Chapitre quarante-trois : Premiers signes de talent

Des torches étaient allumées autour du terrain, éclairant tout comme en plein jour. Une dizaine de joueurs de polo s’entraînaient à frapper la balle à grande vitesse, une technique particulièrement difficile dans ce sport. Imaginez : il faut frapper la balle avec une canne pour l’envoyer dans le trou situé à une dizaine ou même à des dizaines de mètres de distance, alors que l’on court à grande vitesse. C’est extrêmement difficile. Ainsi, le niveau d’un joueur de polo dépend en grande partie de sa capacité à frapper la balle dans le trou. Les joueurs de niveau inférieur parviennent à le faire à quelques pas ou une dizaine de pas de distance, tandis que les joueurs de haut niveau y parviennent non seulement à des dizaines de pas de distance, mais aussi dans des conditions de forte concurrence.

L’équipe de polo de Gao Lishi avait terminé douzième l’année précédente, ce qui montre son niveau élevé. Il s’agissait de joueurs talentueux recrutés à grands frais par Gao Lishi dans divers endroits. Cependant, aux yeux de Li Qing’an, le niveau de cette équipe était bien inférieur à celui de l’équipe d’Anxi.

Le signal donné, un homme partit au galop, suivi d’une balle qui vola vers eux en ligne droite et de manière régulière. Le joueur sur son cheval frappa la balle avec sa canne à vingt pas de distance pour l’envoyer dans le trou. Mais en combat réel, il n’y a pas de trajectoire aussi parfaite pour frapper la balle à volonté. Li Qing’an comprit immédiatement le problème dans leur entraînement : il était trop parfait, ou plutôt trop idéalisé. Ils s’entraînaient pour impressionner Gao Lishi !

« Chancelier, qu’en pensez-vous ? Leur niveau est acceptable, n’est-ce pas ? » demanda Gao Lishi en souriant.
« Hmm ! Pas mal, très précis », répondit Li Linfu en caressant sa barbe et en souriant.
« Et vous, capitaine Li, qu’en pensez-vous ? » Gao Lishi remarqua une pointe de mépris dans le regard de Li Qing’an.
« Leur posture en frappant avec la canne est très belle. »

Gao Lishi perçut une touche d’ironie dans les paroles de Li Qing’an. Il fronça les sourcils et observa attentivement l’entraînement de l’équipe. Peu à peu, il comprit ce qui n’allait pas : leurs mouvements étaient certes impeccables – course, élan, frappe avec la canne –, mais chacun frappait la balle à vingt pas de distance. Personne n’essayait-il d’aller un peu plus loin ?

« Arrêtez ! » ordonna Gao Lishi d’un geste de la main. L’entraînement s’interrompit aussitôt. Les joueurs se rassemblèrent autour de lui. « A’weng, veuillez nous donner vos conseils. »

Gao Lishi pointa du doigt une ligne blanche au loin : « Là-bas, c’est la ligne des trente pas. Je vous demande d’envoyer la balle dans le trou à trente pas de distance. Est-ce possible ? »

Les joueurs affichèrent des expressions perplexes, mais personne n’osa refuser. Ils durent se forcer à courir vers la ligne des trente pas.

Gao Lishi émit un grognement mécontent et dit à Li Linfu : « Ces gamins n’ont jamais pratiqué à vingt pas de distance. Si le capitaine Li ne m’en avait pas parlé aujourd’hui, je n’aurais jamais remarqué cela. »

Li Linfu esquissa un sourire et dit : « Le vieil Gao consacre toute son énergie aux affaires de l’État ; il ne prête naturellement pas attention à de tels détails. En réalité, c’est pareil pour moi. Ces deux derniers jours, j’ai réfléchi au choix du ministre du Travail. Je me demande quelles sont les intentions de l’empereur… »
Au moment le plus inattendu, Li Linfu révéla la véritable raison de sa visite. Une telle tentative, d’une importance capitale, ne pouvait être abordée ni dans la salle du conseil ni dans son bureau, car dans ces deux contextes, les deux parties restaient sur leurs gardes et ne pouvaient tout dire. Or, en assistant ensemble aux entraînements de polo, leur relation s’était déjà beaucoup rapprochée ; aborder le sujet à ce moment-là serait bien plus efficace. C’était la même logique que de négocier des affaires pendant un match de golf.
Gao Lishi savait que Li Linfu chercherait l’occasion de poser la question, mais il ne s’attendait pas à ce qu’il le fasse maintenant. Il plissa les yeux et dit d’une voix basse en riant : « Hier soir, l’empereur et l’impératrice jouaient au chupu au palais. Ils ont chargé Yang Zhao de tenir le score. Il l’a fait avec une précision absolue, sans la moindre erreur. L’empereur l’a alors loué, disant qu’il avait les qualités nécessaires pour devenir vice-ministre au ministère des Finances. »
Gao Lishi fit une allusion discrète, et Li Linfu comprit immédiatement : le vice-ministre droit au ministère des Finances était Yang Shenjin, et le vice-ministre gauche, Wei Jiansu. Si Yang Zhao devenait vice-ministre, cela signifierait que l’un des deux, Yang ou Wei, devrait céder sa place, d’abord le droit, puis le gauche. En d’autres termes, l’empereur envisageait de nommer Yang Shenjin au poste de ministre du Travail, ce qui était précisément le résultat que Li Linfu redoutait le plus.
À ce moment-là, une dizaine de joueurs étaient déjà arrivés à la ligne des trente pas, prêts à commencer à frapper la balle. Gao Lishi jeta un coup d’œil à Li Qing’an, puis dit en riant : « Capitaine Li, est-ce que l’armée d’Anxi s’entraîne au polo de la même manière ? »
« Pour répondre au vieil Gao, l’armée d’Anxi s’entraîne au polo la nuit sans lumière. Ils doivent frapper trois balles en même temps pendant une course rapide, puis en faire entrer une rouge dans le trou. Trente pas, c’est la exigence de base. »
Gao Lishi fut profondément ému. Frapper une balle dans le trou dans l’obscurité, en choisissant parmi trois balles, c’était extrêmement difficile. Bien que cela lui parût incroyable, il décida quand même d’essayer. Il ordonna aussitôt : « Éteignez les lumières et placez les trois balles. »
Tous les joueurs furent stupéfaits. L’un d’eux ne put s’empêcher de crier : « Vieil oncle, comment peut-on frapper une balle dans l’obscurité à trente pas ? »
Gao Lishi répondit : « Je mise mille guan. Celui qui réussit à faire entrer la balle dans le trou gagnera la somme ! »
Une grosse récompense attire toujours des courageux. Bien qu’ils pensent que c’était impossible, les joueurs étaient néanmoins désireux d’essayer. Qui sait, avec un peu de chance, en frappant une seule fois, ils pourraient gagner mille guan, ce qui leur permettrait de ne plus s’inquiéter de leurs besoins pour le reste de leur vie.

« Le jeu commence ! » crièrent plusieurs caddies. Trois balles furent simultanément lancées vers un joueur de polo sur le terrain ; il fallait alors une vision aiguisée pour distinguer la trajectoire et la couleur des balles. Li Qing’an parvenait à les distinguer clairement, tandis que Bai Yuanguang, le meilleur joueur de polo d’Anxi, pouvait même en distinguer quatre. Mais le joueur en face semblait manquer de formation en la matière. Dans l’obscurité, avec une vitesse trop élevée, il hésita un instant, et les trois balles passèrent à côté de lui.

« Le suivant ! »

Gao Lishi cria d’un ton mécontent. Le joueur de polo descendit, honteux, et un autre prit sa place. Il agitait les bras, affichant une grande confiance. En réalité, frapper une balle de nuit dépendait en grande partie d’un sens inné. Lorsque trois balles furent lancées, ce joueur, manifestement entraîné, brandit son bâton et, avec un « bang ! », atteignit la balle rouge. Malheureusement, à trente pas de distance, la balle s’écarta du trou de plus d’un mètre.

En peu de temps, quinze joueurs de polo prirent tour à tour le terrain, mais aucun ne parvint à faire entrer une balle dans le trou. Gao Lishi commença à douter. En théorie, ses joueurs pouvaient tous être considérés comme des experts, ayant été entraînés pendant de nombreuses années et ayant même terminé douzièmes dans une grande compétition l’année précédente. Même dans le pire des cas, aucun d’eux ne devrait échouer à frapper une balle. Il jeta un coup d’œil à Li Qing’an et dit en riant nerveusement : « Aucun de ces gamins ne vaut rien. Que le capitaine Li aille leur montrer de quoi il est capable, pour qu’ils comprennent qu’il y a toujours des meilleurs, qu’en dites-vous ? »

À ce moment, Li Linfu ajouta en riant : « J’ajoute aussi cinq cents guan. Capitaine Li, si vous y parvenez, mille cinq cents guan vous reviendront en récompense. »

« D’accord ! Je vais essayer. »

Li Qing’an se dirigea d’un pas vif vers le terrain. Gao Lishi ordonna qu’on amène un cheval et un jeu de bâtons de polo. Li Qing’an monta à cheval et fit le tour du terrain. Soudain, il se pencha et frappa une balle au sol ; à plus de trente pas de distance, la balle atterrit dans le filet. C’était simplement pour trouver son rythme, pour montrer ses compétences. Gao Lishi hocha la tête et dit à Li Linfu : « Chancelier, ce Li Qing’an est vraiment doué. »

« Ils ont tous combattu sur les champs de bataille de l’Ouest, ils sont donc naturellement différents des joueurs du centre de la Chine. Gao Xianzhi a une haute opinion de lui, disant que son art du tir à l’arc est exceptionnel et qu’il a accompli de nombreux exploits. Ils sont une vingtaine à être venus cette fois, tous des héros de la bataille de Xiao Bulu. Gao Xianzhi espère probablement qu’ils recevront une récompense directe de l’empereur. »

« Hé hé ! Le chancelier semble bien connaître leur situation ! »

« Bien sûr, je suis le grand gouverneur d’Anxi, c’est mon devoir. »

« Très bien ! Demain, j’en parlerai à l’empereur. Je pense qu’il sera ravi de les recevoir. »

Tous deux cessèrent de parler et regardèrent avec attention ce qui se passait sur le terrain. Li Qing’an était déjà monté à cheval ; il contrôlait bien la vitesse de son cheval et surveillait attentivement tout ce qui l’entourait. Bien que ces entraînements nocturnes aient eu lieu des dizaines de fois et que ses compétences soient désormais parfaites, il ne pouvait se permettre la moindre négligence, car c’était cette fois devant le manoir de Gao Lishi qu’il devait se montrer. Les une dizaine de joueurs à côté de lui le regardaient avec des expressions complexes ; ils savaient tous que le changement soudain de méthode d’entraînement de Gao Lishi était probablement lié à cet homme. Dans les yeux de beaucoup se lisait de la colère, et ils maudissaient secrètement qu’il fasse également une grosse erreur. Soudain, Li Qing’an accéléra la vitesse. À une quarantaine de pas du trou, on entendit soudain le cri du caddy : « C’est parti ! » Trois boules furent lancées en même temps depuis l’est, l’ouest et le sud, à une vitesse extrême : deux boules latérales et une boule centrale. Sans la moindre hésitation, Li Qing’an tourna son corps sur son cheval et frappa de son bâton la boule rouge qui volait vers lui. Avec un bruit sec, le bâton atteignit parfaitement la boule, qui, emportée par le vent, fila vers le trou. Au milieu des cris d’étonnement, la boule tomba dans le trou. « Quarante-trois pas, un seul coup pour la faire entrer », cria le caddy. Gao Lishi et Li Linfu applaudirent malgré eux.