Chapitre 366 : Aide rapide pour Tongguan

Li Qing’an menait sa cavalerie à grande vitesse sur la grande rue Zhuque ; le bruit des sabots résonnait comme le tonnerre. D’autres cavaliers ouvraient déjà la voie en criant : « Que ceux qui sont devant se dispersent rapidement ! Une armée importante part en mission urgente hors de la ville ! »
Les passants sur la grande rue Zhuque s’écartaient de part et d’autre. Ils regardaient l’armée d’Anxi passer comme le vent devant eux, avec une telle puissance impressionnante qu’ils avaient peur de lever les yeux. Ce n’est qu’après le départ de l’armée qu’ils commencèrent à discuter, se demandant ce qui s’était passé.
La cavalerie continua jusqu’à l’entrée de la ville avant de ralentir progressivement et de passer un par un par la porte. Lorsque Li Qing’an apparut, Cui Guangyuan, qui l’attendait déjà près de la porte, s’écria aussitôt : « Grand général, veuillez m’attendre un instant ! »
Li Qing’an relâcha les rênes et s’approcha en souriant : « Frère Guangyuan, as-tu pu obtenir des informations ? »
Cui Guangyuan s’avança et s’inclina : « Le temps presse ; j’ai seulement pu obtenir des informations générales. An Lushan possède environ sept ou huit domaines dans le Guanzhong, chacun étant assez vaste, avec de quelques centaines à mille travailleurs et esclaves. Voilà tout ce que nous savons pour l’instant. Je continuerai à collecter des informations ; demain, nous en saurons peut-être plus. »
« Très bien ! Si tu obtiens des informations détaillées, contacte le général Nan Jiyun ; il me les transmettra le plus rapidement possible. »
« Je suivrai vos ordres ! »
Voyant qu’il hésitait encore, Li Qing’an demanda avec un sourire : « Y a-t-il autre chose ? »
Cui Guangyuan secoua la tête : « Non, rien d’autre. Je souhaite au grand général un bon voyage. »
« Parfait. J’espère aussi entendre des nouvelles de ta promotion. »
Li Qing’an s’inclina, fit tourner son cheval et partit à grande vitesse hors de la ville. Cui Guangyuan, regardant s’éloigner les cavaliers d’Anxi, murmura pour lui-même : « Après des centaines de batailles dans le sable jaune, ma cuirasse en or restera intacte ; je ne reviendrai pas avant d’avoir conquis Loulan. Quand pourrai-je, moi, Cui Guangyuan, porter une cuirasse en or ? »
……
Une heure plus tard, sur proposition de Li Yu, une réunion d’urgence fut organisée dans le Palais des Affaires politiques. Le lieu de la réunion était le Palais oriental, et tous les membres du Palais des Affaires politiques s’y rendirent.
Quelques eunuques arrangeaient nerveusement la salle. Li Yu, lui, était assez anxieux ; les mains derrière le dos, il arpentait la pièce de long en large. Cette réunion était très importante pour lui : pour la première fois, le Palais oriental posséderait sa propre armée. Dans le système militaire de la dynastie Tang, les Six Bureaux de commandement du Palais oriental correspondaient à des institutions militaires, disposant de troupes sous leur commandement.
Cependant, en réalité, Li Longji redoutait beaucoup que le Palais oriental ait une armée, si bien que les Six Bureaux de commandement n’étaient qu’un nom vide : il n’y avait ni soldats ni même de commandants, et même si une armée existait, elle était strictement contrôlée par Li Longji.

Aujourd’hui, Li Qing’an propose de recruter vingt mille soldats au nom du Palais Oriental, ce qui signifie que Li Yu dispose désormais d’une base solide supplémentaire sur le chemin du trône. Aujourd’hui, il créera un précédent sans précédent dans la dynastie Tang, en donnant pour la première fois au Palais Oriental une armée officielle. À ce moment-là, un garde entra précipitamment dans le Palais Oriental, accompagné de Nan Jiyun. Ce n’était pas si simple pour Li Yu d’avoir sa propre armée : tout comme pour contenir de l’eau, il fallait d’abord un récipient, un récipient qui devait non seulement être légitime, mais aussi assurer les fonds et les provisions nécessaires à la recrutement ; plus important encore, il fallait avoir la capacité de commander cette armée. Bien que Li Yu fût régent, il ne possédait aucune de ces trois conditions. La légitimité exigeait d’abord l’autorisation de l’empereur ; bien sûr, comme l’empereur était dans le coma, l’approbation du Conseil des affaires politiques devenait cruciale. Une fois approuvé par ce conseil, l’armée acquérait une légitimité officielle. Les fonds et les provisions constituaient également un problème : le ministère des Finances était sous le contrôle de Zhang Yun. Même si le Conseil des affaires politiques adoptait une résolution, cela ne servirait à rien si le ministère des Finances refusait finalement de financer. Heureusement, Li Qing’an avait promis que les fonds nécessaires seraient assurés par Anxi, de sorte que même si le ministère des Finances invoquait un manque de ressources, la recrutement pourrait se poursuivre. À ce moment-là, Nan Jiyun s’approcha précipitamment, s’agenouilla sur un genou et dit en joignant les mains : « Votre serviteur, Nan Jiyun, commandant de l’armée navale de Han et général de rang intermédiaire, s’incline devant Son Altesse le futur empereur ! » Li Yu le releva rapidement, l’examina de haut en bas et, voyant sa grande taille et son air imposant, sourit avec satisfaction : « J’avais déjà entendu parler de la grande réputation du général Nan ; en le rencontrant aujourd’hui, je constate qu’il est vraiment imposant, à la hauteur de sa réputation. » Ce qui inquiétait le plus Li Yu, c’était son incapacité à commander les nouvelles troupes recrutées. Bien qu’il ait autour de lui de nombreux talents, il n’y avait personne capable de mener des batailles à sa place. Bien que la dynastie Tang comptât de nombreux officiers civils illustres, Li Yu n’en avait pas. Li Qing’an avait laissé Nan Jiyun là, avec une intention claire : puisqu’il fournissait les fonds et les provisions, il voulait naturellement que ce soit Nan Jiyun qui soit chargé du recrutement et du commandement de cette nouvelle armée du Palais Oriental. Li Yu comprenait également les intentions de Li Qing’an : que Nan Jiyun commande cette armée signifiait qu’il resterait sous le contrôle de Li Qing’an. Mais après avoir longuement pesé les avantages et les inconvénients, il accepta finalement cette situation. Après tout, il était actuellement contraint de tout par d’autres, et son seul soutien était Li Qing’an. Laisser Nan Jiyun diriger l’armée n’était qu’une continuation de cette dépendance envers Li Qing’an. Une fois qu’il aurait vraiment le pouvoir entre ses mains, il pourrait traiter progressivement ces problèmes délicats, ou du moins laisser Wang Sili remplacer Nan Jiyun. En y pensant, Li Yu sourit et dit : « Général Nan, je compte commencer le recrutement dès aujourd’hui ; tout dépend de vous. » « Son Altesse, mon général m’a strictement ordonné de suivre entièrement vos instructions ; je ferai de mon mieux. »

« Parfait ! Avec tes paroles, je suis rassuré. »
À ce moment, un garde accourut et rapporta : « Votre Altesse, la plupart des chanceliers sont déjà présents, mais seul le secrétaire Zhang fait défaut. On ne sait pas pourquoi, mais il ne vient pas. »
Li Yu se tourna vers Nan Jiyun, qui sourit et dit : « Des assassins ont apparu près de la résidence du secrétaire Zhang. Afin de garantir sa sécurité, j’ai ordonné à deux cents soldats de le protéger. Il est probable qu’il ne puisse pas venir aujourd’hui. »
Li Yu fut très heureux. Puisque Zhang Yun ne pouvait pas venir, cela signifiait que le plus grand obstacle avait disparu. Il ordonna immédiatement : « Nous n’avons pas le temps d’attendre. Puisque le secrétaire Zhang ne peut pas venir, nous n’attendrons pas. La réunion du conseil politique commence dès maintenant. »
Grâce à l’absence de Zhang Yun, le conseil politique put adopter sans encombre le plan de recrutement : vingt mille soldats devaient être recrutés parmi les centaines de milliers de réfugiés de Chang’an, en donnant la priorité aux anciens soldats de la garnison. Ceux qui s’enrôlaient recevaient non seulement de l’argent et des vivres, mais aussi l’absolution de leur crime de fuite.
Dès que la nouvelle se répandit, les réfugiés vivant dans les différents quartiers de Chang’an se montrèrent très enthousiastes et se rendirent en masse aux trois postes de recrutement situés devant les marchés de l’Est et de l’Ouest ainsi que devant la porte Zhuque pour s’inscrire. Cinq cents gardes personnels laissés par Li Qing’an étaient chargés du recrutement, chacun dirigeant en moyenne quarante nouveaux soldats. Les deux cent mille taels nécessaires au recrutement furent temporairement avancés par la banque Juhai, tandis que le ministère de la Garde fournit des dizaines de milliers d’armes et d’armures. En seulement deux jours, une armée de vingt mille hommes fut entièrement équipée et rattachée aux six bureaux des six commandants des palais. Nan Jiyun, quant à lui, passa du poste de commandant de l’armée de Hanhai à celui de général du bureau des six commandants du palais oriental.
…
Tongguan est situé dans l’est de la plaine de Guanzhong, dominant trois points stratégiques : l’intérieur des passes, Hedong et Henan. La situation de Tongguan est extrêmement difficile : au sud se trouvent les montagnes Qinling, au sud-est la vallée interdite, et au sud de cette vallée, douze villes reliées entre elles ; au nord, les rivières Wei et Luo se jettent dans le Fleuve Jaune qui entoure la passe, à l’ouest se trouve le mont Hua. Les montagnes s’enchaînent autour, les pics se succèdent, les vallées sont profondes et les falaises escarpées, les montagnes sont hautes et les routes étroites. Un seul chemin étroit permet le passage, juste assez large pour une charrette et un cheval. On dit souvent que « ce chemin est aussi dangereux que celui des singes » ou que « parmi tous les chemins du monde, seul celui de Tongguan est vraiment dangereux ». Du Fu a également écrit dans son poème « Tongguan Li » : « L’ancien regarde l’endroit stratégique : si étroit qu’il ne laisse place qu’à une charrette ; il faut faire des efforts pour manier une longue lance ; depuis des millénaires, un seul homme suffit. »
À l’origine, Tongguan abritait quinze mille soldats, mais Li Longji, parti en campagne militaire dans le nord, emmena dix-huit mille d’entre eux. Seuls trois mille soldats restèrent à Tongguan, sous le commandement du maréchal adjoint Wang Sili.

Wang Sili avait une trentaine d’années, mesurait sept pieds de haut, était de carrure imposante, avec un visage large comme une datte mûre ; c’était un général redoutable de la période moyenne de la dynastie Tang. À l’origine général de la garde Qianniu, il appartenait au parti du chancelier lors des conflits de factions de cette époque et fut rallié par Li Linfu. Après la mort de Li Linfu, le parti du chancelier se dissolut, et Wang Sili se tourna résolument vers l’héritier du trône, Li Yu. Cependant, il fut exclu par les fonctionnaires de Li Yu, ce qui le poussa à être envoyé à Tongguan en tant que général adjoint. Maintenant que le commandant en chef était parti, il devint le commandant de Tongguan.

La veille au soir, un événement étrange s’est produit à Tongguan : une caravane de bétail venant du Hedong a demandé à passer. Un officier en exploration est revenu avec le rapport qu’il s’agissait d’environ cinq mille chevaux et plus de trois cents bœufs, chargés de soieries, ainsi que de six mille palefreniers, escortés par plus de trois cents soldats. Le responsable était Sun Xiaozhe, un général sous les ordres d’An Lushan, qui avait envoyé une lettre affirmant que c’était un ordre de la cour.

Wang Sili savait bien que le Hedong avait été occupé par An Lushan, et il en était profondément indigné. Mais étant un simple général, il ne pouvait pas se permettre de commenter à tort des affaires aussi importantes concernant l’État.

À ce moment-là, debout sur les remparts, Wang Sili observait la caravane entrer lentement à Tongguan. Plus d’un millier de personnes et de chevaux étaient déjà entrés dans la ville intérieure. Les défenseurs de Tongguan étaient montés sur les remparts et examinaient avec curiosité cette étrange caravane. Il n’y avait que quelques centaines de pas entre la ville intérieure et la ville extérieure, mais elles étaient remplies de chevaux et de palefreniers. Un vent fort soufflait à travers la ville, faisant onduler les bannières, qui couvraient complètement l’officier en armure métallique qui se trouvait derrière. On pouvait voir qu’il était d’une stature exceptionnellement grande et robuste : c’était Sun Xiaozhe, le chef de la caravane. Il était en tête, et à l’arrière se trouvait An Qingxu.

Wang Sili regardait Sun Xiaozhe avec perplexité. Celui-ci mesurait huit pieds de haut, était d’une force exceptionnelle, tenait une grande lance en fer et montait un cheval de premier choix de Youzhou. C’était clairement un général redoutable, et non pas, comme indiqué dans les documents, un simple officier subalterne.

En temps normal, Wang Sili n’aurait pas permis à cette caravane d’entrer, mais il venait de recevoir un ordre du ministre des Écuries, Daxi Xun, affirmant que ce bétail avait été réservé par le ministère et qu’il devait le laisser entrer. Il avait également reçu un ordre du ministère de la Guerre, portant la signature personnelle du ministre Chen Xilié et le sceau officiel du ministère, lui ordonnant de ne pas les arrêter et de les laisser entrer.

Avec l’ordre du ministère des Écuries et celui du ministère de la Guerre, Wang Sili n’avait plus de raison d’arrêter la caravane, alors il ordonna d’ouvrir les portes pour la laisser passer.

Comme les routes de montagne étaient étroites, il n’était possible de passer qu’un homme et un cheval à la fois, ce qui ralentissait l’entrée de la caravane. Il fallut une demi-heure pour que près de trois cents bœufs entrent. Ensuite, ce furent les hommes et les chevaux, et la vitesse augmenta nettement : en deux heures, plus d’un millier de personnes et de chevaux furent entrés.

« Vite ! Accélérez encore ! »

Wang Sili entendit des palefreniers en bas de la ville qui les pressaient à voix basse ; il fronça lentement les sourcils. Ce ton pressant était généralement utilisé par l’armée, bref et percutant, et voilà qu’il était employé par des palefreniers, ce qui semblait étrange. Wang Sili examina de plus près ces palefreniers : tous étaient robustes et à l’allure assurée. La plupart portaient un poignard à la ceinture, tenant la poignée de leur main tandis qu’ils encourageaient les chevaux. Dès qu’il vit leur façon de tenir les armes, il eut des doutes : ces hommes étaient clairement des soldats, et de surcroît des soldats d’élite, certainement pas des palefreniers. Soudain, il remarqua que ces chevaux étaient tous des chevaux de guerre castrés, pas des chevaux ordinaires. Une idée audacieuse lui vint alors à l’esprit : s’agissait-il d’une armée ? L’armée d’An Lushan. À ce moment-là, quelques soldats amenèrent précipitamment un garde de la cour. Le garde s’approcha et lui remit une lettre : « Général Wang, le prince héritier a un message urgent. » Wang Sili jeta un nouveau coup d’œil aux troupes en bas avant d’ouvrir la lettre de Li Yu. Après l’avoir parcourue rapidement, il fut tellement stupéfait qu’il sauta sur ses pieds en criant : « Vite ! Fermez les portes de la ville, interdisez aux troupes d’entrer ! » Des sons d’alarme retentirent au-dessus de Tongguan ; des centaines de soldats se ruèrent en avant, utilisant des lances pour repousser les troupes. « Sortez ! Partez tous ! » À ce moment-là, les portes de la ville intérieure commencèrent à se fermer avec des grincements. Sun Xiaozhe, le général qui commandait ces troupes, voyant que la situation était dévoilée, sans hésiter, brandit sa lance en criant : « Chargez ! Prenez Tongguan ! » Sur son ordre, les bergers qui conduisaient les bœufs et les palefreniers qui menaient les chevaux disparurent soudain, devenant une armée pleine de fureur. Ils arrachèrent leurs vêtements extérieurs, révélant des armures fines en dessous, sortirent les épées et arcs cachés sous leurs vêtements, et se ruèrent vers la forteresse en criant. Des cris de combat retentissaient de tous côtés, accompagnés du bruit strident des armes qui s’entrechoquaient. Sun Xiaozhe aperçut du coin de l’œil l’officier qui sonnait les cloches ; il tira une flèche de son arc, qui transperça le cou de l’officier. Celui-ci poussa un cri strident avant de tomber lourdement d’une tour haute de sept ou huit zhang. Ce cri funeste, tel un glas dans la nuit, réveilla tous les soldats de Tongguan et les mit en colère. Les soldats sur les remparts tirèrent des flèches et jetèrent des pierres ; en un instant, des flèches pleuvaient comme la pluie, des pierres comme la grêle. Les chevaux de guerre touchés par les flèches bondissaient, leurs hennissements déchirant le ciel. L’armée d’An Lushan se protégeait derrière des boucliers et était contenue dans le passage montagneux, mais les six mille soldats envoyés par An Lushan étaient ses meilleurs éléments, les troupes de Fanyang, tous d’une grande habileté au combat, courageux et expérimentés. Bien que le terrain ne fût pas favorable, ils continuaient à attaquer avec force, lançant vague après vague d’assauts contre la ville intérieure.

En comparaison, la plupart des soldats défendant Tongguan étaient des vétérans et des faibles sélectionnés parmi les restes ; les troupes d’élite avaient été emmenées par Li Longji et leur nombre était limité. Ils ne pouvaient compter que sur le terrain avantageux de Tongguan pour mener un combat acharné contre l’armée d’An Lushan, mais ils n’étaient loin d’être à la hauteur de ses troupes. En peu de temps, plus de la moitié des centaines de soldats Tang dans la citadelle furent tués.

Le point clé était désormais la lutte pour la citadelle. Tongguan se composait de trois parties : la ville extérieure, la citadelle et la ville intérieure. Ce n’est qu’en passant par la porte de la ville intérieure que l’on pouvait véritablement entrer dans la forteresse. La ville extérieure ayant déjà été perdue, plus de mille soldats d’An Lushan s’étaient rassemblés dans la citadelle. Celle-ci était une plaine s’étendant sur plusieurs centaines de mètres, située entre la ville intérieure et la ville extérieure, entourée de murs, où les soldats effectuaient habituellement leurs tours de garde et contrôlaient les visiteurs ; elle était désormais au cœur de la bataille pour le contrôle de Tongguan.

La porte de la ville intérieure de Tongguan était double ; la porte principale était faite de fonte extrêmement épaisse, si lourde que personne ne pouvait la déplacer à la force humaine ; il fallait des engins de siège géants pour la forcer. Comme l’armée d’An Lushan ne disposait pas d’engins de siège, il n’y avait qu’une seule façon d’ouvrir la porte : escalader la tour de guet, s’emparer de la palanque et utiliser celle-ci pour ouvrir la porte.

Ainsi, le cœur de la bataille se résumait à un étroit passage menant à la tour de guet, unique voie pour monter depuis la citadelle, ne permettant que le passage de deux personnes côte à côte.

Plus de mille soldats d’An Lushan et plus de mille défenseurs de Tongguan engagèrent un combat extrêmement violent dans ce passage ne mesurant pas plus de cinq mètres de long. Des dizaines de cavaliers Tang étaient en tête, suivis de près par les autres soldats. En même temps, plus de mille soldats d’An Lushan affluaient comme une marée ; ne pouvant se mettre en formation, ils brandissaient leurs épées longues, tenaient des boucliers, bandaient leurs arcs et chargeaient sous une pluie de flèches, frappant et tirant avec fureur. Les épées brillaient dans la lumière froide, les flèches trempées dans le sang ; des dizaines de soldats Tang dans la citadelle, incapables de s’enfuir, avaient la tête tranchée par les lames.

L’odeur du sang dans l’air rendit les soldats d’An Lushan encore plus féroces. Même lorsque ceux en première ligne étaient tués, les soldats derrière continuaient à charger follement, utilisant les cadavres comme boucliers humains. La force de leur assaut renversa même des dizaines de chevaux de guerre, réduisant sur-le-champ les ennemis au sol en purée de chair.

Des centaines de soldats Tang défendaient farouchement le passage. Entassés avec l’ennemi, incapables de lever leurs épées, ils utilisaient leurs dents pour mordre, leurs poings pour frapper, leurs poignards pour poignarder, sans reculer d’un pas. On n’entendait que le bruit des os qui se brisaient, les gémissements des mourants, et les morts et les vivants entassés ensemble, à tel point que l’on ne pouvait plus respirer.

De plus en plus de soldats d’An Lushan affluaient par la porte de la ville et, sous la direction de Sun Xiaozhe, lançaient une attaque féroce contre les soldats Tang. Sun Xiaozhe était considéré comme l’un des trois généraux redoutables de l’armée de Fanyang, aux côtés de Gao Hui et Li Riyue. Il était le commandant des cavaliers de Youzhou ; c’est lui qui, dans l’histoire, avait mené ses troupes pour envahir Chang’an.

À l’intérieur de la citadelle, les cadavres gisaient partout ; depuis les remparts, les troupes Tang tiraient des flèches vers le bas, et de nombreux ennemis étaient tués sur le coup. Cependant, la combativité des troupes Tang était bien inférieure à celle de l’armée d’An Lushan. Sur le passage, le nombre de soldats Tang diminuait de plus en plus, tandis que celui des troupes d’An Lushan augmentait. À ce moment-là, Sun Xiaozhe ordonna de construire des échelles humaines avec des morts et des chevaux morts. Bien qu’ils n’aient pas encore atteint les remparts, ils pouvaient désormais attaquer le passage par le côté.

Voyant la situation désespérée, Wang Sili poussa un cri, arracha un grand sabre des mains de ses gardes personnels et sauta dans le passage. Debout au-dessus des têtes, il abattit violemment son sabre ; du sang jaillit, et sept ou huit soldats ennemis furent coupés en deux d’un seul coup, tombant de l’échelle humaine.

Le tempérament féroce de Wang Sili semblait avoir infecté tous les soldats Tang. Près de cent soldats Tang chargèrent à leur tour dans le passage et, combattant avec acharnement, repoussèrent encore plus bas les troupes ennemies qui s’étaient rapprochées des remparts.

Sun Xiaozhe entra dans une fureur noire. Se cachant discrètement derrière un cheval, il tendit son arc, visa Wang Sili qui montrait une telle bravoure, et lança une flèche qui siffla vers lui. Wang Sili ne put l’éviter ; la flèche le frappa en plein creux de l’épaule. Sa force disparut soudainement, et son grand sabre lui échappa des mains.

À cet instant, voyant de plus en plus de troupes d’An Lushan envahir la citadelle, le désespoir se lisait dans les yeux des soldats Tang. Wang Sili s’agenouilla sur un genou et poussa un long soupir : « Je n’aurais jamais cru que moi, Wang Sili, deviendrais un criminel de la Grande dynastie Tang ! »

Sun Xiaozhe éclata de rire triomphalement : « Idiot, ton heure est venue ! »

Il sortit brusquement son épée longue, dont la lame laissa échapper une flamme.

C’est alors qu’un son de cor retentit à l’ouest de Tongguan. Le son puissant perça les nuages sombres, comme pour répondre à ce signal ; de loin, une série de sons de cor retentit à leur tour. Les sons de cor résonnèrent dans la vallée de Tongguan, brisant les chaînes de la mort et apportant une lueur d’espoir. Alors que les sons de cor retentissaient à pleine puissance, les renforts de Li Qing’an arrivèrent enfin.