Chapitre 433 : Horreur dans la résidence impériale (Partie 1)

Le quartier de Pingkang est le centre du divertissement à Chang’an : salles de musique, maisons de plaisir, tavernes et auberges s’y trouvent en grand nombre. C’est aussi un endroit où se rassemblent des gens venus d’ailleurs. En marchant dans ses rues et ruelles, on entend partout des accents provenant de toutes les régions du pays.

Près du mur est du quartier de Pingkang, il y a une petite ruelle appelée Wushan Nong, où vivent vingt familles aux conditions modestes. La plupart possèdent quatre ou cinq maisons en tuiles, accompagnées d’un petit jardin.

Dans l’un des jardins les plus reculés vit une famille du nom de Yao, originaire de Lanzhou, dans la région de Longyou. Ils n’ont emménagé à Chang’an qu’l’année dernière et ont acheté cette propriété, d’une superficie d’un demi-mu, comprenant sept pièces et un petit jardin. Un des fils de cette famille travaille au palais – en réalité, il s’agit d’un eunuque. La famille a quatre fils ; faute de moyens financiers suffisants pour en entretenir autant, ils ont envoyé le plus jeune au palais à l’âge de quatorze ans, il y a déjà six ans.

Ces deux dernières années, Yao Silang, sachant lire un peu, a été transféré au bureau impérial où il s’en sort plutôt bien, envoyant de l’argent à sa famille. La situation des Yao s’est donc considérablement améliorée. Finalement, le fils aîné de la famille, Yao Dalang, aspirant à la vie animée de Chang’an, a emmené sa famille à la capitale pour y chercher du travail. Il a utilisé l’argent envoyé par Yao Silang pour acheter cette propriété, puis a trouvé un travail pénible dans une célèbre maison de plaisir afin de subvenir aux besoins de sa femme et de ses deux fils.

Ces deux dernières années, les prix à Chang’an ont fortement augmenté, rendant la vie difficile. Yao Dalang a alors pensé à son quatrième frère et a donné son plus jeune fils, âgé de deux ans, à Yao Silang pour qu’il devienne son fils et s’occupe de lui plus tard dans la vie. Ainsi, Yao Silang vient souvent rendre visite à son frère aîné, apportant chaque fois de l’argent, des objets ou des nourritures provenant du palais. Avec le temps, Yao Dalang a également économisé un peu d’argent. Son rêve depuis toujours est d’ouvrir une maison de plaisir, mais l’argent qu’il possède ne suffit même pas à en louer une seule pièce.

Cependant, ces derniers jours, la chance a tourné pour Yao Dalang : il a rencontré un grand marchand du nom de Shi, originaire de Chang’an, qui serait le propriétaire d’une maison de commerce. Ayant travaillé longtemps dans une maison de plaisir, Yao Dalang connaît un peu le marché : à Chang’an, il est impossible d’ouvrir une telle entreprise sans au moins cent mille guan en capital.

Bien sûr, ce M. Shi montre de la générosité envers ce petit homme pour une raison précise : il souhaite se rapprocher de son quatrième frère. Il est donc particulièrement généreux envers Yao Dalang, lui offrant de l’argent et des objets, au moins cinq cents guan. De plus, M. Shi a promis que si Yao Silang accomplissait une tâche pour lui, il lui donnerait dix mille guan en récompense. Yao Dalang, ravi, a convaincu son frère de se lier d’amitié avec cet homme. Dix mille guan ! Combien de maisons de plaisir pourrait-il ouvrir avec ça ?

À midi, M. Shi revint. Il rencontra Yao Silang, qui était venu voir son fils dans l’une des chambres intérieures de Yao Dalang. Yao Silang avait quitté le palais secrètement pour s’occuper d’une affaire et les deux hommes commencèrent à discuter du dernier accord commercial. Bien qu’il ne sache pas exactement ce qu’on attendait de lui, la promesse de dix mille guan le tentait énormément.
« Silang, tu vas à Wei Nan County demain, n’est-ce pas ? » dit Shi Zhenghua avec un léger sourire.
Yao Silang avait déjà eu plusieurs contacts avec ce M. Shi et savait que son nom était Shi Zhenghua. Ce dernier n’était pas un commerçant, mais un conseiller d’un membre de la famille impériale. Il n’était donc pas étonné d’apprendre qu’il devait se rendre à Wei Nan.
« Oui ! Demain, l’empereur se rendra à Wei Nan County, et tous les eunuques de la bibliothèque impériale devront l’accompagner. Monsieur Shi, quand devrai-je m’occuper de cette affaire ? »
Voyant son impatience, Shi Zhenghua sourit légèrement, sortit une lettre et la lui tendit : « La lettre contient ce que mon maître souhaite que tu fasses. Ne la lis pas maintenant, lis-la avant de retourner au palais. »
Puis il posa un paquet enveloppé dans un tissu rouge sur la table et le poussa vers Yao Silang : « Il y a quelques objets à l’intérieur, garde-les bien. Parmi eux se trouve un reçu de cinq mille guan de la banque Wang Bao Ji, en guise de moitié de la rémunération. Tu peux aller le vérifier. »
Yao Silang était tellement heureux qu’il croyait son cœur allait exploser. Il tendit les mains tremblantes pour prendre le paquet, mais Shi Zhenghua le retint et dit froidement : « Avant de prendre l’argent, j’ai quelque chose d’embarrassant à dire. »
Son visage s’assombrit : « Si l’affaire échoue, nous ne t’en voudrons pas. Nous te donnerons quand même les cinq cents guan convenus comme indemnité. Nous continuerons à te faire appel à l’avenir. Mais si tu oses nous trahir, sache que non seulement ta vie sera en danger, mais toute ta famille – y compris ta famille à Chang’an, tes parents et frères à Lanzhou – sera tuée. Nous les ferons mourir dans d’atroces souffrances, au point que même leurs os serviront de nourriture aux chiens sauvages. Comprends-tu ? »
Yao Silang trembla de peur et répondit d’une voix tremblante : « J… je comprends ! »
« Tant mieux. Fais attention à toi ! »
Après avoir dit cela, Shi Zhenghua se leva et partit. Dehors, il dit à Yao Dalang : « Dalang, toute votre famille doit déménager. Inutile de faire des bagages. Il y a des chariots dehors. Prenez votre fils et montez dedans ! Vous ne serez pas lésés. »
Yao Silang fixa du regard le paquet rouge sur la table. Peu à peu, ses yeux se plissèrent, brillant d’une lueur de cupidité. Dix mille guan !

Le comté de Weinan est situé à environ deux cents li à l’est de Chang’an. C’est le comté le plus fertile de la plaine de Guanzhong, mais aussi celui où la concentration des terres est la plus grave. Les paysans propriétaires ont presque disparu, et il y a de moins en moins de petits et moyens propriétaires terriens. Une vaste étendue de terres appartient pour la plupart aux domaines de puissants nobles, et les agriculteurs des villages voisins sont devenus des travailleurs dépendants de ces domaines, travaillant toute l’année pour ne recevoir qu’une maigre quantité de nourriture suffisante à peine pour survivre. En cas de catastrophe naturelle, de nombreux paysans se retrouvent ruinés, soit vendus comme esclaves, soit contraints de s’exiler ailleurs.

Le plus grand domaine de Weinan est le domaine impérial, c’est-à-dire le domaine de l’empereur de la dynastie Tang. Pendant ses plus de quarante ans de règne, Li Longji a accumulé de nombreux domaines répartis dans tout le royaume ; il était lui-même le plus grand propriétaire terrien de la dynastie Tang, et le domaine impérial de Weinan n’était qu’un d’entre eux, s’étendant sur dix mille qing.

Il n’y avait jamais eu, au cours des cent ans d’existence de la dynastie Tang, de distribution de domaines impériaux aux paysans propriétaires ; c’est pourquoi cet acte revêtait une signification particulière. D’une certaine manière, il constituait un indicateur de l’attitude de l’empereur face à la concentration des terres. Le fait qu’il soit prêt à distribuer tous ses domaines montrait que l’empereur de Tang était déterminé à lutter contre cette tendance.

C’est pour cette raison que Li Yu a voulu venir personnellement à Weinan pour annoncer cette décision : il voulait faire connaître son attitude au monde entier.

Il faisait encore nuit noire lorsque trois mille soldats de la garde impériale accompagnaient le convoi de Li Yu, ainsi que Li Yan, chargé de la réforme agraire, et une vingtaine de fonctionnaires. Ce grand convoi se dirigeait vers le comté de Weinan.

À l’origine, Li Yu comptait emmener le prince héritier Li Shi, mais celui-ci souffrait soudainement de douleurs abdominales et ne put les accompagner ; Li Yu dut donc se rendre seul à Weinan.

C’était déjà le début de l’été, et le temps devenait chaud. Il faisait encore nuit noire lorsque un fin brouillard recouvrait les terres de la plaine de Guanzhong. Le blé d’hiver était mûr, recouvrant la plaine d’un tapis doré, et on voyait partout des agriculteurs occupés à leurs tâches.

La garde impériale protégeait le chariot de Li Yu qui avançait rapidement sur la route officielle. Un trajet de deux cents li prenait au moins deux jours. Le chariot dans lequel se trouvait Li Yu était particulièrement grand : sa cabine mesurait trois zhang de large et huit zhang de long, divisée en trois pièces – une pièce pour travailler, une pour vivre, et une autre pour dormir. Le chariot était tiré par quatre-vingt-un chevaux, et ses roues larges lui permettaient d’avancer très rapidement sur la route plane.

À l’intérieur du chariot, Li Yu en avait assez de contempler le paysage par la fenêtre ; les vagues de chaleur dans l’air le rendaient impatient. Il ferma donc les rideaux et ouvrit au hasard un rapport envoyé par le gouverneur de Huzhou. Les entrepôts de Huzhou étaient pleins : il y avait deux millions de shi de céréales et cent cinquante millions de guan en argent, et on espérait les transporter rapidement à Chang’an.

Ce rapport fit pousser un léger soupir à Li Yu, mêlant joie et inquiétude. La joie venait du fait que les préfectures du Jiangnan n’étaient pas encore entièrement hors de contrôle ; le rapport mentionnait des situations similaires à Yuezhou, Hangzhou et Mingzhou, et les gouverneurs de ces quatre préfectures prévoyaient de se rendre ensemble à la capitale à l’automne pour rendre compte de leur travail. Bien que le roi de Wu, Li Lin, contrôlât la région allant de Yangzhou à Suzhou, il ne pouvait pas tout dominer, ce qui montrait que les autorités locales ne lui étaient pas entièrement loyales. Cette nouvelle réjouit Li Yu.

Cependant, il s’inquiétait du fait que l’armée de quatre cent mille hommes de Li Lin avait complètement bloqué les voies navigables, empêchant ainsi les préfectures de l’est du Zhejiang d’exporter leurs réserves alimentaires. Cela ne ferait qu’avantager inutilement Li Lin. Li Yu ferma les yeux, réfléchissant aux prochaines étapes à suivre. Si Li Qing’an devenait chancelier, on pourrait utiliser son pouvoir pour éliminer d’abord Li Lin, et il fallait absolument s’assurer que les ressources financières et alimentaires du Jiangnan continuent d’arriver sans cesse au Guanzhong.

Après un moment de réflexion, il ordonna au eunuque qui le servait : « Silerang, va chercher M. Li. »
« Oui ! Je m’en occupe tout de suite. »
Le eunuque nommé Silerang partit rapidement. Peu après, Li Bi arriva. Il monta dans la voiture et s’inclina devant Li Yu en disant : « Votre Majesté, je vous salue ! »
« Maître, asseyez-vous pour parler. »
Li Bi s’assit, et Li Yu lui versa personnellement une tasse de thé frais en disant avec un sourire : « Il fait trop chaud, buvez ce thé frais pour vous rafraîchir. »
« Merci, Votre Majesté ! »
Li Bi but une gorgée de thé et demanda : « Votre Majesté m’a-t-elle fait appeler pour une raison particulière ? »
Li Yu hocha la tête et dit : « Je souhaite discuter avec vous de la question de Li Qing’an. »
Il soupira et ajouta : « J’ai récemment appris que Li Qing’an a déjà envoyé des troupes occuper Lingzhou, et qu’il a stationné trois mille soldats chacun à Yanzhou et Qingzhou. Je crains qu’il ne cherche également à s’emparer de la route du Guanzhong. » Cette situation posait également un problème à Li Bi. Leur ligne de base était que Li Qing’an occupe seulement la région de Hexi, mais il avait des ambitions trop grandes : profitant du vide laissé par Lingzhou et la route du Guanzhong, il les a occupés d’un coup, dépassant ainsi leurs limites, ce qui laissait Li Bi sans solution.

Après réflexion, il dit : « Si je ne me trompe pas, Li Qing’an veut certainement également stationner des troupes au Guanzhong. Cela représenterait un lourd fardeau pour lui, car il ne dispose pas de suffisamment de soldats. La seule solution est de les disperser, en stationnant un petit nombre de soldats dans chaque endroit. Ainsi, non seulement il ne pourra pas exercer un contrôle réel, mais cela provoquera également l’antipathie de la population des Tang et suscitera des doutes quant à ses motivations. Li Qing’an doit le comprendre lui aussi. Mon conseil est que Votre Majesté ne dise rien pour l’instant, ne reconnaisse pas son occupation, et le laisse agir à sa guise. Lorsqu’il aura épuisé ses forces, il réalisera qu’il ne peut pas gérer une si vaste région et viendra naturellement négocier avec Votre Majesté pour obtenir d’autres avantages. »

Li Yu réfléchit un instant ; en effet, il n’y avait pas d’autre solution que de laisser les choses suivre leur cours naturel. Il remit alors le rapport qu’il tenait à la main à Li Bi en disant : « C’est un rapport envoyé par le gouverneur de Huzhou, Wei Bin. D’après ce rapport, l’influence de Li Lin n’a pas encore atteint le Zhejiang oriental, ce qui est vraiment encourageant. Je me demande s’il serait possible d’utiliser la force de Li Qing’an pour éliminer d’abord Li Lin, afin que les vivres et les ressources du Jiangnan puissent être acheminés sans encombre vers la capitale. »
Li Bi sourit et répondit : « Sire, soyez rassuré. Même sans que vous en parliez, Li Qing’an y penserait de toute façon. Ayant été nommé vice-chancelier, il est parfaitement au courant de la situation. Il sera même plus pressé que vous. En réalité, dans de nombreux cas, vos points de vue et vos intérêts coïncident. N’avez-vous pas remarqué ? »
« Moi aussi, je l’ai remarqué, c’est pourquoi je l’ai nommé vice-chancelier. »
Li Yu étira légèrement ses muscles et sourit : « Au moins pendant deux ou trois ans, je ne serai pas aussi fatigué. »
……
Alors que Li Yu se dirigeait vers le comté de Weinan, une troupe spéciale partit également du comté de Zheng, dans la province de Huazhou. Ce comté n’était qu’à un peu plus de cent li de Weinan, et on pouvait y arriver en une journée. Cette troupe se reposait pendant la journée et agissait la nuit, ce qui la rendait très mystérieuse. Elle comptait cinq cents hommes, tous de grande taille et à l’agilité remarquable, manifestement des guerriers entraînés.
Il s’agissait de guerriers recrutés par treize familles de la famille impériale, tous des hommes désespérés. Leur mission était de s’infiltrer dans les domaines impériaux du comté de Weinan pour assassiner Li Yu, l’empereur des Tang, venu inspecter ces domaines. Le chef de cette troupe était Li Chengning, frère du roi Guangwu, Li Chenghong. Li Chenghong jouait dans cette affaire le rôle de instigateur et de stratège en chef. À l’origine, Li Chengning, seul, avait déjà recruté cinq cents guerriers et pouvait agir de manière indépendante. Mais afin d’associer les autres familles impériales à sa cause, Li Chenghong les a incitées à fournir des hommes et de l’argent, formant ainsi cette troupe de cinq cents hommes.
Chacun de ces guerriers portait une robe noire par-dessus une armure légère. Les cinq cents hommes étaient divisés en trois groupes : cent portaient des lances, deux cents des épées, et deux cents autres étaient des archers à arbalète. En nombre, ils étaient bien inférieurs aux troupes des Gardes Impériaux de Li Yu, mais leur maîtrise des arts martiaux était exceptionnelle ; beaucoup d’entre eux pouvaient affronter dix adversaires à eux seuls. Leur force globale n’était donc pas inférieure à celle des trois mille Gardes Impériaux. C’est pourquoi Li Chenghong plaçait de grands espoirs dans cette opération, déterminé à réussir à tout prix.

À l’aube, ce groupe entra dans le comté de Weinan, à moins de dix li de Huangzhuang. Li Chengning examina les environs : des champs de blé entouraient la route principale. À environ trois li au nord-ouest, il trouva une forêt s’étendant sur une dizaine d’mu. Cette forêt était un endroit qu’il avait choisi depuis longtemps pour se cacher ; sa position était excellente, à seulement six li des bâtiments de Huangzhuang. Depuis le sommet des arbres, on pouvait voir ce qui se passait à Huangzhuang, et de plus, une petite rivière entourait la forêt, rendant le passage difficile et empêchant les gens de s’y rendre fréquemment. C’était un endroit idéal pour se cacher.

« Allons à la forêt au nord-ouest ! » ordonna Li Chengning à voix basse.

Les cinq cents hommes en noir sur la route principale mirent pied à terre, prirent leurs armes, leurs gourdes et leurs sacs de provisions, puis se dirigèrent vers la forêt. Les chevaux furent emmenés ailleurs par des personnes spéciales. D’une part, mélanger hommes et chevaux risquait de révéler leur position ; d’autre part, ils étaient déjà assez proches des bâtiments de Huangzhuang, il n’était plus nécessaire d’avoir des chevaux.

Peu après, tous pénétrèrent dans la forêt, effrayant des oiseaux nocturnes. Pour l’instant, il n’y avait pas de raison de s’inquiéter : Li Yu ne viendrait au moins que le soir suivant. À Huangzhuang, il n’y avait que une dizaine d’eunuques arrivés en avance pour organiser le logement et la nourriture. Parmi ces eunuques, certains avaient déjà été soudoyés par Li Chengning, ce qui lui permettait de connaître parfaitement la situation à l’intérieur de Huangzhuang. En plus des eunuques, il y avait plus de cinquante gardes. Parmi eux aussi, il y avait des hommes de Li Chengning, venus en avance pour assurer la sécurité. Cependant, leur zone de patrouille se limitait à trois li autour des bâtiments et ne s’étendait pas jusqu’à cette forêt, donc Li Chengning n’était pas du tout inquiet.

« Reposez-vous sur place, ne faites aucun bruit. Personne n’est autorisé à quitter la forêt avant la tombée de la nuit demain. »

Les cinq cents hommes avaient marché pendant près de cinq heures et étaient tous épuisés. Ils trouvèrent un endroit sec où s’allonger : certains burent de l’eau et mangèrent des provisions, d’autres s’endormirent immédiatement. Bientôt, des ronflements retentirent dans la forêt, et la plupart d’entre eux s’endormirent profondément.

Li Chengning était un peu nerveux. Après tout, il était en train de réaliser une action capable de secouer le monde. Qu’il réussisse ou non, son nom resterait dans l’histoire. Bien sûr, s’il échouait, aucun membre des treize familles royales ne pourrait échapper à leur sort.

Li Chengning ne parvenait pas à dormir. Il grimpa lentement sur un grand arbre. Il faisait presque jour ; l’aube teintait l’horizon oriental de lumière pâle. Sur l’arbre, il y avait déjà un garde.

« Comment ça va ? Peux-tu voir Huangzhuang ? »

« Oui, je peux ! »

Le garde pointa du doigt un groupe de bâtiments sombres au loin : « Ce sont les bâtiments de Huangzhuang, on les voit très bien. »

Li Chengning suivit la direction indiquée par le garde. Dans la lumière naissante, on distinguait les contours d’un grand ensemble de bâtiments, complètement différents des maisons rurales. Ce étaient bien les bâtiments de Huangzhuang. Le soir suivant, Li Yu y séjournerait.