Chapitre 391 : La guerre monétaire (Partie 1)

La réunion prit fin, et les trois hommes prirent congé. Li Qing’an resta seul dans la pièce, silencieux. Il devait à nouveau réfléchir aux stratégies à adopter pour faire face à la situation au Hexi. Depuis son retour de Xindu, il y pensait sans cesse. L’incident du Hexi était un événement imprévu survenu au cours de sa montée en puissance. Bien que cet incident lui ait causé des pertes — la perte des provinces de Gansu et de Suzhou ainsi que de vingt mille soldats — et ait ruiné ses plans de conquête du Tibet, il avait agi comme un miroir, révélant ses points faibles.

Sa base bureaucratique était trop faible pour contrôler efficacement les régions locales ; tout dépendait du contrôle militaire. Ainsi, en son absence d’Anxi, les autorités locales perdaient le contrôle du Hexi. Maintenant que le danger au Hexi avait éclaté, où cela se produirait-il ensuite ? Au Beiting, à Kucha ou encore dans la région du Hezhong ? Li Qing’an se sentait dépassé.

Ce sentiment de dépassement ne venait pas d’un manque de puissance militaire ; au contraire, sa force militaire était suffisante. Le problème résidait plutôt dans son manque de puissance douce. Pour le décrire de manière imagée, il était comme un homme robuste, grand et musclé en apparence, mais dont la constitution intérieure était très faible, incapable de maintenir une effort prolongé. Sa coordination visuelle et auditive ainsi que sa flexibilité étaient insuffisantes ; une fois ses faiblesses découvertes, il ne savait pas comment réagir.

Cette fois, Li Yu avait joué brillamment : en tant qu’empereur, il avait remplacé le commandant du Hexi, substituant Cheng Qianli, issu d’Anxi, à Li Fei Shouyu, inconnu du grand public. Rien n’avait changé en apparence : le Hexi appartenait toujours officiellement à Anxi, c’est-à-dire à Li Qing’an, mais le contrôle réel avait changé. Ainsi, tant à la cour qu’à l’extérieur, tous soutenaient Li Yu, et l’opinion publique penchait en sa faveur. Quant à ses propres institutions administratives, elles n’avaient même pas la capacité de riposter lors de cet incident au Hexi, au point qu’il ait dû faire intervenir sa propre épouse.

Leur incapacité à contrôler efficacement le Hexi constituait sa plus grande faiblesse : l’absence d’une institution administrative puissante. Se fier uniquement à la force militaire n’était pas une solution à long terme. Seul un développement à la fois intérieur et extérieur constituait la véritable voie.

Ce dont il manque le plus en ce moment, c’est de talents. Après l’accession au trône de Li Yu, de nombreux fonctionnaires et érudits détachés du continent central sont retournés progressivement dans la région centrale. Leurs raisons étaient principalement le manque de nouvelles de leur famille, l’éloignement d’Anxi par rapport à la région centrale, les difficultés de vie, etc. Li Qing’an savait également qu’Anxi, étant un endroit isolé, ne pouvait pas attirer de talents ; ce n’était en réalité qu’une apparence, car la véritable raison résidait dans son manque de légitimité. Bien que ses troupes soient les plus puissantes, bien qu’il soit déjà le roi Zhao de la dynastie Tang, bien qu’il ait été nommé après Jiancheng, cela n’était qu’un reconnu de sa position imposé par la peur de sa force de la part de Li Yu, et non une existence naturelle. Son influence sur les érudits de la région centrale n’était pas suffisamment forte, et la bureaucratie impériale ainsi que les puissances traditionnelles n’avaient pas encore vraiment accepté sa présence.

Telle est la véritable raison pour laquelle aucun grand nombre de talents de la région centrale n’est venu se joindre à lui : son manque de légitimité l’empêche d’attirer de nombreux intellectuels brillants en Anxi. Selon certaines rumeurs, c’est parce que Yan Zhuang, jaloux des talents, ne supportait pas les personnes compétentes que les talents ne venaient pas en Anxi. Li Qing’an ne partageait pas cette opinion : un seul Yan Zhuang ne pouvait pas empêcher les érudits de vouloir se joindre à lui, Liu Yan en étant la meilleure preuve. La raison fondamentale restait que les gens de la région centrale ne lui faisaient pas confiance et avaient des préjugés à son égard, ainsi qu’à l’égard d’Anxi.

D’un point de vue, il était reconnaissant pour cet événement, qui lui avait permis de prendre du recul pour réfléchir à ses faiblesses ; sinon, il ignorait quand il aurait découvert ses problèmes. Cependant, la situation de pénurie de talents ne pouvait pas être changée en un jour ou deux ; cela nécessitait du temps, surtout pour qu’il puisse entrer dans le centre du pouvoir de la dynastie Tang et éliminer les préjugés du monde envers lui.

Cela devrait attendre. L’urgence, c’était de donner une leçon à Li Yu avant que l’armée des Grandeurs ne lance une contre-attaque à grande échelle. Il devait faire comprendre à Li Yu que l’offenser le rendrait incapable d’accomplir quoi que ce soit.

Il avait déjà élaboré un plan pour donner cette leçon en chemin ; il était temps de le mettre en œuvre.

Li Qing’an prit au hasard un épais volume : il s’agissait du dernier rapport sur la frappe monétaire en Anxi. Depuis la prise des mines d’argent de la montagne Bosi, il avait ordonné d’élargir les fonderies de monnaie. Leur nombre était passé de trois au départ à cinquante-huit. Des centaines d’artisans qualifiés avaient été recrutés depuis le continent central, et avec les apprentis et les travailleurs, le nombre de personnes impliquées dans la frappe monétaire dépassait déjà quatre mille. Un bureau spécial de frappe monétaire avait même été créé, devenant ainsi le deuxième service le plus important en Anxi après le bureau des armes.

Des centaines de milliers de jin d’argent transportés depuis la montagne Bosi y étaient transformés en pièces d’argent d’Anxi finement travaillées, puis envoyées dans la région centrale en échange d’une quantité incalculable de biens divers.

Au cours de ces deux années, pas moins de dix millions de pièces d’argent ont été envoyées dans l’arrière-pays de la Grande Tang ; la majeure partie est entrée sur le marché, tandis que plus de quatre cent mille pièces se trouvent encore dans les entrepôts d’Anxi un peu partout. Il y a près d’un million de pièces d’argent dans le trésor defeuilles découpées. Transporter ce million de pièces d’argent jusqu’à Chang’an exige vraiment qu’il réfléchisse sérieusement.

À ce moment-là, un soldat vint annoncer : « Général, le chef du bureau de Chang est arrivé. »
« Faites-le entrer ! »

La porte s’ouvrit et Chang Jin entra dans la chambre de Li Qing’an. L’année précédente, Li Qing’an avait créé l’agence de renseignement d’Anxi – le Bureau des affaires intérieures d’Anxi – qu’il dirigeait directement. En réalité, ce bureau était né de la transformation de la société Han Tang Hui. Après la mort de Li Huichun, Li Qing’an a complètement réorganisé la société Han Tang Hui, la transformant d’une organisation secrète civile en un service officiel d’Anxi. La société Yinlong Hui n’a pas interféré avec cette réorganisation ; au contraire, elle a soutenu l’idée que la société Han Tang Hui puisse jouer un rôle plus important, à condition bien sûr qu’elle serve Li Qing’an.

Chang Jin était le premier chef de ce Bureau des affaires intérieures, chargé de superviser huit mille membres de la société Han Tang Hui dans toute la Grande Tang, sous la direction directe de Li Qing’an.
« Votre subordonné s’incline devant le général ! »

Chang Jin s’inclina. Li Qing’an reposa le rapport sur la table et dit en souriant : « Les informations que vous avez envoyées cette fois concernant le Hexi sont arrivées à point nommé ; vous méritez une récompense. »
Chang Jin répondit avec modestie : « Nous n’avons pas reçu d’informations concernant l’ordre secret de Li Yu, ce qui a conduit à la trahison de Meng et Luo. Votre subordonné ne mérite pas vraiment le mot “récompense”. »
« C’est effectivement une faille du Bureau des affaires intérieures. Nous devons obtenir des informations depuis le palais. An Lushan s’y prend très bien à cet égard ; vous devez investir davantage d’efforts. »
« Votre subordonné obéira aux ordres et enverra immédiatement un message à Hu Yunpei. »

Li Qing’an sourit, puis sortit un ordre et le remit à Chang Jin : « J’ai une tâche extrêmement importante à confier au Bureau des affaires intérieures. Il s’agit d’une affaire cruciale ; veillez à la mettre en œuvre point par point selon les instructions de ma lettre, sans la moindre négligence ni la moindre relâchement. »
Chang Jin prit la lettre, la plaça délicatement dans sa poche et s’inclina : « Si le général n’a plus rien à dire, votre subordonné prend congé. »
« Attendez ! » Li Qing’an l’appela à nouveau.

Après un moment de réflexion, il demanda : « Parmi les membres de la société Yinlong Hui, y a-t-il quelqu’un qui cherche des nouvelles de Li Deng ? »
Chang Jin ricana : « Personne ne se soucie du sort de Li Deng. Il a tué Li Huichun ; même mort, il ne peut expier ses crimes. C’est plutôt Luo Pinfang qui cherche des nouvelles de sa femme ; après tout, c’est sa propre fille, il est très inquiet. »

« Dis-lui à ma place qu’elle est aussi ma mère biologique. J’ai suivi ses souhaits en les installant, elle et son fils, dans une petite ville du sud du fleuve. Elle vit bien, en paix, et ne souhaite plus s’occuper des affaires de Suiye. Qu’il ne s’inquiète pas. »
« Oui ! Je transmettrai ce message à Luo Pinfang. »
Après un silence, Chang Jin ajouta à voix basse : « Ce Li Dang, il vaudrait mieux s’en débarrasser pour éviter des problèmes futurs. »
Li Qing’an secoua la tête : « Il est déjà fou, c’est inutile. Laissons-le en vie pour qu’il accompagne sa mère dans ses dernières années. »
Chang Jin soupira discrètement et dit : « Alors, je m’en vais ! »
« Va ! Les tâches que je t’ai confiées doivent être exécutées immédiatement, sans retard. »
« Oui ! » Chang Jin se retourna et partit.
À ce moment-là, Li Qing’an sortit une pièce d’argent, la fit tourner sur la table. En regardant la pièce tourner, un sourire moqueur apparut dans ses yeux. Il se parla à lui-même : « Li Yu, tu simplifies trop les choses. »
Il écrivit aussitôt une lettre manuscrite, l’enveloppa, puis la remit à son garde personnel en disant : « Envoie immédiatement quelqu’un au Nord pour la remettre à Cui Qianyou ! »
……
Les banques de la dynastie Tang, qui étaient en fait les précurseurs des banques modernes, prospéraient au milieu de la dynastie. Elles percevaient des frais pour garder de l’argent et des intérêts pour prêter de l’argent. C’était le secteur le plus rentable de la dynastie Tang. Ceux qui pouvaient ouvrir une telle banque avaient tous un certain réseau de soutien et un capital important, disposant de grandes quantités d’argent déposé. Même lorsque la cour était à court d’argent, elle était obligée de emprunter à ces banques. Ainsi, bien que ces banques fussent des entreprises commerciales, leur influence sur la politique de la cour ne devait pas être sous-estimée.
Il y avait des banques partout dans la dynastie Tang, mais parmi les sept plus importantes, à part la banque Bai Ji à Yangzhou et la banque Yang Ji à Chengdu, les cinq autres avaient leur siège à Chang’an, la première étant la banque Wang Bao Ji.
La banque Wang Bao Ji avait été fondée par le riche de Chang’an, Wang Yuanbao. On disait qu’elle avait le soutien de la famille Zhang Yun. Elle possédait des filiales dans les quatorze grandes villes de la dynastie Tang, avec un capital extrêmement important. Le siège de la banque Wang Bao Ji se trouvait dans le marché oriental, non loin de la banque Anxi.

Cependant, la résidence principale de Wang Yuanbao, le grand propriétaire de la boutique Wang Bao Ji, se trouvait à Pingkang Fang et s’étendait sur trente mu. La dynastie Tang imposait de nombreuses restrictions aux commerçants : interdiction de monter à cheval, interdiction d’accéder à des fonctions officielles, interdiction de participer aux examens impériaux, etc. Mais cela n’était pas absolu ; afin de développer l’économie, la classe dirigeante montrait parfois de la tolérance envers les commerçants. Par exemple, durant l’ère Zhenguan, lorsque Yan Shigu était secrétaire adjoint, il nomma des marchands fortunés à des postes de correcteurs de manuscrits. Bien que ce poste ne fût pas de haut rang, il relevait des fonctions importantes, et seuls ceux qui avaient réussi les examens impériaux y avaient accès. Un autre exemple : sous le règne de Wu Zetian, Zhang Yizhi organisa un banquet dans le palais intérieur et invita plusieurs marchands du Sichuan, dont Song Bazhi, à y jouer divers jeux. Bien qu’ils aient été critiqués par la suite, ils avaient au moins pu pénétrer dans le palais et montrer leur pouvoir devant Wu Zetian. Les commerçants entrèrent non seulement dans le monde politique, mais aussi dans celui de l’armée ; par exemple, Liu Congjian, gouverneur militaire de Zhao Yi, nomma des commerçants comme officiers.

Surtout après l’âge d’or de l’ère Kaiyuan, avec son économie prospère, Li Longji fut également plus tolérant envers les commerçants. Un grand marchand comme Wang Yuanbao, qui n’aurait normalement pas eu le droit de posséder une résidence aussi vaste, reçut l’autorisation spéciale de Li Longji pour y vivre. Il reçut même en don un titre honorifique de commandant de cavalerie légère.

Ce soir-là, Wei Jinseng, le gérant principal de la boutique Wang Bao Ji dans le marché oriental, se hâta de se rendre à la résidence de Wang Yuanbao. Il apportait une nouvelle surprenante : ses employés avaient découvert que la boutique Anxi transportait secrètement des marchandises. Chaque nuit, de grandes caisses étaient chargées sur des bateaux, et cela durait depuis plusieurs jours. Bien que la boutique Anxi ne fût pas très grande, elle était la seule à émettre des pièces d’argent d’Anxi, ce qui en faisait la deuxième plus grande boutique de la dynastie Tang. Tout incident y était donc particulièrement important aux yeux de Wei Jinseng.

Wang Yuanbao avait une soixantaine d’années, la peau très noire, était très gros et de grande taille ; de loin, il ressemblait à un énorme ours noir. Bien qu’il ne fût pas particulièrement beau, c’était un homme extrêmement astucieux. Tout en menant une vie de luxe, il savait gagner beaucoup d’argent, ce qui lui permettait de rester constamment très riche. De plus, il n’hésitait pas à investir beaucoup d’argent pour se procurer des soutiens influents. Lors du 70e anniversaire de la mère de Zhang Yun, il lui offrit une statue de Guanyin haute d’un zhang, sculptée dans du jade de première qualité. Seul le trône de lotus de Guanyin était fait de centaines de jin d’or et incrusté de cinq dou de bijoux de haute qualité, ce qui en faisait un objet d’une valeur inestimable. C’est grâce aux faveurs de Zhang Yun que Wang Yuanbao, bien que puissant, ne attirait pas l’attention. Les fonctionnaires de toutes les régions le respectaient beaucoup. Quatre ans auparavant, lorsque Li Linfu voulait célébrer l’anniversaire de l’impératrice consort et que les caisses de l’État étaient vides, il emprunta trois cent mille guan à la boutique Wang Bao Ji au nom de la cour, les remboursant ensuite dans les délais convenus, ce qui témoigne bien de l’influence de Wang Yuanbao.

Wang Yuanbao buvait lentement une soupe aux nid d’oiseau, assisté par une concubine. Après avoir écouté le rapport du gérant en chef, il parut pensif ; il avait également obtenu quelques informations internes concernant la cour impériale. Celle-ci, en s’emparant des provinces de Gansu et de Suzhou, avait bloqué la voie d’invasion vers l’est des pièces d’argent d’Anxi. On disait que c’était en préparation de la mise en circulation par la cour de quatre-vingts mille guan en argent, soit cinquante pièces pour un guan, ce qui équivaut à quatre millions de guan. Est-ce pour cela que les banques d’Anxi transportaient des marchandises ?
« Sais-tu ce qu’ils transportent ? »
Le gérant en chef, Wei Jinseng, répondit rapidement : « Ce doivent être des objets de valeur. Un employé a vu des pièces de cuivre rouler hors d’une caisse en bois. »
« Alors, où sont-ils allés ? »
« Monsieur, j’ai envoyé des gens pour les suivre. Ils ont quitté la ville par le fleuve Caohe ; leur destination est inconnue. »
Wang Yuanbao réfléchit un instant puis dit : « Laissons tomber cette affaire. Nous ne pouvons pas nous attirer les foudres d’Anxi. Faisons comme si rien ne s’était passé. »
« Mais je m’inquiète de la mise en circulation de l’argent par la cour. J’ai reçu des nouvelles du Bureau des Trésors : à l’origine, il y avait un peu d’argent pour neuf parts de cuivre, mais comme le cuivre est devenu insuffisant, on est passé à un peu d’argent pour six parts de cuivre et trois parts de plomb, ce qui revient à un revêtement d’argent. De telles pièces devraient encore valoir cinquante fois leur valeur réelle – les conséquences seront graves ! Ne devrions-nous pas également prendre des mesures ? » demanda Wei Jinseng, inquiet.
Wang Yuanbao était lui aussi très préoccupé. La cour mettait en circulation de l’argent soit pour verser des salaires aux fonctionnaires, soit pour acheter des céréales dans la région du Jianghuai, soit encore pour forcer les banques à échanger des pièces de cuivre, les incitant à les prêter, ou pour convertir en argent les fonds déposés par les clients à un taux de cinquante pour un. Dans ce dernier cas, sa banque Wang Bao Ji serait la première touchée. Cependant, il ne voyait pas de solution satisfaisante, à moins de fermer ses portes, ce qui provoquerait une panique et mettrait fin à son entreprise.
À ce moment-là, un serviteur vint annoncer : « Monsieur, M. Xing San est arrivé et souhaite vous voir. »
M. Xing San, c’était Xing Su, ce riche habitant de Chang’an que Li Qing’an avait sauvé jadis. Il était frère juré de Wang Yuanbao et tenait la plus grande boutique de thé de Chang’an, avec le soutien de Wang Gong ; c’était également une personnalité influente dans la ville.
« Faites-le entrer ! »
Le serviteur hésita un instant avant de dire : « Mais M. Xing San a aussi amené un invité. »
« Quel invité ? » demanda Wang Yuanbao, perplexe. Xing Su n’amena jamais de personnes inconnues ; s’il devait en amener, il prévenait à l’avance. Que se passait-il donc aujourd’hui ?
« J’ai demandé, mais M. Xing San a refusé de le dire, affirmant seulement que c’était très important. L’invité porte également un voile sur le visage, on ne peut pas voir son visage. »
« Très important ! » Wang Yuanbao sentit que cette personne devait être importante. Il ordonna immédiatement : « Conduisez-le dans la chambre des invités importants. J’arrive tout de suite. »

Il dit alors à Wei Jisheng : « Retourne d’abord, continue de surveiller la situation dans les ateliers d’Anxi, mais ne t’approche pas trop ; en cas de changement, informe-moi immédiatement. »
Wang Yuanbao monta alors dans un palanquin moelleux et se dirigea vers les appartements des invités de marque.