Chapitre 269 : Attaquer en premier

La lumière filtrait par l’interstice de la porte. Une belle concubine entra dans la pièce, tenant un bol de médicaments. Une forte odeur de médicaments régnait dans la pièce, accompagnée d’une odeur de vieillard en décomposition. Sur le lit, Li Linfu était maigre comme un squelette, avec le visage pâle.
Depuis décembre de l’année précédente, Li Linfu était de nouveau malade. Au fil de l’année, son état s’était aggravé, et il sentait que ses jours étaient comptés.
« Maître, prenez vos médicaments ! »
La concubine l’aida à s’asseoir et plaça un oreiller derrière son dos. Li Linfu eut une violente quinte de toux. La concubine se hâta de lui tapoter le dos. « Maître, tenez bon ! »
Mais Li Linfu ne put se retenir et cracha du sang. La concubine le rattrapa rapidement avec un mouchoir de soie. Elle éclata en sanglots : « Maître ! C’est déjà la troisième fois aujourd’hui. »
Après avoir craché du sang, Li Linfu se sentit un peu mieux. Il caressa les cheveux de la concubine et dit avec un léger sourire : « Duonu, ce n’est rien. J’ai soixante-dix ans. À soixante-dix ans, on est déjà rare, ce n’est pas une longue vie. »
La concubine continua de pleurer amèrement. Li Linfu soupira et ajouta : « Duonu, si je pars, épousez quelqu’un ! Je vous laisserai une dot suffisante. »
« Maître, je ne me marierai pas. »
La concubine essuya ses larmes et dit : « Si vous partez, je deviendrai nonne et réciterai des prières pour vous toute ma vie. »
Li Linfu fut touché, mais le plus grand souci de son cœur refit surface : s’il mourait, que deviendraient sa famille ? Ses fils et filles, y compris cette concubine qu’il aimait le plus, Yang Guozhong les laisserait-il en paix ? Et ceux qu’il avait persécutés au cours de ces dix années, Zhang Jiuling, Li Shizhi, Wei Zhuang, Du Youlin, leurs descendants vengeraient-ils les siens ?
Un sentiment de regret naquit également en lui. Il avait été le chien de Li Longji pendant tant d’années ; maintenant qu’il était vieux et incapable de mordre, Li Longji l’avait repoussé d’un coup de pied. Toutes les affaires graves de ces années, c’était lui qui en subissait les conséquences. La mort ne résoudrait rien ; on s’en prendrait plutôt à ses descendants. S’il avait su ce qui arriverait, pourquoi aurait-il agi ainsi ?
Il caressa doucement les cheveux soyeux et lisses de la concubine, soupirant intérieurement. Une femme aussi belle aurait probablement du mal à devenir nonne ! Son destin était probablement d’être vendue dans les maisons de divertissement.
« Duonu, apportez-moi le rapport sur mon bureau. »

Duonu lui remit rapidement le mémoire et l’aida à s’asseoir. Li Linfu, les mains tremblantes, ouvrit le document : c’était celui qu’il avait initialement prévu de soumettre, celui s’opposant à la circulation de l’or, de l’argent et des pièces monétaires. Bien que Li Linfu fût à bout de forces, son esprit restait clair comme un miroir ; il voyait clairement les véritables intentions de Li Qing’an en faveur de la circulation de l’or, de l’argent et des pièces, et il savait quelles en seraient les conséquences. La production d’or et d’argent dans la Grande Tang était trop faible, tandis qu’en Anxi, et surtout dans le Lingxi, on en trouvait en abondance. Si l’or, l’argent et les pièces circulaient davantage dans le continent, cela signifierait que l’Anxi contrôlerait la monnaie du continent, c’est-à-dire que Li Qing’an prendrait le contrôle de l’économie de la Grande Tang. Que cherchait donc Li Qing’an ? Certainement pas à s’enrichir. À travers cet événement, Li Linfu devina une ambition profondément cachée chez lui. Li Qing’an n’était pas un barbare, mais un Han. Li Linfu avait toujours pensé que l’ambition des barbares résidait le plus souvent à se proclamer rois et à dominer une région, tandis que celle des Hans était de conquérir les plaines centrales et de renverser la dynastie. Avait-il lui aussi une telle ambition ? Malheureusement, à part lui, la plupart des puissants ne voyaient pas cela, y compris Li Longji. Celui-ci, aveuglé par l’intérêt, avait été séduit par les deux cent mille jin d’argent offerts par Li Qing’an ainsi que par les cent mille jin d’argent qu’il lui devait chaque année, au point d’accepter la circulation de l’or, de l’argent et des pièces. Peut-être comptait-il remplacer Li Qing’an plus tard, mais une fois que celui-ci aurait acquis suffisamment de pouvoir, le pourrait-il encore ? Li Linfu était toujours le chancelier droit, le premier ministre au-dessus de tous, après l’empereur. S’opposer à la circulation de l’or, de l’argent et des pièces était son devoir incontournable ; c’est pourquoi il avait rédigé ce mémoire. Mais à cet instant, il changea d’avis. Que la dynastie Li Tang triomphe ou échoue, qu’importait à lui ? Li Longji lui avait été si impitoyable ; pourquoi devrait-il se donner tant de mal pour son royaume ? Il devrait plutôt protéger sa propre famille. « Brûlez-le ! » dit Li Linfu en tendant le mémoire à sa concubine, d’une voix tremblante. « Maître, buvez d’abord votre médicament ! Je le brûlerai plus tard. » « Non ! Brûlez-le maintenant, devant moi. » La voix de Li Linfu était faible, mais ferme et sans appel. Duonu n’osa pas insister. Elle prit le mémoire, le déchira avec précaution, le posa sur une assiette et en alluma un coin à la lampe. Le document s’enflamma rapidement ; sous la lumière des flammes, les caractères devinrent jaunes, noirs, puis furent engloutis par les flammes jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des cendres. Duonu les versa dans un brûle-parfum. Le cœur de Li Linfu se calma enfin ; il était temps que Li Qing’an vienne le voir. À ce moment, on entendit la voix de son deuxième fils, Li Ao, de l’extérieur : « Père, êtes-vous disponible ? » « Qu’est-ce qu’il veut ? » Duonu entrouvrit la porte et demanda : « Maître, que veut-il de vous ? »

« Veuillez dire à mon père que Wang Gong a une affaire extrêmement urgente qui le pousse à demander une audience. »
Sa voix était faible, mais Li Linfu l’entendit malgré tout. Il jeta un coup d’œil à l’horloge dans un coin de la pièce : il était déjà une heure après Hè, l’heure où les portes de la ville devaient être fermées. Avec la prudence de Wang Gong, s’il venait à cette heure, c’est certainement qu’un événement grave s’était produit.
« Faites-le venir ici ! »
Li Linfu commença à se sentir nerveux. Il avait initialement prévu d’améliorer ses relations avec Li Heng pour protéger sa famille, mais il ne s’attendait pas à ce que Li Heng soit déchu et que le nouveau prince héritier ne soit pas encore désigné. Afin de sauver le destin de sa famille, il avait pris soin de former Wang Gong comme successeur. Désormais, Wang Gong jouissait également de la confiance de Li Longji et occupait plus de vingt postes ; à part celui de chancelier, son pouvoir n’était plus inférieur à celui de Yang Guozhong. S’il parvenait à l’aider une dernière fois, Wang Gong pourrait accéder au poste de chancelier et rivaliser avec Yang Guozhong, permettant ainsi à Li Linfu de préserver son héritage. C’était le plan de Li Linfu : seulement ainsi, le parti du chancelier ne disparaîtrait pas comme le parti du palais oriental.
Mais maintenant, avec le grand pouvoir de Wang Gong, il venait encore le voir, ce qui montrait bien qu’un événement grave s’était produit. Était-ce lié à l’attentat contre le prince Di ?
Quelques instants plus tard, Wang Gong fut rapidement amené par Li Ao. Il s’avança et salua, puis dit à voix basse : « Chancelier, vous vous sentez mieux ? »
« Arrêtez les bavardages, de quoi s’agit-il ? »
« Oui ! »
La situation était urgente, et Wang Gong n’avait pas le temps de faire des politesses. Il raconta en détail comment Yang Guozhong avait arrêté Xing Si, et conclut : « Chancelier, je crains qu’ils ne capturent Xing Si. En chemin, j’ai appris que mes frères n’ont pas pu quitter la ville, mais une unité de cavalerie des Jinwu Wei est sortie. Demain, des événements urgents pourraient survenir. »
Li Linfu, véritable homme habitué aux tempêtes, resta calme et écouta patiemment. Lorsque Wang Gong eut fini, il dit soudain : « Ce n’est pas possible ! Aujourd’hui, Yang Guozhong n’est pas allé voir l’empereur. Utiliser l’armée des Longwu et les Jinwu Wei sans l’ordre de l’empereur est impossible. »
Wang Gong comprit immédiatement : le chancelier était vraiment perspicace ! Il avait immédiatement trouvé la faille chez Yang Guozhong : utiliser l’armée sans autorisation n’était que le moindre problème ; cela montrait qu’ils étaient préparés depuis longtemps. Pourquoi eux étaient-ils prêts ? Sauf s’ils voulaient s’immiscer dans cette affaire depuis le début. Cela pourrait peut-être prouver que c’était Yang Guozhong et ses complices qui avaient tendu le piège.
« Chancelier, alors demain, je vais d’abord soumettre un rapport à l’empereur pour dénoncer Yang Guozhong pour excès de pouvoir. »
« Non ! Vous n’avez pas besoin de vous occuper de cela. Demain, allez directement au tribunal suprême pour récupérer la personne concernée. Ne vous occupez pas de Xing Si ; même si vous ne pouvez pas l’obtenir, il ne sera pas au tribunal suprême. Allez plutôt chercher Ren Haichuan. C’est vous qui êtes chargé de cette affaire ; même si le tribunal suprême l’a arrêté, il doit vous être remis. »
« Mais je crains qu’il ait déjà donné des aveux. »

« J’espère simplement qu’il en sera ainsi, qu’on le force à avouer par la torture ! Qu’on le fasse réécrire son aveu pour le contredire, puis qu’on le tue après l’avoir fait écrire, et ensuite tu pourras te plaindre au souverain en disant qu’on a commis un meurtre pour étouffer l’affaire. Voyons comment Yang Guozhong va s’en sortir. »
Wang Gong le loua chaleureusement et dit aussitôt : « Le chancelier est vraiment brillant ! De cette façon, la chaîne entre Ren Haichuan et Xing Si sera rompue, et je pourrai ensuite utiliser le Bureau des censeurs pour accuser Yang Guozhong d’avoir utilisé arbitrairement l’armée, afin de le mettre dans l’embarras. »
Li Linfu hocha la tête en souriant : « C’est bien, tu as vraiment progressé. »
Arrivé à ce point, il réfléchit un instant avant d’ajouter : « Cependant, nous n’avons que trois chances sur dix de réussir. Ils ont planifié cela depuis longtemps et ne se laisseront pas si facilement déjouer. Le problème, c’est ce Xing Si : dès que Yang Guozhong l’aura capturé, il aura le contrôle de la situation. Ton frère a été un peu négligent, hélas ! »
Li Linfu savait aussi que tout dépendait de Li Longji. S’il ne voulait pas poursuivre Yang Guozhong pour avoir utilisé arbitrairement l’armée, il le protégerait naturellement. De plus, si Xing Si avouait, Ren Haichuan n’aurait plus beaucoup d’importance. Yang Guozhong pourrait utiliser Xing Si pour fabriquer des preuves, comme des notes ou des ordres secrets. Même si Ren Haichuan changeait d’avis, il serait trop tard. La seule solution était de sacrifier quelque chose pour préserver l’essentiel, c’est-à-dire Wang Gong et lui-même.
En y pensant, Li Linfu soupira à nouveau : « Tu es vraiment en grand péril en ce moment. Tu dois être prêt psychologiquement. Si c’est absolument nécessaire, sacrifie ton frère pour qu’il prenne ta place dans cette affaire. J’espère que le souverain s’arrêtera à un simple avertissement et n’ira pas trop loin. »
Wang Gong fut abattu. Il avait un lien profond avec son frère, et sacrifier celui-ci pour se sauver le rendrait malheureux pour le reste de sa vie. Mais pour l’instant, il ne voyait vraiment pas d’autre solution.
« Chancelier, j’ai compris. Wang Xuan est chez moi. Ce soir, je lui parlerai sérieusement pour organiser les choses à l’avance. »
…
Wang Gong partit. Li Linfu but lentement son médicament. Il devait se remettre en forme pour aller plaider en personne auprès de Li Longji le lendemain.
…
Dès le matin suivant, Li Linfu se leva en forçant ses forces. Assis sur son lit, ses concubines et serviteurs coiffaient soigneusement ses cheveux. Son visage semblait calme, mais son cœur était rempli de résignation et de déception. La veille, il avait seulement dit cela pour consoler Wang Gong. En réalité, il connaissait les risques de cette affaire. Comment Yang Guozhong se contenterait-il de tuer un seul Wang Xuan ? Avec les méthodes de Linghu Fei, il fallait d’abord faire croire à Li Longji que c’était Xing Si le coupable, l’attirer dans un piège, puis progressivement faire apparaître les frères Wang. Avec l’incompétence de Li Longji ces deux dernières années, il semblait bien que les frères Wang seraient vraiment en danger cette fois.

« Stupide ! » Li Linfu ne put s’empêcher de pousser un soupir intérieur. Ces deux dernières années, presque tout le monde avait remarqué que Li Longji devenait stupide. En effet, il devenait stupide dans la gestion des affaires de la cour, ou plutôt il ne se souciait plus d’elles ; c’est ainsi que le décret de Li Qing’an concernant la circulation de l’or et de l’argent avait été adopté si facilement. Mais serait-il stupide dans les luttes de pouvoir ? Li Linfu était perplexe. S’il n’était pas stupide, pourquoi Li Longji aurait-il confié le beau-frère de Yang Guozhong à Li Qing’an ? S’il n’était pas stupide, pourquoi Li Longji aurait-il destitué Gao Lishi ? Cependant, s’il était stupide, il savait aussi qu’en promouvant Yang Guozhong, il récompensait en même temps Wang Gong, un équilibre extrêmement habile. Li Linfu se rendit compte qu’il ne parvenait plus à comprendre Li Longji.

« Père ! » La voix de son deuxième fils, Li E, retentit soudain de l’extérieur. Il entra en trombe dans la grande salle et s’écria avec excitation : « Père, il y a un grave problème au palais Xingqing ! »

« Pourquoi toute cette précipitation ? »

Le visage de Li Linfu s’assombrit et il dit d’un ton mécontent : « Que s’est-il passé ? »

Li E maîtrisa son excitation et répondit rapidement : « Père, des nouvelles viennent du palais Xingqing : Li Qing’an est allé là-bas tôt ce matin pour accuser la garde Jinwu d’avoir attaqué par surprise le camp de l’armée d’Anxi la veille au soir. »

« Quoi ! » Li Linfu se leva d’un bond. Il n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait. « Tu veux dire que, la nuit dernière, c’était la garde Jinwu ? »

« Oui ! On dit que la garde Jinwu prétend que des criminels de la cour se sont infiltrés dans le camp de l’armée d’Anxi, provoquant un conflit avec eux. »

Li Linfu resta immobile un long moment, puis il leva soudain les yeux au ciel et poussa un long soupir : « Le Ciel a des yeux, il ne laissera pas périr Li Linfu ! »

« Père, que se passe-t-il… » Li E n’avait jamais vu son père aussi ému ; il était stupéfait.

Toute trace de maladie disparut de Li Linfu. Il agita les mains avec excitation et cria : « Préparez une voiture, je dois aller au palais Xingqing ! »

……

Au palais Xingqing, Li Longji, qui ne se levait jamais tôt, fut contraint de le faire ce jour-là. Tôt le matin, Li Qing’an, le gouverneur d’Anxi, arriva devant les portes du palais pour porter plainte, accusant la garde Jinwu d’avoir attaqué par surprise le camp de l’armée d’Anxi, ce qui avait gravement affecté le moral des soldats.

Li Longji ne savait pas ce qui s’était passé, mais d’après les paroles de Li Qing’an, l’affaire était très grave. Attaquer par surprise le camp de l’armée d’Anxi, qu’est-ce que cela signifiait ?

Li Longji dut se lever. Il ignorait complètement ce que la garde Jinwu avait fait la veille au soir. En principe, la garde Jinwu faisait partie des troupes de défense de la capitale, et toute manœuvre en dehors de son champ de compétences devait passer par lui, Li Longji. Attaquer le camp de l’armée d’Anxi n’était manifestement pas dans ses attributions.

Avant même d’avoir obtenu des explications, la colère de Li Longji monta d’un cran. Qui osait être si audacieux au point de déplacer des troupes hors de la ville sans autorisation ?

Dans la grande salle, Li Longji était assis sur son trône de dragon, le visage extrêmement sombre. En bas, Li Qing’an, le visage plein de colère, pointa du doigt Deng Wei agenouillé au sol et dit d’une voix ferme : « Majesté, cet homme a mené cinq cents cavaliers pour s’infiltrer dans le camp de notre armée d’Anxi pendant la nuit. Lorsqu’ils ont été découverts par les sentinelles, ils ont prétendu qu’un criminel en fuite s’était introduit dans le camp et ont insisté pour qu’on y effectue une perquisition. Ils étaient entièrement armés, venus avec une grande détermination, sans aucune preuve ni ordre écrit. C’est clairement une attaque nocturne contre notre camp d’Anxi. Notre armée d’Anxi lutte vaillamment pour la Grande Tang, subissant de lourdes pertes ; elle ne reçoit ni argent ni reconnaissance, et les soldats morts n’ont même pas encore eu le temps de refroidir. Nous, les soldats, n’avons aucune plainte, mais la garde Jinwu veut attaquer le camp de nuit. Majesté, comment pourrais-je retourner expliquer cela aux soldats d’Anxi ? »
Deng Wei, agenouillé au sol, était terrifié. Il avait prévu d’aller se repentir auprès de Yang Guozhong ce jour-là, mais il ne s’attendait pas à ce que Li Qing’an soit si inflexible. Dès que les portes de la ville s’étaient ouvertes, il était venu se plaindre au palais Xingqing. Il était à la fois effrayé et paniqué, au point de ne plus avoir la force de se défendre.
À côté de Deng Wei, le grand général de la garde Jinwu, Wang Chengye, avait le visage plein de colère. Il ignorait également cette affaire ; c’était seulement Deng Wei qui venait de le lui dire : c’était Yang Guozhong qui avait mobilisé des troupes en secret. Wang Chengye était extrêmement en colère. Ce maudit Yang Guozhong osait s’immiscer dans sa garde Jinwu ! Mais pour l’instant, il n’avait pas le temps de régler cette affaire ; il devait d’abord surmonter la crise actuelle. Puisque la garde Jinwu avait mobilisé des troupes en secret, Li Longji le tiendrait d’abord pour responsable. En entendant Li Qing’an décrire les choses de manière si grave, il se dit que les choses tournaient mal ; Li Qing’an visiblement cherchait à exagérer la situation.
Comme prévu, Li Longji émit un grognement sonore et le fixa avec colère : « Grand général Wang, comment expliques-tu cela à l’empereur ? »
Wang Chengye ne pouvait plus se soucier de protéger Deng Wei. Il se hâta de s’incliner et dit : « Majesté, tout comme Votre Majesté, j’ai appris cette affaire tout récemment. J’ai manqué de rigueur dans la gestion de mes subordonnés ; je suis prêt à subir votre punition. »
Il se débarrassa habilement de la situation : il affirma ne pas être au courant tout en se reprochant à l’avance une simple négligence dans la gestion de ses troupes. L’attaque nocturne de la garde Jinwu contre l’armée d’Anxi n’avait rien à voir avec lui.
« Tu n’étais pas au courant ? »
Le regard perçant de Li Longji se tourna vers Deng Wei : « Général Deng, j’aimerais entendre tes explications. Si tu ne peux en donner aucune, je ferai exécuter toute ta famille ! »
À ce stade, Deng Wei ne pouvait plus se soucier de Yang Guozhong. Mobiliser des troupes en secret, sauf pour protéger l’empereur, était un crime mortel, quelles que soient les raisons.

Il serra les dents et dit : « Majesté, je n’ose pas cacher la vérité : c’est le secrétaire Yang qui a découvert le principal coupable de l’attentat contre le prince Di et m’a ordonné de l’arrêter. Je l’ai poursuivi jusqu’au camp de l’armée d’Anxi, mais le coupable avait disparu. C’est pourquoi j’ai demandé aux troupes d’Anxi de me livrer le fugitif. Même avec un courage immense, je n’oserais pas attaquer de nuit l’armée d’Anxi. »
« Vraiment ? » Le regard de Li Longji se tourna à nouveau vers Li Qing’an. En réalité, il ne croyait pas non plus que la garde Jinwu attaquerait de nuit l’armée d’Anxi ; il devait y avoir une raison.
« Grand général, dit-il la vérité ? »
Li Qing’an eut un rire froid. Il savait que Deng Wei dirait cela. Bien sûr, il n’avait pas l’intention de créer des problèmes à Deng Wei ; il voulait simplement faire sortir Yang Guozhong.
« Majesté, cet homme ne dit que des absurdités. Quel pouvoir le secrétaire Yang a-t-il pour mobiliser la garde Jinwu ? Quel rapport y a-t-il entre l’attentat contre le prince Di et le secrétaire Yang ? Cet homme a une rancune envers moi depuis que nous avons inspecté le camp, et il veut se venger. Maintenant que sa vengeance échoue, il tente de faire porter le chapeau au secrétaire Yang. Majesté, cette affaire n’a absolument rien à voir avec le secrétaire Yang ; ne croyez pas seulement ce qu’il dit. »
« Majesté, je n’ose pas tromper Votre Majesté. C’est bien un ordre du secrétaire Yang. Si Votre Majesté l’appelle pour l’interroger, elle le saura. Je suis prêt à m’affronter à lui. »
À ces mots, Li Longji comprit un peu mieux la situation. Même avec mille fois plus de courage, Deng Wei n’oserait probablement pas provoquer l’armée d’Anxi. Il s’agissait très certainement d’une action menée en secret par Yang Guozhong. Li Qing’an et Yang Guozhong étaient de véritables rivaux mortels !
Il jeta un coup d’œil à Wang Chengye et dit : « Grand général Wang, qu’en pensez-vous ? »
Wang Chengye, voyant que Li Longji lui posait la question, ressentit une colère secrète et répondit : « Majesté, il s’agit des règlements militaires de la garde Jinwu. Moi aussi, je souhaite comprendre clairement ce qui s’est passé. Je vous prie d’appeler le secrétaire Yang pour un face-à-face. »
« Très bien ! Faites venir Yang Guozhong », dit Li Longji, sans autre choix que de donner cet ordre.
« Par ordre de Sa Majesté, Yang Guozhong est convoqué pour comparaître ! »