Chapitre 377 : L’espionnage en premier lieu

Alors que l’armée de Tang s’efforçait de se préparer activement au combat, ses éclaireurs avaient déjà pénétré dans tous les recoins du Turkestan, du Sind et du Pendjab.
La chaîne montagneuse du Hindou Kouch s’étendait le long de la partie orientale du Turkestan, séparant ce territoire en deux du sud au nord. La partie ouest était une région de plateaux relativement plats, lieu de résidence des Massagètes. Historiquement, l’empire des Kouchans y avait développé une civilisation brillante.
Avec le déclin de l’empire des Kouchans, finalement anéanti par les Sasanides, ce territoire s’était divisé en d’innombrables petits États. Tout comme les royaumes sassanides, ils vivaient entre l’empire arabe et l’empire de Tang. Il y a plusieurs décennies, l’empire arabe avait entamé ses guerres d’expansion vers l’est ; de nombreux petits États turkestans furent conquis par les Arabes et devinrent leurs vassaux. Les Arabes découvrirent rapidement des mines d’argent dans la région, qui devint ainsi une importante source d’argent pour eux.
La découverte de ces mines d’argent attisa encore plus leur désir d’expansion vers l’est. Bloqués par la chaîne du Hindou Kouch, incapables d’accéder aux régions occidentales de l’empire de Tang, ils se tournèrent vers le sud. Les troupes arabes conquirent progressivement le nord-ouest du sous-continent indien, c’est-à-dire les régions du Sind et du Pendjab, y diffusant l’islam, mais emportant avec elles d’innombrables réserves alimentaires et richesses.
Des décennies s’étaient écoulées. Avec l’ascension puissante de l’empire de Tang dans les régions occidentales, les deux empires entrèrent inévitablement en conflit à plusieurs reprises. Cette fois, les tentacules de l’empire de Tang s’étendirent également vers le Turkestan et le Sind.
Au petit matin, un groupe de plus de trente cavaliers galopait le long des rives du fleuve Sind. Un brouillard blanc enveloppait cette terre fertile et vaste ; de vastes forêts étaient visibles au loin, entourées de villages densément peuplés. Dans le brouillard matinal, les habitants laborieux commençaient déjà leur journée de travail de part et d’autre du fleuve Sind. Il s’agissait de Rajputs, anciens propriétaires de cette terre, mais aujourd’hui, leur pays avait été détruit et ils étaient devenus les esclaves des Arabes. Vivant sous la pression des gouverneurs arabes, ils produisaient, comme des fourmis, d’innombrables richesses avec leurs mains pour les remettre à leurs maîtres, qui les envoyaient jusqu’à la lointaine Damas.
Les rives du fleuve Sind étaient remplies de femmes qui lavaient leur linge au lever du jour. Le climat y était chaud, et les vêtements devaient être lavés tous les jours pour enlever la sueur. Ainsi, le lavage quotidien devint la tâche ménagère la plus importante pour les femmes locales. Les mœurs y étaient rudes ; parfois, incapables de supporter la chaleur, certaines femmes enlevaient leurs vêtements pour se rafraîchir dans l’eau du fleuve.

Non loin de là, les rires et les cris des femmes parvinrent aux oreilles des cavaliers, ce qui excita beaucoup de jeunes soldats. Un cavalier dit alors à un jeune officier en souriant : « Commandant He Yan, nos vêtements sont trempés de sueur à l’intérieur comme à l’extérieur ; pourquoi ne pas aller nous laver dans la rivière ? De toute façon, il fait chaud, et dès que le soleil se lèvera, ils sécheront rapidement. »
Le capitaine He Yan s’appelait He Yan Si ; il était le fils du général He Yan Yurun et n’avait que dix-huit ans. Cependant, il servait déjà dans l’armée depuis deux ans et avait été promu commandant grâce à ses mérites. Cette fois, Li Qing’an avait envoyé dix escouades d’éclaireurs pour explorer la région du Sind afin de recueillir des informations, et l’escouade dirigée par He Yan Si en faisait partie.
Afin de ne pas éveiller les soupçons, ils avaient tous revêtu l’uniforme de l’armée des vassaux du Sind, une armée composée de locaux Rajputs. Les Arabes ne disposaient actuellement que d’environ dix mille soldats réguliers dans le Sind et le Pendjab. Pour gouverner efficacement cette vaste région, ils avaient recruté un million de soldats parmi les Rajputs et, en s’appuyant sur cette armée, continuaient à étendre leur domination vers l’Inde. Comme cette armée était méprisée par la population locale, les habitants l’appelaient avec dédain « armée des vassaux du Sind ».
He Yan Si était un jeune général sérieux et peu enclin au sourire. En plus d’hériter de la carrure imposante de son père, il possédait également la minutie et l’astuce qui lui manquaient à son père. Il faisait partie de l’armée des éclaireurs, la branche de l’armée d’Anxi la plus exigeante, mais aussi la plus prestigieuse, dépassant même en importance l’armée des sabreurs. Comme leur commandant en chef, Li Qing’an, provenait lui-même de l’armée des éclaireurs, cette dernière était également l’objet de l’aspiration de nombreux soldats. Il fallait non seulement passer par un processus de sélection strict, mais aussi suivre une année d’entraînement intensif dans le royaume de Ningyuan avant de pouvoir intégrer l’armée des éclaireurs.
Ainsi, en un sens, l’armée des éclaireurs constituait une force spéciale au sein de l’armée d’Anxi. De nombreuses missions difficiles étaient confiées à ces éclaireurs ; la reconnaissance n’était qu’un aspect parmi d’autres. Des missions spéciales telles que des attaques surprises ou des assassinats étaient également accomplies par eux.
L’escouade dirigée par He Yan Si partit de la forteresse de Wuyun, traversa la vallée de Wakhan sur plus de huit cents li, entra dans le bassin du fleuve Sind depuis le Khotan, puis descendit vers le sud le long du fleuve Sind, pénétrant progressivement dans la région du Sind occupée par les Arabes. À ce moment-là, ils s’étaient enfoncés de plus de six cents li dans le Sind, et la capitale du Sind, Shabro, se trouvait à environ cent li devant eux.
Alors, He Yan Si jeta un coup d’œil au soldat qui plaisantait et dit froidement en langue Tocharienne : « Je l’ai déjà dit, il est interdit de parler chinois. Cela mettrait notre survie en danger. Je vous le répète une dernière fois : il est interdit de parler chinois. Avez-vous compris ? »

Le soldat, effrayé, baissa la tête et n’osa plus dire un mot. He Yansi s’adressa alors à tous : « Je sais que vous êtes déjà très fatigués, mais nous devons trouver au plus vite l’endroit où se trouve le principal entrepôt de nourriture des grands mangeurs d’hommes ; c’est notre mission. La force principale de l’armée Tang doit déjà être partie, le temps est extrêmement pressant. J’espère que les généraux pourront surmonter leur fatigue et accomplir cette tâche le plus rapidement possible. »
Tous acquiescèrent ensemble. He Yansi hocha la tête : « Très bien, continuons notre route et nous nous reposerons à midi. »
À ce moment-là, un grand groupe de femmes portant des cruches d’eau arriva en face d’eux. En voyant soudain cette troupe de cavaliers, elles se mirent à crier. Ces femmes étaient plutôt robustes : elles posèrent leurs cruches, ramassèrent des pierres par terre et commencèrent à les jeter violemment sur eux. Les éclaireurs, pris au dépourvu, furent nombreux à être atteints par des pierres. Un éclaireur, furieux, sortit son épée pour tuer quelqu’un. He Yansi cria : « Luo Qi, ne te mêle pas de ça ! »
Il pressa son cheval, qui partit au galop. Les éclaireurs suivirent He Yansi et s’éloignèrent en un instant. Les femmes, pointant leur dos du doigt, les maudissaient et crachaient par terre.
Ce n’était pas la première fois qu’ils rencontraient ce genre de situation. L’armée des vassaux de Sindh avait une très mauvaise réputation auprès de la population locale. Non seulement ils aidaient les grands mangeurs d’hommes à réprimer leurs propres compatriotes et à attaquer les pays de Tianzhu, mais en plus, cette armée avait un discipline extrêmement faible : boisson, jeu, prostitution et vol étaient monnaie courante, sans que les grands mangeurs d’hommes ne fassent rien pour y remédier, voire en encourageant délibérément ces comportements, afin de détourner la colère de la population vers cette armée.
Les éclaireurs de l’armée Tang continuèrent à chevaucher pendant plus d’une heure ; leurs chevaux commencèrent à se fatiguer, et ils ralentirent pour chercher un endroit où se reposer. Ils trouvèrent un bosquet et y entrèrent pour descendre de cheval. Une trentaine d’éclaireurs se couchèrent pêle-mêle par terre, mangeant des galettes séchées et de la viande de bœuf avec de l’eau, tandis que leurs chevaux paissaient tranquillement dans un pré.
C’était le mois d’août, et le climat était exceptionnellement étouffant. On avait l’impression de vivre dans un bain-marie. En montant à cheval, il y avait au moins un peu de vent, mais dès qu’on s’asseyait, on transpirait abondamment en un instant.
« Bon sang, cet endroit maudit est tellement chaud ! Même si on me donnait dix hectares de terre pour m’y installer, je refuserais. »

Un soldat se plaignit que ses vêtements étaient trempés à plusieurs reprises par la sueur, comme s’ils avaient été salés ; ce n’était pas seulement lui, tout le monde était dans le même état. Beaucoup étaient tellement épuisés qu’ils n’avaient plus la force de parler. Un autre soldat, plus âgé, rit et dit : « En réalité, les paysans aiment beaucoup ce climat. Regardez, en dix jours de voyage, il n’a plu que deux jours. De plus, la terre est fertile, il y a suffisamment d’eau pour l’irrigation, et avec la chaleur, on peut obtenir de bonnes récoltes. Je pense qu’on peut récolter deux fois par an ; ici, la nourriture n’est pas un problème. »
« Pas étonnant ! L’année dernière, c’est ici que nous avons obtenu deux millions de pierres de céréales. Cet endroit est vraiment un entrepôt de nourriture. »
Le sergent Luo Qi, voyant que He Yansi restait plongé dans ses pensées sans parler, demanda avec un sourire : « Commandant, à quoi pensez-vous ? »
He Yansi leva la tête et demanda aux autres : « Dites-moi, pourquoi les habitants de Sindh détestent-ils à ce point leur armée ? »
« Commandant, vous vous trompez un peu. Ce n’est pas leur armée, c’est l’armée des Perses. Leur propre pays a été détruit, alors d’où viendrait leur armée ? »
« On ne peut pas dire ça non plus. Ils sont maintenant les sujets du calife des Perses, donc l’armée de Sindh est naturellement aussi leur armée. Peut-être que la discipline militaire est mauvaise, et qu’il y a des émeutes partout, c’est pourquoi ils sont haïs. »
« Ces femmes qui se baignent nues dans la rivière, comment ne pas être importuné ? Pour être honnête, j’aimerais vraiment salir encore un peu plus leur armée. »
« Ha ha ! Laissez tomber ! Ces femmes sont comme des louves et des tigresses ; elles vous tombent dessus en groupe et vous jettent dans la rivière. Au lieu d’être un séducteur, vous deviendriez un fantôme de l’eau. »
Tout le monde s’intéressait beaucoup à ce sujet et se mit aussitôt à parler tous en même temps. He Yansi ne les interrompit pas, tant qu’ils ne parlaient pas en chinois et ne révélaient pas leur identité, il n’y avait pas de problème.
À ce moment-là, un sifflement aigu se fit entendre à l’extérieur de la forêt. C’était un signal émis par les sentinelles : quelque chose se passait. Tout le monde se leva immédiatement, prit leurs chevaux de guerre et monta en selle.
« Que se passe-t-il ? » demanda He Yansi à voix basse.
Une sentinelle accourut et dit : « Une armée est arrivée, environ trois mille hommes. »
À peine avait-il fini de parler qu’on entendit des cris forts à l’extérieur ; il semblait qu’on les avait déjà découverts. Cependant, l’adversaire parlait la langue locale, que personne ne comprenait.
He Yansi dit aux autres : « Ne paniquez pas. Cachez vos arcs et arbalètes, et suivez-moi pour faire face à la situation. »
Il sortit de la forêt à cheval et vit une armée de plusieurs milliers d’hommes étendue partout sur le sol ; eux aussi se reposaient là. Une dizaine d’officiers voulaient entrer dans la forêt et les découvrirent alors.

Cette armée portait les mêmes uniformes que les éclaireurs, seuls les couleurs différaient légèrement. Il s’agissait d’une armée de serviteurs, qui ne possédait bien sûr aucune armure ; ils portaient tous des robes, une bande de tissu autour de la taille, ainsi que des bandes sur la tête, comme s’ils portaient des disques, et des bandes molletières. En réalité, leur apparence ne différait pas beaucoup de celle du peuple ordinaire, à ceci près qu’ils avaient un poignard courbe à la ceinture, et certains soldats étaient armés d’arcs et de flèches rudimentaires, rien de plus.

Cependant, cette armée semblait plutôt correcte : elle disposait de plus de deux cents chevaux de guerre, et au moins un dixième des soldats portaient des chaussures, contrairement aux autres armées qu’ils avaient vues, où tout le monde était pieds nus, y compris les officiers.

Bien que les uniformes soient similaires, les visages étaient très différents : la plupart des soldats du Sindh portaient de grandes barbes et avaient tous un aspect similaire, ce qui rendait difficile de les distinguer, tandis que la moitié des éclaireurs n’avaient pas de barbe.

Un officier les examina du haut en bas, puis demanda soudain en langue Tocharienne : « D’où vient votre armée ? »

Il avait remarqué que He Yansi n’était pas un Rajput, mais ressemblait plutôt aux Tochariens du nord. En réalité, He Yansi était un Ousoun d’Anxi. Dans cette unité d’éclaireurs, à l’exception du chef d’escouade Luo Qi qui était Han, tous les autres étaient des Ousoun d’Anxi ou des Turkiš. Cette armée du Sindh, à l’esprit étroit, considérait que quiconque n’avait pas leur apparence devait être un Tocharien.

He Yansi hocha la tête et dit : « Nous venons de Kaboul, nous avons été chargés de livrer un message au gouverneur du Sindh. »

L’officier sourit et dit : « Dans ce cas, votre message ne parviendra probablement pas. »

« Pourquoi ? » s’étonna He Yansi.

« Le gouverneur n’est pas au Sindh en ce moment, il est au Pendjab ! »

« Alors je peux remettre le message aux gens du palais du gouverneur, ils pourront le transmettre, il n’est pas nécessaire de rencontrer le gouverneur en personne. »

« C’est vrai, je n’y avais pas pensé. »

Il faisait trop chaud, et l’intelligence de cet officier semblait considérablement diminuée. Il ne soupçonnait pas du tout He Yansi et ses compagnons, et les invita chaleureusement : « Nous allons justement à Shabro, venez avec nous ! Vous êtes trop peu nombreux, si vous êtes encerclés par des villageois en colère, vous risquez votre vie. »

Il admirait beaucoup He Yansi, qui était bien plus grand que lui d’une tête ; il se hissa sur la pointe des pieds pour comparer leur taille et s’exclama avec admiration : « Toi, tu es vraiment rare, d’être aussi grand ! »

He Yansi, qui cherchait désespérément un moyen d’obtenir des informations, accepta volontiers l’invitation, car l’autre le proposait de lui-même : « Très bien ! Nous viendrons avec vous. »

Cette armée se reposa un moment avant de reprendre la route. Les éclaireurs se mêlèrent à eux, formant leur propre groupe. L’officier, très intéressé par He Yansi, pressa son cheval pour marcher à ses côtés.

« Je m’appelle Summaro, et toi, quel est ton nom ? »

« Je m’appelle Yan Si, un gardien des secrets. »
« Hé hé ! J’ai été à Humin, c’est plein de montagnes et de gorges. Mais les gens là-bas sont petits et noirs, aucun n’est aussi grand que toi ; ils ont tous ma taille, comme des singes. »
He Yan Si rit à nouveau : « Mon père est originaire de Shule, en Anxi, c’est un marchand. Il a épousé quatre femmes à Humin et s’y est installé. »
« Shule, c’est un endroit merveilleux ! On dit que les gens y sont très riches, même les familles ordinaires portent du satin et utilisent de la porcelaine. Ici, seuls les propriétaires terriens et les gens de haut rang en ville peuvent se le permettre. Ma femme veut que je lui achète du satin, ça fait vingt ans qu’elle le demande, mais je n’en ai jamais vu. »
He Yan Si sortit un morceau de satin de son sac à cheval et le lui tendit en souriant : « C’est un cadeau de notre roi, je te le donne ! »
Sumaro prit le satin d’un geste vif, le caressa doucement, les yeux brillants d’excitation : « Frère, tu es vraiment prêt à me l’offrir ? »
« De toute façon, le roi me donnera à nouveau quelque chose en rentrant, alors je te le donne. Faisons ami-ami. »
« Tu es vraiment mon bon frère ! »
Sumaro était ravi. Craignant que He Yan Si ne change d’avis, il fourra précipitamment le satin dans sa poitrine en riant : « Ce satin serait dommage de le donner à ma femme. Je pourrais l’utiliser pour en épouser une jeune et jolie. »
He Yan Si sourit et demanda : « Tout à l’heure, tu as dit que nous serions tués par les villageois en colère. Les gens d’ici haïssent-ils à ce point les soldats ? »
« Avant, ce n’était pas si grave, mais c’est seulement depuis ce mois-ci. »
Il regarda autour de lui et baissa la voix : « Il se pourrait qu’il y ait des émeutes. »
« Pourquoi ? »
« Chut ! Parle plus bas, pour que personne n’entende. »
Il chuchota : « Les Arabes avaient promis que, après s’être convertis à Allah, ils pourraient, comme les musulmans arabes, recevoir une pension et ne plus payer d’impôts, à partir de l’année prochaine. Mais le mois dernier, le gouverneur a annoncé soudainement l’annulation de cette promesse : ceux qui se convertissent au islam devront quand même payer des impôts, et ceux qui ne se convertissent pas devront en payer le double. Cela a provoqué une grande colère parmi la population. On dit que des troubles ont déjà éclaté au Pendjab, c’est pourquoi le gouverneur s’y est rendu. »
« Alors, vous allez à Shabro pour réprimer les émeutes ? »
« Hé hé ! Tu es vraiment intelligent ! Tu as deviné. Partout, on envoie des troupes à Shabro. Nous avons été envoyés pour protéger les entrepôts de nourriture de Shabro, afin d’empêcher la foule de s’en emparer. »