Chapitre 249 : La bataille décisive de Talas (suite)

Les zoroastriens, ayant assisté de leurs propres yeux à la destruction de leurs reliques sacrées et à la mort de leur prêtresse à Damas, déclenchèrent une dernière révolte. Ils furent cependant rapidement réprimés avec cruauté par l’armée, mais la flamme de la rébellion était déjà allumée.
Avant de mourir, la prêtresse Khorraman lança un appel à la résistance qui se répandit instantanément dans tous les territoires des adeptes de la lumière. Les zoroastriens se soulevèrent, et une grande révolte éclata à Boukhara. Des centaines de milliers de zoroastriens se rassemblèrent devant le temple de Samarcande pour prier pour la prêtresse Khorraman. Ces prières se transformèrent rapidement en une grande révolte : ils tuèrent les soldats omeyyades, prirent leur nourriture et brûlèrent leurs équipements militaires.
La vague de révolte balaya les neuf royaumes sogdiens du Transoxiane. C’est à ce moment-là que des soulèvements éclatèrent également en Espagne. Rahman, dernier membre de la famille royale omeyyade, releva là-bas le drapeau de la dynastie omeyyade. Des flammes dévastatrices éclatèrent simultanément en Orient et en Occident sous la dynastie abbasside, tandis que son armée était engagée dans une bataille acharnée contre la dynastie Tang, ce qui causait une grande anxiété aux Abbassides. Ce qu’ils craignaient le plus s’était enfin produit : leur guerre civile n’était pas encore terminée, et ils se retrouvaient maintenant engagés dans un conflit sur deux fronts.
Alors que les révoltes des Sogdiens du Transoxiane gagnaient en intensité, la bataille de Talas arrivait à son moment décisif.
……
L’apparition soudaine de cinq cents chars de guerre de l’armée tang fit sursauter Abou Muslim, une ombre funeste planant sur son esprit.
Les chars de guerre tang, rapides comme le tonnerre, atteignirent en un instant l’aile gauche des phalanges d’infanterie. Deux mille cavaliers omeyyades se disposèrent en formation pour protéger les points faibles des phalanges.
Les chars, alignés face à l’infanterie, avaient leurs toits et leurs parois arrière relevés, révélant leur véritable contenu : à l’intérieur se trouvaient six soldats, deux porteurs de grands boucliers, derrière lesquels se trouvait une petite catapulte à bras court, propulsée par un treuil, capable de lancer des pierres pesant cinq jin à une distance de quatre cents pas.
Au moment où l’intérieur des chars fut révélé, l’attaque de l’armée tang éclata soudainement. Des centaines de paquets noirs s’envolèrent, dégageant de la fumée bleue, et volèrent droit vers la tête des deux mille cavaliers. Ces derniers levèrent la tête, regardant avec étonnement ces paquets, qui n’étaient manifestement pas des pierres. Qu’était-ce donc ?
Mais l’armée omeyyade n’aurait jamais imaginé face à quel démon ils se trouvaient. Ce démon avait été enfermé par les alchimistes dans leur laboratoire, jusqu’à l’arrivée de Li Qing’an, ce voyageur temporel, qui le libéra.

Lorsque des centaines de paquets fumants tombèrent au milieu de la masse dense de cavaliers, en un instant, une lumière ardente jaillit parmi eux, suivie d’une série d’explosions retentissantes. De nombreux cavaliers furent projetés dans les airs, réduits en miettes ; leurs chairs et leurs membres volèrent dans tous les sens, tandis que de gros nuages de fumée noire s’élevaient. La masse compacte de cavaliers disparut soudainement, laissant partout des cadavres. La formation dense d’infanterie subit également une brèche énorme ; des centaines de soldats furent tués ou blessés. Tout le champ de bataille resta figé, seuls les chevaux, effrayés, hennissaient sans cesse, tirant derrière eux les âmes des cavaliers tués, leurs longues crinières volant dans la fumée, tels des chevaux fantômes venus de l’enfer.

Abu Muslim écarquilla les yeux et, incapable de se contrôler, se couvrit la tête des deux mains en criant : « Ô Allah ! »

Des centaines de sacs de poudre tuèrent sur le champ plus de neuf cents cavaliers ; beaucoup d’autres furent blessés, gisant au sol en gémissant de douleur. Les trois cents cavaliers restants, non blessés, furent terrifiés au point d’oublier de protéger les flancs de l’infanterie ; ils fouettèrent désespérément leurs chevaux, tout aussi effrayés, pour se précipiter vers leurs positions.

À ce moment-là, les flancs de la phalange macédonienne furent exposés. Le général responsable de l’attaque sur ces flancs, Le Wan Chun, rugit : « Suivez-moi et chargez ! » Il brandit son marteau géant en direction des flancs de la phalange d’infanterie. « Tuez ! » Derrière lui, trois mille cavaliers de l’armée Tang poussèrent un cri assourdissant, tel un glissement de montagne, et se ruèrent avec une force dévastatrice vers le flanc le plus faible de la phalange.

Puis, cinq cents chars de guerre disparurent silencieusement. Après avoir semé un cauchemar terrifiant parmi les soldats des Abbassides, ils se retirèrent, comme si rien ne s’était passé.

Mais le regard d’Abu Muslim restait fixé sur cette mystérieuse caravane ; leur puissance destructrice le remplissait d’une peur indicible. Qu’était-ce donc ? À côté, ses énormes boules de feu semblaient bien faibles.

« Général Muslim, la phalange d’infanterie s’est effondrée ! » cria quelqu’un à haute voix.

« Quoi ? »

Muslim se retourna brusquement et regarda vers la phalange d’infanterie. La formation autrefois dense s’était transformée en un amas désorganisé. Les cavaliers de l’armée Tang avaient pénétré dans la phalange par les flancs ; c’était le point faible de l’infanterie. L’armée autrefois redoutable devint aussitôt comme des moutons prêts à être abattus, mourant un par un sous la férocité des attaques des Tang.

La force brutale de Le Wan Chun éclata. Il brandissait son marteau géant en chargeant à travers les rangs de l’infanterie. Sous son marteau, les soldats des Abbassides avaient le crâne éclaté et les os brisés.

Derrière lui, les trois mille soldats Tang, organisés en escouades de cent hommes, se déplaçaient en tous sens, frappant avec des épées, tirant des flèches, transperçant les poitrines avec des lances. Ils séparaient les fantassins lourds et massacraient sans pitié l’ennemi déjà en désarroi, leurs épées couvertes de sang. Sous l’assaut des cavaliers Tang sur leurs ailes, les formations macédoniennes bien organisées s’effondrèrent ; les soldats s’enfuirent dans tous les sens, leur moral complètement anéanti.

Le Musulman ferma les yeux avec douleur. Soudain, pris d’une idée, il regarda à nouveau les troupes de cavalerie sassanides : là aussi, la bataille était féroce. Quarante mille cavaliers sassanides et plus de dix-huit mille cavaliers Tang se battaient ensemble. Bien que le nombre de cavaliers sassanides fût plus du double, ils étaient contraints de reculer pas à pas. Ce n’était pas à cause d’un équipement inférieur, mais plutôt parce que leur moral était bas et qu’ils n’avaient aucune envie de se battre.

« Attaquez leur centre avec des balistes ! » cria le Musulman à haute voix. L’arme mystérieuse des Tang avait porté un coup dur au moral des troupes sassanides ; il devait maintenant reprendre l’avantage, et peut-être son feu grec pourrait-il lui apporter un tournant.

Cent balistes massives avancèrent en grondant, et toute la ligne de bataille sassanide avança avec elles. À huit cents pas de distance, elles entrèrent dans la portée des arbalètes à baldaquin. Les Tang avaient déjà préparé quatre cents arbalètes à baldaquin, leurs cordes tendues, les flèches en place. « Feu ! » Les quatre cents arbalètes tirèrent en même temps, et de grandes flèches noires furent lancées vers les énormes balistes.

Avec un grand fracas, une baliste fut touchée par une flèche, son bras mécanique se brisa. Un autre fracas retentit : la structure en bois s’effondra, et les soldats en dessous poussèrent un cri avant de s’enfuir dans tous les sens. Après un tir d’arbalètes, une vingtaine de balistes perdirent leur capacité de combat. Mais les balistes sassanides étaient trop nombreuses et trop dispersées pour être toutes détruites d’un coup. C’est alors que les balistes sassanides entrèrent en action.

Des dizaines de gigantesques boules de feu traversèrent le ciel encore sombre et se dirigèrent droit vers le centre des troupes Tang. Des centaines de soldats Tang armés d’épées et de boucliers furent frappés par ces boules de feu, nombreux furent tués ou blessés. D’autres, enveloppés de flammes, couraient en poussant des cris pitoyables avant de s’effondrer au sol. Les cent grandes bannières furent enflammées et brûlèrent en un instant.

Li Qing’an, furieux, pointa son épée et ordonna : « Toute l’armée, en avant ! »

Les troupes Tang lancèrent une attaque en masse, leur armée puissante se précipitant vers les Sassanides. En courant, ils décochèrent des flèches à pleines rafales, couvrant le ciel qui commençait à s’éclaircir, le rendant à nouveau noir. À cause de la proximité, les balistes sassanides devinrent inutiles. Les troupes de Khorasan et de Syrie crièrent et chargèrent à travers la pluie de flèches des Tang.

Les deux camps se heurtèrent violemment et engagèrent un combat acharné ; la guerre atteignit son paroxysme. C’est alors que les musulmans aperçurent à nouveau cette mystérieuse armée de chars de guerre, suivant l’aile droite de l’armée des Tang. Autour d’eux se trouvaient cinq mille cavaliers Kiełgouz. Le cœur des musulmans se serra à l’extrême ; ils crièrent intérieurement : « Kiełgouz, frères Kiełgouz, capturez-les ! Je vous donnerai tout, vous aurez tout ce que vous désirez ! »
Ils avaient déjà reçu des informations de leurs espions turcs : les Kiełgouz étaient prêts à coopérer avec l’armée des Omeyyades sur le champ de bataille.
Shihan jeta un coup d’œil de loin dans cette direction ; il sembla comprendre les intentions des musulmans. D’un cri, mille cavaliers Kiełgouz, accompagnant cinquante chars de guerre, se précipitèrent vers l’aile gauche des Omeyyades, là où se trouvait l’armée syrienne.
Les musulmans furent transportés de joie : les chars de guerre s’étaient détachés du gros des troupes des Tang, ce qui signifiait que les Kiełgouz les avaient capturés. Ils crièrent : « Allez les intercepter, capturez les chars ! »
À cet instant, il sembla oublier la puissance de ces chars, comme s’ils étaient devenus ses proies faciles. Il eut l’impression de voir, avec ces armes redoutables des Tang, détruire les solides murailles de Constantinople.
Cinquante chars de guerre pénétrèrent dans l’aile gauche de l’armée des Omeyyades et furent aussitôt encerclés par dix mille cavaliers syriens. Ils étaient serrés les uns contre les autres, pris au piège, tels trente pauvres moutons tremblants. Les cavaliers Kiełgouz quittèrent les chars, brandissant le drapeau noir des Omeyyades, et se dirigèrent vers l’arrière des cavaliers syriens. Une dizaine de cavaliers syriens se précipitèrent, brisant avec leurs épées les portes de quelques chars ; à l’intérieur, il n’y avait plus de soldats des Tang, mais seulement des paquets enveloppés dans du papier noir, soigneusement liés. Personne ne savait ce qu’ils contenaient. Ils brisèrent également d’autres chars, et l’intérieur était identique.
Les cavaliers se regardèrent, ne sachant pas ce que ces paquets noirs représentaient.
Li Qing’an, de loin, vit tout cela ; il arrêta son cheval et sourit froidement. Le moment décisif était sur le point d’arriver.
On vit alors cinquante conducteurs de chars, armés de torches, sortir des chars ; chacun d’eux avait un air grave, les yeux emplis de tristesse et de détermination. Ils enfoncèrent violemment les torches à l’intérieur des chars.
Une explosion retentissante fit trembler la terre ; le démon de la mort rugissait, crachant des flammes, mêlées à du sable et des morceaux de fer empoisonnés, dévastant sans pitié tout ce qui l’entourait.

Sur le champ de bataille, que ce soit l’armée des Tang ou celle des Omeyyades, tous chancelaient, incapables de rester debout, ou se jetaient à genoux en se bouchant les oreilles et en criant. Lorsqu’un énorme nuage en forme de champignon noir monta dans le ciel, l’aile gauche de l’armée omeyyade avait déjà disparu. La puissance générée par l’explosion simultanée de cinquante chariots de poudre noire était sans précédent ; cinq mille soldats syriens qui l’entouraient devinrent la victime sacrificielle de ce démon de guerre.
Sa puissance était telle que même Li Qing’an ne l’avait pas imaginée. Il fut renversé par son cheval effrayé, et l’armée des Tang subit également des pertes : en premier lieu, les mille cavaliers Göktürks, aucun d’eux ne survécut ; en outre, plus de deux cents soldats des Tang furent tués ou blessés par des éclats de fer.
Des années plus tard, lorsque les historiens des générations suivantes écrivaient sur la bataille de Talas, tous devenaient graves, hésitant à prendre la plume.
La bataille de Talas prit fin dans un vacarme d’explosions assourdissantes. Les Sogdiens furent les premiers à être vaincus ; leur retraite provoqua l’effondrement de l’armée du Khorasan. L’armée omeyyade fut anéantie comme un mur qui s’effondre ; l’armée des Tang la poursuivit, le sang coulant à flots, des cadavres partout. D’innombrables soldats omeyyades se jetèrent à genoux pour se rendre. Dans cette bataille, soixante mille soldats des Tang anéantirent cent mille soldats omeyyades, tuant plus de quarante mille d’entre eux, en capturant trente mille autres, et s’emparant d’un nombre incalculable de biens. Abu Muslim, avec quelques milliers de ses soldats survivants, s’enfuit vers la rivière Syr Darya.
La fumée des explosions flottait encore sur le champ de bataille ; les incendies causés par les boules de feu omeyyades n’étaient pas encore complètement éteints. Partout gisaient des cadavres et des membres tranchés ; des drapeaux brûlés étaient éparpillés au sol, des catapultes en ruines, et des groupes de prisonniers de guerre omeyyades, les mains en l’air, étaient escortés par l’armée des Tang, le visage baissé.
Li Qing’an regardait en silence, au loin, l’endroit où cinquante chariots de poudre avaient explosé ; là s’était formé un énorme cratère, teinté de rouge. Il poussa un long soupir, le cœur lourd, sans la moindre joie de victoire.
À ce moment, un groupe de soldats des Tang amena un haut fonctionnaire omeyyade, blessé, touché par trois flèches. En passant à côté de Li Qing’an, il s’arrêta et demanda en langue turque : « Es-tu Li Qing’an, le commandant en chef de l’armée des Tang ? »
Li Qing’an lui jeta un coup d’œil et hocha la tête.
« Je voudrais te demander : ne te sens-tu pas honteux d’utiliser de telles armes diaboliques ? »
Li Qing’an sourit légèrement et répondit : « La guerre est par nature cruelle. Lorsque Byzance a tué des dizaines de milliers de marins arabes avec du feu grec, pourquoi ne les as-tu pas condamnés ? »
Le haut fonctionnaire omeyyade resta sans voix. Li Qing’an sourit à nouveau et demanda : « Qui es-tu ? »
Le haut fonctionnaire omeyyade leva la tête et dit avec arrogance : « Je suis le gouverneur de Samarcande, Ziyad ben Sarih. »
……

Trois jours plus tard, Abou Muslim traversa la rivière Syr-Daria. Il cessa de fuir et commença à rassembler ses troupes défaites. Pendant deux jours consécutifs, des soldats en déroute affluèrent de Talas ; il parvint à rassembler treize mille hommes, dont huit mille soldats du Khorasan, deux mille soldats de Syrie, et les trois mille restants étaient des soldats sogdiens.

Le cœur d’Abou Muslim était déchiré par la tristesse. Dans cette guerre contre les Tang, il avait engagé au total cent trente mille soldats, quatre-vingt mille chevaux, trente mille chameaux, sans parler des ressources et des provisions en quantité incalculable. Pourtant, il ne lui restait plus que treize mille hommes, moins de sept mille chevaux, quelques centaines de chameaux, et tous les équipements de campement avaient été perdus.

Comment allait-il s’expliquer auprès du calife abbasside ? Abou Muslim poussa un long soupir et se dit à lui-même : « Plutôt que d’être exécuté avec honte par les Abbassides, je préfère mourir au combat. »

Il sortit soudainement son épée, prêt à se suicider. Ses gardes personnels, effrayés, se précipitèrent pour le retenir par la taille et les bras. « Gouverneur, c’est la magie noire des troupes tang qui nous a causé la défaite. Le calife nous pardonnera certainement. »

« La magie noire ? » Abou Muslim retrouva soudainement son énergie. Oui ! Comment avait-il pu oublier ? C’était là une excellente excuse. Les éclairs envoyés par les Tang avaient tué ou blessé cinq mille soldats syriens d’un seul coup – n’était-ce pas de la magie noire ?

Il avait désormais une nouvelle raison de survivre. Il abattit donc des centaines de chevaux pour en tirer de la nourriture, puis mena ses troupes restantes en retraite vers Samarcande. À deux cents lieues de Samarcande, il rencontra un messager envoyé par les Abbassides.

« Monsieur le Gouverneur, toutes les troupes de Transoxiane ont été retirées au Khorasan. Le calife a ordonné d’abandonner le combat contre les Tang et de se retirer immédiatement au Khorasan. »

Abou Muslim fut stupéfait. « Que s’est-il passé ? »

Le messager eut un sourire amer. « Des émeutes violentes ont éclaté parmi les Sogdiens de Transoxiane. Nos troupes ne parviennent pas à les maîtriser, nous devons donc nous retirer au Khorasan. De plus, les derniers partisans des Omeyyades ont de nouveau levé le drapeau en Espagne. Le calife a besoin de ses troupes pour les réprimer. Il vous ordonne d’arrêter la guerre contre les Tang, de ramener vos troupes à Damas et d’abandonner Transoxiane. »

« Quoi ! »

Abou Muslim fixa d’un air hébété la direction de Transoxiane. Soudain, il poussa un cri, cracha du sang et s’effondra sur le sol.