Chapitre 375 : Ne pas douter de ses subordonnés

L’alliance militaire entre la Grande dynastie Tang et l’Empire byzantin fut signée sans aucun imprévu. Les deux parties convinrent de s’allier pendant trois ans pour faire face à l’Empire abbasside, y compris en coordonnant leurs actions militaires : si l’une des parties entamait une guerre, l’autre devait la soutenir. Li Qing’an signa le contrat au nom de la Grande dynastie Tang et apposa son sceau.
Cependant, il s’agissait seulement d’un accord cadre ; pour sa mise en œuvre concrète, les deux parties signèrent plusieurs accords supplémentaires. La Grande dynastie Tang s’engagea à vendre à l’Empire byzantin, sur une période de trois ans, dix mille armures Mingguang et dix mille épées horizontales, ainsi que deux mille arbalètes tang, ce qui devait rapporter deux millions de pièces d’or à la dynastie.
Un autre accord supplémentaire fixait la date de leur première action conjointe : les deux parties convinrent d’attaquer simultanément les Arabes au début du huitième mois du calendrier tang, l’Empire byzantin visant à s’emparer de l’île de Chypre, tandis que l’armée tangue viserait le Sind et le Pendjab.
Il ne restait plus que cinquante jours, un délai très serré. Li Qing’an ne participa même pas aux négociations commerciales suivantes ; il retourna directement à Suiye avec ses troupes, laissant Yang Fengche poursuivre ces négociations.
D’une part, il envoya des messagers à la capitale pour enregistrer l’accord auprès de la cour impériale ; d’autre part, il émit une dizaine d’ordres en chemin, ordonnant à l’armée d’Anxi de se préparer en trois groupes – est, centre et ouest – pour affronter les Tochariens et le Sind.
La ligne ouest passait par Juzhanti ; le général Li Guangbi fut nommé commandant en chef de cette armée, chargée de mener une armée combinée de trente mille hommes han et barbares pour attaquer les Tochariens. La ligne centrale passait par le col de Wuyun, dans le territoire d’Ilshad ; ce col permettait d’accéder directement à la célèbre vallée de Wakhan, route indispensable de la Route de la soie du Sud. La ligne est, quant à elle, allait de Lianyunbao à Xiao Buli, puis de Xiao Buli à Da Buli, jusqu’à Gesimi – l’actuel Cachemire sous contrôle indien – d’où l’on pouvait accéder directement à Tianzhu. Li Qing’an confia cette armée à Feng Changqing, auquel il avait retiré le commandement, et lui ordonna de mener cinq mille soldats de Lianyunbao vers Xiao Buli.

À la mi-juillet, Li Qing’an arriva au col de Wuyun, situé à deux cents li à l’ouest de Songling, à l’entrée du célèbre val de Wakhan. Les Tibétains y avaient construit une grande forteresse pouvant accueillir des dizaines de milliers de personnes – la forteresse de Wuyun. En prenant le contrôle de cette forteresse, on bloquait également le chemin le plus pratique pour descendre du sud vers le Turkestan. Au début de l’ère Tianbao, le col de Wuyun fut conquis par les Tibétains, qui y stationnèrent dix mille soldats. Six ans plus tard, Gao Xianzhi prépara une attaque contre le Khotan, mais l’armée Tang ne pouvant emprunter le val de Wakhan, dut contourner les montagnes d’Ailai extérieures avant d’entrer dans le val de Wakhan par son milieu pour atteindre la route secrète de Humin. Ce pénible déplacement marqua le début de la montée en puissance de Li Qing’an.

Après la bataille du Khotan, les dix mille soldats tibétains stationnés au col de Wuyun, privés de renforts, furent contraints de se retirer vers le sud. La forteresse de Wuyun fut alors occupée par l’armée Tang, qui y stationna trois mille hommes et prit ainsi le contrôle du val de Wakhan, rétablissant ainsi la route de la Soie du sud. En réalité, six mois plus tôt, Li Qing’an avait déjà commencé à se préparer pour la bataille du Turkestan. Il renforça progressivement la garnison de la forteresse de Wuyun jusqu’à huit mille hommes et fit acheminer cent mille pierres de céréales, ainsi qu’une grande quantité de matériel : tentes, sacs de couchage de campagne, arcs et flèches, fourrage, viande séchée, sacs de provisions, sel, galettes de thé, alcool, médicaments, etc., tous rassemblés dans la forteresse.

Li Qing’an mena vingt mille soldats de Suiye jusqu’à la forteresse de Wuyun, parmi lesquels se trouvaient cinq mille soldats de la ligne est, qui se rendraient directement à la forteresse de Lianyun via le val de Wakhan. Ce matin-là, un vent violent se leva, soulevant du sable et des pierres au col de Wuyun. Des nuages noirs arrivèrent à grande vitesse depuis le sud-ouest, et l’air était empli de l’odeur précurseur d’une pluie torrentielle.

L’armée Tang démonta immédiatement son camp et déplaça ses tentes en hauteur pour éviter les inondations. À peine la moitié du camp avait-elle été installée que des pluies torrentielles s’abattirent sur eux. Les soldats Tang crièrent et se réfugièrent dans les tentes déjà montées. La pluie redoubla d’intensité, comme si tout le val de Wakhan était englouti par les eaux. « Une telle pluie torrentielle est rare même en plein été. Dans ma mémoire, seule la pluie de la fête Zhongyuan de la huitième année de l’ère Tianbao reste mémorable : elle a duré cinq jours et cinq nuits, provoquant des inondations. Un groupe de marchands venus du Turkestan fut malheureusement emporté par les eaux ; malheureusement, plus de dix mille jin d’argent qu’ils avaient apportés disparurent sans laisser de trace. »

Celui qui parlait était Zhao Chongjie, commandant militaire de la forteresse de Wuyun. Il était le deuxième frère de Zhao Chongyi, ancien commandant militaire de Shule. Zhao Chongyi avait suivi Gao Xianzhi en Anxi, tandis que ses deux frères, Zhao Chongjie et Zhao Chongji, étaient restés en Anxi pour y servir en tant que généraux. Zhao Chongjie a également participé à la bataille de Xiao Bulu en la sixième année de l’ère Tianbao ; à l’époque, il était commandant de brigade, un grade inférieur seulement à celui de Li Qing’an. Il suivait Xi Yuanqing et non le système de reconnaissance de Li Qing’an, ce qui explique que ses promotions aient été relativement lentes : en six ans, il n’a gravi que deux échelons pour devenir commandant militaire de Wuyun et recevoir le titre de général de rang inférieur. Il existait deux types de commandants militaires en Anxi : d’une part, les commandants en chef qui cumulaient ce poste avec celui de gouverneur, comme Cui Qianyou, gouverneur de Tingzhou et commandant militaire de la flotte de Hanhai, qui était un grand commandant militaire dirigeant plus de cinq mille soldats, titré général de rang intermédiaire ou général, avec un rang officiel de troisième classe ; d’autre part, les commandants militaires des forteresses, qui dirigeaient moins de cinq mille soldats, comme Zhao Chongjie, commandant de Wuyun, titré général de rang inférieur ou général de rang intermédiaire. Comme Zhao Chongjie n’avait pas participé à la bataille de Talas, son rang était légèrement inférieur, se limitant à celui de général de rang inférieur. Cette fois, les rôles s’échangeaient : Li Qing’an devait attaquer les Tochariens et les Sindhs, et c’était enfin son tour. Zhao Chongjie, lui, était prêt depuis longtemps. En la huitième année de Tianbao, il avait déjà suivi Gao Xianzhi pour combattre les Tochariens, mais ils avaient subi une défaite cuisante, un événement qui restait pour lui une honte éternelle. Cette fois, il voulait réussir brillamment pour effacer cette humiliation. Zhao Chongjie était le général Tang le plus familier avec la vallée de Wakhan ; c’est lui qui a découvert en premier cette pluie soudaine et a immédiatement averti l’armée Tang de se réfugier en hauteur. Li Qing’an ne connaissait pas bien Zhao Chongjie, mais il entretenait de très bonnes relations avec son frère aîné, Zhao Chongyi. Il prenait également soin en particulier de ses deux frères restés en Anxi. Lors de cette attaque contre les Tochariens, Zhao Chongjie devint son officier d’état-major. Dans la tente, on trouvait une immense carte des Tochariens, une carte de campagne laissée par Gao Xianzhi, très détaillée. Li Qing’an se tenait devant la carte, les sourcils froncés : le manque d’informations sur les Tochariens et les Sindhs le rendait quelque peu incertain quant à cette campagne. Il mobilisa au total cinquante mille cinq cents soldats sur trois fronts : est, centre et ouest. Selon les informations de l’année précédente, les armées des Sindhs et des Perses du Pendjab comptaient environ vingt mille hommes, ce qui était suffisant pour affronter ces derniers, mais si l’on prenait en compte les troupes locales, la situation devenait moins assurée. Li Qing’an s’approcha de l’entrée de la tente et regarda la pluie torrentielle qui tombait du ciel, puis se retourna soudain et demanda : « Général Zhao, d’après votre expérience, cette pluie intense affectera-t-elle les déplacements dans la vallée de Wakhan ? »

« Pour répondre au grand général, cela dépend de l’intensité de cette pluie torrentielle. Si elle dure peu de temps, elle n’affectera pas la marche des troupes. Mais si la pluie persiste plus de trois jours, elle risque de provoquer des inondations soudaines ou même des effondrements rocheux, ce qui endommagera les routes et entravera la progression des troupes. Cependant, cela ne se produirait que dans la partie la plus étroite de la vallée de Wakhan. En général, la vallée de Wakhan est large de plusieurs dizaines de li, voire plus de cent li, donc cela n’aura aucun impact. »
Li Qing’an hocha la tête. Il jeta un coup d’œil à Feng Changqing, qui se tenait devant la carte sans dire un mot, puis sourit et dit : « Vieux Feng, pourquoi ne parles-tu pas ? »
Feng Changqing n’était arrivé au fort de Wuyun que la veille, depuis la ville d’Yin. Par rapport à l’année précédente, il avait visiblement maigri. Il n’était pas stupide et savait bien que Li Qing’an lui avait pris le pouvoir militaire. Cependant, il ne lui en voulait pas, car la lettre personnelle de Li Longji était toujours en sa possession ! Il ne ressentait que du désarroi. Li Longji avait pensé trop simplement, en lui suggérant de s’allier au prince Qing pour prendre le pouvoir. Était-ce vraiment si facile ? Il ne voyait nulle part l’ombre du prince Qing ; on disait qu’il était retenu prisonnier par Li Qing’an dans le royaume de Shi, et lui, Feng Changqing, était également retenu prisonnier dans la ville d’Yin, sans pouvoir partir à sa guise. Il ne pouvait même pas mobiliser cinquante soldats. L’ancien vice-commandant d’Anxi en était arrivé à un tel état. Il n’était pas besoin de réfléchir pour que Feng Changqing devine que Li Qing’an savait très probablement déjà que Li Longji lui avait secrètement envoyé un ordre.
La raison pour laquelle il avait été soudainement réactivé était également claire : la dynastie Tang avait changé de souverain, et cet ordre secret de Li Longji n’avait plus aucune importance.
Lorsque Li Qing’an lui posa la question, Feng Changqing força un sourire et dit : « Je pense que le grand général va trop loin. Il reste encore vingt jours avant la date convenue avec Byzance. Ne va-t-il pas envoyer des troupes maintenant ? »
Li Qing’an secoua la tête et dit : « Vieux Feng, tu n’as pas bien compris le traité. Attaquer simultanément les Arabes signifie lancer des attaques en même temps contre eux, et non partir d’ici. En d’autres termes, dans vingt jours, les troupes Tang doivent apparaître sur les terres contrôlées par les Arabes pour les attaquer, que ce soit en Turkestan ou au Sind. »
« Mais il y a aussi l’armée de l’ouest dirigée par Li Guangbi ! Elle est proche du Turkestan, elle devrait arriver à temps. »
Li Qing’an le regarda et éclata de rire : « Vieux Feng, as-tu passé un an en tant que fonctionnaire civil au point de ne plus savoir se battre ? »
Le visage de Feng Changqing devint rouge, et il se pencha en balbutiant : « Je vous en prie, grand général, donnez-moi vos conseils ! »

Li Qing’an s’approcha de la carte et, à l’aide d’un bâton en bois, pointa vers le Turkestan en disant : « Cette fois, je diviserai mes troupes en trois groupes, avec des objectifs stratégiques très clairs. La tâche de Li Guangbi sera de s’emparer du Turkestan et de repousser les forces des Arabes au-delà de l’Amou-Daria. Dans cette bataille, il attaquera en premier. Une fois que le Turkestan entrera en guerre, il est logique que le Khorasan envoie des troupes à son secours. Cependant, comme Byzance exerce une pression sur les Arabes dans le nord, Mansour ne concentrera pas ses forces à l’est ; il mettra plutôt l’accent sur la prévention d’une avancée des armées byzantines vers le sud. Ainsi, Mansour est très probablement amené à envoyer des troupes du Sind et du Pendjab pour secourir le Turkestan. »
Il continua, en pointant du bâton le Sind et le Pendjab : « Si c’est le cas, ces régions seront certainement dépourvues de troupes, ce qui me donnera une opportunité. »
Feng Changqing soupira et dit avec admiration : « La stratégie du grand général devient de plus en plus brillante ; je ne suis pas à la hauteur. »
Après un silence, il fronça soudain les sourcils et demanda : « Mais dans ce cas, une seule de ses armées suffirait à s’emparer du Sind et du Pendjab. À quoi me sert-il alors d’emprunter la route de Bactriane ? »
« C’est une excellente question ! »
Li Qing’an sourit légèrement et répondit : « Parce que je veux que tu attaques l’Inde. »
« L’Inde ? » Feng Changqing fut surpris.
« Exactement, il s’agit d’attaquer l’Inde. Malheureusement, je n’ai pas de carte ici pour t’expliquer la situation, mais je sais que l’Inde est un pays plat, peuplé en grand nombre, doté d’une abondance de céréales. De plus, ses armées ne sont pas très compétentes au combat. Autrefois, notre envoyé de la dynastie Tang, Wang Xuance, a pu conquérir l’Inde tout seul. Toi, avec cinq mille soldats d’élite, tu devrais réussir encore mieux que nos prédécesseurs. »
« Mais… notre attaque contre l’Inde semble dépourvue de justification ? » Feng Changqing hésita.
« Il n’y a pas de justification absurde. Je n’ai pas besoin de leurs terres, ni l’intention de massacrer leur peuple. Ce n’est pas nécessaire. Je ne suis pas un meurtrier fou. Mais je veux leurs céréales et leur or. Lors de ton attaque en Inde, tu devras au moins m’apporter plus de deux millions de pierres de céréales. Quant à l’or et à l’argent, je ne te fixe pas de limite ; plus il y en aura, mieux ce sera. »
Voyant que Feng Changqing hésitait encore, Li Qing’an lui tapota l’épaule et dit : « Vieil Feng, j’ai besoin de céréales et d’or pour des raisons qui ne concernent pas mes désirs personnels. La Chine centrale est sur le point de sombrer dans le chaos. Les ambitions d’An Lushan sont connues de tous, tout comme celles de Sima Zhao. Dès qu’il se rebellera, des catastrophes militaires éclateront en Chine centrale, et ce seront les gens ordinaires qui en souffriront le plus. J’ai besoin de céréales pour secourir les victimes des catastrophes, et d’or et d’argent pour sauver les finances et les impôts de la dynastie Tang, qui sont sur le point de s’effondrer. Comprends-tu ? Je pense à l’avenir de la dynastie Tang. »

Il y avait des choses que Li Qing’an n’avait pas besoin de dire clairement ; Feng Changqing comprenait aussi que Li Qing’an était désormais le roi de Zhao de la dynastie Tang, descendant du prince héritier Jiancheng, et qu’il aspirait à dominer le monde.
Feng Changqing pensait auparavant qu’il n’avait plus d’espoir et qu’il passerait le reste de sa vie dans la médiocrité à Yincheng, mais il ne s’attendait pas à ce que Li Qing’an le réintègre, lui donnant ainsi une autre chance. S’il ne savourait pas cette opportunité, sa vie serait vraiment ruinée, et il finirait ses jours dans la tristesse. Il avait déjà bien compris cela : même si Li Longji venait en personne à Anxi, il ne pourrait pas lui prendre le pouvoir militaire. De plus, la stratégie de prise de pouvoir de Li Longji semblait complètement erronée : non seulement elle diviserait la grande dynastie Tang, mais elle permettrait également à An Lushan de gagner en puissance, et Li Longji lui-même tomberait à Shuofang, son sort inconnu. Dans ce cas, pourquoi continuerait-il à servir ce vieux empereur qui causait tant de mal au pays et au peuple ? Non ! Feng Changqing devait suivre son propre chemin. Ses intérêts étaient liés à ceux de Li Qing’an, car tous les soldats d’Anxi étaient loyaux envers lui. Pourquoi ne ferait-il pas de même ? Li Qing’an avait un grand cœur et l’avait de nouveau choisi ; pourquoi ne pas profiter de cette chance ?
En y pensant, Feng Changqing fut extrêmement ému. Il sortit de sa poche l’ordre secret que Li Longji lui avait donné et, plein de honte, dit : « Grand général, c’est un ordre secret que l’empereur défunt m’a donné, m’ordonnant d’aider le roi Qing à vous priver de votre pouvoir militaire. J’ai toujours gardé cet ordre avec moi ; il pesait sur mon cœur comme une lourde pierre, rendant chaque jour insupportable. Aujourd’hui, je le remets entre vos mains pour m’excuser ! »
Puis, il leva haut l’ordre secret au-dessus de sa tête, s’agenouilla devant Li Qing’an et, en larmes, dit : « Autrefois, le grand général a oublié les vieilles rancunes, est venu personnellement à Kucha pour m’appeler à son service, mais moi, au lieu de lui rendre la pareille, j’ai tenté de le piéger. C’est une trahison sans pitié ni loyauté. Je vous en prie, punissez-moi ! »
Li Qing’an prit l’ordre secret, ne le regarda même pas et le mit directement au feu de la bougie. Une flamme rapide l’engloutit, et en un instant, il ne resta plus que des cendres. Il secoua les cendres, qui s’envolèrent avec le vent hors de la tente. Li Qing’an aida Feng Changqing à se relever et dit avec sincérité : « Un homme a de l’or dans les genoux ; ne vous agenouillez pas devant moi si facilement. Je ne veux plus parler du passé. Je ne regarde que l’avenir. Je crois qu’un jour, vous, Feng Changqing, deviendrez le commandant en chef de l’armée Tang d’Anxi et m’aidez à conquérir les quatre directions. »
« Ce humble soldat ne vous décevra pas ! »
……
(Note : Xinde et le Pendjab correspondent à la partie centrale et sud du Pakistan d’aujourd’hui !)