Chapitre 367 : Les ombres ne disparaissent pas facilement

Les portes de la ville intérieure, si longtemps attendues par l’armée d’An Lushan, s’ouvrirent enfin, mais elles ne lui apportèrent pas d’espoir, seulement la mort. Des centaines de cavaliers d’Anxi envahirent les lieux et se ruèrent sur les troupes ennemies stupéfaites. Il s’agissait des cavaliers les plus redoutables de l’armée d’Anxi, ayant participé à la longue marche vers Xiaobuli et à la bataille de Talas. Aguerris par de nombreuses batailles, même la mort semblait se prosterner à leurs pieds.
Les chevaux de guerre, furieux, chargeaient avec violence, leurs épées s abattaient, leurs lances pénétraient, des membres volaient dans tous les sens, des têtes roulaient au sol. Des cris de douleur et des gémissements emplirent aussitôt la citadelle.
Dans l’espace exigu de la citadelle, l’habileté des cavaliers d’Anxi à maîtriser leurs montures se manifesta pleinement, tout comme l’écart considérable entre leur puissance de combat et celle des fantassins. Bien que l’armée envoyée par An Lushan fût composée des élites de Fanyang, elle était clairement en infériorité face aux cavaliers d’Anxi plus redoutables, subissant un massacre presque total.
La citadelle devint un véritable enfer, jonchée de cadavres et inondée de sang. Sun Xiaozhe, qui se trouvait près des murs, fut stupéfait. Bien qu’il sache que des renforts de l’armée Tang étaient arrivés, il n’avait jamais vu une armée aussi redoutable. Moins de trois cents cavaliers parvenaient, dans cet espace restreint, à semer la terreur et à anéantir ses troupes d’élite de manière atroce.
Il n’osait même pas imaginer que la Grande dynastie Tang possédât une telle armée. Qui étaient donc ces soldats ? Soudain, ses pupilles se contractèrent violemment : il vit une personne, Li Qing’an, qui entrait lentement par les portes de la ville intérieure. C’était bien l’armée d’Anxi !
Alors, la peur envahit ses yeux. Li Qing’an avait déjà bandé son arc et armé une flèche, dont la pointe acérée était pointée froidement vers lui. Sun Xiaozhe, terrifié, se couvrit instinctivement la tête. La flèche apparut devant ses yeux ; avec un « clic », une flèche en fer lui transperça la poitrine. Sun Xiaozhe poussa un cri strident et fut cloué vivant au mur.
Avec la mort de leur chef, l’armée d’An Lushan perdit tout désir de continuer le combat. Ils s’enfuirent en rampant vers le bas de la colline. En un instant, la citadelle fut complètement vide. Avec un grand bruit, les portes extérieures se fermèrent lentement.
La citadelle était en désordre total : des membres tranchés et des têtes jonchaient le sol, le sang avait teint tout le sol en rouge. Les cavaliers d’Anxi fouillaient les cadavres avec leurs lances. Certains soldats de Fanyang, blessés mais encore en vie, gisaient au sol en gémissant, implorant pitié, mais étaient tués sans pitié par les cavaliers d’Anxi. Au total, plus de huit cents soldats d’An Lushan furent tués.

Les défenseurs de Tongguan retrouvèrent enfin leurs esprits : sur les trois mille soldats, il ne restait plus que mille quatre cents, la moitié étant tuée ou blessée. À ce moment-là, Wang Sili fut aidé à se relever par deux soldats. En plus d’avoir été touché par la flèche froide de Sun Xiaozhe, il avait également reçu deux coups de sabre, mais heureusement aucune blessure vitale n’avait été causée.
Wang Sili jeta un coup d’œil à Sun Xiaozhe, toujours cloué au mur, son visage tordu et effrayant, les yeux grands ouverts dans la mort. Il fut profondément choqué. Il avait déjà entendu parler de la maîtrise inégalée de Li Qingan au tir à l’arc, mais il n’aurait jamais imaginé qu’elle soit à ce point redoutable.
Wang Sili repoussa les soldats qui le soutenaient et s’agenouilla devant Li Qingan, exprimant sa profonde gratitude : « Heureusement que le grand général est arrivé à temps, sinon Tongguan aurait été perdue et moi, Wang Sili, serais devenu un criminel aux yeux de la dynastie Tang. »
Li Qingan le releva rapidement en souriant : « Le général Wang, avec seulement trois mille soldats, a réussi à résister à l’armée redoutable de six mille hommes d’An Lushan. Votre bravoure m’inspire un profond respect. Vous êtes vraiment un guerrier de renom. »
Wang Sili se sentit honteux, mais en pensant qu’An Lushan avait attaqué par surprise Tongguan, il fut envahi par la colère et s’écria : « An Lushan a des ambitions de loup : après avoir conquis Hedong, il veut maintenant s’emparer de Guanzhong. Il veut vraiment se rebeller. »
« Il n’ose pas encore se rebeller. Il veut imiter Dong Zhuo en entrant dans la capitale, prendre le contrôle de l’empereur, puis dominer tout le pays. Si je ne me trompe pas, cette troupe n’est que son avant-garde ; il doit y avoir derrière lui une armée bien plus importante. »
Wang Sili fut stupéfait et inquiet : « Mes soldats sont tous vieux ou faibles, et la moitié d’entre eux est blessée ou morte. L’armée du grand général n’est pas non plus très nombreuse. Que ferons-nous s’An Lushan envoie une armée importante pour nous attaquer ? »
Li Qingan ne répondit pas. Il s’approcha lentement de Sun Xiaozhe, pointa du doigt ce cadavre effrayant et dit en souriant : « Général Wang, savez-vous qui est cet homme ? »
Wang Sili secoua la tête : « Je ne le sais pas. Mais c’est un homme très courageux ; il ne peut pas être un inconnu. »
« Cet homme est Sun Xiaozhe, un grand général d’An Lushan, classé troisième en termes de force militaire. »
« Ah, c’est lui. Pas étonnant qu’il soit si redoutable. Mais même s’il est troisième, il n’a pas pu résister à une seule flèche du grand général. »
Li Qingan secoua doucement la tête : « Si nous devions nous affronter en combat singulier sur le champ de bataille, je ne serais certainement pas à sa hauteur. Mais je ne veux pas me mesurer à lui en combat. Pourtant, il est mort de ma main. Général Wang, comprenez-vous ce que je veux dire ? »
Wang Sili réfléchit un instant et comprit aussitôt ce que Li Qingan voulait dire. Il ne s’agissait pas de combattre An Lushan directement ; ils disposaient de l’avantage stratégique de Tongguan. Peu importe le nombre de soldats d’An Lushan.
En y pensant, Wang Sili se sentit soulagé. Il s’inclina devant Li Qingan en disant : « Le prince héritier m’a ordonné de suivre les instructions du grand général. Désormais, je suis son adjoint, et c’est lui qui prendra toutes les décisions. »

Li Qing’an appréciait beaucoup Wang Sili ; c’était un talent rare. Il eut alors l’envie de l’attirer de son côté, mais en y réfléchissant, il se souvint que cet homme était loyal envers Li Yu. S’il agissait de manière trop évidente, cela pourrait éveiller les soupçons de Li Yu. Il maîtrisa donc son envie de l’attirer et dit avec un sourire léger : « Je suis simplement venu ici sur ordre du prince héritier pour soutenir Tongguan. Une fois qu’An Lushan aura été vaincu, je retournerai à Anxi. La lourde responsabilité de défendre Tongguan reviendra alors au général Wang. »
Wang Sili soupira et dit : « An Lushan a pris le contrôle du Hedong ; ses ambitions sont évidentes. Je crains que la cour ne soit pas en mesure de le maîtriser et qu’elle préfère plutôt faire des compromis. À ce moment-là, nous, les généraux subalternes, devrons endurer bien des humiliations. Surtout après avoir empêché An Lushan d’entrer dans la capitale, il me haïra certainement profondément. J’espère seulement que la cour ne m’utilisera pas comme offrande pour An Lushan. J’ai très peur que cela arrive. »
Après avoir parlé, le regard de Wang Sili devint soucieux. Il se dirigea vers les remparts et regarda vers le nord, profondément troublé. Soudain, il agita les bras et cria : « Dans ce vaste monde, n’y a-t-il vraiment pas de place pour Wang Sili ? »
Li Qing’an observa son dos. Il pouvait comprendre la douleur de ce grand général de l’armée Tang : c’était un mécontentement face à la faiblesse de la cour, ainsi qu’une inquiétude pour l’avenir de la Grande Tang.
Il s’approcha lentement de lui et dit, mot par mot : « Si ce jour arrive vraiment, général Wang, vous pouvez venir à Anxi. Les portes d’Anxi resteront toujours ouvertes pour vous. »
Wang Sili se retourna brusquement et fixa intensément Li Qing’an. Dans son regard, il vit une pointe de sincérité, une inquiétude pour lui. Profondément ému, il hocha silencieusement la tête et dit d’une voix grave : « J’espère qu’un jour, moi aussi, je pourrai traverser les montagnes et aller à Anxi pour y accomplir de grandes choses ! »
Li Qing’an lui tapota vigoureusement l’épaule et le regarda dans les yeux en disant : « Je crois que ce jour viendra certainement ! »
……
Les prévisions de Li Qing’an se révélèrent parfaitement justes. L’après-midi même, une armée d’An Lushan comptant environ trente mille hommes arriva à Tongguan. Selon la stratégie élaborée, An Qingxu devait d’abord mener six mille hommes pour prendre le contrôle de Chang’an, suivi par l’armée du Hebei qui entrerait ensuite dans le Guanzhong. Mais An Lushan apporta une petite modification : An Qingxu devait d’abord mener des troupes de bétail pour s’emparer de Tongguan, avant que l’armée principale n’entre dans le Guanzhong. Quelle que soit la modification, le résultat restait le même : l’armée d’An Lushan prendrait le contrôle de Chang’an et du Guanzhong, utilisant l’empereur comme otage pour imposer sa volonté aux seigneurs, et ainsi asseoir son règne absolu.

Mais An Lushan et Gao Shang n’avaient pas imaginé que Li Qing’an arriverait à Chang’an en tête avec trois mille cavaliers, découvrant ainsi leur complot. Ainsi, ils ne purent s’emparer de Tongguan, et leurs efforts furent vains. Pour l’instant, An Lushan ignorait encore que son plan avait échoué. Il se sentit mal en chemin et décida de rester temporairement dans le comté de Wenxi, à Jiangzhou, pour se remettre, ordonnant à Shi Siming de mener d’abord trente mille troupes de renfort dans la région de Guanzhong.

Les trente mille soldats furent stationnés sur une pente douce à environ cinq li de Tongguan, en face de cette dernière. Non loin de là se trouvait le vaste fleuve Jaune, qui s’enfonçait vers l’est en sinuant.

Dans le grand camp, Shi Siming, le visage livide, regardait froidement An Qingxu, qui refusait obstinément d’assumer la responsabilité. Shi Siming était le bras droit d’An Lushan, jouissant d’un statut très élevé dans l’armée du Hebei. Autrefois, il avait suivi An Lushan, passant d’un petit commerçant de frontière à celui qui prit progressivement le contrôle des armées de Fanyang et de Pinglu. Il comptait parmi les anciens les plus expérimentés et était l’oncle d’An Qingxu. Bien qu’An Qingxu fût le fils d’An Lushan, il n’osait pas se montrer arrogant devant Shi Siming, car sous une discipline militaire stricte, ce dernier pouvait le tuer.

Ainsi, An Qingxu était très inquiet. Il savait que son échec à s’emparer de Tongguan ferait échouer le plan de son père.

Il s’agenouilla et tenta de se défendre avec force : « Commandant, bien que je sois le chef de l’unité des bêtes de somme, c’est l’ordre du commandant en chef que Sun Xiaozhe prenne la tête des troupes. Nous n’avons que deux généraux en tout ; s’il est en première ligne, je dois assurer la défense à l’arrière. Sinon, si nous nous disputons tous les mérites, personne ne protégera les arrières, ce qui est une grave erreur stratégique. Donc, la défaite à Tongguan est entièrement la responsabilité de Sun Xiaozhe. Lorsque j’ai reçu des nouvelles, les troupes en avant avaient déjà été chassées de Tongguan et Sun Xiaozhe était mort à Guanzhong. Je vous en prie, commandant, soyez juste. »

Shi Siming maîtrisa sa colère et ricana froidement : « C’est vrai que Sun Xiaozhe est en première ligne, mais c’est toi qui as organisé la disposition des troupes avant la bataille. Pourquoi as-tu placé trois cents bêtes de somme en avant, gaspillant ainsi du temps ? Si c’étaient des cavaliers en tête, davantage de troupes auraient pu entrer. Les trois mille soldats faibles de Wang Sili auraient-ils pu résister ? Ils n’auraient pas du tout été vaincus. Comment expliques-tu cela ? »

An Qingxu n’eut pas le temps de rapporter complètement la situation à Shi Siming, qui ignorait donc encore l’arrivée des renforts. Il pensait toujours que l’unité des bêtes de somme avait été vaincue par ces trois mille soldats faibles, ce qui le mettait très en colère.

An Qingxu s’empressa d’expliquer : « Commandant, nous n’avons pas été vaincus par les troupes faibles de Wang Sili. Au contraire, nous étions sur le point de réussir lorsque leurs renforts sont arrivés, extrêmement puissants. Seulement trois cents cavaliers nous ont mis en déroute, nous forçant à fuir dans la défaite. »

« Qui est-ce ? » Shi Siming frappa violemment la table et s’écria avec colère : « Quelle armée d’assaut ose se montrer si arrogante ? Ces six mille soldats sont des troupes d’élite choisies personnellement par le commandant An. Même trois cents d’entre eux ne suffisent pas à les arrêter ? Dis-moi, qui peut bien posséder une telle force ? »
Shi Siming ne croyait pas vraiment aux paroles d’An Qingxu. À ce moment-là, une lueur de moquerie à peine perceptible passa dans les yeux d’An Qingxu, qui dit lentement : « Ce vice-commandant doit me connaître mieux que moi. C’est Li Qing’an d’Anxi. »
« Quoi ! » Shi Siming se leva d’un bond, puis s’assit à nouveau, abattu. Ce ne pouvait être que Li Qing’an. Il semblait stupéfait. À cet instant, il lui sembla revoir ces flèches en pot volant dans les airs au son des tambours.
Après un long silence, sa voix devint rauque lorsqu’il demanda : « Comment est-ce possible ? Comment peut-il se trouver à Chang’an ? Il devrait être en Anxi. »
« Le vice-commandant devrait également être à Youzhou. Alors comment se fait-il qu’il soit à Tongguan ? » Il y avait désormais dans la voix d’An Qingxu une moquerie impossible à cacher.
À ce stade, Shi Siming n’avait plus la tête à analyser le ton d’An Qingxu. Son esprit était en plein chaos. D’un geste de la main, il dit : « Va-t’en ! Je m’occuperai moi-même de rapporter cette affaire au commandant en chef. »
An Qingxu partit, soulagé. La tente était déserte, et les gardes personnels s’étaient également retirés. Shi Siming était extrêmement perturbé. Les mains derrière le dos, il se dirigea lentement vers la tente et fixa la forteresse imposante située à cinq li de là. Il se remémora alors ces événements douloureux qu’il ne voulait pas revivre. Des souvenirs qu’il voulait oublier, mais qui s’enfonçaient de plus en plus profondément dans son cœur, devenant ainsi le cauchemar de toute sa vie. Li Qing’an, cette personne qu’il ne voulait plus jamais revoir, se trouvait maintenant à Tongguan, devenant un obstacle insurmontable sur son chemin.
« Li Qing’an, pourquoi nos chemins se croisent-ils de manière si cruelle ? » murmura Shi Siming.
……
Au milieu de la nuit, la réponse d’An Lushan arriva. Dans sa lettre, il insultait An Qingxu en le qualifiant d’incompétent et ordonnait à Shi Siming de prendre Tongguan sous trois jours ; sinon, il devrait se présenter avec sa tête.
À l’aube, l’armée de dix mille hommes d’An Lushan quitta discrètement le camp pour se diriger vers Tongguan. Ils voulaient tenter une attaque nocturne. Dans l’obscurité profonde, il était impossible de voir à plus de quelques pas sur les chemins montagneux sombres. L’armée avançait péniblement sur ces sentiers sinueux. À ce moment-là, un soldat tenta de déplacer un tronc d’arbre bloquant le chemin. Or, il s’agissait en réalité d’un mécanisme d’alarme placé là par l’armée Tang. Avec un bruit assourdissant, un gros rocher pesant plus de cent jin dévala la pente, renversant cinq ou six soldats. Des cris stridents déchirèrent la nuit noire.

Soudain, des tambours retentirent à Tongguan, des torches s’allumèrent en un éclair, éclairant vivement le ciel nocturne. Le son des arcs résonnait sans cesse, les flèches volaient comme des sauterelles ; en un instant, plus de la moitié des centaines de soldats rassemblés dans un rayon de cent pas furent tués ou blessés. Les cent survivants s’enfuirent en rampant vers le bas de la montagne.

Immédiatement après, deux rochers de la taille de meules de moulin furent jetés l’un après l’autre depuis les remparts, dévalant le sentier étroit vers les troupes ennemies massées en bas. Des cris de douleur retentirent aussitôt sur le sentier : près de cent hommes furent écrasés par ces rochers, réduits en lambeaux.

Effrayés, les soldats poussèrent un cri unanime et se mirent à fuir vers le pied de la montagne. Les soldats derrière eux furent entraînés dans la fuite ; en un instant, il ne resta plus un seul soldat sur le sentier, laissant derrière eux des cadavres partout.

Le jour commença à poindre, un soleil rouge apparut, teintant de rouge l’intérieur et l’extérieur de Tongguan. À ce moment-là, Shi Siming, entouré d’une troupe de gardes personnels, monta sur le sentier en tenant son cheval. Ils agitaient des drapeaux pour signifier aux soldats sur les remparts de ne pas tirer. Shi Siming n’avait pas le choix : il devait récupérer le corps de Sun Xiaozhe. Sun Xiaozhe était un général fidèle d’An Lushan, qui avait épousé sa nièce. Récupérer son corps faisait également partie des ordres d’An Lushan.

Shi Siming était bien conscient de la difficulté à prendre Tongguan : le site était extrêmement défendu, un seul homme pouvait en bloquer l’accès, et de plus, les troupes d’Anxi étaient incroyablement courageuses, tandis que Wang Sili était un maître de la défense, considéré comme le meilleur général défenseur du monde. Prendre Tongguan était presque un rêve irréalisable. Récupérer au moins le corps de Sun Xiaozhe serait déjà une consolation.

Bien sûr, il aurait pu envoyer quelqu’un d’autre négocier avec Li Qing’an, mais Shi Siming cachait un secret : il voulait profiter de cette rencontre en face à face pour évaluer l’influence que Li Qing’an avait sur lui, dans l’espoir de se débarrasser de cette ombre dans son cœur.

Des milliers de arbalètes sur les remparts étaient pointées froidement vers lui. Debout sur un gros rocher saillant à cent pas de distance, Shi Siming leva les mains et cria vers les remparts : « Je vous prie, le grand général gouverneur, de sortir pour répondre. »

À ce moment-là, quelques soldats s’écartèrent sur les remparts. Li Qing’an, armé d’un arc et de flèches, s’approcha des créneaux. Il sourit à Shi Siming et dit : « Ah, c’est un vieil ami ! Comment allez-vous, général Shi ? »

« Grand général, je pense qu’il y a eu un malentendu. Mon commandant, ayant appris que le Gansu était sans défense, craignait qu’il ne soit attaqué par des méchants et que l’héritier du trône ne soit blessé. Il a donc décidé de se rendre à la capitale pour le protéger. Je ne m’attendais pas à ce que cela provoque un malentendu et que des soldats soient blessés, c’est vraiment tragique ! »

« Puisque c’est un malentendu, le général Shi peut ramener ses troupes. Avec moi pour protéger l’héritier du trône au Gansu, le commandant An n’a plus besoin de s’inquiéter. Qu’il se concentre plutôt sur sa propre gestion ! »

Les deux hommes s’interrogeaient l’un l’autre, debout l’un en haut de la ville et l’autre en bas ; des dizaines de milliers de soldats des deux armées les observaient. Les montagnes étaient silencieuses, on n’entendait que leurs paroles polies mais hypocrites.
Shi Siming, prenant son courage à deux mains, dit : « Tant que le grand général me rendra le corps de Sun Xiaozhe, je retirerai immédiatement mes troupes. C’est ma seule condition. »
Li Qing’an ricana froidement : « Pourquoi le général Shi ne l’a-t-il pas dit plus tôt ? Cette peau puante me dégoûtait ; j’ai déjà ordonné de le donner en pâture aux chiens. Désolé, il n’en reste plus. »
« Li Qing’an ! Tu oses ! »
Shi Siming, furieux, pointa du doigt Li Qing’an et l’insulta : « Le général Sun Xiaozhe était un grand général du Hebei. Comment oses-tu l’humilier ainsi ? N’as-tu pas peur du châtiment divin ? »
Li Qing’an tira brusquement son arc et son flèche, visant Shi Siming : « Quel soi-disant grand général ? Ce n’est qu’un traître. Shi Siming, as-tu encore le courage de parler devant moi ? »
Le cœur de Shi Siming sembla tomber dans un abîme. Il fixa bêtement la flèche de Li Qing’an ; les souvenirs affluèrent comme une marée : la flèche, la flèche de Li Qing’an, la terreur de cette dernière flèche… Une peur insoutenable l’envahit instantanément.
« Non ! Non ! Li Qing’an, ne tire pas ! »
Li Qing’an ricana à nouveau, tira une flèche qui frappa directement le casque de Shi Siming, le projetant à plus d’un mètre de distance. À cet instant, Shi Siming devint comme une statue de boue, immobile, les yeux vides, teintés de ce gris propre à la mort. Soudain, il cria : « Je vais mourir ! »
Sans se soucier de rien, Shi Siming sauta du rocher et se mit à courir vers le pied de la montagne. La corde qui retenait ses cheveux se prit dans une branche, son uniforme se déchira, et il perdit une de ses bottes. Il ne s’en souciait pas du tout ; il n’avait qu’un seul mot en tête : « Fuir ! » S’éloigner le plus possible de Li Qing’an.
Sous le regard des dizaines de milliers de soldats des deux camps, Shi Siming agissait comme un fou : les cheveux en désordre, pieds nus, agitant les bras au hasard, il courait en trébuchant vers le pied de la montagne. Les soldats des deux armées furent stupéfaits. Shi Siming était pourtant un grand général du Hebei, nommé vice-gouverneur de Fanyang ; comment pouvait-il être réduit à un tel état devant Li Qing’an ?
Li Qing’an, regardant son dos, secoua la tête avec mépris et murmura : « Shi Siming, de toute ta vie, tu ne pourras jamais échapper à mon ombre. »