Chapitre 328 : La caravane mystérieuse

Au nord du désert, à l’approche du Nouvel An, une tempête de neige épouvantable balaya à nouveau les steppes. Dès le 30 du dernier mois lunaire, la tempête fit rage pendant trois jours et trois nuits avant de se calmer. Lorsque les premiers rayons de soleil de la douzième année de l’ère Tianbao apparurent sur les steppes, le nord du désert était devenu un monde entièrement recouvert de neige.

Au nord des Monts Jinshan, à environ cent li du camp principal de l’armée Tang, une caravane apparut sur les plaines enneigées. Composée de plus de cinq cents chameaux, elle transportait divers marchandises très demandées dans les steppes et se dirigeait lentement vers l’est. Les Ouïghours étant un peuple nomade, les ressources y étaient rares ; tous les articles de première nécessité devaient être acheminés par des marchands. Il existait principalement trois itinéraires : le premier, par l’ouest, où des marchands de Sogdiane, d’Anxi et d’autres régions traversaient les Monts Jinshan pour acheminer de grandes quantités de marchandises vers les steppes ; le deuxième, par la ligne centrale, c’est-à-dire entre Hedong et Shuofang, où le commerce officiel prédominait, avec des marchés de chevaux ouverts dans les villes frontalières où les marchands des deux côtés échangeaient des biens ; enfin, le troisième itinéraire, par l’est, menant à Fanyang, Youzhou et autres régions. À l’époque, An Lushan était lui-même un petit marchand spécialisé dans le commerce frontalier.

Après la rébellion d’An Lushan, le Tibet s’empara d’Anxi, et la Route de la Soie se déplaça vers le nord, au sein des terres ouïghures. Le commerce par l’ouest prospéra alors, avec de nombreux marchands sogdiens allant et venant des steppes. Peu à peu, ils prirent le contrôle des voies économiques des Ouïghours et soutinrent leur noblesse commerciale naissante. Les Sogdiens jouèrent alors un rôle de plus en plus important dans la politique ouïghoure, étant présents dans toutes les luttes de pouvoir qui s’y déroulèrent.

À cette époque, les Sogdiens venaient dans les steppes uniquement dans le but de réaliser de gros profits. Leur nombre était limité, et ils se rendaient principalement en été et en automne ; il était donc très rare de voir une caravane apparaître en hiver.

Cette caravane sogdienne était composée d’un mélange de Sogdiens et de Turcs, comptant plus d’une centaine de personnes. Son chef était un homme d’âge mûr nommé Baluo, originaire de Samarcande. Mais en réalité, ce Baluo n’était pas Sogdien, mais Perse.

Après avoir traversé les Monts Jinshan, ils ne virent aucun éleveur. Les lieux où vivaient autrefois des éleveurs étaient désormais déserts : certains étaient morts, d’autres s’étaient enfuis, tout avait été dévasté. Cela fit réfléchir profondément Baluo. Pas étonnant que le khan ouïghour haïssât Li Qing’an à ce point : les méthodes de l’armée Tang étaient vraiment impitoyables. Il était vraiment difficile pour les Ouïghours de se remettre sur pied.

Après avoir franchi les Monts Jinshan, la caravane devint nerveuse, craignant de rencontrer l’armée Tang. Mais plus ils s’inquiétaient, plus il semblait que leurs craintes se réalisaient. Le matin, juste après avoir traversé une rivière gelée, ils aperçurent soudain une troupe de cavaliers arrivant du sud.

Les marchands, terrifiés, avaient le visage pâle comme de la terre ; beaucoup se retournèrent pour s’enfuir. Baluo cria aussitôt : « Ne fuyez pas, vous ne pourrez pas vous échapper ! Obéissez à mes ordres ! »
Les marchands, tremblants, attendaient l’arrivée du malheur. Soudain, une troupe de cavaliers arriva ; il s’agissait bien d’une équipe d’éclaireurs de l’armée Tang, chargée de patrouiller cette région et qui avait justement découvert la caravane.
Les éclaireurs se précipitèrent en criant : « Que tout le monde lève les mains ! Quiconque bouge sera exécuté sur-le-champ ! »
Baluo leva d’abord les mains, suivi par les autres marchands. Le chef de l’escouade fit un geste et ordonna : « Fouillez-les ! »
Des dizaines de soldats se ruèrent en avant, poignardant au hasard les marchandises avec leurs lances, avant d’ouvrir chaque paquet pour vérifier. Aucun objet interdit ne fut trouvé. Un soldat chuchota quelques mots à l’oreille du chef. À ce moment, Baluo s’avança, sortit un sac rempli de pièces d’argent et le tendit au chef en souriant : « Voici de l’argent pour acheter du vin pour vos soldats. Veuillez nous accorder une faveur ! »
Le chef pesa les pièces d’argent et hocha la tête avec satisfaction : « Je peux ne pas vous causer de problèmes, mais notre général Cui a donné des ordres stricts : aucune caravane ne doit commercer avec les Huihe. Ceux qui enfreignent ces ordres doivent être interrogés par lui. Je n’ose pas désobéir aux ordres militaires. Venez avec moi ! »
Baluo resta stupéfait : il avait donné de l’argent et devait encore partir ? Le chef, comme s’il devinait ses pensées, sourit et dit : « Il y a deux types de caravanes qui enfreignent les ordres : celles qui le font délibérément, qui doivent être sévèrement punies, et celles qui l’ignorent, auxquelles on peut faire grâce. Je peux parler en votre faveur, en disant que vous appartenez au second groupe, afin de ne pas vous causer de difficultés. »
Baluo, sans autre choix, accepta : « D’accord ! Nous vous suivons. »
Il se retourna et cria : « Tout le monde, vers le sud ! »
Les marchands changèrent de direction et suivirent l’équipe d’éclaireurs de l’armée Tang vers le sud.
……
La majeure partie de l’armée combinée Tang-Hui s’était retirée dans leur base à l’ouest de Jinshan, mais dix mille soldats étaient restés pour défendre la région à l’est de Jinshan. Parmi ces dix mille soldats, il y avait trois mille Tang et sept mille trois Huihe, sous le commandement direct de Cui Qianyou. Cui Qianyou ne retourna pas à Beiting ; il resta dans les steppes, attendant le printemps. Cui Qianyou savait mieux que quiconque que, bien qu’il ait agi sans contrainte dans l’ouest du désert nordique au cours de l’année précédente, la force de l’armée Huihe n’avait pas été beaucoup affectée. Ils n’avaient même pas affronté les troupes principales des Huihe. Avec l’arrivée du printemps, ce serait le moment pour les Huihe de contre-attaquer.
Ce matin-là, comme d’habitude, Cui Qianyou inspectait les environs du camp militaire à cheval, accompagné de mille cavaliers. Le bruit des sabots sur la neige était strident ; la neige épaisse atteignait les genoux des chevaux, rendant la marche très difficile. Les soldats prenaient soin de leurs chevaux, les enveloppant de feutre autour des jambes et du ventre pour avancer lentement sur la neige.

À ce moment-là, un soldat pointa du doigt au loin et cria : « Général, regardez ! »
Cui Qianyou souleva le rideau pour regarder au loin ; la neige, sous les rayons du soleil, était particulièrement éblouissante, mais il vit néanmoins un groupe de petits points noirs au loin.
« Allez voir ! »
La troupe de cavalerie prit un chemin vers le nord et s’approcha rapidement de ces petits points noirs : il s’agissait d’une caravane composée de plusieurs centaines de chameaux, chargés de toutes sortes de marchandises, avec une centaine de Turcs et de Sogdiens. C’était bien la caravane découverte par les éclaireurs de l’armée Tang, qui était amenée au camp principal.
Les éclaireurs, voyant arriver leur commandant, descendirent précipitamment de leurs chevaux et s’approchèrent pour rendre compte : « Général Cui, nous avons découvert cette caravane au nord de la Montagne d’Or ; nous l’avons amenée ici. Nous avons vérifié : il n’y a pas d’objets interdits, et ils ignoraient l’ordre du général interdisant le commerce ; c’est leur première infraction. »
Depuis que l’alliance Tang-Hu avait attaqué les Huihe, les caravanes étaient devenues rares dans les steppes, et il était encore plus inhabituel d’en voir en hiver. C’était la première caravane de ce genre. Cui Qianyou fut quelque peu surpris ; il pointa son fouet et demanda : « Qui est le chef ? Qu’il vienne répondre ! »
Un homme d’une quarantaine d’années sortit de la caravane : c’était le chef de la caravane, Baluo. Il s’avança, posa la main sur sa poitrine en signe de salut devant Cui Qianyou et dit en chinois couramment : « Vénérable général, je suis Baluo, le chef de cette caravane. »
Cui Qianyou l’examina : c’était un Sogdien. Il demanda alors : « D’où venez-vous et où allez-vous ? Quelles marchandises transportez-vous ? »
« Général, nous venons de Samarcande et nous allons au palais des Huihe. Voici notre reçu de taxes payées à Talas ; veuillez le consulter, général. »
Baluo sortit un papier et le tendit à Cui Qianyou. Celui-ci le consulta : la valeur des marchandises était de cinquante mille dinars, et les taxes payées s’élevaient à deux mille cinq cents dinars. Il rendit le reçu à l’homme et dit froidement : « Vous n’avez pas encore répondu à mes questions. »
Le marchand sogdien jeta un coup d’œil à la file de chameaux et dit : « Nous faisons du commerce avec les Huihe chaque année, nous savons donc ce dont ils ont besoin. Nos marchandises principales sont le sel, le sucre et le thé, ainsi que quelques objets en argent, très appréciés par la noblesse huihe. Nous allons principalement échanger ces marchandises contre des fourrures huihes pour réaliser des profits. »
« Aucun fer brut ? » demanda Cui Qianyou.
« Vénérable général, même le fer brut peut rapporter de gros profits. Nous avions initialement du fer brut, mais en apprenant à Talas que l’armée Tang était en guerre avec les Huihe, nous l’avons vendu là-bas pour acheter du sel et du sucre. Nous n’osons plus vendre de fer brut aux Huihe, et nous ignorions également l’ordre du général interdisant le commerce ; les fonctionnaires fiscaux de Talas ne nous en ont rien dit. »

Cui Qianyou hocha la tête. S’ils venaient de Suiye, ils devraient connaître l’interdiction du commerce ; s’ils venaient de la ville de Talas, il était possible qu’ils ne la connaissent pas. Sa réponse le satisfaisait à peu près, mais ces marchands arrivaient au bon moment : plusieurs tempêtes de neige successives avaient rendu difficile l’approvisionnement de l’armée, et le sel, le sucre et le thé étaient précisément ce dont son armée avait un besoin urgent. Son expression s’adoucit légèrement et il dit en souriant : « Le palais des Uïghours a été brûlé par moi, et les fourrures de la ville ont été transférées dans nos camps. Vous n’avez plus besoin d’aller vers l’est ; des milliers de kilomètres vers l’est, c’est un territoire désert. Faites des affaires avec notre armée Tang ! Je ne vous traiterai pas injustement. »
Les marchands se regardèrent. Le marchand sassanide s’inclina immédiatement et dit : « Nous acceptons ! »
Cui Qianyou éclata de rire : « Parfait ! Suivez-nous au camp, je vous offrirai de l’eau chaude et des tentes pour vous accueillir. »
Les marchands mirent en marche leurs chameaux et suivirent l’armée Tang vers le camp.
Une fois arrivés au camp, les soldats accoururent pour aider à décharger les marchandises. En effet, il s’agissait de sel, de sucre et de thé de première qualité, tous emballés dans des sacs en tissu recouverts de paille sèche. Des dizaines de grands coffres contenaient de la vaisselle en argent. L’armée Tang n’avait pas besoin de vaisselle en argent ; elle transféra plutôt le sel, le sucre et le thé dans les tentes. Quelqu’un les emmena ensuite choisir des fourrures, tandis que plusieurs officiers logistiques commençaient à inventorier les marchandises et à négocier avec les marchands.
Le marchand Baluo fut conduit dans la grande tente, car Cui Qianyou avait des questions à lui poser. Baluo suivit les soldats dans la tente, l’esprit inquiet. Ayant entendu les éclaireurs parler des événements survenus ces derniers mois, il sut que ce Cui Qianyou était un bourreau impitoyable qui avait chassé ou tué presque tous les éleveurs dans un rayon de deux mille kilomètres. S’il ne parlait pas correctement, le laisserait-il en vie ?
Il faisait chaud dans la grande tente. Au centre se trouvait un brasero, et sur le support en fer au-dessus du brasero rôtissait un mouton entier, dégageant un arôme de graisse et de viande alléchant. Deux gardes personnels s’affairaient à rôtir le mouton. Une jeune fille uïghoure au visage gracieux tenait une cruche en or et remplissait une coupe en argent sur la table de kumis.
« Asseyez-vous, je vous prie ! »
Cui Qianyou fit un geste de la main pour inviter Baluo à s’asseoir, puis dit en souriant : « Je suis en train de déjeuner. Mangez un peu avec moi ! »
Les gardes personnels coupèrent une cuisse de mouton rôtie et la mirent dans l’assiette devant lui, ajoutant un peu de sel dans une petite assiette. La jeune fille uïghoure lui versa également une coupe de vin. Baluo remercia à plusieurs reprises : « Merci beaucoup, général ! »
Cui Qianyou esquissa un sourire. Il coupa la viande de mouton avec un petit couteau tranchant, prit un morceau de viande bien cuite et dégoulinante de graisse, le trempa dans un peu de sauce et de sel, puis le mit dans sa bouche pour le mâcher, tout en demandant : « Votre chinois est très bon. Où l’avez-vous appris ? »

Balo était un musulman pieux qui n’osait pas boire d’alcool et n’avait mangé que du mouton. Il répondit avec respect : « À l’âge de vingt ans, j’ai suivi mon père à Luoyang, où je suis resté trois ans. »
« Trois ans ? Peut-on apprendre à parler chinois couramment en seulement trois ans ? » Cui Qianyou le regarda avec incrédulité.
Les gardes personnels avaient déjà remplacé la tasse de Balo par une tasse de thé chaud. Nerveux, Balo tenait la tasse tremblante dans ses mains. Après avoir bu une gorgée de thé pour se calmer, il dit : « J’ai un talent pour les langues. Non seulement je parle chinois, mais aussi turc et arabe. »
« Vraiment ? On ne dirait pas que tu es un talent ! »
Cui Qianyou éclata de rire, ce qui rendit Balo encore plus nerveux. Il craignait que le général Cui, pris d’enthousiasme, ne décide de le garder dans l’armée. Heureusement, Cui Qianyou avait posé cette question par curiosité seulement ; il avait convoqué Balo pour une autre raison.
Après un moment de réflexion, Cui Qianyou demanda : « Je t’ai fait venir pour demander des nouvelles du Khwarezm. Quelle est la situation actuelle là-bas ? »
Le cœur de Balo, autrefois tendu, se détendit enfin. Il eut un sourire amer et dit : « Comment dire ? En apparence, la situation au Khwarezm semble calme, mais en réalité, la crise y est intense. »
Cui Qianyou fut surpris et posa lentement le morceau de mouton qu’il tenait, insistant : « Sois plus précis. Quelle crise ? Jusqu’où en est-on ? »
« Il y a principalement deux types de crises. D’une part, il y a les conflits entre les nations, en particulier la lutte acharnée entre le royaume de Kang et le royaume de Shi pour le contrôle des Sogdiens. D’autre part, les conflits entre les zoroastriens et les musulmans sont également très aigus. Autrefois, les Arabes détruisaient les temples zoroastriens pour en construire des mosquées islamiques. Aujourd’hui, l’armée des Tang soutient les zoroastriens, qui exigent alors la destruction des mosquées pour reconstruire des temples zoroastriens, tandis que les musulmans refusent. Les deux communautés entrent constamment en conflit. En septembre dernier, de violents affrontements sanglants ont éclaté à Boukhara, faisant plus de deux cents morts des deux côtés. »
Cui Qianyou fronça les sourcils. Il n’avait jamais entendu parler de ces événements. Il demanda alors : « Et l’armée des Tang ? Quelle est leur attitude ? »
Balo soupira et dit : « Le problème, c’est que l’armée des Tang ne traite pas ces conflits de manière équitable. Elle favorise le royaume de Shi et les zoroastriens, ce qui ne fait qu’exacerber les tensions. À Boukhara, on voit déjà des slogans comme “Chasser les Tang, tuer Li Qing’an”. Le général Lifi ne fait que réprimer avec force, ce qui le rend impopulaire ! »
Cui Qianyou sombra dans ses pensées. S’il avait posé cette question, c’était parce qu’il envisageait déjà de remplacer Lifi Yuanli au Khwarezm.

Bien que Cui Qianyou fût un grand général de l’armée Tang, il était à la fois compétent en arts militaires et en affaires civiles, et aspirait ardemment à devenir le chef militaire et politique d’une région. Autrefois, il avait volontairement proposé de rester pour garder Hezhong, mais Li Qing’an avait finalement choisi Li Fei Yuanli. Bien que Li Qing’an l’ait envoyé dans le nord du désert pour faire face aux Huihe, ce qui constituait une lourde responsabilité, Cui Qianyou gardait un souvenir amer de cet épisode. Il estimait que quelqu’un d’aussi grossier que Li Fei Yuanli ne pouvait pas gérer correctement Hezhong ; il était capable de s’occuper des Huihe, mais seul lui pouvait maîtriser la situation complexe de Hezhong. Or, Li Fei Yuanli n’était qu’un homme de confiance de Li Qing’an. Sur ce point, Cui Qianyou ne partageait pas du tout la façon de choisir ses subordonnés de Li Qing’an. À présent, Hezhong était entourée de dangers, ce qui suscitait en Cui Qianyou un sentiment de satisfaction mêlée de malice, mais il était également de plus en plus pressé : comment faire en sorte que Li Qing’an comprenne ses intentions ?

Cui Qianyou resta plongé dans ses pensées sans parler. Baluo, qui observait la scène, eut l’impression qu’il avait compris quelque chose et demanda prudemment : « Alors, général, selon vous, comment peut-on résoudre la crise à Hezhong ? »

Cui Qianyou sortit de ses pensées et fit un geste de la main : « Je demandais juste, merci. La transaction est terminée, vous pouvez quitter le camp militaire. Ne continuez pas vers l’est, compris ? »

« Je comprends, nous ne continuerons pas vers l’est. »

Baluo s’inclina, puis se leva pour prendre congé. La transaction à l’extérieur de la tente était terminée ; les marchands avaient bu du thé chaud et s’affairaient à emballer les peaux pour les charger sur les chameaux. Lorsque les accompagnants de Baluo virent leur maître sortir de la tente, ils se précipitèrent vers lui : « Maître, nous avons tout préparé. Quand pouvons-nous partir ? »

« Une fois prêts, partons immédiatement ! »

Les marchands prirent leurs affaires et quittèrent le camp militaire. Ne osant pas continuer vers l’est, ils tournèrent vers l’ouest et s’éloignèrent du camp sur des dizaines de li. Ce n’est qu’alors que Baluo poussa un long soupir de soulagement. Puisqu’ils ne pouvaan pas passer par Jinshan, ils devaient se rendre à Anxi pour entrer dans la région de Hexi, puis se diriger vers le nord jusqu’au lac Juyan, d’où ils pourraient se rendre au camp des Huihe.

Baluo toucha involontairement l’objet caché dans la poche intérieure de sa veste en peau : il était toujours là. C’était une lettre personnelle écrite par le calife abbasside des Perses au khan des Huihe.