Chapitre 248 : La bataille décisive de Dìchéng (Partie 1)

Cette nuit-là, le vent soufflait fort et la lune était cachée ; la terre blanche se teintait d’une lumière pâle et lugubre. Soudain, des bruits assourdissants se firent entendre à quelques lieues du camp des troupes Tang, comme si la terre elle-même tremblait. Ces violentes secousses réveillèrent les soldats Tang de leurs rêves.
Li Qing’an, vêtu d’une cape, sortit précipitamment et demanda : « Qu’avez-vous découvert ? »
« Sous la lumière de la lune, d’innombrables petits points noirs se dirigent vers ici. On ne distingue pas bien, mais le sol tremble violemment. »
Après un bref instant de réflexion, Li Qing’an ordonna aussitôt : « Transmettez mes ordres : préparez deux cents arbalètes à tir couché, envoyez également cinq cents cavaliers éclaireurs hors du camp, et faites en sorte que les soldats quittent immédiatement leurs tentes pour se replier dans le camp arrière. »
Le camp des troupes Tang s’anima aussitôt : les soldats sortirent en masse de leurs tentes pour se réfugier dans le camp arrière, et certaines tentes furent démontées pour former une zone de séparation. À ce moment-là, les deux cents arbalètes à tir couché avaient déjà été placées devant la clôture en bois, dotée de meurtrières spéciales. Les cinq cents cavaliers éclaireurs sortirent en trombe du camp principal et partirent en direction de l’horizon.
À ce stade, l’attaque nocturne des forces des Arabes devenait de plus en plus visible : il s’agissait de cinquante énormes catapultes tirées par des milliers de chameaux, accompagnées d’environ dix mille soldats qui avançaient vers le camp des troupes Tang. Au loin, on apercevait également d’innombrables soldats arabes, dont le nombre était inconnu.
Dans de telles circonstances, Li Qing’an ne voulut pas engager le combat précipitamment ; il se contenta de déployer des arbalètes à tir couché, extrêmement puissantes et à portée très grande, ce qui suffisait amplement.
Lorsque les catapultes se rapprochèrent à sept cents pas, les arbalètes des troupes Tang tirèrent soudainement. Cette fois, au lieu de flèches en fer de neuf pouces tirées avec des carquois en acier, on utilisa des flèches géantes de trois pieds de long. Ces flèches étaient particulièrement efficaces pour attaquer des objets lourds et pouvaient faire éclater les pierres des murs ou faire s’effondrer les tours de siège ; leur portée atteignait mille pas.
Alors que les deux cents arbalètes tiraient en même temps, deux cents flèches géantes furent lancées à grande vitesse vers les catapultes des Arabes, avec une force incroyable. On entendit au loin des bruits de « craquement » et des cris de douleur des soldats. Près de vingt catapultes furent touchées : leurs structures en bois se brisèrent et elles perdirent immédiatement leur capacité de combat, mais les autres continuèrent d’avancer.
Lorsqu’elles se trouvaient encore à six cents pas du camp des troupes Tang, des flammes apparurent soudainement. Les premières catapultes tirèrent violemment, et six énormes boules de feu roulèrent dans le ciel avant de s’abattre sur le camp des troupes Tang avec un bruit assourdissant. Plusieurs tentes furent touchées, s’effondrèrent, et les boules de feu, en roulant, enflammèrent plusieurs autres tentes. Le feu, alimenté par le vent, monta vers le ciel. Les énormes boules de feu continuaient de brûler, émettant une lueur bleu pâle étrange. Une dizaine de soldats Tang accoururent avec des seaux d’eau pour arroser les boules de feu, mais celles-ci, indifférentes au feu, brûlèrent encore plus intensément.

Li Qing’an se souvint soudain que les Byzantins possédaient un feu grec extrêmement puissant capable de brûler sur l’eau ; l’armée des Arabes avait très probablement obtenu la formule de ce feu. Il cria immédiatement : « Éteignez-le avec de la terre ! »
À ce moment-là, la deuxième salve de balistes de l’armée Tang fut tirée : deux cents flèches géantes furent lancées, accompagnées de bruits assourdissants. Près de vingt catapultes furent touchées et détruites. Il ne restait plus que cinq catapultes de l’armée arabe. Cinq énormes boules de feu traversèrent de nouveau l’air au-dessus de la clôture avant de rouler et de s’écraser dans le camp principal des Tang, enflammant des dizaines de tentes supplémentaires. Les flammes s’étendirent rapidement.
Près d’un millier de soldats Tang luttèrent désespérément pour éteindre l’incendie. Les premières boules de feu avaient déjà été éteintes avec de la terre ; des centaines de soldats versèrent des sacs de terre sur elles, formant rapidement un monticule qui les enterra. Mais les tentes en feu enflammèrent celles à côté. En un instant, tout le coin sud-ouest était enveloppé de flammes ; des centaines de tentes prirent feu, et l’incendie se propagea sans interruption. Les soldats Tang détruisirent toutes les tentes autour du feu pour empêcher sa propagation.
À ce moment-là, Li Qing’an cria : « Tirez encore ! »
Deux cents flèches géantes furent de nouveau lancées en masse vers les cinq dernières catapultes. On entendit des bruits de chute assourdissants et les cris de douleur des soldats arabes touchés. Les cinq dernières catapultes furent entièrement détruites. Un éclaireur arriva alors par le côté, empruntant un chemin sûr, et lança un message dans le camp. Ce message révélait que l’armée arabe disposait de quarante mille cavaliers d’élite embusqués derrière, prêts à anéantir complètement l’armée Tang dès que ses cavaliers sortiraient.
La prudence de Li Qing’an à ne pas engager le combat s’était avérée juste : il valait mieux que le camp subisse quelques dégâts plutôt que de sortir et de tomber dans une embuscade ennemie.
Toutes les cinquante catapultes cessèrent de fonctionner ; les balistes furent immédiatement remplacées par des armes munies de pointes en acier, permettant de tirer des flèches en fer de neuf pouces. En un instant, des flèches pleuvaient comme la grêle, tuant plus de trois mille soldats arabes se trouvant à moins de six cents pas.
Les autres soldats arabes, terrifiés, firent demi-tour et s’enfuirent au loin. Le général Qi Yade, voyant que l’attaque nocturne était infructueuse, dut se retirer avec ses troupes.
L’incendie dans le camp des Tang dura plus d’une heure avant de s’éteindre progressivement. Plus de vingt personnes furent tuées ou blessées, et des pertes matérielles mineures eurent lieu. Li Qing’an, contemplant les ruines du camp en flammes, avait le visage livide. Après un long silence, il ricana et dit : « Ne pas rendre la pareille après avoir reçu de l’aide, c’est contraire aux bonnes manières ! »
……

À l’heure de la troisième veille, une armée de six cent mille hommes partit en masse. À ce moment-là, le camp des Tang se trouvait à seulement quinze li des positions principales de l’armée des Arabes à l’extérieur de la ville de Talas. Le vent glacial soufflait fort, et l’immense armée obscurcissait ciel et terre. Cavaliers, archers, soldats à arbalètes, soldats armés de lances lourdes étaient disposés en rangs successifs. Mais au milieu de cette armée se trouvait également une caravane mystérieuse, composée d’environ cinq cents chariots, longs de trois zhang, larges de deux zhang et hauts de un zhang et demi. Leur forme ressemblait à celle des conteneurs des époques ultérieures ; recouverts d’une armure légère en fer, ils résistaient aux flèches. Chaque chariot était tiré par quatre chevaux. Cette caravane armée de lourdes armures était l’arme secrète des Tang, qui n’était utilisée qu’au cours de la bataille décisive.

Ce soir-là, l’armée des Arabes utilisa son arme secrète : le feu grec. C’était le moment pour les Tang de contre-attaquer.

À l’heure de la quatrième veille, l’armée de six cent mille Tang arriva à cinq li de la ville de Talas. Près de cette ville coulait une petite rivière, la rivière de Talas, dont la surface était recouverte d’une épaisse couche de glace. De l’autre côté de la rivière s’étendaient les camps infinis de l’armée des Arabes. La petite ville de Talas se trouvait au milieu de ces camps, devenant ainsi une ville au sein des camps.

Abu Muslim avait déjà reçu des rapports : l’attaque nocturne menée par Qiyad contre le camp des Tang avait échoué, et les Tang avaient immédiatement contre-attaqué. Muslim n’avait pas coupé sa barbe depuis des mois ; elle était devenue hirsute et se dressait légèrement vers le haut, ce qui exprimait une sorte de sourire. Peut-être trouvait-il que ce chef des Tang avait un peu l’attitude d’un enfant : après avoir subi une attaque nocturne, alors que la nuit était encore longue, il revenait pour se venger.

Cependant, ses sourcils froncés révélaient sa nervosité. L’arrivée de l’armée principale des Tang, forte de six cent mille hommes, n’était pas une simple vengeance. S’agissait-il plutôt d’une bataille décisive ? Se trompait-il en se berçant de l’idée d’une simple vengeance ?

Abu Muslim ne méprisait pas cet adversaire à cause de sa jeunesse. Au contraire, il éprouvait pour lui une admiration mutuelle. Il devait admettre que ce chef des Tang était son adversaire le plus redoutable, sans égal. Même Gao Xianzhi, qui avait combattu les Yuechi, n’était pas à sa hauteur. Gao Xianzhi n’était qu’un général, un stratège militaire capable de planifier des batailles isolées, tandis que ce chef des Tang visait l’ensemble de la région du Transoxiane, agissant sur les plans militaire, politique et religieux, avant de finalement engager le combat décisif contre lui.

S’il perdait cette bataille, il risquait de perdre toute la région du Transoxiane. Abu Muslim poussa un long soupir. Il sentait que ce chef des Tang possédait l’aura d’un souverain. Était-il vraiment seulement un général frontalier des Tang ?

Abu Muslim prit alors un pinceau et écrivit en arabe sur le rouleau de parchemin les mots « Li Qing’an ». Avec un bruit sec, le pinceau se brisa en deux. Il se leva et prononça ces deux mots : « En bataille ! »

L’armée des Omeyyades entra en combat. Alors que l’armée des Tang était encore en route, Abou Muslim ordonna à ses troupes de traverser la petite rivière. L’armée des Omeyyades était divisée en trois forces : une gauche, une centre et une droite. La force centrale, composée de trente mille soldats du Khorasan, était commandée personnellement par Abou Muslim ; la force de gauche comptait trente mille soldats syriens, dirigés par le général Khalid ; quant à la force de droite, elle se composait de quarante mille soldats sassanides, sous le commandement du général Ziyad. Ces cent mille soldats étaient répartis en unités militaires, chacune formant un groupe distinct.

L’armée des Omeyyades, immense et sans fin, s’étendait à perte de vue ; des torches créaient des océans de flammes s’étendant sur des dizaines de kilomètres, délimitant ainsi l’armée de cent mille hommes. De gigantesques catapultes se dressaient au milieu des troupes, telles d’effrayants monstres. Le son grave des cors résonnait sans cesse au-dessus des armées, stimulant le moral des soldats. Abou Muslim, la troisième figure importante de l’Empire abbasside, regardait froidement, tenant dans sa main l’épée royale que lui avait accordée les Abbassides, attendant calmement l’arrivée des forces principales des Tang.

L’aube, qui approchait, était le moment le plus sombre ; l’obscurité semblait infinie, comme un royaume des ténèbres. Le ciel était couvert de nuages noirs, un vent glacial soufflait, et au loin, une longue ligne lumineuse se rapprochait de plus en plus, dessinant un océan de flammes qui recouvrait tout.

L’armée des Tang s’arrêta lentement à trois kilomètres de distance, après avoir reçu des informations des éclaireurs. Li Qing’an ajusta rapidement sa stratégie : il déplaça les troupes d’archers et de soldats armés de sabres courts vers la gauche, afin de se défendre contre les troupes du Khorasan et de Syrie, tandis que la cavalerie d’attaque était positionnée à droite pour affronter les troupes sassanides, plus faibles. Li Qing’an avait déjà découvert cette faiblesse de l’armée des Omeyyades lors de la première bataille de Suiye ; plus tard, lors de la bataille de Dongcao entre Li Guangbi et Ziyad, il confirma à nouveau l’existence de cette faiblesse. Il en déduisit qu’elle était causée par la discrimination profondément enracinée des troupes locales des Omeyyades envers les Sassanides, due à l’arrogance des conquérants et à la discrimination religieuse. Leurs officiers de rang intermédiaire et inférieur refusaient catégoriquement de combattre aux côtés des Sassanides, et même le commandant en chef, Abou Muslim, était impuissant face à cela.

Quant au groupe de chars de guerre le plus mystérieux de l’armée des Tang, Li Qing’an le gardait caché au sein de ses troupes, ne l’utilisant qu’en cas de nécessité absolue.

« Les phalanges d’infanterie en avant ! » Abou Muslim brandit son épée de guerre, et soudain, le son grave des tambours retentit au-dessus de Talas : « Bang ! Bang ! Bang ! » Le bruit des tambours était assourdissant.

Deux divisions de phalanges d’infanterie macédoniennes entrèrent en combat, issues de la force centrale du Khorasan commandée par Abou Muslim. Huit mille soldats lourds armés de lances et de grands boucliers, accompagnés de cinq mille cavaliers protégeant leurs flancs, avancèrent vers le centre de l’armée des Tang. Ils accélérèrent progressivement leur allure, jusqu’à se précipiter en courant vers les Tang.

Li Qing’an plissa les yeux ; dans l’obscurité, il aperçut des pointes de lances éclairées par les flammes.

« Les troupes armées de sabres courts en avant ! »

Li Qing’an poussa un cri puissant, et cinq mille soldats armés de sabres sortirent au combat. Ils se mirent en formation pour affronter les phalanges d’infanterie qui chargeaient avec force. Leurs corps grands et robustes formaient un mur solide, semblable aux montagnes imposantes du Kunlun ; les grands sabres qu’ils brandissaient ressemblaient à des glaciers effondrés sur ces montagnes.
Les deux armées entrèrent en collision avec un fracas assourdissant, et une atmosphère meurtrière emplit l’air. Abu Muslim fit un geste de la main et ordonna : « Avec les catapultes à flammes, détruisez l’infanterie lourde des Tang ! »
D’immenses catapultes grondantes furent mises en mouvement par des milliers de soldats ; leurs masses noires et colossales ressemblaient à des démons marchant dans l’obscurité.
Li Qing’an donna également un ordre : « Les chars de guerre, en avant ! »
Cinq cents chars mystérieux sortirent des rangs de l’armée des Tang, protégés par cinq mille cavaliers, et se dirigèrent à toute vitesse vers l’aile gauche des phalanges d’infanterie des Arabes.
……
« Boum ! » Un bruit sourd retentit. Près de dix mille adeptes du zoroastrisme et du mazdéisme venus de différentes régions de Damas s’agenouillèrent dans la place. Devant eux, sur une immense plateforme de cinq zhang de haut, l’Objet sacré, l’Œil de la Lumière, brillait d’une lueur sacrée sous la lumière des flammes. Dans l’obscurité, il était si éclatant qu’il semblait plus lumineux encore que les étoiles dans le ciel.
Les fidèles adoraient avec une dévotion sans bornes l’Œil de leur dieu suprême, Ahura Mazda, récitant leurs textes sacrés, l’Avesta.
À côté de l’Œil de la Lumière se trouvait la prêtresse Eilam Gulan, vêtue d’une longue robe blanche. Agenouillée à ses côtés, ses yeux purs et brillants fixaient avec détermination une étoile dans le ciel nocturne. Elle levait les mains et priait doucement son dieu suprême.
Sur la plateforme en dessous d’elle, on avait entassé du bois enduit d’huile. Une dizaine de gardes armés de torches étaient prêts à intervenir, mais sur le côté gauche de la plateforme se trouvait un pont en or permettant à Gulan de quitter la Tour des Flammes à tout moment.
Sur une plateforme située en face de la tour, le calife de l’Empire abbasside, Abu Abbas, observait froidement la princesse Gulan qui menait le rituel religieux. Il avait depuis longtemps percé à jour ses intentions : puisqu’elle était prête à se sacrifier pour sa foi, qu’à travers sa mort et la destruction de l’Objet sacré de la Lumière, elle serve d’avertissement aux païens obstinés !
Mais Abu Abbas espérait encore plus voir la peur de la mort pousser Gulan à emprunter ce pont en or ; cela frapperait davantage la confiance des zoroastriens que la destruction de son corps. Il voulait conquérir tout le peuple des Sogdiens en s’emparant du cœur de la prêtresse Gulan.
Abu Abbas fit un geste pour allumer le feu. Un soldat enfonça une torche dans le tas de bois. « Boum ! » Les flammes s’élevèrent vers le ciel. Dix mille fidèles poussèrent un cri d’étonnement et se levèrent tous en même temps.

Kuran affronta sans crainte le regard glacial d’Abbas. Elle avait dit qu’elle préférerait mourir plutôt que de trahir sa foi.
« Dévots du dieu suprême Ahura Mazda ! Ce que vous voyez, c’est la lumière, l’Œil de Lumière dans les flammes, un totem… »
La voix ferme et claire de Kuran résonna dans la place : « Moi, Kuran, prêtresse du temple sacré de Samarcande, retournerai auprès du dieu suprême avec l’Œil de Lumière. Dévots, bénissons ensemble notre terre misérable ! »
Dix mille fidèles s’agenouillèrent lentement, pleurant à chaudes larmes en adorant leur prêtresse. Les flammes devenaient de plus en plus violentes, engloutissant déjà toute l’estrade ; le pont en or fondait peu à peu sous les flammes avant de s’effondrer avec un grand fracas.
Abbas, furieux et humilié, frappa du pied de colère puis s’en alla.
L’Œil de Lumière émettait une lueur étrange sous l’assaut des flammes. Alors que les flammes étaient sur le point d’engloutir Kuran, au moment de la mort, elle sortit lentement le poignard attaché à sa ceinture et fixa les trois caractères gravés sur son manche : « Li Qing’an ».
Soudain, elle leva la tête et, rassemblant ses dernières forces, cria aux fidèles dans la place : « Les grands mangeurs peuvent détruire nos corps, mais ils ne pourront jamais conquérir notre foi. Dévots d’Ahura Mazda, luttez pour la pérennité de notre dieu suprême, pour notre foi ! »
…