Chapitre vingt-deux : Des visiteurs du royaume de pierre

Li Qing’an urina à loisir derrière l’auberge, prêt à repartir. Soudain, une brise froide le fit frissonner ; son ventre se souleva violemment et il se précipita dans un coin…
Il ne sut pas combien de temps s’écoula. Il leva lentement la tête, reprit son souffle. C’est alors qu’une serviette humide apparut devant ses yeux.
« Si tu ne peux pas boire, ne force pas. Tu n’as pas vu que ces types voulaient te faire boire de force ? » dit Gao Wu d’un ton reprobateur.
« Merci ! » Li Qing’an prit la serviette pour s’essuyer le visage ; il se sentit mieux. Il voulut se lever, mais ses jambes étaient flageolantes, sans aucune force.
« Femme Wu, aidez-moi. »
« Ah ! Toi, le fameux meilleur archer d’Anxi ! Tu ne peux même plus tenir un arc en ce moment. »
Femme Wu l’aida à se relever et le soutint en marchant lentement vers l’intérieur. « Je suis sortie prendre l’air. J’ai vu que tu étais mal en point ici. Je pensais t’ignorer, mais je t’ai trouvé pitoyable. Si je m’occupe de toi, c’est aussi parce que tu le mérites. Vous, les hommes, est-ce que boire est vraiment si important ? »
« Moi non plus, je ne voulais pas boire. Mais comme vous l’avez vu, s’ils savaient que je ne bois pas, me laisseraient-ils tranquille aujourd’hui ? »
« Hmph ! Que tu boives ou non, qu’est-ce que ça peut bien me faire ? Je disais ça au hasard. Ne crois pas que je m’inquiète pour toi ! »
Sur ces mots, Gao Wu accompagna Li Qing’an à l’intérieur de l’auberge. « Ne te précipite pas. Repose-toi un moment. Reviens quand tu seras sobre. Moi, je suis sortie prendre l’air. Je vais faire un tour. »
Gao Wu fit un signe à un serveur : « Mon garçon, sers à ce soldat une tasse de thé, fort. N’oublie pas de l’aider à monter tout à l’heure. »
« D’accord ! Ne vous inquiétez pas, mademoiselle. Je m’en occupe. »
Après avoir pris soin de Li Qing’an, Gao Wu partit, les mains dans le dos.
Li Qing’an s’appuya contre un meuble ; il se sentait très mal, comme s’il était épuisé, sans aucune force dans le corps. À ce moment, quelques Sogdiens entrèrent par la porte. Ils avaient l’air fatigué, visiblement venus de loin, et venaient d’arriver dans la ville de Kucha.
« Maître, donnez-nous une soupe à chacun, et aussi trente pains. »
Ils parlaient chinois avec fluidité. Dès leur entrée, ils s’assirent dans un coin et discutèrent à voix basse. Li Qing’an était assis à l’entrée de la porte arrière, dos à eux, à une dizaine de pas de distance. Il ne prêta pas attention à ces Sogdiens et continua à savourer tranquillement sa tasse de thé fort.
« Messieurs, voici votre soupe. »
« Jeune homme, voici cent wén en récompense. J’aimerais poser une question. »
« Oh ! Vous êtes trop aimable, posez votre question. »
« J’aimerais savoir si vous avez déjà entendu parler d’une pierre précieuse qui porte du feu. »

La tasse de thé de Li Qing’an tressaillit violemment, et son esprit s’éclaircit d’un coup, comme s’il avait rencontré un fantôme en plein jour. Il se retourna avec une grande surprise pour regarder les quelques Sogdiens.
Pendant un an, il avait presque oublié cette prétendue pierre solaire. Il était allé dans plusieurs bijouteries, mais aucune n’offrait un prix supérieur à quatre-vingts guan.
Deux mois plus tôt, il était retourné à la ville de Bohuan et avait découvert que cette « vieille boutique sogdienne » avait déjà fermé. Ce Sogdien prêt à payer dix mille guan pour acquérir sa pierre précieuse, ce Su Ning, n’était plus qu’un souvenir lointain et irréel. Qui aurait cru qu’à un moment totalement inattendu, il entendrait à nouveau parler de cette pierre ?
Il y avait au total cinq personnes. D’après leur position, il s’agissait de deux maîtres et de trois serviteurs. L’un des maîtres avait une quarantaine d’années et portait une moustache en brosse, tandis que l’autre était un jeune homme d’environ vingt-cinq ou vingt-six ans, coiffé d’un chapeau pointu orné de bordures dorées. Il avait un visage plutôt joli, au nez fin et à la mâchoire pointue, pâle à l’extrême, sans la moindre trace de couleur, avec des yeux allongés où le noir prédominait sur le blanc, donnant une impression de fausseté.
« Monsieur, je suis vraiment désolé, je n’ai jamais entendu parler d’une pierre précieuse avec des flammes. »
« Réfléchissez encore. Personne parmi les soldats de l’armée Tang n’en a jamais parlé non plus ? »
Tout en posant ces questions, l’homme d’âge mûr jetait des regards furtifs à Li Qing’an. Celui-ci était penché sur la table, donnant l’impression d’être ivre, mais ses oreilles étaient dressées, et il entendait parfaitement chaque mot de son interlocuteur.
Peut-être gêné d’avoir reçu cent wén, le serveur réfléchit un instant avant de dire : « En effet, on a déjà parlé de pierres précieuses, mais ce n’étaient que des pierres ordinaires valant une dizaine de guan à peine. Personne n’a jamais parlé d’une pierre avec des flammes. »
L’homme d’âge mûr murmura quelques mots au jeune homme. Bien qu’on ne puisse pas entendre ce qu’ils disaient, on pouvait voir sur le visage du jeune homme une expression de déception.
« Je pense qu’il vaut mieux d’abord retrouver ce Su Ning, puis chercher où se trouve la pierre. »
Le jeune homme parlait en langue turque, et Li Qing’an entendit parfaitement : « Ce Su Ning ! » C’était bien ça, ils cherchaient sa mystérieuse pierre.
« Mais ce Su Ning a disparu. »
« Ce n’est pas grave. J’ai un moyen de le retrouver. Retournons d’abord à la ville de Tuozhi. »
Le jeune homme semblait impatient ; il se leva et se dirigea d’un pas vif vers la sortie. L’homme d’âge mûr rassembla précipitamment les gâteaux sur la table. Voyant que le jeune homme était déjà parti, il cria avec inquiétude : « Yuan’en, ne vous pressez pas. Restons une nuit à Kucha avant de partir. »
Après avoir tout rangé à la hâte, il sortit en courant à sa suite.
« Yuan’en ? » se demanda intérieurement Li Qing’an. « Donc ce jeune homme s’appelle Yuan’en. »

« Veuillez m’excuser, monsieur. Je veillerai personnellement à suivre l’affaire des rubis pour vous. » Le serveur les raccompagna avec respect.
Dès qu’il se retourna, Li Qing’an lui fit signe : « Garçon, viens un instant. »
« Capitaine Li, je suis à vos ordres. »
Li Qing’an sortit une pièce d’or en souriant : « Ces hommes de tout à l’heure, surveille-les. Note bien où ils sont allés et qui ils ont rencontrés dans la ville de Kucha. Cette pièce d’or est pour tes efforts. Si les informations que tu me donnes me satisfont, je t’en donnerai une autre en récompense. »
Le serveur fut ravi. Il gagnait à peine cinq cents pièces de monnaie par mois, et voilà qu’il en recevait déjà deux d’un coup. Il prit immédiatement l’argent en disant : « Soyez sans inquiétude, capitaine Li. Je vous apporterai les meilleures informations possibles. »
…
Le soir suivant, alors que Li Qing’an écrivait un rapport dans le camp militaire, un soldat entra pour annoncer : « Général, quelqu’un vous cherche à l’extérieur. Il prétend être un serveur d’une taverne des Plaines Centrales et dit que c’est vous qui l’avez envoyé. »
« J’ai compris ! » Li Qing’an prit deux pièces d’or et se leva pour sortir du camp. Le serveur de la taverne des Plaines Centrales était bien sûr venu au sujet des Sogdiens de la veille. Même s’il n’était pas venu, il serait allé lui-même à la taverne pour en savoir plus.
À l’extérieur du camp, le serveur tendait le cou pour regarder. Voyant Li Qing’an sortir, il s’approcha rapidement en souriant : « Capitaine Li, j’ai des nouvelles d’eux. »
« Qu’as-tu découvert ? »
« Après avoir quitté le restaurant hier soir, ils sont allés à l’auberge Yue Lai à l’entrée de la ville. Ils n’en sont jamais sortis, et personne n’est venu les chercher. À l’aube, ils sont partis à cheval de Kucha. Selon le propriétaire de l’auberge, ils sont retournés dans le royaume de Shi, apparemment pour retrouver quelqu’un nommé Su Ning. Ensuite, je les ai vus se diriger vers l’ouest. Je suis resté assis au bord de la route toute la journée, mais ils ne sont pas revenus. C’est pourquoi je suis venu vous en informer, général. »
Après avoir parlé, il regarda Li Qing’an avec espoir. N’ayant pas dormi de la nuit et ayant passé toute la journée assis au bord de la route, il espérait recevoir une autre récompense.
« Tu as bien travaillé ! »
Li Qing’an lui tendit l’argent en souriant : « Voici deux pièces d’or. C’est le double de ta récompense habituelle. Si tu as de nouvelles d’eux, viens me le dire immédiatement. Je t’accorderai une récompense encore plus importante, d’accord ? »
Le serveur accepta l’argent avec gratitude, s’inclinant à plusieurs reprises : « Soyez sans inquiétude, général. Dès qu’ils reviendront, je vous en informerai aussitôt. »

Li Qing’an retourna à sa tente. Il ouvrit sa malle personnelle, en sortit une petite boîte en bois et l’ouvrit délicatement. Une gemme enveloppée d’une lueur douce apparut devant lui. Il prit avec précaution ce rubis de la taille d’un œuf ; une flamme mystérieuse se leva à l’intérieur de la gemme. Les yeux de Li Qing’an se plissèrent lentement. Il était très curieux de savoir quel secret se cachait réellement à l’intérieur de cette gemme.