Chapitre 268 : Les changements rapides (suite)

« Salopards ! »
Yang Guozhong abattit violemment son poing sur la table. « Comment se fait-il que vous ne l’ayez pas capturé ? »
Le général Longwu, Ma Xiujun, et le général de la garde Jinwu, Deng Wei, baissèrent la tête, honteux. « Ministre Yang, nous avons fait de notre mieux. Nous sommes vraiment arrivés trop tard ; il s’est déjà enfui. »
« Il s’est enfui ! Mais j’avais posté des espions partout autour de sa demeure. Comment a-t-il pu s’échapper ? »
Furieux, Yang Guozhong frappa la table à plusieurs reprises. Xing Si était la clé de tout son plan. Comment un plan si parfait pouvait-il comporter une faille ?
« Où sont les espions ? Appelez-les tous ici ! Ces gens ont-ils grandi en mangeant de la merde ? »
Yang Guozhong perdait peu à peu son sang-froid. Entre le moment où ils avaient capturé Ren Haichuan et celui où ils avaient envoyé des troupes pour attraper Xing Si, moins d’une demi-heure s’était écoulée. Comment Xing Si avait-il pu s’échapper ?
« Ministre, calmez-vous. Il y a des passages secrets dans la demeure de Xing Si, menant jusqu’à cent pas de là. Les espions ne le savaient pas, c’est pourquoi il a pu s’échapper. Ce n’est pas la faute des espions. »
« Alors qui a envoyé le message ? Est-ce que celui qui l’a envoyé est également entré par un passage secret ? »
Dès que Yang Guozhong eut fini de parler, il se souvint soudain de quelque chose. Il fixa intensément l’extérieur de la salle. Après un long moment, il abattit à nouveau son poing sur la table et, les dents serrées, dit : « Cui Guangyuan, espèce de salaud, tu as osé me trahir ! »
Il venait de se rappeler que Cui Guangyuan lui avait dit un jour que Xing Si lui devait une faveur. Comment n’y avait-il pas pensé plus tôt ?
« Ministre Yang, que devons-nous faire maintenant ? » demanda le général Longwu, Ma Xiujun.
« Que faire d’autre ? Fouillez toute la ville. Si cela ne suffit pas, proposez une récompense importante. Il faut à tout prix retrouver cet homme ! »
À peine Yang Guozhong eut-il fini de parler qu’une voix se fit entendre de l’extérieur : « Ministre Yang, il n’est pas nécessaire de fouiller toute la ville ni de proposer une récompense. Je sais où il se trouve. »
Linghu Fei entra alors. Ma Xiujun et Deng Wei s’inclinèrent pour le saluer. Linghu Fei leur rendit leur salut et dit avec un léger sourire : « J’avais anticipé cet imprévu aujourd’hui, c’est pourquoi je sais où se trouve Xing Si. »
Yang Guozhong fut ravi et s’approcha rapidement : « Monsieur, veuillez me le dire vite : où se cache ce voleur ? »
Linghu Fei hocha la tête et répondit : « Dès le début, j’ai su que si Xing Si s’échappait, il irait certainement se réfugier dans la demeure de Wang Chuan. J’ai donc posté deux espions près de sa demeure. Comme je m’y attendais, Xing Si s’y est rendu. Malheureusement, je n’en avais pas assez postés, sinon nous aurions pu l’arrêter sur place. »
« Alors allons immédiatement à la demeure de Wang Chuan pour le récupérer ! » s’exclama Yang Guozhong, excité.

« Non ! Il a déjà été expulsé de la ville. L’un est revenu pour faire son rapport, tandis que l’autre est parti pour le suivre. Mais si je ne me trompe pas, il a dû être envoyé dans la propriété située à l’extérieur de la ville de Wang Chao. Ce que le secrétaire Yang doit faire, c’est quitter la ville dès ce soir, avant que Wang Gong ne puisse réagir, afin de l’attraper. »
À ce moment-là, on entendit dehors le bruit des tambours signalant la fermeture des portes de la ville. Yang Guozhong prit immédiatement une décision et dit au général de la garde Jinwu, Deng Wei : « Général Deng, ta garde Jinwu n’est pas soumise aux restrictions des portes de la ville. Tu peux mener cinq cents cavaliers hors de la ville. Quoi qu’il arrive, tu dois capturer Xing Si pour moi. »
« J’obéis aux ordres ! »
Deng Wei s’inclina et sortit d’un pas vif. En un instant, cinq cents cavaliers de la garde Jinwu se précipitèrent vers la porte Mingde à grande vitesse, tels un vent violent balayant les rues.
……
La propriété de Wang Chao se trouvait au nord-ouest de la ville de Chang’an. C’était une vaste propriété s’étendant sur près de cinq mille mu, abritant plus de deux cents familles de paysans à bail. À côté de la propriété coulait une petite rivière, et non loin se trouvait une forêt luxuriante. Cette région bénéficiait d’un bon système d’irrigation et de sols fertiles, ce qui en faisait depuis toujours des terres très productives. En plus de la propriété de Wang Chao, il y avait également deux grandes propriétés appartenant à Chen Xilie et Yang Shenjin. Ici, les paysans propriétaires terriens avaient presque disparu ; tous les agriculteurs travaillaient comme paysans à bail pour les puissants de Chang’an, tandis que les femmes se rendaient en ville pour trouver du travail et gagner un peu d’argent pour subvenir aux besoins de leur famille.
La propriété de Wang Chao n’avait pas de mur d’enceinte, permettant de voir les vastes champs à perte de vue. Près de la forêt se trouvait une maison à trois étages, avec derrière elle plusieurs grands entrepôts de céréales. Cependant, un mur d’enceinte entourait la maison et les entrepôts.
Une lumière vacillait à l’intérieur de la maison. Xing Si se tenait devant la fenêtre du troisième étage, contemplant en silence la nuit sombre. Il avait environ quarante ans, était très grand et robuste. Né dans la pauvreté, ses parents étant morts tôt, il avait erré dans les rues de Chang’an depuis son enfance. À l’âge de treize ans, il était entré comme apprenti dans une école de arts martiaux, où il avait appris diverses techniques de combat. Grâce à ces compétences, il avait peu à peu construit une fortune considérable et acquis une réputation de héros chevaleresque à Chang’an.
Demain, c’était son quarantième anniversaire. Arrivé à l’âge mûr, il avait pensé à abandonner son esprit de compétition et à profiter de la vie. Mais un malheur inattendu l’empêchait de rentrer chez lui. Avec tant de soldats venus pour l’arrêter, il devinait que l’affaire devait être liée à la famille Wang. Sinon, pourquoi faire tout ce tapage pour lui, un simple homme ?
Xing Si était très abattu. Il réfléchissait à sa destination. Il ne pouvait pas retourner à Chang’an. Il valait mieux se rendre à Xianyang dès le lendemain, où il avait deux mille guan d’argent déposés dans une banque. Il pourrait les retirer pour se rendre chez son oncle du sud du Loess, puis ramener sa femme et ses enfants une fois que la tempête serait passée. Il avait pris la décision secrète de partir dès l’aube.

Soudain, des aboiements violents retentirent au loin ; d’innombrables chiens aboyaient frénétiquement dans l’obscurité. Il devint immédiatement sur ses gardes : sans l’arrivée d’un grand groupe de gens, il était impossible que tant de chiens aboient en même temps. Il se précipita à la fenêtre et regarda dans l’obscurité. Grâce à sa vue perçante, il aperçut, à deux li de distance sur la route principale, une longue ombre noire se déplaçant à grande vitesse, dont la surface reflétait faiblement la lumière.

« Des armures ! »

Xing Si comprit soudain : seules les armures reflétaient la lumière dans l’obscurité. C’était l’armée venue pour l’arrêter. Sans hésiter, il brisa la fenêtre, sauta du troisième étage dans la cour, roula sur le sol, sortit un poignard de sa botte et trancha les rênes attachées au poteau en bois. Il monta sur son cheval, lui enfonça violemment un couteau dans les fesses ; le cheval, pris de douleur, bondit par la grande porte et s’élança à toute vitesse vers les champs.

Les cinq cents cavaliers de la garde Jinwu, guidés par un espion, n’étaient plus qu’à moins d’un li de son refuge. Le général Deng Wei vit soudain quelqu’un sortir en courant de la cour à cheval. Il comprit immédiatement que c’était le fugitif. Il brandit son épée en criant : « Attrapez-le ! Une récompense de mille guan ! »

Les cavaliers de la garde Jinwu se précipitèrent aussitôt à sa poursuite. Des centaines de cavaliers et un fugitif couraient à travers les champs où l’on semait des plants ; les cris et les hurlements résonnaient dans la nuit. Voyant devant lui une vaste forêt, Xing Si tourna son cheval et s’y engouffra comme un fou. Les cinq cents cavaliers de la garde Jinwu se divisèrent en trois groupes pour l’encercler par trois côtés.

Lorsque Xing Si sortit de la forêt, il réalisa son erreur : la vitesse diminuait à l’intérieur de la forêt, tandis que les cavaliers qui l’avaient contourné arrivaient de plus en plus près, à moins de soixante pas maintenant. Un petit ruisseau apparut soudain devant lui, bloquant son chemin.

À ce moment-là, le général Deng Wei tendit son arc, visa et tira une flèche. Le son de l’arc retentit, et la flèche atteignit Xing Si dans le dos. Il plongea avec son cheval dans le ruisseau.

« Attrapez-le ! Vivant ! » cria Deng Wei d’une voix stridente, tirant sans cesse sur les rênes tout en regardant autour de lui dans le ruisseau : où était-il ?

« Général, là-bas ! »

Un soldat aperçut soudain la cible : Xing Si avait déjà atteint l’autre rive, une flèche plantée dans son épaule droite, et titubait en direction de la rive. Au loin, on distinguait faiblement des lumières, on ne savait pas ce que c’était.

« Salopard ! » jura Deng Wei. « Trouvez vite un pont pour traverser le ruisseau ! »

Les cavaliers se divisèrent en deux groupes pour chercher un pont. Ils trouvèrent bientôt un pont à deux li de distance. Le bruit des sabots sur le sol ressemblait au tonnerre, et ils traversèrent rapidement le petit pont.

De l’autre côté du fleuve, Xing Si avait disparu. Ils le poursuivirent le long des traces d’eau et arrivèrent bientôt dans une zone éclairée. Le cœur de Deng Wei se serra : il réalisa alors qu’il s’agissait d’un camp militaire. Avant même qu’ils ne s’approchent, une flèche fut tirée vers eux depuis la tour de garde. Le soldat cria : « Arrêtez-vous ! »
« À quelle armée appartient ce camp ? » demanda Deng Wei à voix basse à ses hommes.
Tous secouèrent la tête, ne sachant pas. Un soldat local répondit alors : « C’était autrefois le camp des cavaliers Hui. Après leur défaite, presque tous les soldats se sont enfuis, et ce camp a été abandonné. Comment des troupes pourraient-elles s’y installer soudainement ? C’est vraiment étrange. »
« Général Liu, allez voir ce qui se passe ! »
Un officier descendit de cheval et s’approcha en criant : « Nous sommes les gardes Jinwu. Nous poursuivons un criminel important de la cour jusqu’ici. À quelle armée appartenez-vous ? »
Les soldats de la tour de garde répondirent froidement après un long silence : « Nous sommes l’armée d’Anxi. Il n’y a ici aucun fugitif. Notre grand général se trouve dans le camp. Ceux qui ont du bon sens s’en iront rapidement, pour ne pas contrarier notre grand général. »
« L’armée d’Anxi ! » Deng Wei resta stupéfait.
……
À l’intérieur du camp, Xing Si, torse nu, était agenouillé par terre. Un médecin militaire utilisait un petit couteau tranchant pour retirer avec précaution la flèche de son épaule gauche. Devant lui, Li Qing’an était allongé sur un confortable fauteuil, observant froidement l’homme devant lui.
Le visage pâle, Xing Si serrait les dents si fort qu’elles grinçaient. La douleur intense faisait perler des gouttes de sueur sur son front, mais il ne poussa pas un cri. Li Qing’an hocha la tête : cet homme était vraiment courageux. Soudain, Xing Si laissa échapper un gémissement sourd : la flèche fut retirée de l’os. Le médecin appliqua immédiatement un onguent pour arrêter le saignement et banda la plaie avec un pansement.
« C’est fait ! »
Le médecin coupa le pansement, se leva et dit en souriant : « La pointe de la flèche n’est pas empoisonnée. Elle n’a endommagé qu’un petit morceau d’os. Avec un mois de repos, il sera comme neuf. »
Xing Si prit une profonde inspiration et s’inclina devant Li Qing’an : « Je vous remercie, grand général, pour m’avoir sauvé la vie. Je m’en souviendrai à jamais et vous rendrai la pareille plus tard. »
Li Qing’an fit un geste de la main : « Continuez votre histoire. Après que Cui Guangyuan vous ait apporté le message, comment avez-vous réussi à vous échapper ? »
« Oui ! »
Malgré les douleurs incessantes à l’épaule, Xing Si continua : « J’avais initialement l’intention d’emmener ma femme et mes enfants avec moi, mais il était déjà trop tard. Les troupes avaient encerclé ma demeure. Je n’ai eu d’autre choix que de m’échapper par un passage secret. J’ai passé dix ans à le creuser ; il mesure environ cent pas et devait servir en cas d’urgence. Je n’aurais jamais imaginé qu’il serait utilisé un jour. »
« Et ensuite ? »

« Alors, je me suis enfui chez le frère de Wang Gong, Wang Xuan, pour y chercher asile. Il m’a immédiatement envoyé dans une propriété à l’extérieur de la ville, mais je me suis fait suivre. Les soldats ont de nouveau poursuivi mon arrestation ; j’ai réussi à m’échapper de justesse, sauvé par le grand général. »
À ce moment, des voix se firent entendre à l’extérieur de la tente : « Grand général, il y a des hommes de la garde Jinwu à l’extérieur du camp ; ils demandent le fugitif. »
« Dites-leur qu’il n’y a pas de fugitif ! »
« Nous le leur avons dit, mais ils ne croient pas et insistent pour que nous le leur remettions. »
« Hmph ! Oser menacer mon armée d’Anxi ? »
Li Qing’an ordonna froidement : « Ne perdez pas de temps avec eux. Rassemblez trois cents archers et arbalétriers en formation ; tuez quiconque se trouve à moins de cinquante pas ! »
« Oui ! »
Les soldats partirent. Li Qing’an esquissa un sourire et demanda à Xing Si : « Quand tu es allé chez Wang Xuan, que t’a-t-il dit ? »
« M. Wang a dit que c’était Yang Guozhong qui voulait se débarrasser de son frère aîné en utilisant l’affaire du meurtre du prince Di pour m’accuser, afin de faire tomber les frères Wang. Ce Yang Guozhong est cruel et méchant, vraiment redoutable ! » dit Xing Si en serrant les dents.
Li Qing’an secoua légèrement la tête et sourit : « Ce n’est pas la force de Yang Guozhong, mais plutôt son conseiller Linghu Fei qui a eu cette idée. Le fait qu’ils me poursuivent sans relâche est également son plan. De plus, leur objectif n’est pas seulement de s’occuper de Wang Gong, mais aussi d’éliminer Li Linfu à terme. »
« Le chancelier Li ! » Xing Si fut stupéfait : lui, une personne insignifiante, avait provoqué un tel tumulte.
Li Qing’an se leva, marcha quelques pas les mains derrière le dos. Cette affaire semblait ne pas le concerner, mais en réalité, elle le touchait beaucoup. Wang Gong était l’héritier de Li Linfu ; s’ils parvenaient à éliminer Wang Gong, c’était comme éliminer Li Linfu lui-même. Alors, Yang Guozhong deviendrait le seul maître du pouvoir et pourrait facilement s’en prendre à lui. Mais s’il avait un allié à la cour, il pourrait contenir Yang Guozhong. Li Linfu était déjà en déclin, et il était évident que Li Longji ne se fiait pas à Yang Guozhong seul pour gouverner. C’est pourquoi il voulait soutenir Wang Gong pour qu’il lui fasse face. C’était l’art du règne de Li Longji, et c’était aussi une opportunité pour Li Qing’an. S’il s’alliait à Wang Gong, il pourrait affronter Yang Guozhong, An Lushan et d’autres.
En y pensant, Li Qing’an jeta un nouveau regard à Xing Si. Ses relations avec Wang Gong avaient toujours été bonnes, et maintenant, avec cette personne, il y avait un pont entre lui et Wang Gong.
Li Qing’an sourit légèrement à Xing Si : « Monsieur Xing, soyez rassuré. Tant que je suis là, Li Qing’an, Yang Guozhong n’osera pas vous toucher. Vous êtes fatigué, allez vous reposer ! Je m’occuperai de chasser vos poursuivants. »

Xing Si était extrêmement inquiet, ne sachant pas comment Li Qing’an allait le traiter. Il savait que les relations entre Li Qing’an et les gardes Jinwu n’avaient jamais été bonnes, mais c’était une affaire grave : Li Qing’an serait-il prêt à s’aliéner les gardes Jinwu pour lui ? Cependant, une seule phrase de Li Qing’an dissipa aussitôt les nuages dans son esprit. Ému, il se prosterna deux fois en disant : « Merci, grand général, pour votre aide salvatrice ! »
« Va ! » Li Qing’an fit un signe à ses gardes personnels, qui aidèrent Xing Si à se relever, lui mirent un vêtement sur les épaules et l’emmenèrent dehors.
Dès que Xing Si fut parti, Li Qing’an prit une arme à arc et partit d’un pas vif vers l’extérieur du camp.
Dehors, des flammes éclataient ; cinq cents cavaliers des gardes Jinwu refusaient de s’éloigner, même à cent pas de distance. À cinquante pas, deux chevaux de guerre étaient déjà morts, et les cavaliers blessés s’étaient enfuis. C’était là le châtiment de l’armée d’Anxi pour ceux qui franchissaient les limites.
Deng Wei fixait le grand camp de l’armée d’Anxi, angoissé. Il savait qu’il ne pouvait pas se mesurer à eux. De l’autre côté, derrière les barrières du camp, des silhouettes abondaient : trois cents archers de l’armée d’Anxi étaient prêts au combat. Deux officiers impulsifs étaient allés crier des insultes, mais leurs chevaux avaient été abattus et les deux officiers blessés. Deng Wei comprenait bien que l’armée d’Anxi avait montré de la clémence ; sinon, les deux officiers seraient morts.
Mais l’affaire de Xing Si était très importante. S’il retournait sans solution, il ne pourrait pas s’expliquer devant Yang Guozhong. Il ne savait plus quoi faire et ne pouvait que gagner du temps.
À ce moment-là, un léger tumulte se fit soudain entendre dans le camp. On entendait vaguement quelqu’un appeler le grand général. Deng Wei se tendit : c’était Li Qing’an qui sortait.
Mais la porte du camp ne s’ouvrit pas. Il vit seulement quelques personnes monter sur la tour de guet, et quelqu’un criait : « Grand général, veuillez faire venir le chef des gardes Jinwu pour parler. »
Deng Wei pressa aussitôt son cheval en avant et, debout sur sa monture, s’inclina en disant : « Le général des gardes Jinwu, Deng Wei, s’incline devant le grand général ! »
Sur la tour de guet, Li Qing’an reconnut cet homme. Lors de la création du camp de patrouille, ce Deng Wei était le second du bataillon des gardes Jinwu ; maintenant, il avait été promu général.
« Ah, c’est le général Deng ! Ça fait beaucoup d’années que je ne vous ai pas vu. Félicitations pour votre promotion, général Deng. »
Le ton de Li Qing’an était très froid, manifestement superficiel.
« Merci, grand général. Nous sommes venus déranger votre armée ce soir par nécessité. Nous poursuivons un criminel important de la cour, un principal suspect dans l’assassinat du roi Di. Il s’est caché dans votre camp. J’espère que le grand général nous le rendra. »
« Le général Deng veut dire que nous abritons un criminel de la cour ? »
« Non ! Non ! Non ! Ce n’est pas ce que je veux dire. »
Deng Wei s’empressa de préciser : « C’est un criminel qui s’est enfui dans votre camp. »
« Alors vous l’avez vu de vos propres yeux entrer dans mon camp ? » Le ton de Li Qing’an devint sévère.

« Euh… » Deng Wei se sentit coupable ; c’était justement là le problème : ils étaient arrivés trop tard au pont et n’avaient pas vu de leurs propres yeux Xing Si entrer dans le camp militaire.
« Nous n’avons pas vu cela de nos propres yeux, mais il s’est enfui par la rivière, et nous l’avons suivi à travers les traces d’eau jusqu’au camp. »
« Des traces d’eau ? Où sont-elles ? »
Les traces d’eau s’étaient déjà asséchées, il ne restait aucune empreinte ; sans preuve, tous les arguments étaient vains. Deng Wei, résigné, dit : « Grand général, c’est le secrétaire Yang lui-même qui s’occupe de cette affaire, elle est vraiment très importante. Cela n’a rien à voir avec vous, j’espère que vous le comprenez. »
Li Qing’an éclata soudain de rire : « Ah, le secrétaire Yang qui enquête personnellement ! Cette affaire a-t-elle un rapport avec Yang Guozhong ? J’ai seulement entendu dire que c’était le préfet de Jingzhao, Wang Gong, qui en était chargé, et pourtant vous invoquez Yang Guozhong pour me presser. »
Li Qing’an cessa de rire et dit froidement : « Je vous donne le temps d’une tasse de thé : soit vous présentez l’ordre de l’empereur, soit vous partez. Sinon, vous n’êtes là que pour provoquer des troubles, et ne venez pas vous plaindre si je, Li Qing’an, deviens impoli. »
« Grand général… »
Deng Wei cria précipitamment, mais Li Qing’an ne répondit plus. Désespéré, il fit demi-tour sur son cheval, le cœur en désarroi. Il leva les yeux vers le ciel : il n’était que la première veille, il restait encore beaucoup de temps avant l’aube. Que faire ? Attendre que Yang Guozhong arrive, ou se retirer ? Il était pris au dépourvu.
« Général Deng, le temps d’une tasse de thé est écoulé ! Apportez l’ordre impérial ! » La voix de Li Qing’an retentit à une centaine de pas.
Deng Wei soupira et, prenant son courage à deux mains, cria : « Grand général, cette affaire n’a pas alerté l’empereur. »
« Hmph ! Sans ordre impérial, vous, les gardes Jinwu, osez sortir de la ville sans autorisation ? C’est clairement une tentative de tromper mon armée d’Anxi. »
Dès que Li Qing’an eut parlé, un son de corde d’arc retentit. Deng Wei fut stupéfait. Il savait que Li Qing’an était un archer inégalé. En un éclair, une ombre noire se précipita vers lui à la vitesse de l’éclair. Il ne put esquiver : « Crac ! » Une flèche perça son casque et vola à plusieurs dizaines de pas de distance. La flèche en fer effleura son cuir chevelu, provoquant une douleur brûlante. Deng Wei fut terrifié.
« Cette flèche est un avertissement : si vous ne partez pas, je vous prendrai la vie ! »
Deng Wei n’eut plus le courage de rester. « En retraite ! » Il fit tourner son cheval et s’enfuit. Les soldats des gardes Jinwu le suivirent en courant, et en un instant, tout le monde fut parti. Devant l’entrée du camp, le silence revint aussitôt.