Chapitre vingt et un : Célébration dans la taverne

Dans le quartier général de Gao Xianzhi, son visage était sombre comme de l’eau. Quelques jours auparavant, il avait reçu un rapport de Li Qing’an : au nord de la ville de Bahuahan, les troupes turques envahisseuses avaient été entièrement anéanties, et Li Qing’an avait accompli l’exploit de vaincre trois mille hommes avec seulement cent hommes. Gao Xianzhi était ravi au-delà des mots. Lorsqu’il rapporta cette bonne nouvelle au commandant Fumeng Lingcha ce même jour, il fut cependant froidement accueilli.
« Il n’y a pas beaucoup d’argent ni de vivres en Anxi ; à part pour les indemnités, pas de récompenses. »
« Ne pas récompenser ceux qui ont mérité quelque chose ne va-t-il pas décourager les soldats ? Anxi est une garnison militaire, où les exploits militaires sont essentiels. Commandant, je vous en prie, réfléchissez ! »
« Tuer l’ennemi pour le pays est son devoir ; la récompense est une marque de reconnaissance. S’il n’y a pas de récompense, que faire ? Bon, étant donné ses compétences en commandement, je le promeus au grade d’officier. »
Le détachement de Fumeng Lingcha fut comme un seau d’eau glacée jeté au visage de Gao Xianzhi. Il savait bien que Fumeng Lingcha ne s’en prenait pas à Li Qing’an, mais à lui, Gao Xianzhi ; nier les exploits de Li Qing’an, c’était nier également ses propres qualités de commandant.
Puisque Fumeng Lingcha refusait de récompenser, Gao Xianzhi devait le faire, sinon comment convaincre les autres ?
« Commandant adjoint, Li Qing’an est arrivé. »
On entendit la voix d’un garde annoncer cela depuis l’extérieur. Gao Xianzhi cacha son mécontentement et dit avec un sourire : « Faites-le entrer ! »
Li Qing’an entra rapidement et salua militairement : « Je salue le commandant Gao ! »
« Qilang, lève-toi vite ! »
Gao Xianzhi l’aida à se relever en souriant : « Tu as bien travaillé cette fois, je suis très satisfait. »
« Je n’ai accompli que de petits exploits. »
Gao Xianzhi hocha la tête : « Assieds-toi ! Asseyons-nous pour parler. »
Li Qing’an s’assit et jeta un nouveau coup d’œil au bureau de Gao Xianzhi. En entrant, il avait déjà vu qu’il y avait sur le bureau une peau de panthère noire enroulée dans un ruban. Il n’existait qu’une seule panthère noire au monde ; il ne s’attendait pas à ce que Wuniang la donne à son père. Cette jeune femme montrait donc un certain degré de piété filiale.
« Qilang, laisse-moi d’abord te donner une bonne nouvelle : à partir de maintenant, tu es officier dans le camp de reconnaissance de mon armée d’Anxi. »
Li Qing’an fut ravi et s’agenouilla aussitôt sur un genou : « Merci, commandant Gao, pour cette promotion ! »
« Ha ha ! C’est la récompense de tes exploits militaires, tu peux l’accepter en toute sérénité. »
Après avoir dit cela, Gao Xianzhi soupira légèrement et ajouta : « Qilang, je ne vais pas te cacher la vérité : le commandant Fumeng ne voulait pas te récompenser. C’est moi qui ai insisté pour que tu obtiennes ce grade. Bien sûr, le commandant Fumeng n’a aucune prévention contre toi, mais c’est à cause de moi que il n’y a pas de récompense. Seuls les soldats morts en service reçoivent des indemnités. »
En disant cela, Gao Xianzhi tapota vigoureusement son épaule : « Mais tu es mon officier préféré. Puisque tu as accompli des exploits, je dois te récompenser, ainsi que tes subordonnés. Je te donne quinze hectares de terres cultivables à distribuer selon tes désirs. Quant à toi… »

Gao Xianzhi sourit mystérieusement, sortit un sabre de sous la table, le caressa doucement, puis le tendit à Li Qing’an en disant : « Ce sabre appartenait au grand commandant Gai Jiayun, l’ancien gouverneur militaire. C’est lui qui me l’a offert lors de ma première performance militaire ; il a une signification particulière pour moi. Aujourd’hui, je te le transmets. »
« Merci, grand commandant, je m’en souviendrai à jamais. »
Li Qing’an prit le sabre. Son fourreau était très usé, couvert de taches de sang décoloré. Il le sortit lentement et ressentit immédiatement un froid glacial. Il était bien différent des sabres brillants qu’ils utilisaient habituellement. Après un an à affronter la mort, Li Qing’an avait acquis une certaine compréhension des armes : c’était un sabre assoiffé de sang.
« Tu l’aimes ? » demanda Gao Xianzhi d’un ton calme.
« J’aime cette sensation. »
« Très bien. Souviens-toi : c’est un sabre destiné aux soldats. »
Gao Xianzhi fut satisfait de la réponse de Li Qing’an. Il regarda la peau de léopard sur la table et sourit à nouveau : « Cette peau de léopard, c’est toi qui l’as chassée, n’est-ce pas ? »
« Oui ! »
« C’est Wu Niang qui me l’a offerte. Elle était accrochée dans mon bureau. Le grand commandant Fumeng l’a vue et, à en juger par son expression, il l’a beaucoup aimée aussi. Comme c’était son anniversaire, j’avais l’intention de lui offrir cette peau en cadeau. »
Li Qing’an hésita un instant. Il voulait dire quelque chose, mais finit par se taire. Gao Xianzhi s’en aperçut et dit en riant : « Dis ce que tu as à dire directement, sans tergiverser. »
« Grand commandant, cette peau de léopard noire est unique au monde. Ne serait-il pas dommage de la donner au grand commandant Fumeng ? »
Gao Xianzhi resta interloqué un moment, puis demanda : « Tu veux dire, l’offrir à l’empereur ? »
Voyant que Gao Xianzhi ne comprenait toujours pas, Li Qing’an précisa : « Grand commandant, vos supérieurs ne se limitent pas au commandant Fumeng ! »
……
Li Qing’an partit. Gao Xianzhi, les mains dans le dos, se dirigea vers la fenêtre, l’esprit troublé. Il était soldat, ne connaissant que la quête de mérites et de promotions. Les luttes de pouvoir avaient toujours été son point faible. Plus d’un demi-an auparavant, il avait suivi le conseil de Li Qing’an et avait adressé une requête à la cour pour lancer une campagne contre les Xiao Bulu. La direction était bonne, mais il n’avait pas agi assez discrètement. Il était fort probable que Fumeng Lingcha soit au courant, et cela risquait de devenir le déclencheur d’un conflit entre eux. Cela le préoccupait constamment. Aujourd’hui, un conseil de Li Qing’an l’avait éclairé.
« Tu as raison ! Comment peut-on être fonctionnaire sans alliés à la cour ? » Gao Xianzhi regarda par la fenêtre et poussa un léger soupir.
……
Le restaurant Zhongyuan était très animé. Une dizaine d’officiers d’Anxi avaient réservé le deuxième étage, buvant, mangeant de la viande, jouant aux jeux de hasard dans le bruit. Les rires et les insultes faisaient presque basculer le toit.

Li Qing’an est le protagoniste d’aujourd’hui : il a été promu officier, il doit donc payer à boire pour tout le monde. Dès son retour au camp, un groupe de généraux han et barbares de l’armée d’Anxi l’attendait déjà depuis longtemps. Sans attendre, ils l’entourèrent et l’emmenèrent dans une taverne.
Li Qing’an s’assit à une table près de la fenêtre. On lui avait déjà versé plus de vingt grandes coupes de vin ; son visage était rouge écarlate. S’appuyant sur l’épaule de Li Fei Yuanli, il dit d’une voix embuée par l’alcool : « Lao Li, la prochaine fois, si quelqu’un ose encore me forcer à boire, occupe-toi de lui à ma place. »
« C’est moi le lieutenant, et toi, tu es déjà officier ! Je suis jaloux, je ne le ferai pas ! »
« Si tu t’en charges pour moi, je t’emmènerai dans le meilleur bordel. »
« Enfin, c’est mieux comme ça. Par amitié, je boirai à ta place. »
Après avoir dit cela, il prit une autre grande coupe de vin et rit : « Mais cette coupe, c’est moi qui la bois au nom des frères de la forteresse, tu dois la boire ! »
« Bon sang, je m’en souviens maintenant : c’est toi qui me forces à boire le plus. C’est déjà la cinquième coupe. »
Li Qing’an lui tira les cheveux, prit la coupe et dit en riant : « La raison des frères de la forteresse ? Même ça, tu trouves à l’inventer ! »
Il but d’un trait tout le vin. À ce moment-là, Gao Wu, assise de l’autre côté, s’éventa le nez : « Li Qiaogong, tu ne pourrais pas boire un peu moins ? Sens-toi, tu pues encore plus que ton arc. »
« Une femme comme moi n’aurait jamais dû venir dans un endroit comme celui-ci. Rentre chez toi ! » dit Li Qing’an d’un geste impatient.
« Qu’est-ce que tu as dit ? »
Gao Wu entra immédiatement dans une colère noire, saisit un coussin et le frappa violemment sur la tête. Toujours furieuse, elle lui pinça le bras. « C’est moi qui ai voulu venir ? Qui a dit que je ne montrerais pas de respect si je ne venais pas ? Je ne resterai pas assise à côté de ce type puant. »
Elle se leva, furieuse, et donna un coup de pied à Bai Yuanguang : « Bai Lagun, viens par ici. »
« Femme Wu, ce gars a trop bu. Ne le prends pas au sérieux. »
« Je n’ai même pas envie de m’occuper de lui ! Son visage est tout rouge à force de boire, c’est dégoûtant à regarder. »
Gao Wu s’assit, mécontente. Soudain, elle regarda Duan Xiushi, qui était ivre et affalé sur la table, fronça les sourcils, se leva à nouveau et dit : « Laisse tomber. Être assise à côté de Duan Xiaojian ne me met pas à l’aise non plus. Retournons à notre place ! »
Li Fei Yuanli sourit : « Femme Wu, je crois que tu veux quand même t’asseoir à côté de Qilang ! »
Gao Wu rougit et répondit avec dédain : « Penser à m’asseoir à côté de lui ? Rêve donc ! Aujourd’hui, c’est son jour de promotion, c’est pour ça que je lui montre du respect. La prochaine fois, s’il veut boire avec moi, il n’y a aucune chance. »
Li Qing’an, sous l’effet de l’alcool, baissa la tête, hébété, sans entendre rien. Au bout d’un moment, il se leva et marmonna : « Je vais aller jeter un fil. »

« Hé ! Shichirō, veux-tu que je t’accompagne ? » cria Bai Yuanguang.
« Pas besoin ! Je vais bien. » Li Qing’an avança en titubant vers l’escalier.
« Il pue ici, il faut que je descende prendre l’air », dit Gao Wu en se levant tout seul.