Yang Guozhong, son pouvoir fut fortement restreint. De plus, à cause de la fatigue accumulée au fil des ans, il tomba soudainement dans une profonde dépression, ce qui déclencha une grave maladie. Il resta alité pendant vingt jours entiers. Une fois guéri, il était devenu beaucoup plus maigre. Bien que profondément affecté, le rusé Li Linfu ne perdit pas espoir pour autant. D’une part, il consolida son propre domaine d’influence pour empêcher Yang Guozhong d’y pénétrer, et d’autre part, il resta discret et patient, attendant l’occasion de contre-attaquer.
L’occasion était enfin venue. Les pétitions de mise en examen envoyées par Li Qing’an depuis Songzhou furent pour Li Linfu comme une pluie bienvenue, le rendant extrêmement heureux. Il obtint immédiatement le contenu intégral des pétitions de Li Qing’an auprès de Wang Gong. Il y avait d’un côté Cui Qiao, de l’autre le prince Qing. La mise en examen du prince Qing concernait la lutte pour le trône ; il ne voulait pas s’en mêler pour l’instant. Mais Cui Qiao touchait aux changements dans la structure du pouvoir à la cour. S’il parvenait à éliminer Cui Qiao, il y aurait six chanceliers : deux de chaque faction – la faction du chancelier, celle de Yang et celle de Zhang – ce qui créerait un équilibre de pouvoir entre les trois factions. Ainsi, l’expansion de Yang Guozhong serait freinée. S’il parvenait ensuite à s’allier à Zhang Yun pour éliminer Yang Guozhong, Li Longji serait finalement contraint d’abandonner ce dernier. La mise en examen de Cui Qiao était donc une opportunité unique.
Au crépuscule, la voiture de Li Linfu s’arrêta devant la résidence de Zhang Yun. Un gardien courut aussitôt prévenir. Peu après, Zhang Yun sortit à sa rencontre en riant : « Chancelier Li, dites-moi, depuis combien d’années n’êtes-vous pas venu dans ma résidence ? »
Li Linfu s’inclina en souriant : « Occupé par mes affaires, je n’ai pas visité ma propre résidence depuis des années, sans parler de celle du ministre Zhang. »
« Alors pourquoi avez-vous le loisir de venir chez moi aujourd’hui ? »
« Si le ministre Zhang ne m’accueille pas, je m’en vais sur-le-champ ! »
« Allons donc ! Comment pourrais-je refuser l’honneur de votre visite, chancelier Li ? Puisque vous êtes ici, il faut absolument que nous buvions ensemble. »
Zhang Yun prit affectueusement le bras de Li Linfu et, d’un geste de la main, ordonna à ses serviteurs : « Allez préparer un banquet ! »
Li Linfu et Zhang Yun entrèrent dans la résidence en riant et en discutant. Zhang Yun l’accompagna jusqu’à la chambre réservée aux invités d’honneur, où un banquet était déjà préparé. Li Linfu n’hésita pas et s’assit directement à table.

Zhang Yun prit la cruche à vin et versa personnellement un verre pour Li Linfu, en souriant : « Chancelier, dites-moi la vérité : pourquoi êtes-vous venu chez moi aujourd’hui ? Est-ce à cause de la pétition de dénonciation contre Li Qing’an ? »
La franchise de Zhang Yun surprit quelque peu Li Linfu. Il prit son verre, plissa les yeux et dit en riant : « Le secrétaire Zhang ne s’en soucie donc pas ? »
Zhang Yun hocha la tête : « L’après-midi, j’ai appris que le prince Qing avait également été dénoncé. À mon avis, c’est une bonne chose : il faut punir sévèrement le prince Qing pour que les membres de la famille impériale cessent de s’emparer de terres. J’ai longtemps travaillé au ministère des Finances ; les recettes et les dépenses fiscales de la Grande dynastie Tang se détériorent d’année en année. Au premier année de Tianbao, il y avait près de neuf millions de foyers, et aujourd’hui on estime qu’il n’y en a plus que six millions, soit près de la moitié en fuite. Cela ressemble déjà à la fin de la dynastie Han. Chancelier Li, notre Grande dynastie Tang est en grand péril ! »
« Le secrétaire Zhang a raison. C’est justement à ce sujet que je suis venu vous voir. Le problème des terres devient de plus en plus grave : huit ou neuf sur dix soldats des garnisons ont fui. L’année dernière, les exercices militaires ont dû être interrompus. En réalité, les garnisons n’existent plus que de nom. J’avais l’intention d’entraîner des cavaliers pour remplacer les soldats de la garnison, mais j’ai appris que les cent vingt mille cavaliers de la capitale ont eux aussi presque tous fui. Si nous ne mettons pas fin à l’accaparement des terres, il n’y aura bientôt plus aucun soldat pour protéger nos familles. Seigneur Zhang, puisque nous sommes tous deux des hommes puissants, nous avons une responsabilité énorme ! »
Les deux hommes burent encore un verre. Li Linfu demanda prudemment : « Seigneur Zhang, cette fois, j’aimerais utiliser l’affaire de la dénonciation de Li Qing’an concernant l’accaparement des terres pour conseiller au souverain de reprendre l’enquête. En punissant un exemple, nous pourrions avertir ceux qui s’emparent de terres. Seriez-vous disposé à partager cette lourde responsabilité avec moi ? »
Zhang Yun hocha la tête et dit en riant : « Je me demandais justement si je devais soumettre une pétition seul ou en collaboration avec le chancelier Li. Je ne m’attendais pas à ce que le chancelier vienne me voir. Les grands esprits se rencontrent ! Très bien ! Je soumettrai une pétition avec le chancelier Li pour mettre fin à cette mauvaise tendance de l’accaparement des terres. »
Après avoir parlé, ils se regardèrent, comprenant parfaitement l’un l’autre, et les deux vieux renards rirent avec satisfaction.
……
Une demi-heure plus tard, la pétition conjointe de Li Linfu et Zhang Yun fut envoyée au palais Daming. À ce moment-là, Li Longji ignorait encore que le prince Qing avait commis une faute. Or, la pétition de Li Linfu et Zhang Yun en parlait. Li Longji entra immédiatement dans une grande colère. Il aurait dû être le premier à apprendre les accusations portées par le bureau des censeurs, mais il était maintenant le dernier à l’apprendre. Il ordonna aussitôt que la pétition concernant Li Qing’an lui soit apportée.

Lorsque les eunuques revinrent du bureau des censeurs et apportèrent les mémoires de Li Qing’an ainsi qu’une grande boîte pleine de preuves au palais de Daming, la colère foudroyante de Li Longji s’abattit d’abord sur ce bureau. Les mémoires d’accusation contre Li Qing’an étaient arrivés hier matin, et il était déjà soir ; en d’autres termes, ces mémoires avaient été retenus pendant deux jours entiers. Li Longji ordonna immédiatement une enquête approfondie. Wang Gong, le chef des censeurs, en profita pour accuser Song Hun d’avoir retenu délibérément ces mémoires et d’avoir informé secrètement le prince Qing.

Song Hun le méritait bien : au plus fort de la colère de Li Longji, un eunuque vint annoncer que le prince Qing demandait à le voir à l’extérieur du palais, ce qui confirma aussitôt l’accusation selon laquelle Song Hun avait informé secrètement le prince Qing. Li Longji entra dans une fureur noire et ordonna que Song Hun soit démis de ses fonctions et emprisonné pour être interrogé sévèrement.

Lorsque la tempête de colère de Li Longji se calma un peu, le prince Qing, Li Cong, fut conduit avec crainte dans le cabinet impérial par un eunuque. À l’intérieur, Gao Lishi avait déjà repris ses fonctions ; sans lui, la vie de Li Longji était extrêmement difficile. Après que l’affaire du prince héritier déchu se fut quelque peu apaisée, Li Longji l’avait de nouveau rappelé à ses côtés, lui accordant toujours sa confiance, mais Gao Lishi ne mentionna plus jamais l’affaire du prince héritier, comme si elle ne le concernait pas du tout.

À peine arrivé à l’entrée, il rencontra le prince Qing, Li Cong, qui venait dans sa direction. Li Cong demanda aussitôt à voix basse : « Oncle, ne savez-vous pas si la colère de notre père s’est apaisée ? » Gao Lishi soupira et dit : « Prince Qing, écoutez les paroles de ce vieux serviteur : avouez vos fautes, assumez-les et acceptez n’importe quelle punition. Sinon, je ne sais pas quelles en seront les conséquences. » Li Cong le remercia chaleureusement : « Merci beaucoup, oncle ! » « Allez vite ! Ne faites pas attendre l’empereur trop longtemps. » Li Cong entra dans le cabinet impérial, le cœur battant, s’agenouilla aussitôt, se prosterna deux fois et dit d’une voix tremblante : « Votre fils est coupable ! Je vous en prie, père, punissez-moi. » Li Longji, le visage livide, répondit froidement après un long silence : « Comment sais-tu que tu es accusé ? » Li Cong savait déjà que Song Hun était emprisonné ; s’il ne disait pas la vérité maintenant, c’était se condamner à mort. Il répondit immédiatement : « Votre Majesté, cet après-midi, le censeur Song est venu chez moi et me l’a annoncé. Je suis terrifié. » « Terrifié ? » ricana Li Longji, « Qu’as-tu à craindre ? N’es-tu pas toujours si audacieux ? » Li Cong ne comprenait pas le sens des paroles de son père et devint encore plus effrayé. Il se prosterna à nouveau deux fois et dit : « Père, écoutez les paroles de votre fils. » « Parle ! » « Père, depuis le début de l’année, je n’ai vraiment pas eu l’intention d’annexer des terres. C’est mon intendant en chef qui a agi de sa propre initiative, sans que je le sache. Je vous en prie, jugez-moi avec clémence : même si j’étais stupide, je ne ferais jamais rien qui puisse nuire à ma réputation en ce moment. »

La dernière phrase de Li Cong, Li Longji la crut bien vraie. Ces derniers temps, Li Cong s’efforçait partout de se forger une réputation de sage ; il était vraiment impossible qu’il commette à ce moment-là un acte qui nuirait à sa réputation.
Li Longji le fixa et dit lentement : « Alors dis-moi, comment comptes-tu réparer tes erreurs ? »
Son ton s’était adouci ; après tout, c’était son propre fils. Gagner un peu plus de terres n’était pas un problème majeur, tant qu’il était prêt à reconnaître ses fautes et à les réparer, tant qu’il pouvait effacer les conséquences négatives, il était disposé à lui pardonner.
Entendant que son père était plus conciliant, Li Cong fut ravi et déclara aussitôt : « Père impérial, j’ai déjà ordonné au responsable de se rendre immédiatement à Songzhou pour restituer toutes les terres et indemniser les paysans pour leurs pertes. De plus, je suis prêt à fournir deux cent mille pierres de riz au nom de Votre Majesté pour aider les victimes de la sécheresse. Bien que je sois stupide, je sais que l’État repose sur son peuple ; je suis prêt à partager les soucis de mon père ! »
Li Longji hocha la tête ; l’attitude de son fils le satisfaisait à peu près.
« Tu es mon fils aîné, tu dois donner l’exemple, te concentrer sur le bien-être du royaume et partager mes soucis. Comprends-tu ? »
Li Cong s’inclina profondément deux fois et dit en pleurant : « Je comprends ! Je partagerai assurément les soucis de Votre Majesté. »
« Très bien ! Considère cela comme une leçon. Va vite régler la situation à Songzhou et ne laisse plus les censeurs trouver des prétextes contre toi. »
En disant cela, Li Longji se souvint soudain d’une autre chose et demanda : « L’assassinat de Li Qing’an à Bianzhou, est-ce bien toi qui l’as fait ? »
Li Cong leva la main droite et déclara solennellement : « Je suis prêt à jurer devant le ciel : bien que mes relations avec Li Qing’an ne soient pas bonnes, je n’ai jamais eu l’intention de l’assassiner. C’est quelqu’un d’autre qui m’a piégé. Je vous en prie, Père impérial, croyez-moi. »
« Très bien ! Je te croirai cette fois. Ce n’est pas toi qui l’as fait. Mais tu dois quand même faire attention à cette affaire et découvrir qui est vraiment responsable, afin de te disculper. »
Après avoir parlé, Li Longji fit un geste de la main pour qu’il s’en aille. Il était assez préoccupé et reprit la lettre conjointe de Li Linfu et Zhang Yun, dans laquelle ils demandaient d’accorder de l’attention aux conséquences de l’accaparement des terres et de punir sévèrement ceux qui s’y adonnaient.
Li Longji comprenait bien leurs véritables intentions : utiliser l’enquête sur l’accaparement des terres pour affaiblir le parti de Yang. Il ne s’attendait pas non plus à ce que ces deux hommes s’allient contre Yang Guozhong. Il prit ensuite la décision de Yang Guozhong concernant Cui Qiao, qui se limitait à une simple dégradation de grade. Il fronça les sourcils : c’était trop léger, comment pourrait-il s’expliquer ainsi devant le peuple ?
D’un geste mécontent, il jeta violemment le rapport de Yang Guozhong sur le bureau impérial et maugréa à voix basse : « Ce type ingrat ! »

Il arpentait lentement la pièce, les mains dans le dos, en commençant à réfléchir à certaines de ses décisions récentes. Il réalisa qu’il avait accéléré trop rapidement la montée en puissance de Yang Guozhong, le plaçant directement au sommet sans lui laisser le temps de s’imposer progressivement, contrairement à Li Linfu qui avait mis plus de dix ans à acquérir progressivement son autorité en tant que chancelier. À présent, Li Linfu s’alliait même à Zhang Jun pour s’opposer à Yang Guozhong, ce qui risquait de provoquer des troubles à la cour.
Li Longji poussa un soupir intérieur ; il devait effectivement prendre des mesures pour ralentir l’ascension de Yang Guozhong et le frapper un peu, ce qui semblait très nécessaire pour l’instant.
En y pensant, il reprit une fois de plus le rapport d’accusation contre Li Qing’an : Cui Qiao utilisait son pouvoir pour protéger sa famille et s’emparer de terres ; ce n’était pas le comportement d’un chancelier. Li Longji ressentit également une certaine déception.
Il prit son stylo et rédigea sa réponse sur le rapport de Li Qing’an : « Cui Qiao est démis de ses fonctions de ministre des Rites, de son statut de co-chancelier, et est rétrogradé au rang de gouverneur de Huazhou ! »