Chapitre 266 : Conseils en personne

L’après-midi, dans la rue de la Porte Chengtian de la cité impériale, une calèche arrivait à grande vitesse. De loin, on apercevait les imposants bâtiments et les hautes murailles du ministère des Affaires civiles. La calèche prit un virage et s’arrêta avec un grincement devant l’entrée du ministère des Fonctionnaires. La porte s’ouvrit et un homme de grande taille en sortit d’un bond ; il devait avoir une trentaine ou une quarantaine d’années, un front large, des yeux aux couleurs distinctes, et un visage plutôt imposant. Cet homme s’appelait Cui Guangyuan, membre de l’ancienne famille Cui de Boling, et il était le magistrat du comté de Chang’an, une personnalité assez connue dans cette ville.
Ce jour-là, il venait de recevoir des instructions de Yang Guozhong et se hâtait vers le ministère des Fonctionnaires. Il entretenait d’anciennes relations avec Yang Guozhong et faisait partie de son camp. Bien que son rang ne fût pas élevé, sa position particulière en faisait une personne très appréciée par Yang Guozhong.
Cui Guangyuan ajusta son chapeau officiel et sa robe, puis se dirigea rapidement vers les marches. Après s’être annoncé, un fonctionnaire le fit entrer dans le ministère.
Le ministère des Fonctionnaires était le plus important des six ministères du ministère des Affaires civiles, jouissant d’un statut prestigieux ; ses bâtiments étaient donc particulièrement grands et imposants, avec un axe central rectiligne qui s’étendait jusqu’au fond, des salles de réunion disposées de part et d’autre, remplies de divers documents. Ce ministère était chargé de la promotion ou de la révocation de dizaines de milliers de fonctionnaires de la dynastie Tang, ainsi que de leur évaluation. Alors que l’évaluation annuelle était sur le point de commencer, suivie par les examens du ministère des Fonctionnaires, tous les fonctionnaires y étaient extrêmement occupés, comme s’ils devaient accomplir deux tâches en même temps.
Le bureau de Yang Guozhong, situé à l’extrémité de l’axe central, se trouvait au milieu des salles du ministère des Fonctionnaires, symbolisant ainsi son contrôle sur ce dernier. De plus, Yang Guozhong disposait également de salles de réunion au ministère des Affaires administratives du palais Daming et au bâtiment Qin Zheng Wu Ben du palais Xingqing, lieux où il travaillait en tant que chancelier.
Cependant, Yang Guozhong passait la plupart de son temps au ministère des Fonctionnaires, considérant son pouvoir comme plus important que tout. Il ne se rendait dans la salle des réunions que lorsqu’il y avait des séances. En théorie, le ministre des Fonctionnaires ne devrait pas s’occuper des affaires quotidiennes du ministère, ces dernières étant gérées par le vice-ministre. Mais avec Yang Guozhong, c’était différent : étant donné qu’il dirigeait le ministère, toutes les affaires, grandes ou petites, lui étaient soumises, ce qui lui permettait de priver le vice-ministre Wei Jiansu de son pouvoir.
À ce moment-là, dans son bureau, Yang Guozhong était très préoccupé. Sa nièce, Yang Huahua, était assise à côté de lui et se plaignait :
« Troisième frère, il a brisé ma plaque ! C’était ton écriture à toi… C’est comme s’il t’avait insulté en face. Comment peux-tu rester sans rien faire ? Depuis quand la famille Yang a-t-elle subi une telle humiliation à Chang’an ? Cette affaire s’est déjà répandue dans le marché de l’Est, et bientôt dans toute la ville. S’il continue à se comporter de manière si arrogante, si nous acceptons cela, la famille Yang ne pourra plus exister à Chang’an. »

Depuis que Yang Huahua avait été surprise l’année précédente dans le cabinet impérial par Yang Yuhuan, Li Longji, afin de la calmer, lui avait retiré de nombreux pouvoirs, tels que celui d’arranger les mariages au sein de la famille impériale. De plus, ses demandes à Li Longji n’étaient plus systématiquement exaucées. Ce matin même, son magasin Yang Ji avait vu son enseigne détruite par Li Qing’an ; elle était allée se plaindre à Li Longji, mais celui-ci n’avait montré aucune réaction, manifestement indifférent à l’affaire.

Yang Huahua avait essuyé un refus de la part de Li Longji, mais, compte tenu de sa personnalité, elle ne pouvait pas supporter cette humiliation. Cependant, ne voulant pas entrer en conflit direct avec Li Qing’an – étant donné qu’elle était la première à avoir tort –, elle s’était tournée vers Yang Guozhong, espérant qu’il interviendrait pour lui rendre justice.

Elle ignorait cependant que Yang Guozhong était occupé par une affaire cruciale à un moment déterminant, et qu’il ne pouvait être perturbé par ses problèmes secondaires.

Yang Guozhong, agacé par ses interruptions, était en train de lire un rapport que Zhang Yun venait de lui remettre. Ce rapport s’opposait à la circulation publique de l’or, de l’argent et des pièces monétaires, pour deux raisons : premièrement, cela n’avait pas été examiné par le ministère des Finances, et l’ordre avait été émis directement par les Hanlin, ce qui était contraire aux procédures ; deuxièmement, la production d’or et d’argent dans le cœur du royaume de Tang était très faible, il n’y avait pas assez de métal pour frapper des pièces, donc cette mesure était inutile.

Yang Guozhong comprenait bien l’intention de Zhang Yun : il voulait simplement qu’il signe le rapport pour qu’ils le soumettent ensemble. Mais lui, en tant que ministre des Trésors, avait la responsabilité des réserves d’or et d’argent du royaume. Bien qu’il semblât nécessaire qu’il participe à cette affaire, s’il signait ce rapport, cela reviendrait à diriger lui-même l’opposition à l’ordre impérial concernant l’or, l’argent et les pièces, laissant Zhang Yun dans l’ombre. Ainsi, il deviendrait l’outil de Zhang Yun, offensant l’empereur, tandis que Zhang Yun atteindrait ses deux objectifs en même temps, avec une ruse particulièrement cruelle.

Mais Yang Guozhong n’était plus ce fonctionnaire naïf d’autrefois. Il avait percé le plan malveillant de Zhang Yun. L’ordre impérial avait déjà été émis ; s’opposer à lui et tenter de le retirer était quelque chose que même Li Linfu n’avait jamais fait, et on voulait pourtant que ce soit lui, Yang Guozhong, qui le fasse !

Il ne pouvait pas signer ce rapport, il ne pouvait pas devenir ce méchant. En y pensant, il grogna profondément, ferma le rapport et le jeta de côté.

Voyant qu’il était distrait, Yang Huahua fronça les sourcils et s’écria avec colère : « Troisième frère, m’écoutes-tu ? »

Yang Guozhong était déjà au courant de ce qui s’était passé ce matin dans le marché oriental, car il avait reçu des nouvelles du bureau du marché des deux capitales. L’affaire concernait le magasin de la famille Yang, et le vice-directeur du marché oriental avait rapporté l’incident le plus rapidement possible. Yang Guozhong connaissait déjà les détails de l’histoire. Bien qu’il fût également mécontent de l’arrogance de Li Qing’an, il se souvenait de la leçon de Pei Xiao : il ne pouvait pas se permettre d’ajouter des problèmes supplémentaires qui pourraient gâcher ses projets importants.

« Troisième sœur, que veux-tu que je fasse ? Si Li Qing’an détruit ton panneau d’enseigne sans distinction, il n’y a pas de mal à que je te défende, mais en réalité, c’est vous qui avez attaqué en premier. Ils inauguraient leur commerce, et vous êtes venus faire du trouble, voulant détruire leur panneau en premier. Comment pourrais-je te défendre ? Je suis vraiment dans l’embarras ! »
En fait, Yang Huahua n’était pas uniquement préoccupée par la destruction de son panneau ; dès l’ouverture de Juhai Xing par Li Qing’an, moins d’une heure plus tard, plus de cent commerçants étaient venus à sa banque pour retirer de l’argent, emportant près de trente mille guan, tous transférés à Juhai Xing. La raison ? À Juhai Xing, on ne percevait pas de frais de dépôt et l’argent rapportait même des intérêts, ce qui contredisait complètement les règles du métier. Si cela continuait, toutes les banques de Chang’an devraient fermer. Bien sûr, sa banque, Yang Ji, serait la première à fermer. Yang Huahua soupçonnait même Li Qing’an de vouloir se venger d’elle délibérément.
Maintenant, Yang Guozhong la traitait également avec indifférence, ne voulant pas s’occuper de cette affaire. Yang Huahua devint anxieuse : « Troisième frère, je ne t’ai jamais rien demandé. Autrefois, je t’ai beaucoup aidé sans jamais attendre de retour. C’est la première fois que je te demande quelque chose, et tu refuses déjà ? »
« Troisième sœur, je peux t’aider pour n’importe quoi d’autre, mais pas pour cette affaire. »
« Pourquoi ? »
Yang Guozhong soupira, reprit le rapport de Zhang Yun sur le bureau et dit : « Tu vois ? Zhang Yun veut s’opposer à la circulation de l’or, de l’argent et des pièces, mais il n’ose pas s’adresser directement à l’empereur, alors il veut que je signe avec lui. C’est clairement me faire servir d’épée pour l’aider à offenser l’empereur. »
« Attends ! »
Yang Huahua l’interrompit : « Quel rapport y a-t-il entre cette affaire et la mienne ? »
« Il y en a un ! La circulation de l’or, de l’argent et des pièces a été instaurée sur proposition de Li Qing’an. Maintenant qu’il a ouvert une banque, il veut évidemment se lancer dans le change. J’ai entendu dire qu’il a offert vingt mille jin d’argent à l’empereur en privé, et qu’il s’engage à lui en donner dix mille jin par an. L’empereur en est très satisfait et a une grande confiance en Li Qing’an. De plus, n’ayant pas encore reçu de titre ou de récompense pour sa grande victoire à Anxi, c’est sans doute le moment où il jouit du plus grand favoritisme impérial. Si je vais l’accuser de maltraiter la famille Yang maintenant, tu sais ce que l’empereur dira ? Il dira certainement : “Tu es le chancelier, tu dois te concentrer sur les affaires militaires et étatiques, pas sur des broutilles.” Troisième sœur, sans même y réfléchir, c’est ce qui arrivera. N’as-tu donc jamais subi d’échec ? »
Voyant que Yang Guozhong refusait vraiment de l’aider, Yang Huahua était profondément découragée. Cependant, elle avait entendu dans les paroles de Yang Guozhong une voie rapide pour s’enrichir, alors elle mit temporairement de côté l’idée de se venger de Li Qing’an et demanda rapidement : « Troisième frère, veux-tu dire que l’empereur veut aussi frapper sa propre monnaie ? »
« Chut ! »

Yang Guozhong fit un geste de la main. Il se hâta d’aller fermer la porte, puis revint et dit à voix basse à Yang Huahua : « Si je ne me trompe pas, le but de l’empereur en émettant un décret sur la circulation de l’or, de l’argent et des pièces est qu’il veut frapper sa propre monnaie. Li Qing’an ne lui donne-t-il pas chaque année d’importantes sommes en argent ? S’il n’y a pas de pièces, comment pourrait-il en profiter ? »
« Mais c’est l’empereur, le monde entier lui appartient, a-t-il encore besoin d’argent ? »
« Troisième sœur, tu simplifies trop les choses. »
Yang Guozhong ricana : « Si le monde entier lui appartenait et qu’il pouvait le dépenser à sa guise, comment financerait-il l’armée ? Qu’en serait-il des salaires des fonctionnaires ? D’où viendraient les fonds pour construire des ouvrages d’irrigation ou réparer les murailles de la ville ? Il est extrêmement dépensier ; l’an dernier, pour organiser les festivités d’anniversaire de l’impératrice, il a utilisé près de la moitié des ressources du Trésor. À cause de cela, Gao Xianzhi, bien qu’ayant remporté une grande victoire contre le Nanzhao, n’a pas eu d’argent pour récompenser ses troupes. Finalement, il a dû réduire les rations annuelles des fonctionnaires, ce qui a provoqué un grand mécontentement parmi eux. Chaque jour, des gens venaient perturber les bureaux du Trésor, accusant les fonctionnaires de corruption. Il connaît bien ces conséquences graves, mais lui demander de faire des économies, c’est presque impossible. Regarde-le passer l’hiver au palais de Huaqing : quel luxe, quelle ostentation ! Y a-t-il la moindre trace d’économie ? »
« Donc, lorsque Li Qing’an lui envoie de l’argent, cela correspond exactement à ses désirs, n’est-ce pas, troisième frère ? »
Yang Guozhong hocha la tête : « C’est bien ça. C’est là toute la ruse de Li Qing’an : il sait comment plaire à l’empereur. Avec cet argent, il pourra frapper sa propre monnaie et réduire les dépenses de l’État. Vingt mille jin d’argent ! Transformés en pièces, cela vaudrait trois millions deux cent mille pièces de cuivre, suffisant pour entretenir son style de vie extravagant. »
Yang Huahua ne s’intéressait pas aux affaires de la cour. Elle se demandait seulement si elle pouvait, elle aussi, comme Li Longji, frapper sa propre monnaie. Au fil des années, elle avait accumulé beaucoup d’or et ne savait pas où l’utiliser. Ce décret sur la circulation de l’or et de l’argent tombait donc à pic pour elle. À ce moment-là, l’incident du panneau brisé par Li Qing’an était déjà oublié ; son esprit était rempli d’images de pièces d’or étincelantes, ce qui la rendait très heureuse. Elle demanda aussitôt : « Puisqu’il peut frapper sa propre monnaie, puis-je en faire autant ? »
Yang Guozhong éclata de rire : « Qu’en penses-tu ? L’empereur te punira-t-il sévèrement ? »
À ce moment-là, on entendit des voix à l’extérieur annoncer : « Ministre Yang, le magistrat Cui est arrivé. »
Yang Guozhong réalisa soudain que c’étaient là ses véritables affaires, et qu’il avait été distrait par Yang Huahua pendant si longtemps. Il dit alors à Yang Huahua : « Bon, j’ai encore des affaires importantes à régler. Tu peux t’occuper de frapper ta propre monnaie, mais sans en faire étalage. Préfère le faire discrètement dans la propriété. J’ai aussi un peu d’or et d’argent ; aide-moi à en frapper, puis échange-les via ta banque. »

Bien que l’affaire de Li Qing’an brisant l’enseigne du magasin ne soit pas résolue, Yang Huahua en a tiré un plus grand avantage ; son esprit était déjà tourné vers le four de frappe des pièces. Elle se leva alors en souriant gracieusement : « Merci beaucoup, troisième frère. Je m’en vais maintenant, pour ne pas vous déranger dans vos affaires officielles. »
Yang Huahua sortit rapidement par la porte latérale. Yang Guozhong se redressa et dit : « Faites-le entrer ! »
La porte s’ouvrit et Cui Guangyuan entra. Il était très grand et obscurcit immédiatement la lumière de la pièce. Il s’avança, s’inclina et salua : « Votre humble serviteur s’incline devant le secrétaire Yang ! »
Yang Guozhong éclata de rire, se leva et tapota son épaule : « Viens ! Viens ! Mon cher frère, asseyez-vous. »
Le secrétaire l’appelait « mon cher frère » ; Cui Guangyuan fut quelque peu surpris et flatté. Il s’inclina rapidement et demanda : « Secrétaire Yang, m’avez-vous fait venir pour… »
« Pas pressé ! Pas pressé ! Asseyez-vous et parlons tranquillement. »
Yang Guozhong l’invita à s’asseoir et ordonna qu’on lui serve une tasse de thé. Ancien gouverneur de Jingzhao, il avait également été magistrat du comté de Chang’an, ce qui lui permettait de bien connaître la situation dans ces deux comtés. Il lui posa quelques questions sur l’état des anciens habitants avant d’aborder progressivement le sujet principal.
« Quels sont les progrès de l’enquête sur l’assassinat du roi Di ? »
L’enquête sur l’assassinat du roi Di était sous la responsabilité exclusive du gouverneur Wang Gong. Comme l’attentat avait eu lieu en périphérie de Chang’an, Wang Gong avait confié cette affaire aux dizaines de comtés relevant de la préfecture de Jingzhao, leur ordonnant de mener une enquête approfondie. Le comté de Chang’an ne faisait pas exception. Ces derniers jours, Cui Guangyuan avait été extrêmement occupé, et la veille, il n’avait pas dormi de la nuit.
Il soupira et dit : « Pour répondre au secrétaire Yang, tous les fonctionnaires du comté de Chang’an ont été mobilisés, mais nous n’avons encore aucun indice. »
« Vraiment ? Moi, je pense que cette affaire n’est pas si difficile », dit Yang Guozhong d’un ton détaché.
Cui Guangyuan fut ravi. Il se leva d’un bond : « Le secrétaire Yang a un indice ? »
Il se rendit soudain compte qu’il avait perdu son sang-froid et se rassit rapidement, gêné : « Votre humble serviteur est épuisé à force de travailler sur cette affaire. Pardonnez-moi, secrétaire Yang. »
Yang Guozhong fit un geste de la main en riant : « Cette affaire est sous la responsabilité du gouverneur Wang, je ne devrais pas m’en mêler. Mais je sais que l’assassin vous a donné des indices avant de mourir. Pourquoi n’y avez-vous pas prêté attention ? »
Cui Guangyuan réfléchit un instant puis demanda : « Le secrétaire Yang fait-il référence au caractère “Xing” ? »
« Exactement ! C’est justement l’indice le plus important. Y avez-vous pensé ? »
« Pour répondre au secrétaire, nous avons déjà découvert que l’assassin n’est autre que le grand voleur Liu Yun. Toutes nos recherches se concentrent sur lui. De plus, c’est ce caractère que Liu Yun a prononcé avant de mourir. Nous ne savons pas s’il s’agit d’un nom de famille, du ministère de la Justice ou d’une forme particulière, c’est pourquoi nous n’avons pas encore pris en compte ce caractère “Xing”. »

Le visage de Yang Guozhong s’assombrit et, avec mécontentement, il dit : « Hmph ! C’est à cause de votre stupidité. N’avez-vous donc pas découvert que le grand voleur Liu Yun avait eu des contacts fréquents avec le meurtrier Xing Si l’année avant-dernière ? À l’époque, j’étais gouverneur de Jingzhao et j’ai même enquêté en détail sur Xing Si. »
Cui Guangyuan n’était pas en poste en tant que magistrat du comté de Chang’an depuis longtemps, et il ignorait complètement cette affaire. Il resta interdit, puis dit après un long moment : « Voulez-vous dire, ministre Yang, que le nom “Xing” mentionné par le meurtrier avant de mourir fait référence à ce célèbre héros, Xing Si ? »
« Quel héros ? C’est clairement le tyran de Chang’an. »
Yang Guozhong commençait à perdre patience. Il prit un livre sur la table, le jeta à Cui Guangyuan et dit avec colère : « Vous êtes tous incompétents. J’ai déjà découvert où se cachent les complices de l’assassin. Si ce n’était pas par crainte de dépasser mes pouvoirs, je l’aurais déjà arrêté. Cette affaire vous revient maintenant. »
Cui Guangyuan ramassa le document et y vit seulement trois mots : « Temple de Chongsheng ».