Chapitre 329 : Un visiteur dans la nuit enneigée

Pendant son séjour à Liangzhou, Li Qing’an reçut un message par colombe messagère en provenance de Suiye : l’envoyé byzantin était arrivé à Anxi. Bien qu’il attendît encore la réaction de la cour, il partit immédiatement en apprenant cette nouvelle. Il accordait une grande importance à l’arrivée de cet envoyé de l’Empire byzantin. Depuis plus d’un an, il était en trêve avec les Arabes. Bien qu’il ignorât l’évolution des batailles en Afrique, une chose était claire : les Arabes ne accepteraient jamais la perte de Hexi. Dès que les combats en Afrique se termineraient, ils se tourneraient aussitôt vers Hexi pour l’attaquer. En ce sens, la bataille de Talas n’était pas une fin, mais plutôt un début.

Li Qing’an était bien conscient des situations complexes et dangereuses auxquelles il faisait face. En apparence, tout semblait calme, mais en réalité, des menaces latentes rôdaient. Diverses crises couvaient sous ce calme apparent, comme des courants souterrains agités. On pouvait décrire la situation par des troubles internes et externes : la cour le soupçonnait, et Li Longji avait décidé de le tuer, utilisant à la fois des méthodes secrètes et ouvertes contre lui — ce constituaient les troubles internes.

Les troubles externes provenaient de l’ambition persistante des Arabes envers Hexi. Les Arabes n’étaient pas les Tubo ou les Uïghurs ; c’était un empire occidental dont la puissance égalait celle de la Grande dynastie Tang. Il ne suffisait pas d’une seule bataille de Talas pour le vaincre. On pouvait dire que la guerre contre les Arabes exigerait des années, voire des décennies, avant de voir un résultat définitif. Cependant, les combats ne se déroulaient pas en permanence. Après une grande bataille, une période de calme s’installait souvent pendant plusieurs années, ce qui lui permettait de se concentrer sur les problèmes internes.

Parmi ces troubles externes, outre l’adversaire stratégique qu’étaient les Arabes, il y avait aussi les deux ennemis tactiques traditionnels, les Uïghurs et les Tubo. Ils convoitaient Anxi depuis longtemps. Il n’était pas nécessaire de parler des Tubo : peu de temps après que la Grande dynastie Tang eut repris le contrôle d’Anxi, les Tubo envoyèrent leurs troupes pour l’annexer. Bien que les quatre forteresses d’Anxi aient été reprises par Wu Zetian par la suite, l’ambition des Tubo envers Anxi ne cessa jamais. Après les batailles de Xiaobolü et de Boxianzhen, et même après la rébellion d’An Lushan, les Tubo annexèrent à nouveau Anxi. Les Tubo étaient comme un serpent venimeux tapi sur le plateau tibéto-birman, montrant sa langue rouge vif, les yeux fixés avec avidité sur les régions occidentales de la Grande dynastie Tang.

Quant aux Uïghurs, ils étaient comme des loups malveillants cachés au fond des steppes. Ils étaient également très ambitieux en ce qui concerne Beiting. Lorsque la Grande dynastie Tang était forte, ils baissaient la tête et se faisaient passer pour des chiens de garde. Mais lorsque la dynastie s’affaiblit, leur véritable nature de loups se révéla sans détour. Après la rébellion d’An Lushan, ils envoyèrent immédiatement leurs troupes pour occuper Beiting et combattirent pendant des années contre les Tubo pour le contrôle de Beiting et d’Anxi.

Cette fois, lors du déplacement vers l’ouest avec les Luo, les Huihe ne purent s’empêcher de montrer leurs griffes acérées en envahissant l’ouest des Monts Jinshan, ce qui alerta Li Qing’an. Si Anxi entrait en guerre avec les Arabes, les serpents venimeux et les loups féroces resteraient-ils à regarder le combat avec un sourire angélique ? Non, certainement pas ! Ils ouvriraient sans hésiter de grandes bouches sanglantes dans le dos et l’abdomen d’Anxi.
Telle est la réalité cruelle, ces troubles internes et externes impitoyables qui empêchent Li Qing’an de respirer un instant. Sans son intervention décisive dans le Hexi, Li Longji ne sait pas comment il aurait réagi, ni quelles tempêtes il aurait déclenchées. Envoyer des troupes dans le Hexi fut la clé pour briser cette situation ; cela permit au moins de réveiller Li Longji, le forçant à éviter toute action imprudente en public et à agir en secret. Agir en secret correspondait exactement à ses plans : il avait déjà pris le contrôle de Li Cong et Feng Changqing, qui ne pouvaient provoquer de grands troubles. L’éloignement entre Anxi et Chang’an lui permettait de planifier calmement, lui donnant ainsi le temps et l’énergie de faire face aux menaces croissantes.
Byzance était quant à elle l’autre clé pour résoudre ces problèmes. Si Byzance pouvait être entraînée dans ce conflit, la puissance des Arabes serait au moins réduite de moitié. Il pourrait alors ne pas devoir faire face aux Arabes avec toutes ses forces et diviser ses troupes pour défendre contre les Tubo et les Huihe. Ainsi, l’arrivée des envoyés byzantins était extrêmement importante pour Li Qing’an.
Sous une neige abondante, entouré de trois mille cavaliers, Li Qing’an quitta Liangzhou pour se hâter vers Suiye. Il confia son armée à Duan Xiushi, en qui il avait confiance, afin qu’il continue à combattre les bandits dans le Hexi.
En seulement un jour et une nuit, Li Qing’an atteignit le territoire de Ganzhou. Le soir venu, il arriva à la ville de Qilian. Tous, hommes et chevaux, étaient épuisés ; Li Qing’an ordonna de camper pour se reposer.
Qilian était une forteresse en pierre imposante, construite sur une crête, adossée à la chaîne de montagnes de Qilian, dominant une plaine d’environ cent li de large. De l’autre côté de la plaine se trouvaient les montagnes immenses de Yanzhi. Sur cette vaste plaine coulait la rivière Ruoshui, née dans les montagnes de Qilian. À plus de trente li au sud-ouest de Qilian se trouvait la vallée de Dadaobagou, une zone de faille des montagnes de Qilian offrant plusieurs routes menant directement au plateau du Qinghai, servant de voie rapide aux Qiang pour se déplacer entre le couloir du Hexi et le plateau du Qinghai.
Li Qing’an craignait justement que l’armée de Longyou n’entre par là dans le couloir du Hexi, coupant ainsi les arrières de l’armée d’Anxi à Liangzhou. C’est pourquoi il y avait déployé huit mille soldats.

La nuit tomba, et Li Qing’an se sentit profondément troublé. Il se dirigea lentement vers les remparts de la ville, suivi de loin par une dizaine de gardes personnels. Sur les remparts, le vent glacial soufflait avec force, comme des couteaux qui frappaient son visage, le rendant plus alerte. Il fixa l’horizon : les montagnes noires de Yanzi ressemblaient à un monstre endormi au-dessus du corridor de Hexi.

Soudain, Li Qing’an sentit un froid au bout du nez. Il leva la tête : des flocons de neige tournoyaient dans les airs avant de tomber obliquement. Une nouvelle tempête de neige s’abattait.

« Grand général, il neige ! Retournons ! » lui chuchotèrent ses gardes derrière lui.

Li Qing’an hocha la tête. Il avait voulu réfléchir sérieusement aux négociations avec Byzance, mais les informations envoyées par Suiye étaient trop succinctes pour lui permettre de prendre une décision éclairée ; il devait rentrer pour y réfléchir davantage.

À peine s’était-il retourné que, soudain, des bruits de sabots pressés se firent entendre dans le vent. Quelqu’un arrivait. Li Qing’an regarda dans la direction du bruit et aperçut, dans l’obscurité et la tempête de neige, un groupe de cavaliers qui se précipitaient vers eux.

Perplexe, Li Qing’an descendit rapidement des remparts. À ce moment-là, un officier de garde accourut pour annoncer que le gouverneur de Longyou, Geshu Han, était venu en visite.

« Geshu Han ! » Li Qing’an resta stupéfait. Il pensait que c’était un messager d’Anxi, mais ce n’était pas Geshu Han. Pourquoi était-il venu le voir ? Comment savait-il qu’il se trouvait à Qilianbao ? En y réfléchissant, Li Qing’an comprit que Geshu Han avait dû obtenir des informations auprès de l’armée de Dadao et l’avait suivi.

« Faites-le entrer dans ma chambre ! »

À peine était-il revenu dans sa chambre que ses gardes annoncèrent : « Le général Geshu Han est arrivé ! »

« Faites-le entrer ! »

La porte s’ouvrit, et un vent glacial, accompagné de quelques flocons de neige, pénétra dans la pièce. Dans ce vent froid apparut la silhouette imposante de Geshu Han, dont le rire habituellement joyeux était devenu très grave.

« Qing’an, je te poursuis depuis longtemps ! »

Ils auraient dû se rencontrer à Chang’an, à Liangzhou ou à Shanzhou, mais certainement pas dans cette petite ville au pied des montagnes de Qilian. Cela ajoutait une touche de mystère à leur rencontre.

Li Qing’an ne fit pas de gestes chaleureux pour l’accueillir. À ce moment-là, les formules de politesse et les effusions hypocrites semblaient superflues. Geshu Han n’était manifestement pas venu pour raviver de vieilles amitiés, ni pour protester contre l’occupation injustifiée de Hexi par Li Qing’an. Le fait qu’ils se rencontrent ici signifiait qu’ils avaient des sujets importants à aborder, et que cette conversation pourrait changer le cours des événements dans la Grande dynastie Tang.

« Asseyez-vous, je vous prie ! »

Li Qing’an tira une chaise et Geshu Han s’assit. Li Qing’an ne dit rien ; il jeta quelques bûches dans la cheminée. Bientôt, les flammes s’intensifièrent. Geshu Han observa en silence le visage de Li Qing’an, rougeoyant à la lueur du feu. Ses traits fins dénotaient une fermeté propre aux hommes des régions occidentales, et dans ses yeux brillaient également deux flammes, reflétant une sagesse pleine de prudence.

Li Qing’an leva lentement la tête et lui adressa un sourire chaleureux. Soudain, Geshu Han comprit que Li Qing’an connaissait déjà le but de sa visite.

« Au moment où je suis parti, j’ai reçu un message par colombe rapide depuis la capitale : l’empereur a donné son accord pour que tu combattes les bandits dans le Hexi, mais il exige que tu retournes à Anxi au printemps. »

Li Qing’an secoua la tête et sourit : « Inutile d’attendre le printemps. Dès que j’aurai reçu l’ordre officiel, je retirerai mes troupes et retournerai à Anxi. »

« Es-tu vraiment prêt à retirer tes troupes ? » demanda Geshu Han, avec une pointe d’ironie dans le regard.

Li Qing’an sourit calmement : « Pourquoi pas ? Je suis le gouverneur d’Anxi, pas celui du Hexi. Quel intérêt y a-t-il à garder des troupes dans le Hexi ? »

« Alors, qu’est-ce que cela signifie que tu gardes des troupes dans le Hexi en ce moment ? » insista Geshu Han.

« Arrêtons de parler de ça ! »

Li Qing’an fit un geste de la main en riant : « Puisque l’empereur a donné son ordre, je n’ai qu’à m’y conformer. Parlons plutôt de toi ! Quand comptes-tu partir pour Fengxiang pour combattre les bandits ? »

Ces derniers mots frappèrent profondément Geshu Han. C’était précisément le but de sa visite. Parler de combattre les bandits à Fengxiang n’était bien sûr qu’une plaisanterie, mais c’était justement cette plaisanterie qui montrait que Li Qing’an avait percé à jour la crise que Geshu Han affrontait, ainsi que le véritable objectif de sa visite.

À ce moment-là, la crise que Geshu Han subissait était au moins aussi grave que celle de Li Qing’an, voire plus grave. Après tout, Li Qing’an était séparé par de longs trajets, avec des moyens de transport limités et un accès restreint aux informations. En revanche, le Longyou, situé à proximité de Guanzhong, représentait une menace encore plus grande pour Chang’an. Si Li Longji laissait temporairement tranquille Anxi, la prochaine étape serait très probablement de s’en prendre au Longyou. En fait, il avait déjà agi : Li Xuan, roi de Xiliang, était désormais le vice-gouverneur du Longyou, gouverneur de Shanzhou et commandant de l’armée de Zhenwu. Il avait non seulement pris la moitié du pouvoir militaire, mais assumait également les fonctions de gouverneur des pâturages du Longyou et de responsable de l’agriculture militaire, s’emparant ainsi du pouvoir financier et militaire.

Face à la pression exercée par Li Xuan, Geshu Han n’était pas suffisamment préparé ; plus important encore, il avait subi de lourdes pertes auprès des Tibétains, ce qui lui avait fait perdre son influence. Il assistait impuissant à la prise de pouvoir progressive de Li Xuan, ce qui le rendait extrêmement anxieux. Soudain, Li Qing’an envoya des troupes dans la région de Hexi, résolvant d’un coup la crise d’Anxi. Cela fit naître en Geshu Han, outre de la jalousie, l’idée de solliciter l’aide de Li Qing’an ; il se hâta donc de se rendre dans cette région pendant la nuit.

Bien qu’il fût impossible de mater les bandits à Fengxiang, Geshu Han savait au fond de lui que Li Qing’an devait avoir une solution. Il demanda d’une voix grave : « En dehors de la répression des bandits à Fengxiang, Qing’an a-t-il d’autres stratégies ? »

Li Qing’an lui servit une tasse de thé chaud et dit avec un sourire : « Frère Geshu, pourquoi être si tendu ? L’empereur ne me pardonne pas parce que, après la mort de Jiancheng, je suis devenu insupportable pour lui. Toi, en revanche, as toujours été son général préféré. Même si tu n’as pas remporté une victoire totale dans la campagne contre les Tibétains, l’empereur t’a quand même nommé prince du commanderie de Xiping. Je te conseille d’abandonner volontairement le contrôle de Longyou pour venir servir à la capitale. Même si tu ne peux pas participer aux affaires politiques, tu pourras au moins diriger les neuf temples et les cinq bureaux. Un homme, même s’il ne peut pas défendre le pays ou apporter la paix au monde, si seulement il peut gouverner le pays et assurer la sécurité du peuple, je pense que sa vie n’aura pas été vaine. »

Geshu Han baissa la tête, silencieux. Son conseiller Gao Shi lui avait donné le même conseil, mais il savait pertinemment que s’il abandonnait le pouvoir militaire, avec la cruauté de Li Longji, celui-ci ne le laisserait certainement pas en vie. Personne ne connaissait la raison de la mort de Wang Zhongsì, mais Geshu Han, le savait-il donc pas ? C’était justement pour qu’il puisse conserver le contrôle de Longyou que Wang Zhongsì avait été tué. De même, Li Longji tuerait Geshu Han pour éliminer toute menace future, afin que son fils puisse garder le contrôle de Longyou. Tout le monde pouvait se rendre à Longyou, mais lui, Geshu Han, ne pouvait pas abandonner le pouvoir.

Geshu Han jeta un regard complexe à Li Qing’an. À ce moment, il remarqua que celui-ci arborait une expression à la fois souriante et moqueuse. Soudain, il comprit tout et se leva immédiatement pour aller se mettre à genoux près de la porte. Il leva les yeux vers le ciel et dit d’une voix grave : « Moi, Geshu Han, je jure devant le ciel : je suis venu voir Li Qing’an aujourd’hui avec sincérité pour solliciter son aide. Si j’avais des arrières-pensées, le ciel ne me pardonnerait pas et anéantirait mes descendants à jamais. »

Li Qing’an s’empressa de venir l’aider à se relever, lui tapota la main et dit en souriant : « Frère Geshu, il n’est pas nécessaire de faire cela. Je te fais confiance. »

Geshu Han répondit également en souriant : « J’ai prêté ce serment pour montrer ma détermination ! »

Les deux hommes se rassirent. Alors, Li Qing’an prit sa tasse de thé et dit lentement : « Quelles sont vos relations avec Puguh Huai’en, frère Geshu ? »

Ge Shu Han apprit également que Pugu Huai’en s’était enfui chez les Khitans en raison de son désobéissance aux règles militaires. Une idée lui vint à l’esprit, comme s’il avait compris quelque chose, mais il ne put en être sûr, et il dit : « J’avais une très bonne relation avec Pugu Huai’en. Au début, j’avais voulu le garder à Longyou, mais il refusait de quitter l’armée de Shuofang, alors il m’a suivi à Anxi. Par la suite, nous avons continué à nous écrire ; il voulait que je l’aide à retourner à Longyou. Plus tard, j’ai appris qu’il avait eu des ennuis. »
« J’ai aussi entendu dire qu’il entretenait une excellente relation avec mon frère Ge Shu, mais la loi militaire ne tolère aucune indulgence. »
« Je peux comprendre cela. Je n’ai pas l’intention de blâmer Qing’an. »
Ge Shu Han ne comprenait pas quelles étaient les intentions de Li Qing’an en mentionnant soudainement Pugu Huai’en. Il ne dit rien de plus, attendant que Li Qing’an poursuive.
Li Qing’an sourit et continua : « J’ai entendu dire que Pugu Huai’en s’en sortait très bien chez les Khitans. On dit que sa fille a épousé le fils du khan Geler, et qu’il a été nommé grand général de gauche, devenant ainsi le chef de la tribu Pugu des Khitans. Il jouissait d’une grande gloire, mais il me haïssait profondément, tout comme il haïssait la dynastie Tang. Il a souvent persuadé le khan Geler d’envoyer des troupes contre la dynastie Tang. Bien sûr, si le khan Geler envoyait des troupes, ce serait contre Beiting. Mais s’il existait un moyen de faire en sorte que les Khitans changent de direction, en passant d’une attaque vers l’ouest à une attaque vers le sud, je pense que la crise de mon frère Ge Shu serait résolue facilement. »
Ge Shu Han était stupéfait. Il comprenait bien les intentions de Li Qing’an. Les deux commandants militaires les plus menacés étaient Ge Shu Han à Longyou et An Sishun à Shuofang. Li Qing’an voulait que Li Longji s’occupe d’abord de Shuofang. Si les Khitans envahissaient Shuofang par le sud, cela permettrait d’occuper l’occasion pour s’emparer du pouvoir militaire d’An Sishun. Alors, comment faire en sorte que les Khitans changent de direction pour envahir Shuofang par le sud ? C’était la raison pour laquelle Li Qing’an lui avait demandé à quel point il était proche de Pugu Huai’en, afin que ce dernier puisse jouer un rôle dans cette affaire.
Li Qing’an continua : « Une fois An Sishun éliminé, le prochain objectif de l’empereur sera certainement An Lushan, puis ce sera au tour de mon frère Ge Shu. Mais je pense que d’ici là, la situation aura déjà changé. L’empereur enverra probablement mon frère Ge Shu pour réprimer la rébellion d’An Lushan. »
Ge Shu Han était complètement perplexe. Il nourrissait une haine profonde envers les frères An. Bien sûr, il espérait que ce soit An Sishun qui subisse d’abord des ennuis, mais le faire collaborer avec Pugu Huai’en pour attaquer la dynastie Tang lui semblait contraire à la morale, ce qui le rendait hésitant. Comme s’il devinait ses pensées, Li Qing’an sourit et dit : « Mon frère Ge Shu, soyez rassuré. Les Khitans ne représentent pas une menace réelle. Avec moi qui les menace de l’ouest, ils n’oseront pas vraiment envahir la dynastie Tang. Ils cherchent simplement à exercer une pression sur la cour pour récupérer la face perdue l’année dernière lorsqu’ils ont envoyé des émissaires à la capitale, et pour obtenir de la cour des compensations pour leurs pertes. Je sais comment gérer cela. »

Geshu Han comprenait bien que c’était Li Qing’an qui était le véritable bénéficiaire de cette stratégie. Cependant, laisser Li Longji s’occuper d’abord de Shuofang, éliminer An Sishun et pousser An Lushan à se rebeller correspondait bel et bien à ses intérêts : diriger le fléau vers le nord, vers Shuofang, était en effet le meilleur moyen de résoudre sa propre crise.
Il réfléchit un instant, se souvint soudain de quelque chose et demanda précipitamment : « Et si l’empereur envoyait l’armée de Longyou pour soutenir Shuofang et en profitait pour me priver de mon pouvoir militaire ? »
Les yeux de Li Qing’an se plissèrent et il sourit : « Tu penses vraiment que l’empereur va résoudre en même temps les problèmes de deux gouverneurs militaires ? Bien sûr qu’il enverra l’armée de Longyou, mais ce ne pourront être que les troupes du roi de Xiliang, Li Xuan. Dès que Li Xuan partira, Longyou ne deviendra-t-elle pas le domaine de mon frère Geshu ? »
……