Chapitre quarante : La jeune femme mystérieuse

Il était midi. La neige s’intensifia soudainement ; le vent glacial, chargé de flocons abondants, frappait le visage et le corps des gens. À quelques pas à peine, on ne pouvait plus distinguer le chemin. Sous un abri à thé situé à l’extérieur de la porte Mingde, une foule se pressait pour se protéger de la neige et manger. Li Qing’an et ses compagnons trouvèrent également quelques tables libres pour manger, dans l’attente que la neige diminue avant de reprendre leur route. Mais la neige continuait de tomber de plus en plus fort, sans aucun signe d’atténuation.

Soudain, on entendit au loin le bruit des sabots de chevaux. Peu à peu, une voiture apparut à travers la neige, entourée de une dizaine de serviteurs et de gardes qui se dirigeaient rapidement vers eux. La voiture s’arrêta devant l’abri à thé.

Un serviteur d’âge mûr courut vers la voiture et dit avec respect : « Madame, Chang’an est juste devant. Descendez un instant pour vous reposer ! »
« D’accord, Shang Gonggong. Vous aussi, vous avez eu du mal sur le chemin. Mangeons tous ensemble ! »
La voix de la femme était mélodieuse, et on devinait qu’elle était très jeune.

Les portes de la voiture s’ouvrirent, et deux femmes en descendirent. La première était une servante ; tous les regards se tournèrent vers la seconde, une jeune femme d’environ vingt-sept ou vingt-huit ans, vêtue d’une longue robe bleu vif, avec un morceau de tissu rouge jeté sur les épaules. La robe lui allait parfaitement, mettant en valeur sa silhouette mince et sa poitrine généreuse.

Ses cheveux noirs étaient relevés en hauteur et tombaient en vagues derrière sa tête, formant comme un nuage noir flottant au-dessus de son cou. Cette femme était très belle, mais ce qui frappait le plus, ce n’était pas son charme, mais plutôt ses sourcils légèrement dessinés, sans le moindre maquillage, ce qui lui conférait un air clair et élégant.

« Elle doit appartenir à la famille impériale », murmura Duan Xiushi à Li Qing’an. « Tu as vu ? Le serviteur d’âge mûr à ses côtés est un eunuque. »
Li Qing’an hocha la tête. Il avait déjà entendu la femme appeler le serviteur Shang Gonggong. De plus, son accent semblait différent de celui des autres, ressemblant plutôt à celui de Qian Mian, originaire de Chengdu, dans la région de Yizhou.

L’abri à thé était bondé ; seuls Li Qing’an et ses compagnons avaient encore quelques places libres. Les gens ordinaires n’osaient pas s’asseoir à leur table.

La jeune femme fronça les sourcils, jeta un regard autour d’elle, puis ses yeux se posèrent sur la table de Li Qing’an. Elle s’approcha rapidement.
« Général, puis-je m’asseoir à côté de vous ? » demanda-t-elle en saluant Li Qing’an avec un sourire radieux.
Li Qing’an fit un geste de la main et répondit en riant : « Madame, asseyez-vous, je vous en prie ! »
Il éprouvait maintenant un certain intérêt pour cette femme. Les autres femmes évitaient de s’approcher d’eux, tandis que celle-ci ne montrait aucune peur. De plus, elle était si belle qu’on ne pouvait s’empêcher de lui porter de l’affection.

La jeune femme s’assit. Elle se retourna et dit quelques mots à l’eunuque d’âge mûr, qui entra immédiatement dans la pièce pour acheter de la nourriture. À ce moment-là, Li Fei Yuanli, avec une audace insolente, demanda en souriant : « Puis-je connaître le nom de madame ? »
Son frère, Li Fei Shouyu, assis à côté de lui, prit aussitôt un air sévère et réprimanda : « Frère aîné, ne sois pas impoli ! »
La jeune femme, en revanche, haussa légèrement les sourcils et répondit avec un sourire enjôleur : « Mon nom est Hua. D’où venez-vous, messieurs les soldats ? »
Li Fei Yuanli éclata de rire : « Nous appartenons à l’armée d’Anxi, nous venons de la forteresse de Lianyun. »
La jeune femme se couvrit la bouche en riant discrètement : « Pas étonnant que vos vêtements soient en haillons, vous n’avez pas l’air de soldats ordinaires. Ainsi, vous venez d’Anxi. »
Bien que Li Fei Yuanli fît tout son possible pour lui plaire, elle semblait plus intéressée par Li Qing’an. Ce jeune homme possédait un charme unique qui l’attirait ; il était différent de tous les hommes qu’elle avait rencontrés. Surtout cette longue cicatrice sur son front ajoutait à son charme viril.
« Général, j’ai déjà donné mon nom, mais vous, vous ne m’avez rien dit. Cela semble un peu… »
« Madame, permettez-moi de vous présenter. Ce garçon s’appelle Li Qilang. Ne vous laissez pas abuser par son visage juvénile ; il est complètement dépourvu de sensibilité. La princesse tibétaine, si gracieuse et belle, a été tuée par une de ses flèches. Il n’est certainement pas aussi doué que moi, le vieux Li, pour chérir les femmes. »
« Toi, avec ta grande barbe, tu es plutôt mignon, toi aussi ! »
La jeune femme plaisanta, puis se rapprocha de Li Qing’an et demanda avec curiosité : « Général Li, la princesse tibétaine que vous avez tuée était-elle vraiment belle ? »
Li Qing’an secoua la tête en souriant : « Ce n’était qu’une femme tibétaine ordinaire, pas une princesse. Je ne l’ai pas tuée ; c’est elle qui est tombée par accident du précipice. »
« Vous mentez… »
Avant même qu’il ne puisse finir sa phrase, Li Fei Yuanli reçut un coup de poing violent de la part de Li Fei Shouyu. Voyant que tout le monde le regardait avec colère, il se souvint soudain que Gao Shuai lui avait strictement interdit de révéler cette affaire. Il se sentit coupable, se gratta la tête et dit en riant nerveusement : « Ce n’est pas grave, ce n’était qu’une femme ordinaire. Qu’avons-nous à craindre ? »
À ce moment-là, Li Qing’an se leva, s’inclina légèrement devant la jeune femme et dit en souriant : « Madame, profitez bien de votre repas. Nous allons partir maintenant. »
Il fit un geste de la main : « Allons-y ! »
Tout le monde le suivit hors de la cabane à thé, monta sur leurs chevaux et partit vers la ville de Chang’an, sous la neige et le vent.
La jeune femme regarda son dos, les yeux pleins d’intérêt. « Il a tué d’une flèche une princesse tibétaine si belle… Ce Li Qilang est plutôt intéressant », murmura-t-elle pour elle-même.

Chang’an s’étendait sur une vaste superficie et était divisée en la cité impériale, la cité royale et la cité extérieure. La cité impériale, située au centre du nord de la ville, abritait l’empereur. La cité royale, au sud de la cité impériale, servait de centre administratif à la cour des Tang. La cité extérieure s’étendait autour de la cité impériale et de la cité royale vers l’est, le sud et l’ouest, avec la grande avenue Zhuque comme axe central. Elle était divisée en deux villes et cent huit quartiers, gérés respectivement par le comté de Chang’an et le comté de Wannian. Tout au sein de Chang’an vivaient un million d’habitants locaux ainsi que des centaines de milliers de voyageurs venus de toutes parts.

En entrant par la porte Mingde, on se trouvait juste en face de la grande avenue Zhuque. Cette dernière mesurait environ cent pas de large et pouvait accueillir soixante-dix chariots côte à côte. La neige avait beaucoup diminué ; il y avait peu de passants sur l’avenue, ce qui la rendait encore plus vaste et déserte. L’avenue droite s’étendait sur plus de dix li, et à son extrémité se trouvait la grande porte de la cité royale, la porte Zhuque.

De part et d’autre de l’avenue Zhuque poussaient de grands arbres dont les cimes ressemblaient à des parapluies, recouverts de neige. Tout contre ces arbres se trouvaient de hautes et épaisses murailles de quartier. Dix-huit quartiers étaient disposés de manière ordonnée de part et d’autre de l’avenue Zhuque, avec leurs murs blancs et leurs tuiles jaunes, s’étendant à perte de vue et offrant un spectacle particulièrement impressionnant.

Il y avait peu de passants dans la rue, portant des parapluies en papier huilé. La plupart des hommes portaient des robes, étaient grands, robustes et pleins d’énergie, tandis que les femmes, dans la neige, semblaient encore plus gracieuses, vêtues de chemises en mousseline brodée et de jupes teintes aux couleurs éclatantes de fleurs de pomegranate – rouge, violet, jaune, vert – parmi lesquelles le rouge prédominait. « Leurs sourcils ont la couleur des chrysanthèmes, et leurs jupes rouges éclipsent les fleurs de pomegranate. »

Les gens avançaient le long de l’avenue Zhuque et, peu de temps après, arrivèrent au quartier Chongren, situé sur l’avenue Chunming. Cet endroit abritait les bureaux des envoyés locaux, principalement destinés aux fonctionnaires provinciaux venus à la capitale pour y séjourner. Le gouvernement d’Anxi disposait également d’un bureau d’envoyés dans le quartier Chongren, d’une superficie considérable, avec plus de cent chambres, géré par un officier subalterne d’Anxi.

Les fonctionnaires du bureau d’envoyés avaient déjà été informés et avaient tout préparé. Dès leur arrivée, ils les accueillirent chaleureusement.

« Messieurs les généraux, merci pour votre voyage. J’ai préparé pour vous de l’eau chaude et des couvertures propres. Prenez d’abord un bain confortable, puis dormez bien ; cela vous permettra de retrouver rapidement vos forces. »

« Officier Luo, y a-t-il des terrains de polo dans les environs ? » demanda Duan Xiushi en souriant.

« Oui ! Il y en a deux dans le quartier Chongren, toujours bondés de gens qui s’entraînent. Mais vous êtes arrivés un peu tard : l’équipe de polo de l’armée de Fanyang est arrivée il y a déjà trois mois. »

En disant cela, l’officier Luo jeta un coup d’œil alentour et baissa la voix : « On dit que leur gouverneur, An Lushan, est venu en personne diriger l’équipe, affirmant qu’il doit absolument remporter le championnat cette fois. »

« Hmph ! Qu’ils rêvent ! » répliqua Bai Yuanguang d’un ton moqueur.

« Yuan Guang, ne sous-estime pas l’adversaire. La dernière fois, ils avaient déjà les capacités de remporter le championnat, mais ils ont clairement cédé la place à l’équipe équestre des Yu Lin Jun. Notre défaite face à eux est également due à notre manque de compétence. »
« Cette année, nous avons Li Qilang avec nous ; on ne sait pas encore qui l’emportera ! »
Tout le monde discutait avec animation. Li Qing’an ayant d’autres affaires à régler, il dit discrètement à Duan Xiushi : « Cheng Gong, le général Gao m’a chargé d’une tâche ; je préfère m’en occuper en premier. »
« Vas-y ! Fais attention en chemin. »
Li Qing’an quitta discrètement l’Institut des rapports impériaux et, accompagné de Han Jinping et d’un autre frère, se rendit à Pingkang Fang. Ils s’arrêtèrent devant une vaste demeure : c’était la résidence de Li Linfu, le vice-chancelier de la Grande Tang.