Chapitre 272 : Le roi Ding, Li Yan

Le banquet se poursuivait. Li Linfu, Li Qing’an et Wang Gong continuaient de discuter à voix basse dans la cabane. Wu Yi, détestant le bruit de la salle, était sortie dans la cour.
C’était le début du printemps : le ciel nocturne était clair, les étoiles brillaient, et une brise légère apportait une fraîcheur agréable. Wu Yi inspira profondément l’air frais de la nuit. Tout autour d’elle lui semblait familier : le rocher artificiel dans un coin de la cour, où, enfant, elle s’était cachée en tremblant lorsque Qīngniáng la poursuivait.
Il y avait aussi le puits à côté de ce rocher ; son instrument de musique y gisait toujours au fond, car huit ans plus tôt, Bāniáng, jalouse de ses talents de musicienne, l’avait volé et jeté dans le puits.
Wu Yi fixait le puits, perdue dans ses pensées, comme si elle était revenue dans le passé. Soudain, des rires se firent entendre à l’entrée ; ce étaient des voix familières. Wu Yi se cacha aussitôt derrière le rocher artificiel.
Les trois filles de Li Linfu — Érshíniáng, Èrshí’èrniáng et Èrshí’sānniáng — entrèrent par la porte latérale. Après plusieurs années sans se voir, elles étaient toutes mariées, mais restaient belles et fières.
« Avez-vous vu cette femme ? Elle est tellement arrogante, elle se prend pour qui ? » C’était la voix d’Èrshí’sānniáng, teintée d’amertume.
Èrshí’èrniáng ricana à son tour : « Exactement ! Ce n’est qu’une concubine. Elle n’a pas le droit d’être l’épouse de Li Qing’an. De plus, elle manque de dignité : oser s’asseoir à la place d’honneur ! Si une concubine de mon mari osait faire ça, je l’aurais déjà battue à mort. Cette femme se fie seulement à son apparence pour embrouiller Li Qing’an. Franchement, j’ai pitié de Dúgū Míngyuè ! »
« Comment pourrait-elle se comparer à nous ? Elle n’est qu’une veuve misérable, destinée à être concubine. Nous, nous sommes les filles d’un grand chancelier. Elle est si méprisable… Dire qu’elle nous insulte en étant là ! Laissons-la, allons plutôt jeter un coup d’œil ! »
Les trois femmes entrèrent rapidement dans la cour et, debout à l’entrée, regardèrent avec envie le banquet dans la petite salle. Ni elles ni leurs maris n’avaient le droit d’y assister. Après avoir observé un moment, elles partirent, déçues, par une autre porte latérale.

Wuyi sortit de derrière le rocher artificiel, se retourna en silence et se dirigea vers une autre petite porte. Bien qu’elle fût habituée depuis son enfance à de telles moqueries et insultes, les paroles des trois femmes ce jour-là l’avaient profondément blessée. Les mots « concubine » avaient tranché son cœur comme des couteaux, le faisant saigner abondamment. La tolérance de Mingyue ces deux derniers jours l’avait émue ; elle commençait à accepter son destin, à devenir la seconde épouse de Li Qing’an. C’est pourquoi elle s’était soigneusement apprêtée ce jour-là, se maquillant comme une femme mariée. Mais la réalité lui montrait que, peu importe ses efforts, aux yeux des autres, elle restait simplement une concubine sans statut.

Wuyi marchait sans but. Tout ici lui était si familier qu’elle n’avait pas besoin de se repérer. Elle tourna naturellement, passa par la porte, emprunta le sentier, longea les arbres en fleurs, et sans s’en rendre compte, elle arriva devant une porte : c’était l’endroit où elle avait vécu auparavant, la petite cour où elle avait habité pendant plus de dix ans.

La porte de la cour était verrouillée, fermée par un gros cadenas en cuivre froid. Dans la lumière froide de la nuit, on pouvait apercevoir vaguement la rouille sur le cuivre. Wuyi soupira et s’apprêtait à repartir quand une voix de vieille femme retentit derrière elle : « Est-ce vous, Mademoiselle Wuyi ? »

« Grande Tante Wang ! » Wuyi reconnut la voix de celle qui l’appelait.

« C’est bien moi ! »

Quelqu’un arriva rapidement du sentier voisin, tenant une lanterne : c’était Grande Tante Wang, celle qui s’occupait autrefois des affaires domestiques. En voyant Wuyi, ses yeux brillèrent de surprise : « C’est vraiment vous ! Tout à l’heure, dans la cour, j’ai eu l’impression que c’était vous, alors je vous ai suivie. »

« Je suis venue aujourd’hui chez mon oncle en visite, et j’en ai profité pour voir l’ancienne maison. Grande Tante Wang, puis-je entrer dans cette cour ? »

« Bien sûr ! »

Grande Tante Wang détacha une longue chaîne de clés de sa ceinture, en choisit une, ouvrit la porte en souriant et dit : « Mademoiselle Wuyi, où étiez-vous ces dernières années ? La dernière fois que vous êtes partie, vous avez dit que vous alliez dans le sud du Lingnan, mais j’ai aussi entendu dire que vous étiez allée à Anxi ; certains disent même que vous vous êtes mariée. Il y a toutes sortes de rumeurs. »

« J’ai effectivement épousé quelqu’un, je suis devenue la seconde épouse d’une famille riche. »

Wuyi sourit, mais son sourire était empreint d’amertume : « Aujourd’hui, je suis venue chez mon oncle avec mon mari en visite. »

Grande Tante Wang perçut la tristesse dans le ton de Wuyi. Elle se retourna pour la regarder à nouveau et vit qu’en parlant de son mari, elle ne montrait pas la joie habituelle. Elle soupira intérieurement puis dit : « Mademoiselle Wuyi, je vous ai vue grandir depuis votre enfance. Il y a quelque chose que je ne sais pas si je dois dire ou non. »

« Grande Tante Wang, dites-le ! »

« Mademoiselle Wuyi, savez-vous que la Vingt-deuxième Dame est maltraitée dans sa famille ? »

« La Vingt-deuxième Dame est maltraitée ? » Wuyi resta stupéfaite.

« Tu n’aurais jamais imaginé ! C’est même la fille du chancelier. Quelle splendeur lors de son mariage ! On dit qu’elle a été frappée au visage par son mari avec un coup de poing parce qu’elle avait insulté sa concubine. Elle a perdu deux dents. Elle refuse obstinément d’admettre ce qui s’est passé, prétendant avoir trébuché en marchant, mais sa servante a révélé en secret… Ah ! La santé du chancelier se détériore de plus en plus ; il ne s’occupe plus des affaires de la maison et n’est plus respecté comme avant. Même sa fille mariée commence à être maltraitée. »
Wuyi resta silencieuse. Elle se souvint de la méchanceté avec laquelle la vingt-deuxième épouse l’avait moquée tout à l’heure ; il s’agissait en réalité de la manifestation de sa colère intérieure. Elle poussa un soupir discret.
La vieille dame Wang ouvrit la serrure, poussa la porte et lui tendit la lanterne : « Mademoiselle, entrez ! Rien n’a été touché, tout est resté comme quand vous êtes partie. »
« Merci beaucoup, madame ! »
Wuyi entra dans la cour. La vieille dame Wang ajouta derrière elle : « Mademoiselle, laissez-moi vous donner un conseil : le mariage, c’est comme porter des chaussures ; seul celui qui les porte sait s’ils lui vont bien. Le fait que votre mari vous ait amenée ici, chez le chancelier, montre qu’il vous tient en haute estime. Certaines personnes sont jalouses de vous ; ne les laissez pas influencer vos décisions. »
Wuyi hocha silencieusement la tête, poussa la porte de la chambre. Avec un grincement, la porte s’ouvrit, révélant une odeur de moisi. Elle resta un moment sur le seuil, puis leva la lanterne et entra dans la pièce.
À la lumière tamisée, les meubles étaient toujours là, tels qu’elle les avait laissés en partant : un bassin en cuivre contre le mur, sur la table un morceau de tissu à moitié coupé, destiné à confectionner une jupe pour elle et pour Yunu. Les ciseaux étaient posés à côté. Tous ces souvenirs lui revenaient en mémoire, clairs et nets, comme s’ils venaient de se produire, alors que deux ans s’étaient déjà écoulés et que tout avait changé.
Wuyi resta longuement immobile, poussant un soupir profond.
« Pourquoi soupirez-vous ? »
Une voix extrêmement familière retentit derrière elle. Wuyi se retourna brusquement et vit Li Qing’an adossé à l’entrée, la regardant avec un sourire.
« Comment êtes-vous venu ? » demanda Wuyi, surprise et ravie.
Li Qing’an s’approcha en souriant : « Je ne pouvais pas vous trouver, alors j’ai pensé que vous seriez ici. Êtes-vous si émue ? »
Wuyi ne dit rien. Elle se dirigea lentement vers la fenêtre et regarda le pommier qu’elle avait planté elle-même ; il avait poussé de manière extraordinairement vigoureuse.
« Li Lang, tout à l’heure, j’ai entendu les trois filles de mon oncle parler de moi dans mon dos. J’ai eu froid dans le cœur. »
Li Qing’an, comme s’il devinait ses pensées, s’approcha d’elle et murmura à son oreille : « Wuyi, vous ne devriez pas avoir l’impression d’être inférieure. Vous et Mingyue, vous êtes toutes les deux mes épouses ; vous êtes égales. Du moins, à mes yeux, il n’y a aucune différence entre vous. »
« Je sais, je sais que vous m’aimez. »

Wuyi leva la tête, les yeux embués de larmes : « Mais je ne veux pas être méprisée par les autres. Tu n’as pas entendu ? Elles m’ont insultée avec une telle cruauté, c’était comme si des couteaux s’enfonçaient dans mon cœur. »
« Personne n’osera te mépriser ! »
Li Qingan caressa doucement ses cheveux en marmonnant pour lui-même : « Ne te sous-estime pas. Un jour, tu seras plus noble que quiconque. Fais-moi confiance ! »
Wuyi regarda Li Qingan d’un air hébété ; elle ne comprenait pas le sens de ses paroles.
……
À l’heure de Hai, le son tonitruant des tambours retentit. Après huit cents coups de tambour, les portes de la ville et des quartiers se mirent à se fermer lentement. Dès que les tambours se turent, les gens dans les rues se mirent à courir vers leurs quartiers respectifs. Le chaos régnait dans les rues et les ruelles. Dans le quartier de Yongfu, une voiture à chevaux entra à grande vitesse dans la porte du quartier et s’arrêta devant une vaste demeure. Devant la demeure se trouvait une place entourée de hauts murs, et près de la porte, près de cent gardes patrouillaient. Il était évident que c’était la résidence de personnes de haut rang. C’était là le palais du prince Di de Li Yan. Après l’assassinat de Li Yan, cet endroit était devenu le centre de la tempête à Chang’an, et sa défense était particulièrement stricte.
Dès que la voiture s’arrêta, une dizaine de gardes accoururent, brandissant leurs épées et criant d’un ton sévère : « Qui est là ? »
« Bande d’idiots, ne reconnaissez-vous même pas ma voiture ? » Un homme de milieu d’âge, gros et au teint pâle, sortit de la voiture. Il n’avait pas de barbe au menton et parlait d’une voix aiguë ; il s’agissait manifestement d’un eunuque.
« Oh ! C’est l’eunuque Zhang. »
Les gardes rangèrent rapidement leurs épées, se penchèrent en souriant et dirent : « Il fait noir, nous n’avons pas bien vu que c’était la voiture de l’eunuque Zhang. Veuillez nous pardonner ! »
« Hmph ! Bande d’imbéciles, vous prenez tout pour une menace. Un véritable assassin laisserait-il sa voiture devant la porte ? »
« Oui ! Oui ! Oui ! Nous suivons simplement les procédures, nous n’osons pas négliger notre devoir. »
« J’ai compris. Je ne vous blâme pas. Le prince est-il sorti aujourd’hui ? »
« L’eunuque Zhang plaisante. Avec sa blessure à l’arc, comment pourrait-il sortir ? »
« Je demande s’il a quitté ses appartements. »
L’eunuque lança un regard furieux aux gardes et se dirigea vers la grande porte. Cet eunuque s’appelait Zhang Feng’en ; c’était le principal eunuque qui servait Li Yan. Ces eunuques avaient été envoyés par le ministère des eunuques pour servir dans les résidences de chaque prince et princesse. Généralement, on les élevait depuis leur enfance, ce qui créait entre eux des liens très forts. Mais Zhang Feng’en était différent. L’eunuque qui servait Li Yan depuis son enfance s’appelait à l’origine Luo et était décédé il y a quatre ans ; Zhang Feng’en avait pris sa place.

Comme Li Yan regrettait constamment les anciens eunuques, ses relations avec ce venu après lui, Zhang Feng’en, furent toujours mauvaises ; ils se trouvaient souvent dans une sorte de guerre froide. Zhang Feng’en parlait aussi fréquemment mal de Li Yan dans ses rapports adressés aux autorités supérieures, exagérant de petites fautes. Avec le temps, cela fit que Li Longji finit par ne plus apprécier ce quatrième fils. C’est ainsi que Li Yan perdit des points dans cette lutte pour la succession.

Zhang Feng’en avait généralement paresseusement tendance à ne pas s’occuper des affaires de Li Yan, mais ces derniers jours, en raison d’un attentat, son supérieur direct, Yu Chaoen, lui avait expressément demandé de faire plus attention aux agissements de Li Yan. Aujourd’hui, il fut de nouveau convoqué au palais, où Li Longji lui demanda personnellement des nouvelles de l’état de santé de Li Yan.

Zhang Feng’en ne perçut dans le ton de l’empereur aucune marque d’inquiétude paternelle envers son fils ; au contraire, il eut l’impression que l’empereur doutait de la gravité réelle des blessures du prince Di. Il rapporta donc la vérité : les blessures du prince Di n’étaient pas aussi graves qu’on le pensait, et la veille au soir, il avait même permis à sa concubine de partager son lit.

Zhang Feng’en monta les marches, mais il rencontra en face plusieurs personnes : c’était un groupe de servantes entourant la concubine Sun qui sortait de la résidence.

« Les portes de la ville vont bientôt se fermer, où allez-vous, madame ? » demanda Zhang Feng’en, quelque peu mécontent. Il n’aimait pas cette concubine Sun ; elle se croyait chérie et se montrait toujours impolie envers lui. À travers elle, on pouvait également deviner le dégoût que le prince Di éprouvait envers lui.

La concubine Sun ne leva même pas les yeux, ne salua pas, émit un grognement et passa à côté de lui en le frôlant, avant de demander aux gardes : « Ma voiture est-elle prête ? »

« Madame Sun, elle est prête. Je vais immédiatement faire venir la voiture ! »

« Madame ? » Zhang Feng’en était vraiment furieux. Une simple concubine osait se faire appeler « madame » ! Il émit un grognement sonore et entra d’un pas vif dans la résidence du prince.

« Je dois voir le prince. Conduisez-moi vite ! »

La concubine Sun jeta un regard oblique à cet eunuque maudit ; ce n’était qu’un serviteur sans importance, et il osait lui parler sur ce ton ?

À ce moment-là, une voiture légère arriva. La concubine Sun monta dans la voiture avec ses servantes fidèles et ordonna : « Vers l’allée Suo Luo ! »

La voiture démarra et se dirigea dans la direction opposée aux portes de la ville. Après avoir parcouru une centaine de pas, un homme à cheval sortit d’une petite ruelle en face et suivit tranquillement la voiture. Après avoir tourné, il se dirigea vers le sud. L’allée Suo Luo se trouvait dans le quartier de Yongfu, non loin du prince Di, à environ deux li de distance.

La voiture s’arrêta à l’entrée de l’allée. La concubine Sun en descendit, et ses servantes se hâtèrent vers une petite porte qu’elles frappèrent. Un instant plus tard, la porte s’entrouvrit légèrement ; la concubine Sun et ses servantes y entrèrent en un éclair, puis la porte se referma avec un grincement.

L’homme à cheval entra également dans une petite ruelle de l’autre côté de la rue, se cachant dans l’obscurité.

…

Bien que les relations entre Zhang Feng’en et Li Yan ne soient pas bonnes, cette fois-ci il ne l’a pas calomnié non plus. Bien que Li Yan ait été blessé par une flèche, la blessure n’était pas aussi grave qu’on le pensait ; la veille au soir, il avait même fait venir Sun Ruren pour passer une soirée agréable. À cet instant, Li Yan était assis dans son bureau, en train d’écrire une réponse à Yang Guozhong. Cet après-midi-là, Yang Guozhong avait envoyé quelqu’un pour lui rapporter ce qui s’était passé le matin, lui expliquant que l’apparition soudaine de Li Qing’an avait perturbé l’opération de capture de Xing Si, les plaçant dans une position défavorable, ce qui les avait contraints à abandonner leur plan initial.

Li Yan ne se souciait pas du plan de Yang Guozhong visant à renverser l’empereur ; il se demandait seulement si Yang Guozhong tiendrait sa promesse de le soutenir pour qu’il devienne héritier du trône. Lors du rapport de l’après-midi, la personne envoyée par Yang Guozhong n’a pas mentionné ce point, laissant Li Yan dans l’inquiétude. Cette anxiété datait de son agression : son père impérial n’était même pas venu le voir, se contentant d’envoyer Yu Chaoen pour le consoler. S’il avait vraiment l’intention de le nommer héritier, il aurait dû être furieux suite à son agression, imposer la loi martiale dans toute la ville, arrêter le meurtrier, puis venir le voir en personne – voilà qui aurait montré un véritable intérêt pour lui, plutôt que d’envoyer simplement un eunuque pour le rassurer. Cela avait plongé Li Yan dans un profond sentiment de perte et de déception.

Désormais, il craignait que Yang Guozhong ne l’ait utilisé à son profit avant de le jeter. Yang Guozhong devenait progressivement le plus puissant ministre de la cour. S’il parvenait à s’allier officiellement avec lui, avec son soutien pour la question de l’héritier et l’influence de l’impératrice, ses chances restaient élevées. Sa priorité absolue était donc de rester fidèle à Yang Guozhong et de ne pas se faire abandonner.

À ce moment-là, on entendit des pas à l’extérieur de la porte. Un serviteur annonça : « Monseigneur, le eunuque Zhang demande à vous voir ! » Li Yan sursauta violemment, manquant de renverser son encrier. Sentant la culpabilité, il cacha précipitamment la lettre destinée à Yang Guozhong, se redressa et dit : « Faites-le entrer ! »

Li Yan détestait profondément ce Zhang Feng’en, voire le haïssait. Il le haïssait pour avoir occupé la chambre de l’eunuque Luo et avoir jeté toutes ses affaires, ce qui l’empêchait de lui pardonner. Depuis l’âge de deux ans, l’eunuque Luo était à ses côtés, prenant soin de lui jour après jour et l’ayant élevé. Li Yan le considérait comme sa personne la plus proche. Le décès de l’eunuque Luo quatre ans plus tôt avait été un coup dur pour lui.

Bien qu’il haïsse Zhang Feng’en, il devait feindre de bien s’entendre avec lui en apparence.

La porte s’ouvrit et Zhang Feng’en entra. Il ne s’agenouilla pas, se contentant de s’incliner légèrement : « Je salue monseigneur ! »

Li Yan fut surpris : pourquoi Zhang Fengen ne s’agenouillait-il pas devant lui aujourd’hui ? Il dit avec mécontentement : « Eunuque Zhang, avez-vous besoin de moi à une heure si tardive ? »
« Monseigneur, tout à l’heure, j’ai rencontré Madame Sun devant le manoir. Elle sort à une heure si tardive ; Monseigneur devrait la discipliner strictement ! »
Le visage de Li Yan s’assombrit progressivement. C’était lui qui avait autorisé Madame Sun à sortir ; elle était partie en secret pour prendre des médicaments afin d’avoir un enfant. C’était son affaire privée, qu’en avait à faire Zhang Fengen ? Li Yan ne put plus cacher son dégoût et demanda froidement : « Eunuque Zhang, y a-t-il autre chose ? S’il n’y a rien d’autre, je souhaite me reposer. »
Zhang Fengen comprenait bien l’expression de Li Yan. Il ricana intérieurement : ce prince rêvait encore éveillé !
Il dit lentement : « Monseigneur, je suis allé voir l’empereur aujourd’hui. »
Li Yan s’anima aussitôt et demanda précipitamment : « Que disait mon père ? »
Zhang Fengen le regarda du coin de l’œil et répondit d’un ton très lent et moqueur : « L’empereur m’a chargé de vous transmettre un message : prenez bien soin de vous et préparez-vous à partir pour Anxi ! »
« Anxi ? » Li Yan resta stupéfait, son stylo tombant bruyamment au sol.
……
Une demi-heure plus tard, Madame Sun sortit de la cour intérieure et dit à une femme d’âge mûr vêtue de manière étrange : « Tante Wu, attendez ! Je reviendrai un autre jour. »
« Ne vous inquiétez pas, madame. Dans quelques jours, j’amènerai la déesse ; elle interviendra en votre faveur. »
« Alors, je vous remercie, tante Wu. »
Madame Sun, très satisfaite, monta dans la calèche et ordonna : « Retournez au manoir ! »
La calèche partit, retournant au manoir, tandis que la porte de la cour se refermait avec un grincement. La ruelle était déserte, il n’y avait plus personne. À ce moment-là, un homme à cheval apparut dans la ruelle en face. Il écrivit rapidement un mot, le attacha à la patte d’une colombe, puis la laissa s’envoler en battant des ailes.
La colombe vola vers l’ouest en battant des ailes.
……
Li Qingan logeait au pavillon Furong, dans le manoir de Gao Lishi. Il était déjà endormi lorsqu’un soldat personnel l’appela doucement de l’extérieur : « Général ! Général ! »
Wuyi se réveilla la première. Elle poussa Li Qingan et dit : « Li Lang, réveillez-vous ! Vos gardes vous appellent. »
Li Qingan se réveilla et demanda : « Que se passe-t-il ? »
« Un message par colombe est arrivé de la demeure de Reihai ; c’est un message rouge. »
Li Qingan avait donné des instructions : s’il recevait un message rouge de la demeure de Reihai, on devait le réveiller immédiatement. Peut-être y avait-il des nouvelles d’Anxi.
Il se redressa et se dirigea vers la pièce extérieure.
« Li Lang, attendez. »
Wuyi se leva rapidement, prit une cape pour le couvrir et lui dit : « Il fait froid au printemps, ne soyez pas négligent. »
Li Qingan enfila rapidement la cape et sortit.

Il ouvrit la porte, prit la lettre par pigeon des mains de ses gardes du corps ; c’était bien une lettre rouge. Il versa le rouleau de papier du tube en bambou, le déplia lentement et l’approcha de la lampe pour l’examiner de près. Il n’y avait qu’une seule ligne d’écriture fine : l’émissaire spécial du prince des Perses, Mansour, était arrivé à Fengxiang.