Chapitre 265 : Les troubles liés à l’ouverture des commerces

Dès le matin du 8 février, les marchés de l’Est et de l’Ouest, qui venaient à peine d’ouvrir, furent aussitôt envahis par le bruit assourdissant des pétards. Des tubes en bambou explosaient avec des crépitements dans le feu, tandis que des pièces de cuivre recouvertes de papier rouge étaient lancées dans les airs. D’innombrables enfants et badauds se précipitèrent pour ramasser les pièces éparpillées sur le sol.
De loin, de nombreux commerçants se rassemblèrent, observant avec étonnement l’ouverture de ces deux nouvelles banques. Ces établissements, considérés comme les premières banques de l’époque, permettaient aux commerçants de déposer leurs pièces de cuivre tout en prêtant de l’argent à des taux élevés ; c’était l’un des métiers les plus lucratifs de la dynastie Tang. Sans un capital important ni des soutiens puissants, personne n’osait s’y lancer.
Naturellement, ces nouvelles banques faisaient partie des activités de la société Han-Tang. Les deux établissements portaient le même nom : Juhai Xing. C’était une décision majeure de Li Qing’an, visant à résoudre le problème du transport de l’argent vers l’intérieur des terres de la dynastie Tang. La fonction de Juhai Xing était d’effectuer des conversions entre pièces de cuivre et argent. En s’appuyant sur la solide richesse financière de la société Han-Tang, Li Qing’an pouvait progressivement atteindre ses objectifs.
Bien sûr, la conversion d’argent n’était qu’une activité secrète de ces banques. Leur activité officielle était le système de transfert d’argent appelé « Fei Qian ». Les commerçants déposaient leur argent dans les agences de Juhai Xing à Suiye, partaient sans argent, puis, une fois arrivés à Chang’an, utilisaient des billets émis par ces agences ainsi que des codes secrets convenus pour retirer de l’argent à Juhai Xing à Chang’an, en payant seulement une petite commission. Cela évitait les risques sur la route et les difficultés de transport.
Ce système de transfert d’argent équivalait aux virements bancaires de l’époque moderne. Il est apparu durant la période moyenne de la dynastie Tang, d’abord entre villes de la même région, puis il s’est progressivement développé pour inclure des transferts entre différentes villes.
Ainsi, les commerçants venus faire du commerce à Chang’an pouvaient y retirer de l’argent ou y convertir de l’argent en pièces de cuivre. Ces commerçants étrangers avaient généralement besoin de grandes quantités d’argent. En transportant cet argent dans différentes régions de la dynastie Tang, ils agissaient de manière discrète et naturelle, ce qui fit de ce système le meilleur moyen pour Li Qing’an de blanchir de l’argent.
Les agences Juhai Xing des marchés de l’Est et de l’Ouest comptaient trois étages, s’étendaient sur plus de vingt mu, et disposaient de chambres souterraines pour stocker l’argent. À l’origine, il s’agissait de deux banques distinctes. Le propriétaire de l’une d’elles ayant changé de métier, il a vendu ces deux grands bâtiments, qui ont été achetés sans tarder par la société Han-Tang, qui les a entièrement rénovés.
Devant l’entrée de la nouvelle agence du marché de l’Est, une foule de commerçants curieux s’était rassemblée. Leur ouverture n’avait donné lieu à aucune annonce préalable ; elles étaient simplement apparues sans prévenir. Des centaines de commerçants se pressaient à l’entrée, discutant activement. Étant habitués à traiter avec ces banques, ils se souciaient avant tout de leur soutien financier, car cela déterminait si ils pouvaient y déposer leur argent.

Par exemple, la banque Yang Ji ouverte au début du premier mois de cette année se trouve à moins de cinquante pas de la maison Juhai Xing ; elle est imposante, et tout le monde sait qu’elle a été fondée par la dame du royaume de Guo. Le pouvoir de la famille Yang rassure les gens, c’est pourquoi ils sont prêts à y déposer leur argent.

Quel est donc le soutien secret derrière la maison Juhai Xing pour qu’elle ouvre à côté de la banque Yang Ji ? Cela suscite beaucoup d’interrogations.

« Chers concitoyens, chers marchands, je m’appelle Li Yunfeng, je suis le gérant de Juhai Xing. J’espère que vous continuerez à nous soutenir ! »

Li Yunfeng est le deuxième fils de Li Huichun, il a une trentaine ou une quarantaine d’années, est intelligent et compétent, doué pour la parole, et possède une grande expérience en commerce. Il a été nommé par Li Qingan comme gérant principal des marchés de l’Est et de l’Ouest, chargé de la gestion complète de la banque.

Parmi les marchands présents, beaucoup connaissaient Li Yunfeng : n’était-ce pas le deuxième propriétaire de la maison de thé Suiye dans le marché de l’Ouest ? Il s’avère que c’est un habitant de Suiye qui a ouvert cette banque. Beaucoup ont commencé à soupçonner que les soutiens secrets de ces deux maisons, Juhai Xing et Yang Ji, étaient probablement liés à Li Qingan.

Très vite, leurs suppositions furent confirmées : lorsque la grande plaque peinte en rouge et doré fut accrochée à la porte au son des pétards, certains reconnurent que les trois caractères élégants « Juhai Xing » étaient l’œuvre de Gao Lishi. Il y a seulement deux ans, obtenir un seul caractère de Gao Lishi coûtait au moins mille pièces d’or, d’où l’expression « mille pièces d’or par caractère ». Ce n’était pas parce que son écriture était particulièrement belle, mais parce que son pouvoir inspirait la crainte de tous.

Lorsque cette nouvelle se répandit, elle provoqua des exclamations de surprise parmi les présents : Li Qingan, Gao Lishi… Le soutien secret de cette banque était vraiment impressionnant !

L’ouverture de Juhai Xing suscita tantôt de la joie, tantôt de la haine. Parmi ceux qui haïssaient cette nouvelle banque, en tête se trouvait la banque Yang Ji, située juste à côté. Les deux banques étaient séparées de seulement trente pas. Sans parler du fait que les concurrents sont des rivaux, Juhai Xing surpassait même Yang Ji en taille : elle était un bâtiment de trois étages couvrant des dizaines d’ares, tandis que Yang Ji n’avait que deux étages sur une dizaine d’ares. Il était évident que Yang Ji était écrasée par Juhai Xing.

Le gérant de Yang Ji s’appelait Yang Pa, un cousin éloigné de Yang Huahua, qui pouvait à peine être considéré comme un membre de la famille Yang. À l’origine, il était le gérant d’une rizière à Chengdu ; Yang Huahua l’avait invité pour diriger la banque. Ce matin-là, il avait été réveillé par le bruit des pétards. Lorsqu’il apprit qu’une autre banque avait ouvert à côté, il entra dans une fureur noire et sortit en trombe de la banque.

Après avoir observé la scène pendant près d’une demi-heure, Yang Pa constata que cette banque était différente des autres. Lorsqu’une autre banque ouvrait, elle était toujours pleine de clients et de hauts fonctionnaires venus présenter leurs félicitations. Mais pour cette banque, il n’y avait pas un seul client venu féliciter les propriétaires ; seuls des marchands se rassemblaient autour pour assister aux événements. C’était vraiment étrange. Sans un soutien puissant, qui oserait y déposer de l’argent ?

À moins qu’il n’y ait deux possibilités : soit ils ne sont pas suffisamment préparés et ouvrent précipitamment, soit cette banque n’a absolument aucun soutien en coulisses. Or, comment une banque pourrait-elle ouvrir sans être bien préparée ? Aujourd’hui n’est pas un jour spécial ; est-ce qu’ils n’ont vraiment aucun soutien ?
Yang Pa n’était pas parmi les commerçants, mais se tenait à l’entrée de sa boutique. Il n’avait pas entendu les discussions des commerçants, ni ne connaissait Li Yunfeng ; il en vint donc à soupçonner que Juhai Xing n’avait aucun soutien en coulisses.
Bientôt, il remarqua encore quelque chose d’étrange : cette banque ne disposait d’aucune garde. C’était absolument incroyable, car leur propre banque, Yang Ji, avait cinquante gardes hautement qualifiés en arts martiaux.
Yang Pa connaissait la raison de cela : leurs gardes n’étaient probablement pas encore arrivés. À ce moment-là, une idée malveillante et audacieuse lui vint à l’esprit : pourquoi ne pas détruire leur enseigne ?
Dans le commerce, le plus important est que l’ouverture se déroule sous de bons auspices. Tout incident ou malheur lors de l’ouverture signifie des difficultés futures, ce qui est un grand tabou pour les commerçants, surtout pour des établissements comme les banques qui traitent constamment d’argent. Une fois trompés, qui oserait encore y déposer de l’argent ?
L’arrogance de la famille Yang à Chang’an donna à Yang Pa le courage de commettre des actes malveillants. Son esprit de marchand malhonnête lui fit alors penser à utiliser des méthodes cruelles pour affronter ses concurrents. Il cria à voix basse : « Montez, détruisez leur enseigne ! »
Immédiatement, une vingtaine de gardes sortirent de la banque Yang Ji, armés de longs couteaux et de barres de fer, et se dirigèrent vers Juhai Xing avec assurance.
Les commerçants qui regardaient la scène remarquèrent l’anormalité. Effrayés, ils se mirent à reculer précipitamment, s’éloignant de plusieurs dizaines de pas, et observaient avec inquiétude cette nouvelle banque. Beaucoup soupirèrent intérieurement : comment avaient-ils pu envisager d’ouvrir un magasin en concurrence avec la famille Yang ? Mais beaucoup d’autres furent excités, car on disait que les relations entre Yang Zhao et Li Qingan étaient mauvaises ; avec ces deux banques en guerre, il y aurait de bons spectacles à voir.
Le gérant, Li Yunfeng, remarqua également l’anormalité. Voyant de nombreux commerçants reculer, il se retourna et aperçut une vingtaine d’hommes robustes armés de longs couteaux et de barres de fer qui se dirigeaient vers eux. Il fut lui aussi très effrayé, recula d’un pas et cria : « Ne faites pas n’importe quoi ! Savez-vous à qui appartient cet endroit ? »

Aucun des hommes venus provoquer des troubles ne prêta attention à ses explications. Ils crièrent ensemble et se précipitèrent vers la porte, brandissant des barres de fer et des épées longues, prêts à briser et à déchirer l’enseigne. Li Yunfeng, désespéré, avait les yeux rouges ; il tenta de les arrêter de toutes ses forces, mais fut renversé d’un coup de pied. Ses compagnons, effrayés, se cachèrent à l’intérieur du magasin. À ce moment critique, une flèche siffla et atteignit le bras de l’homme qui voulait briser l’enseigne avec sa barre de fer. Une autre flèche suivit, transperçant la cuisse d’un autre homme. Deux cris stridents retentirent dans la foule. La force des flèches était telle qu’il s’agissait de flèches en fer, brisant les os des deux hommes qui se tordaient de douleur par terre.

Ces hommes se turent aussitôt. Ils regardèrent tous vers la gauche et virent arriver une troupe de cavaliers, une centaine de personnes, à quelques dizaines de pas de là. Chacun tenait un arc et une flèche, dégageant une aura meurtrière. Le chef de la troupe, armé d’un arc et d’une flèche, les regardait avec colère.

« C’est Li Qing’an ! » s’écria soudain quelqu’un en le reconnaissant.

La peur se lisait dans les yeux de tous. Effrayés, ils se retournèrent brusquement pour fuir, sans même oser retourner au magasin, s’enfuyant dans toutes les directions, plus vite que des lapins. Les deux hommes touchés par les flèches rampaient vers le magasin en criant.

« Maître, sauvez-nous vite ! » leur voix était déformée par la terreur.

Yang Pa était stupéfait. Il n’aurait jamais imaginé que ce magasin appartenait à Li Qing’an. Il recula de quelques pas, comme s’il avait mis le pied dans un abîme sans fond. Il n’avait jamais rencontré Li Qing’an ; il n’en avait entendu parler que dans sa famille. Ce Li Qing’an était l’ennemi de Yang Guozhong et quelqu’un que la famille Yang redoutait profondément. Comment avait-il pu l’irriter ?

« Que faire maintenant ? » Son visage était pâle de peur. Il n’était qu’un petit commerçant peu expérimenté. Auparavant, avec le soutien de Yang Huahua, les hauts fonctionnaires le traitaient avec respect, le laissant se croire supérieur, oubliant sa condition humble.

Mais aujourd’hui, face à une personnalité redoutable pour la première fois, Yang Pa ne savait plus quoi faire.

Li Qing’an fit avancer son cheval lentement. Il ne se souciait pas de révéler son lien avec le Juhai Xing. Ces deux magasins feraient bientôt des affaires d’échange de monnaie, et tout le monde saurait qu’ils étaient gérés par lui, Li Qing’an. L’important était de ne pas révéler son lien avec le Hantang Hui.

Le Juhai Xing avait prévu d’ouvrir un mois plus tard, après s’être bien préparé. Mais à sa demande, l’ouverture avait été avancée. Les cent gardes envoyés depuis le Hantang Hui de Luoyang étaient encore en route. Qui aurait cru qu’on essaierait de briser son enseigne ?

Yang Pa s’avança précipitamment, s’inclinant pour saluer : « Ce humble serviteur s’incline devant le grand général Li ! »

« Toi, un petit marchand, oses-tu détruire mon panneau ? » dit froidement Li Qing’an, assis sur son grand cheval de guerre.
« Je ne savais vraiment pas que c’était la propriété du grand général. Si je l’avais su, même avec le plus grand courage, je n’aurais pas osé. Je vous en supplie, grand général, par égard pour madame, épargnez-nous cette fois ! »
Yang Pai s’inclina à plusieurs reprises. À ce moment-là, il ne lui restait plus qu’à invoquer Yang Huahua.
Effectivement, Li Qing’an parut surpris et demanda : « Quelle madame ? »
« C’est madame du royaume de Guo. J’ai entendu dire que ma femme est une vieille amie du général. »
« C’est elle ! » Li Qing’an eut un rire glacial. Yang Huahua était bien sa « vieille amie ».
« Exact ! C’est ma vieille amie. »
Yang Pai ne perçut pas l’ironie de Li Qing’an. Pensant que la situation pouvait s’améliorer, il ajouta en souriant : « Oui ! Nous sommes tous du même camp, c’est vraiment comme si les eaux avaient emporté le temple du roi des dragons. »
À ce moment-là, le visage de Li Qing’an s’assombrit. Il fit tourner son cheval et jeta un coup d’œil au panneau : c’était l’écriture de Yang Guozhong.
« Détruisez son panneau ! »
Les cavaliers, recevant cet ordre, montèrent sur leurs chevaux, sortirent leurs épées et attaquèrent le panneau de la boutique Yang. D’un coup de lame après l’autre, ils le réduisirent en morceaux en un instant.
Yang Pai resta figé de terreur. Un froid glacial monta de ses pieds, et son corps se mit à trembler comme du son. Il ne put plus se tenir debout et s’effondra au sol.
Au bout d’un moment, ses employés sortirent en courant de la boutique, le relevèrent et le firent entrer, puis verrouillèrent solidement la porte ; personne n’osa plus en sortir.
À ce moment-là, Li Qing’an retrouva son sourire et, s’inclinant devant les marchands hébétés autour de lui, dit : « Cette boutique a été ouverte par mon armée d’Anxi afin de faciliter aux marchands barbares le dépôt et le retrait d’argent en d’autres lieux, tout en assurant leur sécurité en chemin. Si vous le souhaitez, vous êtes également les bienvenus pour y déposer votre argent. Nous ne facturons aucune commission et offrons même un certain intérêt sur les dépôts. »
La dernière phrase de Li Qing’an provoqua un grand émoi parmi les marchands. En général, les boutiques de ce type servaient à prêter de l’argent à des taux élevés aux paysans et aux marchands, et percevaient une commission pour la garde de l’argent. Les marchands y déposaient leur argent uniquement pour sa sécurité et sa commodité, car ils le cachaient plutôt chez eux. Or, maintenant, la boutique de Li Qing’an offrait même des intérêts, ce qui les stupéfia. Des discussions s’engagèrent aussitôt parmi eux, tous sceptiques. Li Qing’an sourit : il n’était pas nécessaire d’expliquer davantage ; avec le temps, les marchands viendraient naturellement pour tirer profit.
À ce moment-là, de loin apparurent de grands groupes de marchands barbares menant des chameaux. Ils avaient déjà reçu des nouvelles et étaient venus échanger leur argent en argent. Le propriétaire, Li Yunfeng, criait fort, et avec l’arrivée des marchands barbares, ses employés se mirent au travail.

Li Qing’an se sentait cependant quelque peu perplexe. La veille au soir, il avait déjà appris que Li Longji avait officiellement émis un décret autorisant la circulation de l’or, de l’argent et des pièces monétaires dans tout le pays. Pourquoi n’y avait-il pas encore d’annonce officielle affichée ? Li Qing’an ne craignait pas que Li Longji change d’avis : il lui avait donné personnellement deux cent mille jin d’argent, ce qui équivalait à un million six cent mille guan en pièces de cuivre. Étant donné ses propres intérêts, Li Longji émettrait certainement un décret autorisant la circulation de l’argent dans tout le pays. Quant aux habitants de la dynastie Tang, il leur faudrait du temps pour accepter l’argent ; l’important était de savoir combien de temps cela prendrait, et c’était là ce qui préoccupait le plus Li Qing’an.

Alors que les marchands étrangers affluaient, quelques fonctionnaires du bureau municipal arrivèrent en courant de loin. Ils saluèrent Li Qing’an en s’inclinant profondément : « Nous saluons le grand général ! »

Voyant l’un d’eux tenir un rouleau de papier jaune contenant une annonce, Li Qing’an sourit légèrement et demanda : « S’agit-il de l’annonce officielle autorisant la circulation de l’argent ? »

Les fonctionnaires furent surpris : « Comment le grand général est-il au courant ? »

« Hier, l’empereur m’en a parlé. Allez vite l’afficher ! »

Les fonctionnaires se précipitèrent aussitôt vers la porte principale, commencèrent à appliquer de la colle sur les murs et à y coller les annonces. Les marchands se rassemblèrent en grand nombre, encerclant rapidement les annonces.

Quelqu’un lut à haute voix : « Depuis longtemps, de l’or, de l’argent et des pièces monétaires sont frappés dans notre dynastie Tang. En raison de leur faible quantité, ils ne servent aujourd’hui qu’à la collection, rendant difficile l’utilisation des biens de consommation. Cependant, l’argent des peuples barbares de l’ouest afflue en abondance, envahissant les quartiers urbains. Les marchands le vendent en secret, détériorant ainsi le système monétaire. Plutôt que de chercher à le bloquer par des mesures inefficaces, il vaut mieux l’intégrer en y trouvant des avantages. Par ce décret spécial, nous ordonnons à tout le pays d’autoriser la circulation des pièces d’or, d’argent et de cuivre de l’ère Tianbao sur le territoire de la dynastie Tang. Toutes les formes de ces pièces sont identiques à celles en cuivre : une pièce d’argent vaut cent pièces de cuivre, et une pièce d’or vaut mille pièces de cuivre. À partir de maintenant, il est interdit de refuser de les accepter. Tout l’or et l’argent du pays doivent être frappés dans les fonderies officielles. En dehors des trois gouvernorats de Fanyang, Anxi et Longyou, il est strictement interdit aux particuliers de frapper de l’argent. Ceux qui enfreindront cet ordre seront punis sévèrement. Ainsi en a décidé l’empereur. Septième jour du premier mois de la onzième année de Tianbao. »

En bas de l’annonce figuraient les modèles des pièces d’or, d’argent et de cuivre de l’ère Tianbao. Des annonces identiques étaient affichées non seulement dans les marchés de l’Est et de l’Ouest, mais aussi dans toutes les régions de Chang’an. Cette annonce se répandit alors dans tout le pays, et une réforme monétaire commença silencieusement à s’étendre dans la dynastie Tang.