Chapitre 374 : Le contrat impérial (suite)

L’Empire de Gessa ne pouvait être considéré que comme une parenthèse dans les rencontres entre les deux grands empires. Bien que cette parenthèse parût un peu détourner l’attention, elle a tout de même apporté à Li Qing’an des gains inattendus : il a obtenu toute la région de Yibopai ainsi que dix mille chameaux robustes, ce qui lui fournira un solide soutien logistique pour ses batailles en Turkestan.
Lorsque les premiers rayons du soleil matinal illuminèrent les steppes, l’armée de la dynastie Tang apparut enfin à l’horizon, visible depuis la ville d’Attil, formant une longue ligne noire ondulante avançant vers la ville. Les sons des cors retentirent sur les remparts d’Attil, des sons plaintifs qui résonnèrent dans le vent. Constantin V et son grand cortège se rendirent sur les remparts pour observer l’immense armée Tang au loin.
« C’est le début d’une ère ! » murmura Constantin V, contemplant les cavaliers Tang de plus en plus proches, envahissant tout l’espace visible. Il avait l’impression de créer de l’histoire.
« Mon père collabore avec un scélérat ! » lança Eirwen avec colère à côté de lui.
Pour dix mille arcs et flèches, elle avait de nouveau payé de son corps, mais à l’idée de devoir se soumettre à ce général oriental pendant trois ans, la haine montait en elle. C’était plutôt l’homme qui devrait se soumettre à elle, et non l’inverse.
« Chère princesse, lorsque tu es revenue avant-hier, j’ai encore entendu tes éloges sur sa générosité. Pourquoi, maintenant qu’il est devant tes yeux, es-tu mécontente ? » demanda Constantin V en souriant à sa fille changeante.
Eirwen mordit sa lèvre et dit : « S’il était vraiment généreux, il m’aurait donné ces dix mille arcs et flèches, plutôt que de me les vendre. »
En pensant que son corps n’avait valu qu’un paiement échelonné, sa colère s’intensifia. Elle trouvait que Li Qing’an la sous-estimait ; il aurait dû lui annuler la moitié de sa dette. Pourquoi refusait-il ?
« Ma petite rossignol, si tu trouves impossible de supporter le coût de dix mille arcs et flèches, ton père est prêt à partager cette lourde dépense militaire avec toi. »
Constantin V comprenait les pensées de sa fille. En tant que personne venant d’hériter d’une grande fortune, elle devait déjà laisser partir une somme importante, et il comprenait sa douleur. Il ajouta en souriant : « J’espère simplement que, dans la guerre contre les Arabes, ton armée de cavaliers archers pourra me permettre de reconquérir Chypre en premier. »
Avec le soutien de son père, Eirwen fut ravie. Cela signifiait qu’elle n’aurait plus à respecter le contrat de trois ans avec Li Qing’an. Bien qu’elle fût également intéressée par son contenu, elle refusait catégoriquement d’être liée par un contrat.

« Père, deux cent mille pièces d’or sont une charge trop lourde pour moi. J’espère que vous pourrez partager ce fardeau avec moi ; je conquerrai l’île de Chypre le plus rapidement possible. »
« Très bien ! Je paierai cette somme à ta place. »
Après avoir parlé, le regard de Constantin V se tourna à nouveau vers la cavalerie des Tang qui se rapprochait. Il fixait intensément un poteau rouge planté dans le sol. Il avait déjà conclu un accord avec les négociateurs de la dynastie Tang : leurs troupes ne devaient pas dépasser ce poteau, qui constituait une distance de sécurité. Jusqu’à la signature d’un traité d’alliance, les deux parties devaient maintenir une certaine distance entre leurs armées – non pas entre lui et Li Qing’an, mais entre leurs armées respectives, ou plutôt entre les troupes de l’autre camp et les siennes.
Les Byzantins attachaient une grande importance aux contrats et y croyaient, ce qui tenait à leur philosophie fondée sur le commerce. Cependant, avant même la signature d’un traité d’alliance, il ne faisait pas confiance aux troupes de Li Qing’an. Ainsi, le fait que les troupes des Tang dépassent ou non ce poteau devint un moyen important pour lui de tester Li Qing’an, pour voir s’il serait aussi loyal envers les contrats que lui.
Alors que les troupes des Tang se rapprochaient du poteau, le cœur de Constantin V se serra. À ce moment-là, la cavalerie des Tang commença à ralentir et s’arrêta finalement devant le poteau.
Constantin V poussa un soupir de soulagement et esquissa un sourire : Li Qing’an ne l’avait pas déçu.
……
Li Qing’an arrêta son cheval ; son regard se posa également sur ce poteau. Un poteau rouge long de trois zhang, planté seul dans la steppe, visible à dix li de distance. Un homme ordinaire ne pourrait jamais comprendre la signification de ce poteau, mais lui, Li Qing’an, la comprenait. Il avait déjà reçu un rapport envoyé par Pei Yu : Pei Yu avait signé cet accord avec l’adversaire, interdisant aux troupes des Tang de dépasser ce poteau.
Li Qing’an savait que ce poteau incarnait l’esprit contractuel des Occidentaux. Il n’y avait aucune intention d’insulter qui que ce soit : une fois un contrat conclu, il fallait le respecter fidèlement. Sinon, il n’y avait aucune base pour une coopération, et encore moins pour une alliance militaire.
« Grand général, en nous soumettant ainsi à ses conditions, nous risquons de perdre l’avantage lors des négociations ! » dit Li Guangbi, à côté de lui, visiblement inquiet. En tant que général, il trouvait que le fait que les troupes des Tang soient arrêtées par un simple poteau était plutôt passif.
« Guangbi, en signant cet accord, nous pouvons au moins garantir la sécurité de notre région d’Anxi pendant cent ans. »
« Mais nos ennemis ne sont pas seulement les Arabes, il y a aussi les Khitans et les Tibétains. Et si… »

Li Guangbi voulait continuer à parler, mais Li Qing’an l’interrompit d’un geste de la main : « La lutte pour le monde n’est, en fin de compte, qu’une lutte entre les grandes puissances. Bien que les Uïghurs et les Tibétains aient également de vastes territoires, ils sont tous deux limités : l’un a une population faible, l’autre un environnement hostile. Sans une force considérable pour se protéger, ils ne pourront jamais rivaliser avec l’Empire Tang. Rien qu’Anxi seul pourrait détruire ces deux pays. Mais les Arabes sont différents : ils sont aussi puissants que notre Empire Tang. On ne peut pas les vaincre complètement en une seule bataille de Talas. Peut-être que si je transférais toutes les ressources et les troupes d’Anxi, il me faudrait deux ou trois ans pour les vaincre, mais dans ce cas, je n’aurais plus le temps de m’occuper de l’Est. Si des troubles éclataient à l’intérieur de l’Empire Tang, comment pourrais-je y faire face ? »
Li Guangbi hocha silencieusement la tête et dit : « Le grand général a raison. Bien que le nouveau empereur soit monté sur le trône, les seigneurs locaux continuent de gouverner en autonomie. En cas de catastrophes naturelles ou humaines, la Chine centrale pourrait sombrer dans le chaos, et il nous serait vraiment difficile de nous en occuper. Nos racines se trouvent en Chine centrale, c’est là que se trouve notre objectif stratégique. »
Que ce soit Li Guangbi, Li Siyeh ou Feng Changqing, ces célèbres généraux de l’histoire, peu importe la qualité de leurs relations personnelles avec Li Qing’an, s’il tentait de renverser l’Empire Tang par une rébellion, ils ne pourraient l’accepter. Non seulement eux, mais aussi des milliers de soldats d’Anxi refuseraient de le suivre dans une rébellion. An Lushan a pu se rebeller parce qu’il a remplacé les généraux Han par des généraux barbares ; la plupart des soldats et officiers qui se sont révoltés avec lui étaient des barbares, ce qui lui a permis de s’emparer de la Chine centrale. Li Qing’an connaissait cette vérité mieux que quiconque, c’est pourquoi il faisait tout son possible pour prouver son statut légitime. Il était désormais le prince Zhao de l’Empire Tang, officiellement reconnu comme membre de la famille impériale, ce qui lui donnait le droit de monter sur le trône.
Malgré cela, il ne pouvait pas agir à la légère. Il devait attendre l’occasion, attendre que la Chine centrale sombre dans le chaos pour avoir l’opportunité d’y envoyer des troupes.
C’est pourquoi Li Guangbi et les autres étaient d’accord avec cette approche. Ils reconnaissaient que Li Qing’an avait le droit de monter sur le trône de l’Empire Tang, car cela correspondait à leurs intérêts et à leur avenir. C’est aussi la raison pour laquelle Li Guangbi a refusé que Guo Ziyi retourne à Shuofang pour y occuper un poste.

À ce moment-là, une troupe de cavaliers byzantins arriva à toute vitesse. Leur apparition suscita un vif intérêt chez les soldats de la dynastie Tang : ils n’avaient jamais vu de tels cavaliers. Ils portaient des casques en or, des armures en chaines dorées, des lances et des boucliers en or ; même leurs chevaux étaient revêtus d’armures en or. Sous les rayons du soleil, cette troupe de cavaliers resplendissait de mille feux. Li Qing’an avait également entendu Eirwen dire que son père possédait une garde impériale d’or composée de trente mille hommes, dont les armures et les armes étaient recouvertes d’or ; mais ses cinq cents chevaliers les plus proches étaient de véritables chevaliers en or, dont toutes les armes et armures étaient fabriquées en or. Seul l’or utilisé pour ces cinq cents hommes suffirait à acheter un pays.

En un instant, la troupe de chevaliers en or arriva. Un jeune officier séduisant salua Li Qing’an depuis son cheval et dit en turc, avec un accent peu assuré : « Vénéré général Li, mon empereur accueille avec joie l’armée Tang à la ville d’Attila. Nous avons préparé un endroit pour que votre armée y campe. Veuillez nous suivre. »

Li Qing’an hocha la tête, sur le point de donner l’ordre de partir, mais l’officier continua : « Général Li, mon empereur a préparé un petit-déjeuner abondant que nous aimerions partager avec vous. Veuillez me suivre ; vous pouvez emmener trois cents gardes. »

« Inutile, c’est moi qui l’accompagnerai ! » Un cavalier arriva au galop de loin : c’était Eirwen, la princesse byzantine.

Elle se précipita vers lui et dit en souriant à Li Qing’an : « Général Li, c’est toujours moi qui ai été votre invitée. Maintenant, enfin, je peux jouer le rôle d’hôtesse. »

« Alors, merci beaucoup ! »

Li Qing’an se tourna vers Li Guangbi et ordonna : « Conduis tes hommes pour s’installer d’abord, déploie des éclaireurs et ne sois pas négligent. »

« Compris, mon seigneur ! »

Li Guangbi hocha la tête, puis fit un geste de la main en disant : « L’armée, suivez-moi ! »

La grande troupe de cavaliers tangs suivit les chevaliers en or vers l’ouest, et bientôt il ne resta plus que Li Qing’an et ses trois cents gardes personnels.

« Venez avec moi ! » Li Qing’an suivit Eirwen, l’un derrière l’autre, en direction de la ville d’Attila.

Eirwen ralentit soudainement son cheval et dit en riant : « Au fait, j’ai oublié de vous le dire : mon père m’a déjà donné la ville d’Attila en héritage. Je suis donc sa maîtresse ici. »

« C’est très bien. À partir de maintenant, nous serons voisins. Nous pourrons nous rendre visite souvent », dit Li Qing’an en souriant.

Eirwen comprit ce qu’il insinuait. Elle le foudroya du regard, puis, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, sourit gracieusement et dit : « Peut-être n’aurai-je plus le temps de venir chez vous. Si j’en ai envie, j’enverrai quelqu’un vous inviter à Attila en tant qu’invité. »

« Pourquoi ? Avez-vous soudainement de l’argent ? »

« Oui, je peux payer la totalité de la somme d’un coup, sans avoir à respecter ce maudit contrat. »
Aelenni mordit ses lèvres de colère ; ce salaud n’avait aucune délicatesse et utilisait des méthodes typiques des hommes d’affaires pour la forcer.
« En réalité, je ne veux pas non plus faire ça. »
Li Qing’an sourit calmement : « Tu peux ne pas acheter d’arcs et de flèches, ou n’en acheter qu’une moitié. Dans ce cas, tu peux parfaitement refuser mes conditions. Au final, c’est ta propre décision ; je ne t’ai pas forcée, n’est-ce pas ? »
Li Qing’an sortit ce « contrat d’amant » et le tendit à Aelenni en riant : « Je te le rends ! Il porte ta belle signature et ton sceau, mais son contenu ne correspond pas vraiment à ton statut. Désolé, Princesse ! »
Aelenni prit le contrat, le visage rouge, et le rangea soigneusement avant de dire à voix basse : « En fait, si tu ne m’avais pas forcée, j’aurais peut-être envisagé la chose ! »
« Tu n’as pas besoin d’y réfléchir. Je n’ai plus l’humeur. Tu peux toujours payer en plusieurs fois, mais j’ai annulé les conditions supplémentaires. »
Soudain, Li Qing’an perdit tout intérêt pour cette femme. Son désir de pouvoir était trop fort ; entretenir une relation intime avec elle n’était pas une sage décision. Tout comme l’empereur byzantin avait besoin de se fixer des limites, lui aussi devait en établir pour elle.
Aelenni fut surprise. Ayant réussi à se libérer du contrôle de Li Qing’an, elle avait envisagé de le transformer en cerf-volant entre ses mains, qu’elle contrôlerait avec un fil. Mais Li Qing’an avait tranché net dans cette possibilité.
Elle le regarda longuement, jusqu’à ce qu’elle ne perçoive plus dans ses yeux ce regard ambigu propre aux hommes. Alors seulement, elle crut à ses paroles et poussa un soupir, ressentant une pointe de déception.
« Ouuh… »
Un long son de cor retentit, et un groupe de chevaliers en or arriva au loin. Le chef, âgé d’une quarantaine d’années, portait une grande barbe qui descendait jusqu’à sa poitrine ; son regard était profond. Dès qu’il vit la couronne dorée sur sa tête, Li Qing’an sut qui arrivait.
Il se hâta à sa rencontre, s’inclina et dit : « Majesté, empereur de l’Empire romain. Je suis Li Qing’an d’Anxi. Enfin, nous nous rencontrons. »
Constantin V ne s’attendait pas à ce que Li Qing’an soit si jeune. S’il n’avait pas été présenté par Li Qing’an lui-même, il aurait cru qu’il s’agissait de son garde du corps. Son armure ne différait en rien de celle des soldats ordinaires de la dynastie Tang. Il resta un instant perplexe, puis regarda sa fille et éclata de rire : « J’ai été impoli. Je n’imaginais pas que le général Li soit si jeune. »

Il s’avança en riant, saisit chaleureusement la main de Li Qing’an et dit : « Moi aussi, j’avais très envie de te voir. Je suis venu exprès pour te remercier de m’avoir vendu l’arbalète qui me permet de faire face aux Arabes. »
La franchise de Constantin V plut beaucoup à Li Qing’an. Il hocha légèrement la tête en souriant : « Combattre les Arabes est notre désir commun. J’espère que cette rencontre nous permettra de transformer nos souhaits en un contrat écrit. »
« Très bien ! Comme je le souhaite, suivez-moi, général Li, jusqu’à ma tente. »
Il fit tourner son cheval en un geste d’invitation. Li Qing’an acquiesça avec plaisir. C’est alors que Constantin V tira brusquement sur les rênes de son cheval, qui partit au galop. On l’entendit rire aux éclats : « Général Li, je m’en vais en premier. Je vous attendrai sur la colline devant nous. »
Li Qing’an ne s’attendait pas à ce que Constantin V, si imposant, ait encore un cœur d’enfant. Il ignorait que c’était une tactique fréquemment utilisée par les nobles byzantins lors des négociations commerciales : des courses de chevaux, afin de surpasser l’adversaire en maîtrise équestre avant de discuter des intérêts, comme l’avait dit Li Guangbi, pour obtenir un avantage psychologique.
Bien qu’il ne connût pas cette règle, l’esprit de compétition de Li Qing’an s’enflamma. Il frappa également violemment ses rênes et se lança à la poursuite de l’autre. Son cheval était un célèbre cheval arabe, l’un des meilleurs parmi eux, dont la vitesse était fulgurante ; il rattrapa Constantin V en un instant.
Constantin V ne s’attendait pas à ce que le cheval de Li Qing’an fût si rapide et le rattrapât si vite. Paniqué, il fouetta brusquement son cheval pour accélérer encore. Son cheval était lui aussi un roi parmi les chevaux. Les deux montures galopaient comme le vent, tantôt en tête, tantôt en arrière, jusqu’à ce qu’ils atteignent ensemble la colline.
Les deux hommes se regardèrent et éclatèrent de rire, se tapant vigoureusement dans la main.