Chapitre 219 : La prise des Yuezi

En juillet, c’est la saison la plus chaude de l’année dans le Turkestan. Des vagues de chaleur semblables à des flammes roulent sur la terre, brûlant tout sur leur passage. Cependant, non loin de la capitale des Yuezi, la ville d’Ahuän, une bataille décisive fait rage dans les vastes étendues du Gobi. Sept mille cavaliers de l’Anxi des Tang brandissent leurs épées, leurs bannières flottent au vent, et leurs lames scintillent tandis qu’ils poursuivent des milliers de soldats Yuezi en fuite. Des flèches pleuvent comme une pluie dense, poursuivant sans relâche les troupes vaincues. Des cris de douleur retentissent, des gens tombent de leurs montures ; les hurlements de terreur et les supplications pour être épargnés sont noyés par le bruit assourdissant des sabots. Un soldat Yuezi lève les mains en l’air, agenouillé, implorant pitié. Un officier Tang arrive à toute vitesse, crie comme le tonnerre, abat son épée de côté, tranchant impitoyablement la tête du soldat Yuezi, puis attache cette tête à sa monture avant de partir à la poursuite de sa prochaine cible.

C’est ainsi que commence la bataille du Turkestan menée par Gao Xianzhi. De retour de son attaque contre le royaume de Qishi, Gao Xianzhi a stationné ses troupes à Shihan pour se reposer. Finalement, à la fin du mois de juin, il a reçu l’autorisation de l’empereur d’envoyer des troupes au Turkestan, ainsi que la nouvelle de sa nomination en même temps comme gouverneur du Beiting. Extrêmement excité, il a immédiatement ordonné à Feng Changqing de se rendre au Beiting pour prendre le commandement des troupes et les organiser sur place afin de consolider son contrôle sur elles. Son adjoint, Li Siyeh, a suggéré d’utiliser ces troupes pour défendre Suieye, mais Gao Xianzhi a rejeté cette idée. Ayant tout juste reçu une armée, la priorité n’était pas de l’utiliser, mais de la maîtriser fermement. Ce n’est qu’en s’emparant pleinement de cette armée qu’il pourrait l’utiliser efficacement. Par conséquent, éliminer les partisans de Li Qing’an est devenu l’élément le plus important des ordres donnés par Gao Xianzhi à Feng Changqing.

Gao Xianzhi a également préparé soigneusement sa campagne contre le Turkestan : il a renforcé l’armée de Xiaobo Li avec des troupes de Tianbao Gui Ren, laissé trois mille soldats pour défendre la capitale de Qishi, Baluo Buluoluo, et envoyé trois mille soldats pour garder la section orientale de la route commerciale, déployant de nombreuses troupes pour empêcher l’armée tibétaine d’attaquer par-derrière les troupes Tang. En attendant les ordres de l’empereur, il a envoyé de nombreux éclaireurs pour évaluer la force militaire des différents royaumes du Turkestan. Il a découvert que l’armée des Arabes s’était retirée du Turkestan en raison de guerres civiles, et que, bien que les royaumes du Turkestan disposent de nombreuses troupes, leur capacité de combat était bien inférieure à celle des troupes Tang. Bien que Gao Xianzhi ne fût accompagné que de huit mille soldats de l’Anxi, il ne se souciait pas le moins du monde de ces Yuezi lâches, incompétents et mal équipés. Au cours des années précédentes, il avait balayé le Turkestan, vainquant à chaque bataille ses ennemis. Surnommé le « Roi des Montagnes », comment ne pourrait-il pas remporter toutes les batailles ?

La seule préoccupation de Gao Xianzhi était la région au sud du Turkestan, que les locaux appelaient le Pendjab et le Sind. Dès des décennies auparavant, les troupes omeyyades avaient déjà conquis cette région. S’il lançait une attaque à grande échelle contre le Turkestan, ces troupes omeyyades y réagiraient-elles ? Cependant, des nouvelles apportées par quelques marchands dissipèrent ses inquiétudes : après le déclenchement de la guerre civile omeyyade, la plupart des troupes omeyyades du Pendjab et du Sind avaient été rappelées en Occident. Les quelques milliers de soldats restants étaient chargés de contenir toute rébellion locale et n’avaient absolument pas les moyens de se diriger vers le nord pour interférer dans la bataille du Turkestan menée par l’armée des Tang.

Gao Xianzhi fut complètement rassuré : le Tibet était bloqué sur le plateau et incapable de progresser vers l’ouest, tandis que les Omeyyades, absorbés par leur guerre civile, n’avaient pas le loisir de s’occuper de l’Orient. Ainsi, le Turkestan lui appartenait.

« Grand commandant, l’armée des Yuezhi a subi une défaite cuisante ; les défenseurs de la ville d’Ahuän ne comptent plus qu’à peine mille hommes ! » annonça un officier éclaireur avec des nouvelles des plus encourageantes.

« Bien fait ! »

Gao Xianzhi fixa du regard la capitale sombre des Yuezhi au loin et ordonna : « Transmettez mes ordres : que les soldats envahissent la ville d’Ahuän et qu’ils aient trois jours de congé ! »

Dès que la nouvelle se répandit, l’armée des Tang explosa de joie, son moral s’éleva considérablement, et tous se précipitèrent sans hésiter vers la ville d’Ahuän. À ce moment-là, son adjoint Li Siyeh fut très inquiet et tenta de le dissuader : « Grand commandant, ce n’est pas possible. Il existe de nombreux petits royaumes au Turkestan, pour la plupart apparentés aux Yuezhi. Si nous laissons nos troupes piller, cela risque de susciter chez eux un esprit de solidarité contre nous, ce qui entravera plutôt nos progrès. »

Gao Xianzhi sourit avec arrogance : « Comment pourrais-je ignorer ce principe ? Mais tu ne connais qu’un aspect des choses. Avec le soutien des troupes omeyyades, ils pourraient peut-être résister, mais les Omeyyades, depuis toujours absorbés par leurs guerres civiles, ont rendu les royaumes du Turkestan comme des oiseaux effrayés prêts à se disperser au moindre combat. Comment parler de solidarité ? Autrefois, notre grande dynastie des Tang les a trop apaisés en leur donnant de l’argent, des récompenses et des titres nobles. Quel en a été le résultat ? Dès l’arrivée des Omeyyades, ils ont tous abandonné leurs armes et se sont rendus, prenant les Omeyyades pour nouveaux maîtres, sans se souvenir le moins du monde des faveurs des Tang. Cette fois, je vais les punir sévèrement pour qu’ils n’osent plus jamais trahir la dynastie des Tang. »

« Mais le roi de Kucha a également demandé de l’aide à la dynastie des Tang, implorant son intervention pour sauver le Turkestan. Les nombreux petits royaumes du Turkestan, incapables de résister aux Omeyyades, ont été contraints de se rendre. Nous sommes venus pour les sauver d’un péril mortel, comment pourrions-nous agir à l’inverse ? Grand commandant, je vous en prie, réfléchissez bien ! »

« Arrête de parler ! » coupa Gao Xianzhi les supplications de Li Siyeh, le visage sombre. « Je saurai faire la distinction : ceux qui sont fidèles à la dynastie des Tang vivront, ceux qui sont fidèles aux Omeyyades seront anéantis ! »

D’un geste de sa cravache, il désigna les soldats tangs qui couraient avec enthousiasme et ajouta : « Tu as vu toi-même, si l’on ne laisse pas les troupes piller ni ne leur offre de récompenses, comment pouvons-nous stimuler leur moral ? J’ai mené des troupes pendant de nombreuses années, je connais mieux que toi les arts de la guerre. Général Li, ne dis plus rien, obéis simplement à mes ordres. »
Voyant que Gao Xianzhi était déterminé à agir à sa guise, Li Siyeh ne put que soupirer en secret et n’osa plus parler. À midi, l’armée tang réussit à prendre la ville d’Ahuan. Sept mille soldats tangs y firent irruption et pillèrent sans retenue. Des flammes s’élevèrent dans toute la ville, tandis que les habitants criaient de douleur. Le roi Nabaluo abandonna sa femme et ses enfants et s’enfuit précipitamment vers l’ouest. Avec la prise du palais par les Tangs, Ahuan sombra dans le chaos et la désolation.
…
Au crépuscule, les troupes logistiques chargées de transporter les fournitures militaires arrivèrent. Parmi elles, Gao Wu, vêtu d’une armure, était extrêmement excité. Il demandait sans cesse à Zhao Chongjin, l’envoyé militaire de Shule : « Oncle Zhao, quand pourrons-nous affronter l’ennemi ? J’ai hâte ! »
Zhao Chongjin sourit intérieurement avec amertume. Comme Li Qing’an avait été capturé, le commandant craignait que sa précieuse fille ne se rende à la capitale pour causer des problèmes, c’est pourquoi il lui avait ordonné de l’accompagner. Pour la rassurer, il lui avait même conféré le grade de capitaine. Mais il n’avait certainement pas l’intention de la laisser combattre réellement. Voyant Gao Wu sérieuse, prête avec épée et flèches, comme si elle était prête à entrer en combat à tout moment, il dit en riant : « Ma chère Wu, même si l’ennemi passait devant toi, tu ne dois pas agir sans l’ordre du commandant. C’est la règle militaire ; enfreindre ces règles peut entraîner la mort. »
Gao Wu fronça les sourcils : « Pourquoi ? On ne peut pas agir même quand l’ennemi est juste devant nous ? »
Zhao Chongjin expliqua en riant : « Parce que si tu ignores les plans du commandant et attaques à la légère, cela pourrait tout gâcher. »
Gao Wu trouva cela un peu logique, mais refusa de l’admettre. Elle marmonna : « Comment peut-on raisonner comme ça ? Si on ne bouge pas alors que l’ennemi passe devant soi, et s’il vient te tuer ? »
« Ha ha ! Ce serait un autre cas. Ma chère Wu, ce que je veux dire, c’est qu’il faut l’accord de ton père pour faire la guerre. »
« Lui ! Il ne donnera jamais son accord. »
« C’est exact. Puisque le commandant ne l’autorise pas, comment oserions-nous le faire ? »
Les soldats autour d’eux éclatèrent de rire. Gao Wu, mécontente, lança soudain une flèche vers un saule situé à cinquante pas de là. La flèche se planta avec précision dans l’arbre, et les soldats devinrent immédiatement silencieux.
Après plus d’une heure de marche, ils arrivèrent enfin au grand camp des Tangs. Sur la place du camp, des montagnes de butins s’entassaient. Des groupes de prisonniers de guerre et de civils, les mains et les pieds liés, étaient amenés. Une dizaine de trafiquants d’êtres humains, venus en entendant la nouvelle, négociaient avec les Tangs pour acheter des jeunes hommes et femmes.

Les sourcils de Gao Wu se froncèrent profondément. Comment en était-on arrivé là ? Depuis quand les troupes Tang devenaient-elles des bandits ? À ce moment-là, plus d’une centaine de soldats Tang, armés de fouets, arrivaient en face, escortant un grand groupe de réfugiés parmi lesquels se trouvaient des personnes âgées, des femmes et des enfants. Ils couraient de tous côtés en criant et en insultant ; à la moindre lenteur, ils abattaient un coup de fouet sur la tête. Les femmes et les enfants avaient tous des vêtements en lambeaux, pleuraient et gémissaient. Gao Wu vit que beaucoup d’entre eux étaient à moitié nus, avec de grandes parties de leur peau exposées, couvertes de marques sanglantes laissées par les fouets ; il y avait même pas mal de femmes et d’enfants tenant des enfants dans leurs bras.

Furieuse, Gao Wu poussa son cheval en avant et ordonna d’une voix forte : « Arrêtez-vous ! »

Presque tous les soldats de l’armée d’Anxi connaissaient Gao Wu. Un officier s’empressa de s’avancer pour la saluer : « Mademoiselle Wu, y a-t-il un problème ? »

Gao Wu pointa du doigt les femmes et les enfants et reprocha : « Ce sont tous des réfugiés ordinaires. Est-il vraiment nécessaire de les traiter avec une telle brutalité ? »

L’officier s’empressa d’expliquer : « Mademoiselle Wu, ce ne sont pas des réfugiés ordinaires. Ce sont toutes les épouses et les filles du roi des Yuezi. Elles ont essayé de s’enfuir en revêtant des vêtements de civils, mais ont été capturées par nos hommes. Le général Gao nous a ordonné de les escorter au camp principal pour les garder sous surveillance stricte, avant de les envoyer à la capitale en tant que prisonnières. »

« Ce sont des femmes et des enfants. Comment osez-vous maltraiter des femmes et des enfants de cette façon ? Y a-t-il encore une discipline militaire ? »

Soudain, Gao Wu remarqua que de nombreuses jeunes femmes étaient même nues en bas du corps. Folle de colère, elle sortit son épée et la pointa vers l’officier en disant avec haine : « Si tu ne m’expliques pas clairement aujourd’hui, je te tuerai sur place ! »

L’officier avait l’air très gêné. La situation dans la ville d’Ahuan était bien plus tragique : partout, il y avait des femmes déshabillées. Qu’est-ce que c’était que ça ? Il resta sans voix pendant un long moment avant de dire : « C’est le général qui a ordonné à nos hommes de prendre trois jours de congé. Pendant ces trois jours, la discipline militaire n’est pas appliquée. Mademoiselle Wu, vous vous méprenez ! »

Gao Wu n’arrivait pas à croire ses oreilles. C’était son propre père qui avait donné cet ordre. Elle remit son épée dans son fourreau et ordonna à nouveau à l’officier : « Occupez-vous d’elles immédiatement, habillez-les correctement, et interdisez toute autre forme de maltraitance. Quiconque osera encore les insulter sera tué par moi ! »

Elle fit tourner son cheval et se précipita vers la tente principale de l’armée.

À l’intérieur de la tente principale, Gao Xianzhi recevait le roi de Gudu, Luo Quanjie, qui venait d’arriver. Le royaume de Gudu avait également été fondé par les Yuezi, mais contrairement aux autres petits royaumes du Turkestan qui s’étaient rendus aux Arabes, Gudu avait toujours soutenu la dynastie Tang. La décision de Gao Xianzhi de conquérir le Turkestan était en grande partie due aux conseils du roi de Gudu, Luo Quanjie.

Après s’être déplacés vers l’ouest depuis l’ancien royaume des Yuezhi dans l’histoire pour se rendre dans la région de Tocharie, ils se sont, au cours de près d’un millénaire d’évolution, divisés en d’innombrables petits royaumes. Parmi eux, quelques-uns, plus importants, ont profité des richesses abondantes apportées par la Route de la Soie pour devenir progressivement puissants. Le royaume de Guduo et celui des Yuezhi en faisaient partie. Cependant, ces deux royaumes étaient en conflit permanent pour le contrôle de la région de Tocharie. Lorsque l’armée des Tang anéantit le royaume des Yuezhi, le roi de Guduo, Luo Quanjie, vit alors l’espoir de unifier Tocharie et vint spécialement consulter Gao Xianzhi à ce sujet.

Luo Quanjie parlait couramment le chinois. Debout, les mains pendantes, il s’adressa avec humilité à Gao Xianzhi assis sur son siège de commandant : « La puissance militaire de l’armée des Tang inspire un profond respect en ce humble roi. J’ose affirmer que le grand commandant pourra soumettre Tocharie en moins d’un mois. Conquérir Tocharie est facile, mais je me demande quelles mesures le grand commandant prévoit pour gérer la situation par la suite ? »

Dès qu’il eut parlé, Gao Xianzhi comprit ses intentions et répondit en souriant : « Si vous êtes prêt à m’aider à gérer la situation, ce n’est pas impossible. Mais vous devez garantir l’approvisionnement en matériel de mon armée, ainsi que les récompenses qui reviennent à mes soldats. »

Luo Quanjie ne s’attendait pas à ce que Gao Xianzhi soit si conciliant. Ravi au-delà de toute mesure, il répondit aussitôt : « Le grand commandant peut être rassuré : il n’y aura aucun problème concernant l’approvisionnement et les récompenses. Tant que je pourrai unifier Tocharie, je resterai fidèle à la Grande Tang et l’aiderai à résister à l’expansion vers l’est des Arabes. »

« Non ! Il s’agit de résister à l’avancée vers l’ouest des Tibétains. »

« Oui ! Oui ! Tant que l’armée des Tang me soutiendra, je protégerai certainement Tocharie pour la Grande Tang. »

À ce moment-là, on entendit soudainement des voix de gardes à l’entrée : « Mademoiselle Wu, le grand commandant a des invités importants, vous ne pouvez pas entrer ! »

« Écartez-vous ! »

Le rideau de la tente fut soulevé et Gao Wu entra, furieuse.