Chapitre quarante-deux : Le puissant eunuque Gao

Après le dîner, le convoi de Li Linfu repartit en direction de la résidence de Gao Lishi. Li Qing’an pressa son cheval pour se rapprocher et chuchota à l’extérieur du chariot de Li Linfu : « Le chancelier me cherche-t-il ? »

Li Linfu, assis dans son chariot, répondit en riant : « Je souhaite parler avec toi de la bataille contre les Xiao Bulu. Vous avez combattu avec brio ; on dit que l’empereur était tellement heureux qu’il n’a presque pas dormi de la nuit, louant sans cesse Gao Xianzhi pour avoir tenu ses promesses, ainsi que vous, les généraux qui avez mérité des récompenses. Ton mérite est même au deuxième rang. »

« Merci beaucoup, chancelier, pour votre considération. »

« Capitaine Li, il n’est pas nécessaire d’être modeste. C’est le fruit de tes exploits militaires, tu le mérites amplement. »

Le sujet changea, et Li Linfu demanda alors calmement : « J’ai entendu dire que Gao Xianzhi et Fumeng Lingcha ne s’entendent pas. Avez-vous entendu parler de cela ? »

« Je dois répondre au chancelier que, par ma position humble, je n’ose pas commenter les affaires des hautes sphères. »

« Ce n’est pas un problème. Parle-moi simplement, j’aimerais entendre l’opinion des officiers de bas rang. »

« Puisque le chancelier l’ordonne, comment oserais-je désobéir ? Ma fonction est modeste, et j’ai la faveur du général Gao ; je crains que des paroles extrêmes ne trompent le chancelier. »

Li Linfu resta silencieux un instant, puis sourit légèrement : « Très bien. Tu as réagi avec justesse. Pas étonnant que Gao Xianzhi t’ait chargé de transmettre ce message. »

Il n’y eut plus aucun bruit dans le chariot. Li Linfu semblait endormi et ne prêta plus attention à lui. Le convoi continua sa route et entra bientôt dans la porte de Yishan Fang. La résidence de Gao Lishi se trouvait là, tout près du palais Daming. Ainsi, en cas de problème au palais, Gao Lishi pouvait y entrer immédiatement.

Gao Lishi portait à l’origine le nom de Feng. Originaire d’une famille pauvre, il entra au palais à l’époque de Wu Zetian, qui le apprécia beaucoup. Cependant, il eut la perspicacité de remarquer Li Longji, alors prince de Linzi, et devint son homme de confiance.

Bien qu’eunuque, Gao Lishi possédait une vision politique exceptionnelle et un caractère décisif. « Expert en équitation et au tir, il touchait sa cible à chaque fois, et toute l’armée le respectait », il avait vraiment l’air d’un grand général. Après l’accession au trône de Li Longji, il prit le pouvoir non pas en se montrant servile ou en flatterie, mais en apportant un soutien politique efficace et une attention affectueuse à Li Longji dans les moments clés. Dans la dynastie Tang, il était la deuxième personnalité la plus puissante après Li Longji. Même Li Linfu devait tenir compte de son avis. Aujourd’hui, Li Linfu venait le voir à cause des affaires liées à Lu Jingrong.

Dès que le chariot du chancelier arriva, à cent pas de distance, quelqu’un courut prévenir Gao Lishi à l’intérieur. Bien que Gao Lishi exerçât une grande influence à la cour, il devait respecter l’honneur de Li Linfu. En entendant la nouvelle, il sortit précipitamment de sa résidence.

Gao Lishi avait une soixantaine d’années, de taille moyenne à un peu grande. Bien qu’il eût dépassé soixante ans, il était encore très robuste. Dès que Li Linfu et sa voiture s’arrêtèrent, il vint à leur rencontre en souriant et dit : « La nuit est froide et venteuse, et pourtant le chancelier daigne venir en personne, ce qui honore grandement ma modeste demeure ! »
Li Linfu descendit également de la voiture, s’inclina et dit en riant : « Tout au long du chemin, j’étais inquiet de ne pas voir Gao Gong rentrer au palais. Je ne m’attendais pas à ce qu’il revienne. Il semble que le ciel me soit favorable. »
« Le chancelier exagère. Même si le palais est très occupé, je dois rentrer chez moi. Venez ! Suivez-moi dans ma résidence. »
Gao Lishi prit affectueusement le bras de Li Linfu et se dirigea vers les marches. La porte rouge de sa résidence s’ouvrit avec un grincement. Un tel traitement n’était réservé, dans tout l’empire, qu’à l’empereur et à ses concubines ; seul Li Linfu pouvait en bénéficier.
Une lueur de satisfaction passa dans les yeux de Li Linfu. Il était très satisfait de l’attention que Gao Lishi lui portait. Gao Lishi était comme l’ombre de l’empereur : si l’ombre était droite, le corps ne pouvait être penché. À partir de ce détail, on pouvait voir que l’attitude de l’empereur envers lui n’avait pas encore changé de manière significative.
Gao Lishi jeta un coup d’œil à Li Linfu. Il savait pourquoi celui-ci était venu : Lu Jingrong était gravement malade et avait démissionné de son poste de ministre des Travaux publics. De plus, l’empereur avait aujourd’hui décidé de le démettre de son poste au Bureau des documents impériaux. Un poste de chancelier devenait donc disponible dans la dynastie Tang. Ce serait étrange que Li Linfu ne vienne pas lui demander des informations.
Cependant, Gao Lishi n’était pas sûr que Li Linfu veuille assumer lui-même ce poste ou le recommander à quelqu’un d’autre. Il invita discrètement Li Linfu dans son bureau.
Les deux hommes s’assirent, l’un en tant qu’hôte et l’autre en tant qu’invité. Une servante leur servit du thé, puis s’éclipsa. Gao Lishi prit sa tasse de thé et dit en souriant : « Je me demande pourquoi le chancelier est venu me voir aujourd’hui ? »
Li Linfu répondit en riant : « Rien d’important. J’ai entendu dire que Gao Gong a également formé une équipe de polo, prête à participer aux compétitions de début d’année prochaine. On dit que ce sont des joueurs de premier plan. J’ai longtemps eu envie de les voir, c’est pourquoi je suis venu spécialement. »
Gao Lishi plissa les yeux en souriant : « Ainsi, le chancelier s’intéresse aussi à ce sport. C’est vrai, j’ai bien une équipe de polo, mais leurs compétences sont encore loin d’être suffisantes ! Ils risquent de décevoir le chancelier. »
« Je vous en prie, Gao Gong, laissez-moi les voir ! »
« Très bien ! Veuillez me suivre dans la cour ouest. »
Gao Lishi se leva et emmena Li Linfu vers la cour ouest. Le polo était le sport national de la dynastie Tang. Non seulement les provinces avaient des équipes de polo, mais de nombreux membres de la famille impériale et des nobles possédaient également leurs propres équipes. Gao Lishi étant la deuxième personnalité du pays, doté de fortunes colossales et passionné par le polo, il possédait bien sûr sa propre équipe. C’était ainsi chaque année. Pourquoi Li Linfu n’en avait-il entendu parler que aujourd’hui ?
Gao Lishi savait pertinemment que regarder des matchs de polo n’était qu’un prétexte de la part de Li Linfu.

Le domaine de Gao Lishi s’étendait sur une vaste superficie ; son jardin ouest abritait un petit terrain de polo. Même avant d’arriver sur le terrain, on entendait des cris et des bruits de sabots intensifs.
« Le match va bientôt commencer. Ces gamins se donnent du mal : ils ont terminé douzièmes l’année avant-dernière. Cette fois, je leur ai fixé comme objectif de se classer parmi les dix premiers. Voilà pourquoi ils s’entraînent si dur ! »
À ce moment-là, Li Linfu se retourna et fit signe à Li Qing’an qui le suivait : « Capitaine Li, venez ici. »
Li Qing’an hésita un instant avant de s’approcher lentement. Gao Lishi fut également un peu surpris : que voulait faire Li Linfu ? Présenter un simple officier ?
Li Linfu rit et dit : « Gao Weng, ce capitaine Li vient d’Anxi. Il est très doué au polo. Cette fois, il représentera notre gouvernorat d’Anxi dans la compétition. Permettez-moi de vous le présenter d’abord. »
Li Qing’an s’inclina immédiatement en signe de salut militaire : « Votre serviteur s’incline devant vous, Gao Weng ! »
Pour la plupart des gens, il était normal que Li Linfu, en tant que gouverneur d’Anxi, présente à Gao Lishi, passionné de polo, un expert local. Mais Gao Lishi était extrêmement perspicace : il comprit aussitôt que Li Linfu cachait quelque chose derrière ses paroles.
Il examina Li Qing’an et dit avec un léger sourire : « Capitaine Li, votre uniforme de campagne n’a pas encore été enlevé. Êtes-vous venu directement de Xiaobuli ? »
Li Qing’an avait entendu parler du grand nom de Gao Lishi depuis son enfance. Il avait même vu une pièce de opéra de Pékin intitulée « L’Impératrice ivre », où Gao Lishi apparaissait comme un clown au nez blanc, stupide et arrogant, ce qui lui avait laissé une impression très forte. Mais en réalité, le Gao Lishi qu’il voyait aujourd’hui était un politicien rusé et expérimenté, sans la moindre trace d’arrogance.
Li Qing’an se hâta de répondre en s’inclinant : « Gao Weng a tout à fait raison. Votre serviteur vient bien de Xiaobuli. »
Li Linfu intervint en riant : « Gao Weng ne le sait peut-être pas, mais ce capitaine Li est justement Li Qing’an, celui qui occupe la deuxième place sur la liste des mérites de Xiaobuli. »
« Oh ! Alors c’est vous, Li Qing’an, celui qui a pris d’assaut la ville d’Anuyue et coupé le pont utilisé par les Tibétains. Quel brave guerrier ! »
Gao Lishi lui tapota l’épaule avec approbation et dit en riant : « Savez-vous quel titre l’empereur vous a conféré ? »
« Votre serviteur l’ignore. »
Gao Lishi jeta un coup d’œil à Li Linfu, rit et dit : « Puisque le Premier ministre ne le dit pas, je ne le dirai pas non plus. »