Chapitre 414 : Visite secrète de Li Heng

À Chang’an, l’affaire de la princesse du royaume de Huo qui s’est emparée de terres fertiles a fait le tour de la ville, telle de la poudre de saule volant dans l’air au printemps. Elle a atteint chaque coin de Chang’an. Cette princesse, autrefois célèbre pour son divorce, est de nouveau au centre de l’attention du peuple après plus de trente ans de silence. En réalité, qualifier son acte d’« appropriation » est quelque peu injuste ; on devrait plutôt parler d’achat forcé. De plus, le prix qu’elle a payé pour les terres n’était pas exagéré : il correspondait au prix du marché il y a trois ans, même légèrement supérieur. Peut-être à cause de son âge avancé, elle était peu sensible aux changements du marché ; elle ignorait que, ces deux ou trois dernières années, la valeur de l’argent avait doublé, ce qui rendait impossible pour les propriétaires terriens d’accepter qu’elle achète de nouvelles terres au prix ancien.

Une demi-mois s’est écoulée depuis l’affaire de la princesse du royaume de Huo. Sans attendre le jugement du gouvernement de Jingzhao, elle a volontairement restitué les terres qu’elle avait prises et a ligoté avec une corde l’administrateur responsable de cet achat forcé pour le livrer aux autorités afin qu’il soit puni. Elle a également déclaré ouvertement qu’elle ne protégerait personne. En théorie, à ce stade, cette affaire bruyante aurait dû prendre fin. Mais en réalité, elle continue de faire des vagues. La cour a formé une commission spéciale composée du vice-ministre de la Justice, du vice-directeur du Tribunal suprême et du chef des censeurs pour examiner l’affaire en détail et enquêter sur d’éventuels autres cas de violation des lois par la princesse du royaume de Huo. De plus, il s’agit du premier grand cas impliquant des membres de la famille impériale depuis l’avènement de Li Yu, ce qui lui confère une grande importance. Le fait que l’affaire implique également le gouverneur d’Anxi, Li Qing’an, ajoute encore des éléments captivants à cette affaire. Dans toute la cour et en dehors de la ville, tout le monde en parle ; presque tout le monde suit l’affaire, qui est devenue un conflit entre les puissants de la dynastie Tang et la cour impériale.

Au cabaret « Retour du marché de l’Ouest », depuis l’incident impliquant Di Wuqi, cet endroit est devenu célèbre. Chaque jour, de nombreux clients viennent le visiter. Le cabaret en profite pour faire de bonnes affaires, offrant de bons vins, de bons plats et un service irréprochable pour fidéliser ses clients. Peu à peu, beaucoup sont devenus des clients réguliers, et l’endroit est toujours plein. Comme l’incident de Di Wuqi a également donné au cabaret une dimension politique, la discussion des affaires du jour en est devenue la caractéristique principale. La dynastie Tang a toujours été tolérante envers les opinions, à condition qu’elles ne visent pas à attaquer malveillamment l’empereur en place ; en général, chacun peut exprimer librement ses opinions.

Ce matin-là, l’empereur émérite de la dynastie Tang, Li Hen, comme d’habitude, arriva tôt dans cette taverne. Depuis que ses relations avec Li Yu s’étaient détériorées, on lui avait retiré tous ses pouvoirs, et il était redevenu ce prince oisif qui se promenait dans les salons de thé en attendant des occupations. Li Hen ne semblait pas s’en soucier ; il partait tôt le matin et rentrait tard, se promenant dans divers endroits de Chang’an. Li Yu ne s’intéressait pas non plus à lui, du moment qu’il ne s’impliquait pas dans les affaires de l’État, tout lui était permis.

Dès que Li Hen et ses quelques suivants entrèrent dans la taverne, le serveur vint à leur rencontre avec enthousiasme : « Monsieur Li, votre place est réservée. Laissez-moi vous y conduire. »

Li Hen ne révéla pas son identité. Le serveur étant si chaleureux et respectueux, il n’y avait pas besoin de se présenter. Il hocha la tête en souriant, puis se tourna vers son conseiller, Shi Zhenghua, et dit : « Monsieur, allez devant ! »

Shi Zhenghua était un homme d’âge mûr, issu des examens littéraires. N’ayant pas obtenu de poste officiel, il avait travaillé comme conseiller pour des personnages puissants. On le lui avait présenté deux ans plus tôt, et ils s’entendaient bien. Li Hen l’emmenait généralement avec lui partout. Shi Zhenghua s’inclina rapidement en souriant : « Puisque c’est frère Li qui invite, c’est naturellement lui qui doit passer en premier. »

« Très bien, alors je monte au premier étage. »

Les deux hommes montèrent à l’étage supérieur. Le serveur les conduisit à une table près de la fenêtre, d’où l’on pouvait voir clairement la grande porte du marché de l’Ouest et entendre les conversations dans la salle principale. C’était une position idéale. Li Hen avait réservé cette table pour trente guan par mois, avec la possibilité de l’utiliser uniquement pendant deux heures chaque midi. Il s’assit, jeta un coup d’œil autour de lui : les tables de la salle principale étaient presque toutes occupées. C’était l’heure du déjeuner, et l’endroit était très animé, l’affaire prospérant exceptionnellement.

Shi Zhenghua versa un verre de vin à Li Hen et désigna la table voisine : « On dirait que tout le monde parle de l’affaire de la princesse du royaume de Huo. »

Li Hen eut un rire froid. Il comprenait bien ce que Li Yu était en train de faire. S’attaquer à la princesse du royaume de Huo n’était pas si facile : cette femme se remettait progressivement de sa maladie. Comment Li Yu pourrait-il lui permettre de s’en prendre à elle ? À l’époque, Li Hen l’avait conseillé de la laisser rester dans le coma à jamais, mais il avait manqué de fermeté. Maintenant, il voulait à nouveau s’en prendre à la princesse. Comme l’heure du déjeuner était passée, il avait faim. Il n’existait pas de déjeuner prêt quelque part dans le monde. Si seulement il avait été à la place de cette personne, il aurait pu piller la maison de qui il voulait sans que personne n’ose protester. Quel dommage ! Trop indulgent et voulant accomplir de grandes choses, cet empereur n’était pas à la hauteur.

Li Hen ne dit rien. Il but lentement son vin, les oreilles dressées, écoutant sans en perdre un mot les conversations autour de lui.

« On pensait que la cour était contrainte par Li Qing’an, mais il semble maintenant que Li Qing’an n’est qu’un prétexte de la cour. La cour cherche clairement à tirer de l’argent de la dame du royaume de Huo. »

Voici quelques étudiants de l’académie impériale qui boivent et discutent. Tous se préoccupent du pays et du peuple, possèdent une certaine culture, et chacune de leurs paroles est pleine de sens.
« Hé ! La cour impériale n’a pas la vie facile non plus. Les régions les plus prospères de la Grande dynastie Tang ont été attribuées à d’autres familles, on peut donc imaginer à quel point elle est à court de ressources. Si ce n’était pas une situation absolument désespérée, l’empereur n’aurait jamais envisagé de toucher aux membres de la famille impériale ; après tout, ils partagent la même origine ! »
« Cette fois, la cour est sérieuse : elle a même recours à l’audition menée par les Trois Grands Conseillers pour enquêter sur leurs antécédents. Combien de ces nobles de la famille impériale sont vraiment intègres ? Cette fois, la cour va en tirer gros profit. »
« Tu simplifies trop les choses. Qu’est-ce que cette audition menée par les Trois Grands Conseillers ? Tu crois qu’ils interrogent des gens ordinaires ? Ils ne sont pas stupides. La dame du royaume de Huo a déjà rendu les terres, et elle a même fait emmener le responsable pour qu’il avoue. Tout cela a été fait par des subordonnés, cela ne la concerne pas. Tu penses vraiment qu’ils découvriront des crimes ? D’un mot d’elle, ce sera un cadeau du défunt empereur, et que pourras-tu y faire ? Je pense que cette affaire se terminera sans suite. »
« Si c’est le cas, l’empereur est vraiment dans une situation difficile. Après avoir déclenché tout ce remue-ménage, s’il se termine sans résultat, son autorité impériale sera anéantie. Hé ! Ces ministres qui incitent l’empereur commettent vraiment de graves péchés ! »
Li Heng acquiesçait silencieusement. Ces étudiants avaient en effet une certaine perspicacité. S’ils y arrivaient, comment ces fonctionnaires ne pourraient-ils pas y penser ? Personne ne parlait, mais ils encourageaient plutôt Li Yu à agir de manière spectaculaire. Leur cupidité était vraiment condamnable. Quel dommage que ces idiots soient si arrogants ! Cette fois, ils allaient voir ce qui se passerait. Li Heng les haïssait pour leur manque de volonté ; il était déjà profondément déçu par Li Yu. À ce moment-là, son conseiller Shi Zhenghua murmura : « Seigneur, les actions de l’empereur prennent une tournure défavorable. Je vous conseille de le raisonner. »
« Hmph ! Quel intérêt j’aurais pour sa vie ou sa mort ? » répliqua froidement Li Heng. « Être trop indulgent, avoir un cœur de femme, chercher constamment la soi-disant bonté et la justice, sans comprendre que les fonctionnaires doivent aussi subvenir aux besoins de leur famille. Si l’on ne pense qu’aux intérêts du peuple, qui s’occupera des affaires pour vous ? Qui combattra à vos côtés ? S’ils ne se remettent pas en question maintenant et continuent d’écouter ces érudits, de tels idiots, je ferais mieux de m’en passer. »
Shi Zhenghua ne dit plus rien. Il buvait son vin en silence. Bien qu’il suivît Li Heng depuis un certain temps, ce n’était que récemment qu’il avait vraiment pénétré son for intérieur. C’était un homme aux ambitions immenses. Même s’il semblait oisif en apparence, cela ne signifiait pas pour autant qu’il resterait les bras croisés. Shi Zhenghua avait l’impression que Li Heng attendait quelque chose, mais il ne savait pas exactement quoi. La profondeur des calculs de Li Heng le terrifiait secrètement ; il craignait de dire encore une parole de travers.

Li Heng ne prêta pas attention aux changements d’humeur de Shi Zhenghua. Il continuait à écouter avec attention la conversation des personnes à la table derrière lui. Il entendit un sujet qui l’intéressait : il s’agissait de trois petits fonctionnaires de bas rang qu’il ne connaissait pas, et eux non plus ne le connaissaient probablement pas. C’est précisément pour cette raison que ces trois fonctionnaires évoquèrent des secrets qu’il était interdit de révéler aux hauts dignitaires.

« Frère Jiang, dis-moi la vérité : combien d’indemnités t’a donné Anxi ? Nous sommes tous les deux de huitième rang ; en théorie, nous devrions recevoir la même somme. Mais j’ai l’impression que tu en as plus que moi. Dis-moi la vérité, je garderai le secret. »

« Frère, tu te fais des idées. Anxi a bien précisé comment verser les indemnités, n’est-ce pas ? Chaque mois, on en donne en fonction du rang. Ce n’est pas la quantité qui compte, mais l’équité. Anxi connaît bien cela, donc nous devrions recevoir la même chose. S’il y a une différence, c’est simplement parce que ma femme est un peu plus généreuse que ta belle-sœur, d’où quelques pièces de plus dans ma poche. Compris ? Ha ha ! »

« Chut ! Parle plus bas. Nous avons signé un accord de confidentialité, il est interdit de divulguer quoi que ce soit. »

« Exact ! Exact ! Buvez, buvons ! Parlons seulement de plaisirs. »

Li Heng fut stupéfait. Il avait compris la conversation des fonctionnaires : Li Qing’an leur versait secrètement des indemnités. Autrement dit, Li Qing’an profitait de la situation difficile du gouvernement, incapable de verser des salaires, pour soudoyer discrètement les fonctionnaires de la cour. Si, pour l’affaire de la princesse de l’État de Huo, Li Heng pouvait rester indifférent, le fait qu’Anxi verse secrètement des indemnités aux fonctionnaires le mettait mal à l’aise. Les conséquences de cette affaire étaient graves, et le fait qu’elle n’ait pas été révélée signifiait que tous les fonctionnaires concernés acceptaient volontiers ces indemnités.

Li Heng frissonna. Que faisait donc Li Qing’an ? Ce n’était pas simplement de la corruption ; c’était comme s’il disputait ouvertement le trône. Sinon, pourquoi donnerait-il des salaires aux fonctionnaires ? Ce qui l’inquiétait encore plus, c’était de savoir si les fonctionnaires, en acceptant les indemnités d’Anxi, reconnaissaient d’une certaine manière Li Qing’an. Plus il y pensait, plus il avait peur. Il ne pouvait plus rester assis et se leva aussitôt pour dire à Shi Zhenghua : « J’ai justement une affaire importante à régler. Vous pouvez continuer à boire tranquillement, ne vous inquiétez pas pour l’addition. Je la réglerai tous les mois. »

Shi Zhenghua comprit que Li Heng ne voulait pas l’emmener avec lui. Il se leva rapidement, s’inclina et dit : « Que vous partiez en paix, monsieur. Je rentrerai tout seul dans un moment. »

Li Heng jeta un dernier regard aux trois fonctionnaires de bas rang, puis partit précipitamment.

Une demi-heure plus tard, la voiture de Li Heng entra dans le quartier d’Anye et s’arrêta devant une petite demeure. Celle-ci occupait une superficie d’environ un mu, comptait sept ou huit pièces et semblait assez ancienne. C’était la maison de Li Wenjun, enseignant aux Écoles impériales. Li Wenjun appartenait à une branche éloignée de la famille impériale des Tang en déclin ; sa famille était pauvre. Grâce à ses efforts acharnés, il avait réussi l’examen pour devenir fonctionnaire au début de l’ère Tianbao. Mais, timide et peu sociable, étant un véritable érudit solitaire, il ne s’en sortait pas très bien. Cui Ping, qui avait passé l’examen avec lui, avait déjà atteint le rang de vice-ministre du Ministère des Travaux publics, tandis que lui restait un simple enseignant de septième rang.

Li Heng entretenait de bonnes relations avec le père de Li Wenjun ; ils avaient étudié ensemble. Le père de Li Wenjun était décédé de maladie il y a quelques années, et sa famille était si pauvre qu’elle ne possédait même pas de tombe. C’est Li Heng qui leur avait fourni un terrain pour y enterrer le père de Li Wenjun, résolvant ainsi leur problème urgent. Pour cela, la famille de Li Wenjun lui était éternellement reconnaissante.

La famille de Li Wenjun se composait de six personnes : le couple, la mère âgée, un fils et une fille, ainsi qu’une nourrice qui les accompagnait depuis trente ans. Tous dépendaient des revenus de Li Wenjun pour vivre.

Li Wenjun avait une trentaine d’années et était de constitution très fragile, mais il possédait une grande connaissance et était très respecté par les étudiants. Aujourd’hui, c’était un jour de congé au palais, et les Écoles impériales étaient également fermées. Il était en train de lire chez lui lorsqu’il entendit sa mère dire qu’un bienfaiteur venait le voir. Il ne comprit pas immédiatement ce qui se passait. Lorsqu’il sortit et vit que c’était Li Heng, il fut tellement effrayé qu’il s’agenouilla aussitôt pour saluer : « Votre humble serviteur s’incline devant Sa Majesté l’Empereur émérite ! »

« Lève-toi ! Lève-toi ! Je ne suis pas venu pour faire des manières. »

Li Heng le releva du sol et remarqua que ses vêtements étaient couverts de coutures. Il fut surpris. À ce moment, la femme de Li Wenjun s’empressa également de s’incliner. Voyant son visage pâle, ainsi que celui de ses deux enfants, maigres et maladifs, Li Heng poussa un soupir intérieur. Li Wenjun, trop faible pour porter quoi que ce soit, était un érudit fragile ; sans salaire depuis trois ans, comment cette famille parvenait-elle à survivre ?

« Je suis venu vous voir ! » Li Heng, qui était auparavant plein de colère, ne put plus la manifester.

« Votre Majesté l’Empereur émérite, veuillez entrer ! »

Li Wenjun invita rapidement Li Heng dans la salle des invités. Li Heng entra, les mains derrière le dos, mais, en arrivant à la porte, il vit un panier rempli de stylos usés jusqu’à la moelle. Il fut interloqué et demanda : « Que se passe-t-il ici ? »

Voyant que sa femme allait parler, Li Wenjun lui fit un signe des yeux et répondit d’un rire forcé : « Ce sont les stylos que j’ai usés pour m’entraîner à écrire. Pardonnez-moi, Votre Majesté l’Empereur émérite. »

Li Heng éclata de rire : « Ta calligraphie est déjà excellente, et tu travailles si dur. Écris-moi un poème en caractères plus tard. »

« Certainement ! Certainement ! Votre Majesté, veuillez entrer. »

Li Heng entra dans la salle de réception. Celle-ci n’était pas grande, les meubles étaient très anciens, mais elle était impeccablement propre, sans la moindre poussière. Li Heng s’assit. À ce moment, sa femme apporta deux verres d’eau et dit avec des excuses : « Il n’y a justement pas de thé chez nous. Je vais en acheter immédiatement. Pour l’instant, nous ne pouvons offrir que de l’eau à la place du thé. Veuillez nous pardonner, Votre Majesté ! »
« Ce n’est pas grave, inutile d’acheter quoi que ce soit. Allez vous occuper de vos affaires. Je vais parler un moment avec mon neveu Wenjun. »
La femme de Li Wenjun s’éloigna, ne laissant que les deux hommes dans la pièce. Li Wenjun n’osait pas s’asseoir et restait debout, les mains pendantes.
Li Heng le regarda et, voyant une certaine gêne dans ses yeux, comprit que c’était quelqu’un qui ne savait pas mentir. Mais Li Heng n’était pas pressé de lui poser la question et dit : « Je voudrais te demander : comment avez-vous survécu pendant trois ans sans salaire ? »
Après un long silence, Li Wenjun répondit à voix basse : « Nous avons vendu des terres. Vingt-cinq mu de terres en propriété perpétuelle ont été vendus il y a trois ans. »
« Combien avez-vous obtenu ? » demanda Li Heng d’un ton calme.
« Notre famille possédait des terres de moyenne qualité, situées dans le comté de Sanshui, un endroit plutôt isolé. Nous en avons tiré cent cinquante guan. »
« Cent cinquante guan pour trois ans, cela devrait suffire à peine pour vivre, non ? Alors pourquoi tes deux enfants sont-ils si maigres ? »
Li Wenjun secoua la tête, l’air abattu. Li Heng le fixa un long moment, les yeux plissés, puis demanda soudain : « As-tu reçu de l’argent d’Anxi ? »
Le visage de Li Wenjun devint soudain rouge vif. Il s’agenouilla et se prosterna en disant : « Je n’ose pas cacher la vérité. J’ai bien reçu cet argent, mais je n’ose pas l’utiliser. Il est conservé dans une boîte. Si l’empereur en donne l’ordre, je le remettrai immédiatement. »
Li Heng émit un grognement sonore et demanda : « Dis-moi, combien t’ont-ils donné ? »
Li Wenjun mordit ses lèvres jusqu’à les blanchir, puis répondit après un long moment : « J’ai signé un contrat de confidentialité ; je ne dois en parler à personne. »
« Hypocrite ! »
Li Heng frappa violemment la table et s’écria : « Puisque tu prétends vouloir le remettre, pourquoi refuses-tu de parler maintenant ? Quel secret veux-tu me cacher ? Vas-tu parler ou non ? »
Sans autre choix, Li Wenjun répondit à voix basse : « Anxi me verse trente pièces d’argent par mois. Quelqu’un viendra les apporter spécialement. On dit que c’est une aide spéciale d’Anxi. Le prince Zhao, ayant appris que la femme du commandant Yang avait été contrainte de se prostituer pour survivre avant de se suicider, en a été profondément attristé. Il nous a dit de continuer à exercer nos fonctions en toute tranquillité, sans avoir à faire de telles bassesses. »
« Ha ! Pas mal ! Trente pièces d’argent par mois, c’est presque trois fois ton salaire. Li Qing’an est très généreux envers toi. Tu dois être très reconnaissant, n’est-ce pas ? » Le regard de Li Heng devint sévère.

Li Wenjun serra les dents et dit : « Oui ! Je suis extrêmement reconnaissant, non seulement moi, mais tous les fonctionnaires le sont aussi. Peut-être que l’empereur retiré l’ignore, mais nos vies sont vraiment difficiles. Nous devons subvenir aux besoins de nos familles, mais la cour ne verse pas de salaires depuis trois ans. Nous n’avons pas de capital pour faire du commerce, et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre la face. Il ne nous reste plus qu’à vendre nos terres et nos maisons. Mon collègue, le professeur Luo, est allé travailler au marché de l’Est la nuit pour gagner de l’argent, mais il a été humilié et, en revenant, a failli se suicider. L’empereur retiré ne sait rien de tout cela, n’est-ce pas ? Nous ne valons même pas les petits commerçants ; nous avons perdu toute dignité. Nous sommes reconnaissants envers Son Altesse le prince Zhao, car au moins il nous a accordé une dignité minimale ! »

À ce moment, l’épouse de Li Wenjun entra également, s’agenouilla et pleura : « Mon mari Wenjun est bien à plaindre ! Pour subvenir aux besoins de la famille, il copie des livres pour les autres, jusqu’à minuit tous les jours. Ça fait trois ans déjà, et les stylos usés forment presque un panier. C’est juste à l’entrée ; n’a-t-il pas vu, l’empereur retiré, il y a un instant ? »

Li Heng fut stupéfait et, après un long silence, dit : « N’avez-vous pas obtenu cent cinquante guan en vendant des terres, et en utilisé cinquante par an ? Même si c’est peu, cela ne devrait pas rendre la vie si difficile. »

Le couple ne put plus se retenir et se mit à pleurer. Li Wenjun, la voix étranglée, dit : « Mon père est mort en empruntant beaucoup d’argent ; soixante guan ont été utilisés pour rembourser les dettes. Ma mère est souvent malade ; ces trois ans, les frais médicaux ont coûté au moins soixante à soixante-dix guan. Depuis, le prix du riz augmente tous les jours, la vie est vraiment difficile. Ces derniers jours, mon enfant est tombé malade. Sans les trente pièces d’argent envoyées par Anxi, je ne sais vraiment pas quoi faire. »

Bien qu’il haïsse en son for intérieur le fait que Li Wenjun ait accepté de l’argent d’Anxi, voyant leur situation désespérée, il ne put s’empêcher de ressentir de la pitié. Il soupira et dit : « Laissez tomber, vous n’avez pas besoin de remettre cet argent. Utilisez-le pour soigner votre enfant et acheter des vêtements. De toute façon, ce n’est pas vous seul qui en profitez. La loi ne punit pas le groupe, et la cour ne vous fera rien. »

Li Wenjun, profondément reconnaissant, s’inclina rapidement et dit : « Merci beaucoup, empereur retiré. Nous savons aussi que ce n’est pas correct d’accepter l’argent d’Anxi, mais après tout, ce n’est pas l’argent d’An Lushan. Je pense que la cour devrait pouvoir nous comprendre. Tant que la cour verse normalement les salaires, je ne demanderai plus jamais d’argent à Anxi. »

Son épouse, agenouillée à côté, hésitait un peu et pinça discrètement la jambe de son mari. Li Heng, voyant cela, ne put s’empêcher de sourire amèrement en lui-même. La cour n’avait pas d’argent pour verser des salaires. Sans parler d’eux, lui-même n’en avait pas reçu depuis un an. Tout dépendait de ses économies restantes. C’était de sa faute, à cause de ce fils indigne qui ne pensait qu’à entretenir son armée sans se soucier des fonctionnaires. Peut-être que les fonctionnaires de haut rang avaient de bonnes situations financières et que l’absence de salaire ne les dérangeait pas, mais ces fonctionnaires de bas niveau dépendaient entièrement des salaires pour vivre. Il aurait dû en verser un peu, afin qu’ils ne soient pas exploités par Li Qing’an. Quelle incompétence !

……
« Quelle incompétence ! »

En sortant de la maison de Li Wenjun, Li Heng se sentit oppressé et ne put s’empêcher de pousser un long soupir vers le ciel. Un an plus tôt, il aurait pu s’occuper de la famille Yang, obtenir une grosse somme d’argent et résoudre ainsi de nombreux problèmes, mais il n’osait pas. Maintenant que la famille Yang avait transféré ses biens, il pensait seulement à s’occuper de la dame de Huo. S’occuper d’elle aussi était possible : trois cents soldats suffiraient. Pourtant, il voulait organiser un grand procès devant les Trois Ministères pour convaincre les gens par la raison. Mais est-ce que l’autre partie se livrerait volontairement ? Est-ce qu’elle discuterait raisonnablement avec lui ? C’était purement enfantin ! Li Heng ricana à plusieurs reprises. Il ne dirait rien et voulait simplement voir comment tout se terminerait.