Chapitre 390 : La meilleure stratégie, c’est de déjouer les plans de l’adversaire

Dès le petit matin suivant, Li Qing’an se rendit au Palais des Affaires d’Anxi. Ce dernier désignait un ensemble de grands bâtiments correspondant aux six ministères de la cour impériale : les départements des Fonctionnaires, de la Population, des Rites, de l’Armée, de la Justice et des Travaux publics. Il y avait également neuf bureaux chargés des finances, des prisons, des armes militaires, de l’agriculture, de la monnaie, de la culture, des affaires tribales et des métiers, ainsi que les deux bureaux de surveillance et des affaires intérieures, formant ainsi un système administratif et de surveillance complet. Plus de deux cents fonctionnaires de tous niveaux y travaillaient. Le plus haut officier militaire et politique était bien sûr le gouverneur militaire Li Qing’an, mais le plus haut fonctionnaire administratif était le secrétaire du gouvernement militaire, Wang Changling. Il y avait aussi le juge Cen Shen chargé du contrôle et de l’audit, ainsi que deux assistants administratifs et deux subordonnés des juges, servant d’aide à Wang Changling et aux juges.
Le bureau de travail de Li Qing’an se trouvait à côté du Palais des Affaires, dans un lieu appelé le Bureau de l’Assiduité au Travail. À l’origine, c’était une cour entièrement fermée, fortement gardée. Mais il y a quelques mois, des modifications avaient été apportées : une route large et droite avait été construite menant directement au Palais des Affaires. Auparavant, il fallait au moins quinze minutes pour échanger des documents d’un côté à l’autre, mais désormais, cela ne prenait plus que le temps de boire une tasse de thé.
La nouvelle du retour de Li Qing’an s’était déjà répandue. Tôt le matin, une dizaine de fonctionnaires et de soldats du Bureau de l’Assiduité au Travail étaient occupés à nettoyer les pièces. Contrairement aux fonctionnaires du Palais des Affaires, qui faisaient partie de l’administration locale officielle et étaient en principe nommés par le ministère des Fonctionnaires de la cour – bien que ce fût en réalité une simple formalité – les fonctionnaires du Bureau de l’Assiduité au Travail appartenaient au personnel non officiel, c’est-à-dire aux conseillers personnels de Li Qing’an, dont les salaires étaient payés de sa poche. Ces conseillers étaient pour la plupart des hommes très érudits, chargés de classer les documents et de rédiger divers ordres de Li Qing’an, un peu comme les érudits de la cour impériale. Parmi eux, Yan Zhuang était le conseiller en chef.
Lorsque Li Qing’an entra dans sa pièce, déjà nettoyée et impeccablement propre, ses conseillers avaient déjà commencé leur journée de travail. Deux hauts fonctionnaires du Palais des Affaires, Wang Changling et Cen Shen, l’attendaient depuis un bon moment dans la pièce voisine.
« Nous saluons le grand général ! » dit-il en s’inclinant ensemble en voyant Li Qing’an entrer.
« Ça fait longtemps que je ne vous ai pas vus. Il semble que Wang Changling ait pris un peu de poids ! Êtes-vous plus oisif ces temps-ci ? »
Li Qing’an plaisantait chaleureusement avec eux. Wang Changling répondit en riant : « C’est plutôt le grand général qui est devenu plus sombre et plus maigre. J’ai entendu dire qu’il fait très chaud à Xinde, et que le soleil y est très violent. »
À ce moment-là, Cen Shen aperçut Liu Yan derrière Li Qing’an et fut légèrement surpris. Il lui sembla le reconnaître, comme s’il l’avait déjà vu quelque part.
« Grand général, qui est cet homme… »
« Laissez-moi vous le présenter ! »

Li Qing’an tira rapidement Liu Yan à côté de lui et les présenta l’un à l’autre : « Voici mon nouveau conseiller, Liu Yan ; et lui, c’est Liu Shian de Caozhou, ancien chef du bureau de l’approvisionnement de la ville ouest. Il a démissionné de ses fonctions officielles pour venir me rejoindre à Anxi. »
« Vous êtes donc le célèbre calculateur Liu Yan ! »
Cen Shen le reconnut soudain. Surnommé le meilleur calculateur du bureau des finances, Liu Yan, voyant qu’il l’avait reconnu, répondit aussitôt en souriant : « C’est bien moi. »
Li Qing’an, souriant, les présenta à nouveau : « Ces deux hommes m’accompagnent depuis de nombreuses années. L’un est Wang Changling, secrétaire du gouvernement militaire, surnommé le Taureau Têtu. Il écrit de très bons poèmes ; vous en avez sûrement entendu parler ! »
Liu Yan exprima son respect : « Ah, c’est donc Monsieur Yu Hu. J’avais déjà entendu parler de vous depuis mon plus jeune âge. C’est un grand honneur de vous rencontrer aujourd’hui. »
Wang Changling, touché par sa sincérité, lui sourit à son tour : « Il me semble avoir aussi entendu parler de vous, Liu. En la quatorzième année de l’ère Kaiyuan, lorsque l’empereur précédent a rendu hommage au mont Tai, il y avait un jeune prodige de huit ans qui a présenté un poème d’éloge et a été nommé secrétaire auprès du prince héritier. N’étiez-vous pas celui-là ? »
Liu Yan, un peu gêné, fit un geste de la main en riant : « J’étais jeune et imprudent ; pardonnez-moi, vénérable aîné. »
Soudain, Liu Yan reconnut également Cen Shen et s’exclama avec surprise : « Ah, c’est frère Cen ! Nous nous sommes déjà rencontrés ! »
« En effet ! Lors du grand banquet à la porte Chengtian, en la cinquième année de l’ère Tianbao, n’étions-nous pas assis à la même table ? Plus tard, nous sommes allés à Qujiang pour boire et composer des poèmes. Vous ne parveniez pas à écrire, alors vous vous êtes enivré et vous êtes parti sous prétexte d’être ivre. Je m’en souviens bien. »
Les deux hommes se mirent à parler des événements survenus sept ans plus tôt, ressentant comme un plaisir de retrouver un vieil ami dans un lieu étranger, et éclatèrent de rire en se serrant la main.
Voyant que tout le monde se connaissait, Li Qing’an rit et dit : « Il s’avère que ce sont tous des connaissances de longue date. C’est parfait. »
Il ajouta alors à l’intention de Wang et Cen : « Liu Yan est temporairement mon conseiller ; il est chargé de planifier les affaires financières d’Anxi pour moi. Le mois prochain, il sera nommé chef du bureau des finances et également chargé des transactions à Anxi. »
Liu Yan, profondément touché par la confiance que Li Qing’an lui accordait, s’inclina profondément en disant : « Merci beaucoup, grand général, pour votre confiance. Liu Yan fera de son mieux pour servir Anxi avec dévouement. »
Li Qing’an hocha la tête et dit à Wang et Cen : « Allez d’abord dans la salle de réunion m’attendre. Je m’occupe de Monsieur Liu et je viens tout de suite. »
« Veuillez me suivre, monsieur. »
Li Qing’an emmena Liu Yan dans la pièce voisine. C’était une grande salle servant de bureau administratif, où cinq ou six conseillers étaient en train de trier des documents. Il jeta un coup d’œil autour de lui mais ne vit pas Yan Zhuang, alors il demanda : « Où est Monsieur Yan ? »
L’un d’eux se leva et s’inclina : « Votre grandeur, Monsieur Yan est allé inspecter les provisions militaires à la ville de Helei. Il reviendra cet après-midi. »

Li Qing’an fut surpris de voir que celui qui lui répondait était en réalité Yan Kai, un conseiller du roi Qing. Yan Kai s’empressa de s’approcher pour saluer et dit à voix basse : « Grand général, j’ai quitté le roi Qing il y a un an et vis depuis en enseignant à Suiye, dans la misère. J’ai rencontré par hasard M. Yan dans la rue, et c’est lui qui m’a arrangé pour travailler ici. »
Li Qing’an se souvint de la première fois où il avait rencontré Yan Kai à Yangzhou : à l’époque, celui-ci était plein d’assurance, tandis qu’aujourd’hui il était avili, devenu un simple fonctionnaire chargé de classer des documents. Ce contraste frappant le fit réfléchir, et il hocha la tête en disant : « Très bien ! Reste à mes côtés. Lorsqu’il y aura une opportunité, je te trouverai un poste pour que tu puisses exprimer ton grand talent. »
Yan Kai fut ravi. S’il endurait cette situation en tant que simple fonctionnaire, c’était justement dans l’espoir de rencontrer Li Qing’an. Même si ce dernier ne lui avait pas explicitement proposé de devenir son conseiller, il reconnaissait son talent, ce qui lui donnait une chance de se distinguer.
Il s’inclina profondément et dit : « Je suis prêt à servir le grand général. »
Li Qing’an le rassura encore un peu, puis se tourna vers Liu Yan en disant : « J’aurais voulu vous présenter mon conseiller, Yan Zhuang, mais il est sorti. Discutons-en cet après-midi. Asseyez-vous d’abord ici. »
Li Qing’an lui trouva un siège libre et ordonna qu’on lui apporte divers rapports financiers et fiscaux d’Anxi, en une épaisse pile, ainsi que les quatre ustensiles de l’écriture.
« Prenez votre temps pour lire. N’hésitez pas à venir me voir si vous avez besoin de quoi que ce soit ; je suis juste à côté, pas besoin de formalités. »
Liu Yan s’inclina en disant : « Grand général, allez vous occuper de vos affaires. Je saurai m’occuper de moi-même. »
Li Qing’an donna encore quelques instructions aux autres avant de retourner dans la salle de réunion. À ce moment-là, Duan Xiushi arriva également. Duan Xiushi était le vice-gouverneur militaire d’Anxi et le gouverneur de la province de Suiye ; tout le territoire jusqu’aux forteresses de Yibopai au nord relevait de sa juridiction. Il était maintenant l’un des proches de Li Qing’an et la troisième personnalité militaire d’Anxi.
Lorsque Li Qing’an entra, les trois hommes se levèrent ensemble. Li Qing’an fit un geste de la main en souriant : « Pas de cérémonie, soyez naturels. »
Tous se rassirent. Les gardes personnels apportèrent du thé, puis fermèrent la porte. À ce moment-là, Wang Changling dit en riant : « Grand général, avant de commencer officiellement la réunion, j’aimerais d’abord vous présenter un projet de réforme. »
Duan Xiushi et Cen Shen se regardèrent, inquiets. Wang Changling ne parlait que de réformes ; les fonctionnaires du conseil politique en avaient déjà assez de ses idées, et ils ne savaient pas quelle nouvelle astuce il avait en tête aujourd’hui. Li Qing’an sourit et dit : « Lorsque je vous ai présenté à Liu Yan tout à l’heure, j’aurais dû vous appeler Wang la Réforme. Dites-moi, quelle ancienne loi voulez-vous modifier ? »
« Arrêtez de froncer les sourcils, tous les deux. J’ai dit ça par habitude, ce n’est pas vraiment une réforme. »

Wang Changling lança un regard à Duan Xiushi et Cen Shen, puis dit à Li Qing’an : « Ce n’est pas une réforme, mais la construction de routes. »
« Des routes ! »
Li Qing’an, très intéressé, sourit et demanda : « Expliquez-moi en détail, quelles routes ? »
« En réalité, ce n’est pas une idée soudaine de ma part. Il y a quelques années, les marchands et les militaires en avaient déjà parlé : il s’agit de construire deux routes droites partant de Suiye, l’une menant à Beiting, l’autre à Kucha. Cela permettrait d’économiser beaucoup de temps pour se rendre dans ces deux régions et de relier étroitement Beiting, Anxi et Lingxi. Auparavant, il n’y avait pas assez d’argent, de vivres ni de main-d’œuvre, mais maintenant les conditions sont réunies, on peut commencer les travaux. »
Dès que Wang Changling eut fini de parler, Li Qing’an et les deux autres exprimèrent leur approbation. Li Qing’an dit en souriant : « J’approuve ce projet immédiatement. S’il manque de main-d’œuvre, je peux demander à Li Guangbi de faire escorter un groupe de prisonniers de guerre Tochariens pour travailler comme ouvriers. On fournira l’argent et les hommes nécessaires, il suffit que vous commenciez les travaux le plus rapidement possible. »
Construire des routes droites pour relier Suiye à Beiting et Anxi avait toujours été le souhait de Li Qing’an. À mesure qu’il prenait de plus en plus de territoires, il devenait urgent de construire des routes afin de renforcer les liens entre ces régions. Il était entièrement d’accord avec le projet de construction de routes proposé par Wang Changling.
Ils décidèrent de cette affaire sur-le-champ. Après avoir abordé la question des routes, la réunion commença officiellement. Li Qing’an dit : « Parlons d’abord de l’expédition vers le sud. Li Guangbi a déjà rédigé un rapport sur la bataille de Tocharistan ; vous l’avez sûrement vu, je n’aurai donc pas besoin d’en dire plus. Parlons plutôt de la bataille de Sindh. »
Li Qing’an but une gorgée de thé, puis continua : « D’un point de vue global, il n’y a plus de suspense concernant la bataille de Sindh. L’armée des Perses est bien supérieure en nombre à la nôtre ; s’ils parviennent à s’échapper vers Persie, c’est déjà une chance. Quant aux troupes locales de Sindh et du Pendjab, elles ne sont pas du tout à la hauteur ; je les considère presque comme inexistantes. L’objectif de cette bataille est de se procurer des vivres. Selon les premières estimations, rien que à Sindh, il y a six millions de pierres de céréales en réserve. »
Wang Changling s’exclama : « Six millions de pierres ! Cela suffirait à nourrir Anxi pendant cinq ans ! »
Li Qing’an sourit : « Sindh est une région très productive en céréales. Si nous prenons le contrôle de cette région, nous disposerons d’au moins deux millions de pierres de céréales par an. Ainsi, nous pourrons transférer davantage de habitants d’Anxi dans les ateliers pour travailler, empêchant ainsi la cour de nous bloquer. De plus, je prévois de créer un port au Pendjab pour servir de sortie à nos navires. »
« Mais que faire face à la longue distance ? » intervint Duan Xiushi. « Il faut savoir que du Pendjab à Suiye, il y a au moins plusieurs milliers de li, et les routes sont difficiles. Je ne pense pas que ce soit très réaliste. »

« J’y ai déjà pensé. La région intérieure du Sind est entièrement plate, ce n’est pas un problème. Le plus difficile, c’est le tronçon allant du nord jusqu’à Khotan ; même ce chemin, qui ne fait que quelques centaines de li, peut être construit. Le Sind dispose de nombreux travailleurs endurants qui pourront s’occuper de sa construction. Si nous parvenons à ouvrir ce tronçon, nous pourrons au moins gagner la moitié du temps nécessaire. Comme l’a dit tout à l’heure le secrétaire royal, il faut construire des routes pour faciliter les déplacements. »
« À quoi bon un port pour le grand général ? » demanda soudain Cen Shen.
Li Qing’an sourit légèrement et répondit : « Pour le commerce extérieur. Peut-être qu’un jour, je prendrai un bateau pour se rendre dans la Grande Tang. »
Arrivés à ce stade, il n’y avait plus besoin de poursuivre. À ce moment-là, Wang Changling ramena la conversation sur un autre sujet à traiter ce jour-là.
« Grand général, bien que la crise du Hexi soit terminée, nous devons donner une réponse à la cour pour indiquer la position d’Anxi concernant cette affaire. C’est au grand général de prendre cette décision. »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de demander : « Quelles sont les opinions des fonctionnaires ? »
« Les fonctionnaires du Bureau des affaires politiques ont débattu de cette question. Beaucoup pensent que, bien que la cour ait repris les provinces de Gansu et de Suzhou, elle reconnaît toujours qu’elles appartiennent à Anxi ; c’est simplement que nous ne les contrôlons plus. Tout le monde estime que, en réalité, la cour n’a pas rompu les relations, mais a utilisé des tactiques sournoises dans l’ombre, et nous ne pouvons absolument pas protester. Par conséquent, la plupart des fonctionnaires pensent qu’il vaut mieux rester silencieux. Le grand général est-il d’accord ? »
Li Qing’an ne répondit pas. Il demanda alors à Duan Xiushi : « Et quelle est l’attitude de l’armée ? »
« Faire la guerre et reprendre les provinces de Gansu et de Suzhou ! » répondit Duan Xiushi de manière claire et directe. « L’attitude des soldats est très simple. »
Li Qing’an hocha la tête et dit : « J’y ai également beaucoup réfléchi. Nous allons devoir faire face à une forte contre-attaque des Arabes. Au cours des six prochains mois, notre centre stratégique restera en Occident, et non en Orient. Si nous nous opposons à la cour, cela affectera sans aucun doute notre préparation à la guerre. Mon attitude est donc très claire : nous devons nous concentrer pleinement sur nos préparatifs contre les Arabes. »
La position de Li Qing’an était quelque peu ambiguë : fallait-il combattre ou rester silencieux ? Les trois hommes se regardèrent. Cen Shen demanda prudemment : « Le grand général veut-il dire qu’il faut reconnaître que la cour possède les provinces de Gansu et de Suzhou et rester silencieux ? »
« Pourquoi rester silencieux ? »

Li Qing’an eut un rire froid et dit : « Il y a des gens dans ce monde : si vous êtes gentil avec eux, ils pensent que vous essayez de les flatter ou que vous avez peur d’eux, et ils n’oublieront jamais votre bienfait ; si vous êtes faible, ils vous maltraiteront encore plus, en intensifiant leurs attaques contre vous. Au contraire, si vous montrez de la fermeté et que vous les frappez sévèrement, c’est eux qui auront peur et n’oseront plus vous déranger. Malheureusement, notre jeune empereur est de ce genre de personne. Je l’ai soutenu pour qu’il monte sur le trône et j’ai bloqué les troupes d’An Lushan à Tongguan à sa place, mais non seulement il n’a pas oublié ma bienveillance, mais il n’a pas non plus attaqué An Lushan, ni le roi de Wu, le roi de Jing, le roi de Shu, ni tous ceux qui se sont ouvertement opposés à lui. C’est moi qui ai été la première cible, juste parce que je suis facile à manipuler ? »

En disant cela, Li Qing’an se leva et déclara avec fermeté : « Je peux cesser de commercer avec la Chine centrale, je peux ne pas envoyer un seul sou d’argent vers elle, mais en tant que gouverneur d’Anxi, je refuse d’accepter Cheng Qianli comme vice-gouverneur d’Anxi. Meng Yun et Luo Zhengyi ont mené une rébellion, tenté de tuer leurs supérieurs, et ont mobilisé des troupes sans mon ordre. Selon les règles militaires, ils doivent être exécutés. La cour impériale doit livrer leurs têtes à l’armée d’Anxi ; sinon, j’entrerai à pied d’œuvre dans la capitale pour récupérer ces deux traîtres moi-même. Telle est ma position. »

Wang Changling fut stupéfait et tenta de le dissuader en urgence : « Grand général, il ne faut absolument pas agir ainsi. Sinon, vous donnerez l’impression de comploter contre l’empereur, ce qui ruinerait votre réputation. »

Duan Xiushi ajouta également : « Grand général, il faut réfléchir longuement avant d’agir, sans précipitation. Après tout, c’est l’empereur de la dynastie Tang. Si vous défiez son autorité, vous vous retrouverez dans l’injustice. »

Voyant les trois hommes visiblement nerveux, Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Après tout, je suis le prince Zhao de la dynastie Tang, le grand gouverneur d’Anxi. Après tant d’années de manœuvres politiques, ne comprennent-ils donc pas cette logique ? J’ai dit que nous devons concentrer nos efforts sur la préparation à la guerre contre les Arabes. Je n’enverrai pas d’armées attaquer le Hexi. »

« Alors, quel est l’intention du grand général… »

« La meilleure stratégie, c’est de déjouer leurs plans. Je les ferai venir à moi, désespérés, pour me demander de l’aide. »