Chapitre 434 : Terreur dans la résidence impériale (Partie 2)

Actuellement, les troupes stationnées à Chang’an sont organisées en deux grands groupes, que les habitants de Chang’an appellent l’armée du Nord et l’armée du Sud. L’armée du Nord correspond au système de l’armée des Yulin, comprenant vingt mille soldats de l’armée des Yulin et dix millions de cavaliers, tous sous le commandement du grand général de cette armée, Chang Sun Quanxu. Ils sont généralement stationnés dans la cité impériale et les jardins intérieurs de l’ouest, chargés de protéger la sécurité de la cité impériale et du palais.

L’armée du Sud, quant à elle, comprend la garde Jinwu et la nouvelle armée de Guanzhong. La garde Jinwu compte dix mille hommes et est stationnée à l’extérieur de la porte Zhuque, chargée de patrouiller les différents quartiers de Chang’an. L’armée de Guanzhong, elle, compte quatre-vingts mille hommes et est stationnée dans trois grands camps à l’extérieur de la ville sud de Chang’an, d’où son nom d’armée du Sud. En plus de la défense périphérique de Chang’an, l’armée du Sud est également chargée de gérer toutes les portes de la ville. Comme l’armée de Guanzhong est commandée par le actuel grand général de la garde Jinwu, Meng Yun, cette dernière a également été intégrée au système de l’armée du Sud.

Cependant, que ce soit l’armée du Sud ou l’armée du Nord, elles sont toutes directement sous le contrôle de l’empereur Li Yu, qui ordonne leur mobilisation par décret ou par plaque d’or.

À peine Li Yu eut-il quitté Chang’an, six heures plus tard, des mouvements suspects apparurent au sein de l’armée du Sud de Chang’an. Cinquante mille soldats quittèrent les camps et, sous la direction de Meng Yun, se précipitèrent en direction du comté de Weinan.

L’armée de Guanzhong, c’est-à-dire les deux cent mille soldats recrutés successivement par Li Yu dans la région de Guanzhong, vit, durant les deux mois de crise récents, quatre-vingts mille d’entre eux être transférés à Tongguan pour y assurer la défense, sous le commandement du commandant en chef de Tongguan, Wang Sili. Meng Yun et Luo Zhengyi, quant à eux, menèrent cent mille hommes à Hanzhong pour faire face à l’armée de Jingzhou. Cependant, grâce à une ruse de division, Wang Gong força l’armée de Jingzhou à se retirer vers Xiangyang. Après y avoir laissé vingt mille soldats pour défendre des points stratégiques tels que la vallée de Ziwu, Meng Yun et Luo Zhengyi ramenèrent leurs quatre-vingts mille hommes à Chang’an pour en assurer la sécurité. À peine étaient-ils revenus depuis dix jours que de nouveaux mouvements suspects apparurent au sein de l’armée du Sud.

Bien que l’armée du Sud soit stationnée à l’extérieur de la ville, son départ échappe généralement à la notice du grand public. Cependant, pour certains individus sensibles, vivant au bord de la tempête, ce départ soudain suscita leur méfiance. Comme la situation restait incertaine, toutes sortes de spéculations émergèrent discrètement. Parmi celles-ci, la plus énigmatique était le fait que l’empereur était pourtant personnellement protégé par Chang Sun Quanxu ; si des renforts devaient être envoyés, ce devraient être des soldats de l’armée des Yulin. Ainsi, envoyer l’armée du Sud à Weinan semblait à la fois irrationnel et inhabituel.

Au palais Xingqing, Li Longji était également plongé dans la tension et l’inquiétude. Depuis la lourde défaite des troupes d’Anxi face à celles de Fanyang, Li Longji était resté silencieux. Le retrait soudain des troupes de Jiannan vers Hanzhong l’a encore plus pris au dépourvu ; il était à la fois en colère et effrayé. Il savait que dès que Li Qing’an entrerait dans la capitale, lui, Li Longji, serait piégé dans le palais, tout comme son fils aîné, le prince Qing Li Cong, dont on ignorait encore aujourd’hui s’il était vivant ou mort. Presque tout le monde l’avait oublié ; lui aussi serait oublié. Conscient de cela, Li Longji commença à se protéger. Il n’avait qu’une seule solution : fuir Chang’an.

Actuellement, deux mille soldats assiégeaient le palais Xingqing, provenant respectivement des armées du sud et du nord. L’intention initiale de Li Yu était de les faire combattre séparément afin qu’ils se surveillent mutuellement. Mais il n’aurait jamais imaginé que les chefs des deux armées avaient été soudoyés par Li Longji avec de hautes fonctions et de riches récompenses. Dans le palais Xingqing, Li Longji recevait d’urgence le général Wang Fu de l’armée du sud.

« Empereur déchu, le départ soudain du général Meng a entraîné un manque de troupes dans la ville extérieure. Ce soir, je serai transféré pour être stationné à l’extérieur de la ville. Les troupes de Yulin viendront alors prendre le relais pour assurer la défense. Si Votre Majesté souhaite quitter Chang’an, ce soir est la seule et dernière occasion. Veuillez prendre une décision. »

Li Longji était complètement perturbé. Il n’avait plus envie de réfléchir à la raison du départ soudain de Meng Yun. Il n’avait que deux choix : partir ou rester. Initialement, il ne voulait pas partir ; plus il s’éloignait du trône, plus son cœur se remplissait de désespoir. Mais il savait aussi que s’il restait, il s’éloignerait encore davantage du trône. C’était une décision très difficile pour lui.

« Quand comptes-tu partir ? »

« Je partirai dans une heure. Si Votre Majesté veut partir, elle peut enfiler un uniforme militaire et se mêler aux troupes pour sortir de la ville. Avec l’obscurité, cela sera parfaitement sûr. »

« Très bien ! Laisse-moi y réfléchir encore un peu. Prépare plusieurs uniformes militaires. »

« Oui ! Je vais m’en occuper immédiatement. »

Le général Wang Fu partit. Li Longji était agité. Après avoir longuement réfléchi sans parvenir à se décider, il se tourna vers Gao Lishi, qui était resté silencieux, et demanda : « Gao, que penses-tu ? Faut-il que je parte ou que je reste ? »

« Empereur déchu, ce vieil esclave ne peut exprimer que son opinion personnelle », répondit lentement Gao Lishi.

« Je le sais. Dis-moi simplement ce que tu penses ! » dit Li Longji, impatient.

« Votre Majesté, ce vieil esclave pense qu’il vaut mieux rester à Chang’an. »

« Rester ? Pourquoi ? »

Les idées de Gao Lishi étaient très éloignées de celles de Li Longji, ce qui le stupéfia. Gao Lishi dit lentement : « L’empereur retiré est déjà vieux ; il devrait profiter de ses dernières années, cultiver son esprit et chercher des moyens de vivre longtemps, plutôt que de se disputer des pouvoirs vains. S’il reste à Chang’an, à condition de ne pas s’occuper des affaires politiques, ce vieux serviteur croit que, grâce à la bonté de Changsun, il prendra soin de l’empereur retiré avec dévouement et lui assurera les meilleures conditions de vie. Mais s’il se rend à Bashu, qui sait comment Shisanlang le traitera ? »
Les paroles de persuasion de Gao Lishi étaient empreintes de sincérité. En réalité, il suggérait à Li Longji que se rendre à Bashu pour rivaliser avec Li Gui ne lui garantirait pas nécessairement la victoire. Bashu était une région petite ; comment une seule montagne pourrait-elle abriter deux tigres ? Gao Lishi avait de bonnes intentions, mais celles-ci renforcèrent plutôt la détermination de Li Longji. S’il restait, il serait entièrement à la merci de Li Yu. Li Longji prit alors une décision ferme : il partirait !
« Grand-père Gao, si je vais à Bashu, viendras-tu avec moi ? »
Gao Lishi répondit calmement : « Ce vieux serviteur n’a plus rien qui le retienne en ce monde ; je mourrai aux côtés de l’empereur retiré ! »
…
Au crépuscule, Li Yu arriva au complexe impérial selon le plan initial. Ce complexe était l’organe de gestion de la propriété impériale, composé d’un ensemble de bâtiments somptueux, comptant plus de deux cents pièces. On y trouvait aussi des pavillons, des ponts et des cours d’eau, offrant un paysage pittoresque. En termes plus simples, il s’agissait en réalité de la villa privée de l’empereur, où celui-ci venait de temps en temps pour y passer un ou deux jours et profiter d’une véritable atmosphère de ferme. Ainsi, il n’y avait pas de entrepôts ou de greniers, mais ailleurs, les concepteurs de la ferme, tenant compte des intérêts agricoles de l’empereur, avaient construit symboliquement un petit grenier et une aire de séchage du blé au sein du complexe.
Le grand convoi de Li Yu quitta la route officielle large pour emprunter un petit chemin à travers les champs. Ses chariots ne pouvaient pas y passer, alors Li Yu monta à cheval et, sous la protection stricte de plusieurs centaines de soldats de la garde impériale, se dirigea vers le complexe situé à quelques kilomètres de là. Au crépuscule, le soleil se reflétait sur les champs de blé à perte de vue ; ces champs dorés ressemblaient à un océan doré infini, ondulant doucement sous la brise du soir. Marcher dans ces champs, c’était comme fendre les vagues – un spectacle magnifique. Li Yu n’avait jamais vu un tel paysage et en était émerveillé. C’est alors qu’un léger tumulte se fit entendre devant eux, semblable à des cris et des insultes. Li Yu fronça les sourcils et demanda à ses gardes : « Que se passe-t-il ? »
Un garde se précipita et revint peu après pour rapporter : « Votre Majesté, ce sont une dizaine de vieux paysans qui supplient. »
« Amenez-les ici ! »
Changsun Quanxu, qui se trouvait à côté, voulut protester, mais Li Yu le foudroya du regard et dit : « Voulez-vous m’empêcher d’entendre l’opinion du peuple ? »

Li Yu mit un grand chapeau sur sa tête, et les gens n’osèrent plus l’arrêter ; ils durent plutôt renforcer les mesures de protection. Bientôt, une dizaine de vieux paysans furent amenés par les gardes. Ils s’agenouillèrent devant Li Yu et pleurèrent en disant : « Vos humbles sujets saluent Votre Majesté ! »
Li Yu hocha doucement la tête et dit : « N’ayez pas peur. Si vous avez des griefs, dites-les-moi sans hésiter, je prendrai une décision pour vous. »
L’un des plus âgés des paysans déclara : « Votre Majesté, nous représentons une trentaine de villages autour de la ferme impériale, près de huit mille familles de fermiers métayers, qui viennent solliciter votre autorisation. Nous vous prions de nous permettre de récolter le blé ; sinon, il sera trop tard pour planter le riz. »
Le climat du Guanzhong est doux, ce qui permet généralement deux saisons de culture : le blé en mai et juin, suivi rapidement du riz. Le temps est très serré. En chemin, Li Yu vit que dans presque tous les endroits, la récolte du blé était presque terminée, et que dans de nombreux champs, on avait déjà commencé à arroser pour cultiver les jeunes plants. Mais la ferme impériale restait couverte de champs de blé dorés, sans aucun signe de récolte. C’est seulement après avoir été averti par les paysans que Li Yu trouva cela étrange et demanda : « Pourquoi ne récoltez-vous pas ? »
Les vieux paysans se prosternèrent et dirent : « Nous voulions récolter depuis longtemps, mais les responsables de la ferme impériale nous l’ont interdit, affirmant que Votre Majesté allait venir inspecter les lieux et qu’ils ne devaient pas gâcher le paysage des champs de blé. Mais si nous ne récoltons pas maintenant, il sera trop tard pour planter les jeunes plants. »
Li Yu prit aussitôt un air sévère et dit avec mécontentement à Li Yan : « Ministre Li, c’est votre idée, n’est-ce pas ? »
C’était Li Yan qui avait organisé cette inspection de la ferme impériale. Bien qu’il ait pris cette décision la veille, Li Yan avait déjà planifié tout cela depuis longtemps. Interrogé par l’empereur, Li Yan fut saisi d’angoisse. Il descendit rapidement de cheval, s’inclina profondément et dit : « Votre Majesté, c’est bien moi qui ai donné l’ordre que Votre Majesté viendrait inspecter les lieux, mais je n’ai absolument pas demandé à mes subordonnés de retarder les travaux agricoles pour préserver le paysage. Je ne ferais jamais une telle chose. »
Li Yan était réputé pour son intégrité et sa droiture ; il ne ferait jamais ce genre de flatterie. Li Yu le savait bien. Il comprit que ce n’était certainement pas l’idée de Li Yan, mais plutôt le résultat des subordonnés qui avaient tenté de deviner les intentions de l’empereur. Il soupira légèrement et dit : « Si les supérieurs agissent de cette manière, les subordonnés iront encore plus loin. J’ai dit au printemps que j’aimais voir les champs de blé en pleine récolte. Je n’aurais jamais pensé que mes subordonnés chercheraient délibérément à me plaire au point de nuire aux agriculteurs. C’est ma faute ! Transmettez mon ordre : les paysans peuvent récolter le blé sans que personne ne puisse les en empêcher. »
Chang Sun Quanxu fut très surpris et dit rapidement : « Votre Majesté, si un grand nombre de paysans entrent dans les champs, cela pourrait mettre en danger votre sécurité. Il vaudrait mieux attendre que Votre Majesté soit partie pour commencer la récolte. »
Li Yu secoua la tête et dit d’un ton ferme : « Le temps agricole est précieux, il ne faut pas attendre davantage. Transmettez mon ordre : les paysans peuvent récolter le blé à tout moment. »
« Merci, Votre Majesté ! » Les vieux paysans, émus, se prosternèrent à plusieurs reprises. Li Yu sourit légèrement et dit : « Allez d’abord informer les villageois de la récolte ! Demain, quand j’aurai du temps, je voudrais parler avec vous. »

Une dizaine de vieux paysans furent emmenés. Li Yan soupira : « Sa Majesté a pitié des agriculteurs, c’est vraiment un monarque bienveillant ! »
Li Yu, profondément ému, ajouta : « Les agriculteurs sont la base du royaume. Mais ce que je veux, ce ne sont pas des fermiers à bail, encore moins des esclaves agricoles. Je veux des paysans propriétaires de leurs terres. Ainsi, le système militaire de la Grande dynastie Tang ne sera pas affaibli, la cour disposera de revenus fiscaux, le peuple pourra vivre en paix sans être poussé à la rébellion, et le royaume de la Grande dynastie Tang restera stable et durable. Ministre Li, attribuer des terres au peuple a une grande importance ! »
À ce moment-là, Li Yu n’avait plus envie de contempler le paysage magnifique des champs de blé. Cette beauté reposait sur l’anxiété et les larmes des agriculteurs, ce qui le remplissait de culpabilité. Il accéléra donc le pas en direction des bâtiments de la résidence impériale. Une demi-heure plus tard, de nombreux paysans sortirent des villages, hommes, femmes, enfants, presque tout le village, pour se précipiter dans les champs de blé et commencer à récolter à la hâte pendant la nuit.
…
Cinq cents hommes en noir, cachés dans les bois, étaient en embuscade depuis la journée. Ils pensaient que des agriculteurs viendraient récolter le blé en plein jour et les découvriraient. Ainsi, ces hommes en noir passèrent une heure à bloquer le seul chemin menant aux bois, transformant ainsi la forêt en une île entourée d’un petit ruisseau. Mais étrangement, malgré toute la journée qui s’écoula, ils ne virent pas l’ombre d’un seul agriculteur. Le système de renseignement de Li Chengning n’était pas encore parfait ; il ignorait que le grand administrateur de la résidence impériale avait déjà donné des ordres stricts dix jours auparavant : personne n’avait le droit de descendre dans les champs pour récolter le blé. Ils avaient donc travaillé pour rien. Alors que la nuit tombait, un éclaireur arriva en courant et annonça d’un ton urgent : « Monseigneur, ils sont déjà là, la cible est entrée dans les bâtiments. »
« Combien d’hommes armés les accompagnent ? »
« Trois mille soldats de la garde impériale. Changsun Quanxu est même venu en personne. »
« Ce vieux renard ne manquerait jamais une telle occasion de se montrer. »
Li Chengning eut un rire froid, puis demanda : « Combien de gardes ? Y a-t-il des nouvelles de Lin Sheng ? »
Lin Sheng était l’agent secret caché parmi les gardes ; il jouerait un rôle très important dans cette opération.
L’éclaireur répondit : « Environ cent gardes, monseigneur. Aucune nouvelle de Lin Sheng pour l’instant. Il devrait apparaître pendant la patrouille. »
« Continuez à surveiller. Pas de négligence ! »
L’éclaireur acquiesça et partit. À ce moment-là, des cris étouffés provenant des arbres retentirent : « Monseigneur ! Il y a du nouveau ! »
Li Chengning leva la tête et demanda : « Soyez plus clair, qu’y a-t-il ? »
« Il y a beaucoup de paysans dans les champs de blé, ils récoltent à la hâte. »

Li Chengning fut surpris ; en quelques pas, il monta sur l’arbre et regarda attentivement vers les champs de blé. En effet, dans l’obscurité de la nuit, on voyait partout des silhouettes en mouvement. Ce n’étaient pas des soldats de patrouille, mais des paysans qui récoltaient le blé. Les paysans avaient commencé à récolter de nuit ! Li Chengning fut ravi au-delà de toute mesure : c’était comme si le ciel lui venait en aide. Il ne put s’empêcher d’éclater de rire et dit à ses subordonnés en bas : « Préparez-vous, nous allons aussi récolter le blé. »

……

Lorsque Li Yu eut fini de ranger les lieux dans le pavillon, il était déjà profondément tard. Tout était silencieux autour de lui, on n’entendait que le chant des insectes et le croassement des grenouilles. Li Yu logeait dans une cour du pavillon appelée Pavillon des Pivoines, située au centre du complexe et nommée ainsi en raison des pivoines qui y poussaient en abondance. Le Pavillon des Pivoines comptait trois étages ; Li Yu habitait à l’étage le plus haut, tandis que ses gardes vivaient en dessous. L’aménagement de sa chambre ressemblait presque exactement à celui du Palais de Daming. Li Yu était très économe en matière de vêtements et de nourriture, et sortait rarement du palais pour inspecter les lieux, de peur de gaspiller. Cependant, il était très exigeant en ce qui concerne sa chambre : il interdisait à quiconque de vivre dans un rayon de trois zhang autour d’elle afin de préserver le calme. Depuis son accession au trône, il avait toujours eu des problèmes de sommeil, surtout en période de crise financière, lorsqu’il restait éveillé des nuits entières. C’est pourquoi son impératrice était très stricte quant à son environnement de sommeil : pas de couleurs vives, pas de lit moelleux et spacieux, et elle ne permettait pas à Li Yu de passer la nuit chez d’autres concubines. Au contraire, elle faisait venir les concubines dans sa chambre, puis elles partaient après l’acte amoureux, afin de garantir à Li Yu un sommeil paisible.

Dans ce pavillon, de nombreux eunuques étaient arrivés à l’avance, justement pour aménager la chambre de Li Yu.

À ce moment-là, Li Yu était assis devant la fenêtre, en train de examiner les rapports officiels. Depuis plus d’un an qu’il était sur le trône, il examinait ces rapports jusqu’à tard dans la nuit avant de se coucher, sans jamais oser relâcher ses efforts. C’était un empereur travailleur qui aurait pu créer une ère prospère. Malheureusement, dès son accession au trône, la crise accumulée au cours des cent ans de la dynastie Tang a éclaté. Il avait consacré tout son énergie à tenter d’équilibrer les intérêts des différents groupes afin que tous soutiennent ses réformes. Mais la réalité cruelle l’a fait revenir à la raison : après plus d’un an, non seulement il n’avait pas résolu la crise, mais celle-ci s’était encore approfondie. Ses concessions n’avaient pas équilibré les intérêts des groupes ; au contraire, ces derniers, profitant de sa faiblesse, le pressaient de plus en plus, le poussant presque à la mort. Dans un dernier recours, il a adopté la mesure la plus extrême pour éliminer radicalement la cause de la crise : l’accaparement des terres.

Li Yu n’était pas stupide ; il savait qu’il était en réalité abandonné de tous. À part quelques rares ministres tels que Li Yan et Pei Min qui le soutenaient, le boycott général des fonctionnaires et les menaces militaires incessantes en étaient la preuve suffisante. Cependant, il ne regrettait rien. Il était déterminé à éliminer complètement la possession des terres par les groupes d’intérêts et à les restituer au peuple, afin que chaque agriculteur possède ses propres terres. C’était son idéal. Même au prix de sa vie, il voulait laisser à son successeur une Grande Tang renaissante, capable de prospérer à nouveau sous ses mains, que ce successeur soit son fils ou son ennemi. Tant qu’il portait le nom de Li et appartenait à la famille impériale de Grande Tang, cela suffisait.

Li Yu était plongé dans mille pensées. Il posa lentement ce qu’il tenait et regarda les caractères écrits sur le mur : « Chaque agriculteur possède ses terres ». Ces cinq grands caractères. Demain, il distribuerait personnellement les terres des domaines impériaux à chaque paysan qui cultivait. Ce serait sa manière d’annoncer au monde entier la réforme des terres, et lui, Li Yu, n’y ferait pas exception.

À ce moment, son regard se posa sur un eunuque maigre sous le panneau. Il y avait trois eunuques dans la pièce, et ce petit eunuque sous le panneau s’appelait Yao Silang. Il le suivait depuis le palais du prince Guangcheng. Sa tête était juste en face du caractère « terres » sur le panneau, comme si ce corps humble devait assumer le fardeau de toutes les terres du monde. Voyant que Li Yu le regardait, Yao Silang sourit rapidement pour se montrer obligeant. Li Yu sourit aussi, d’un sourire auto-dérision. Comment pouvait-il avoir une idée aussi absurde, lier toutes les terres du monde à un humble petit eunuque ? Il tourna à nouveau la tête, plongé dans les divers problèmes du royaume décrits dans les rapports. Il ignorait que sur le visage de l’eunuque derrière lui apparaissait un sourire malveillant. Ce sourire malveillant, cette expression cruelle, faisait même paraître le caractère « terres » au-dessus de sa tête tordu.

……

Autour des bâtiments des domaines impériaux s’étendaient des champs de blé à perte de vue. Dans l’obscurité de la nuit, des dizaines de milliers de paysans travaillaient d’arrache-pied pour récolter le blé. Partout, on voyait des groupes de paysans penchés pour couper le blé, leurs silhouettes se mouvant parmi les épis. Les paysans remerciaient l’empereur pour sa bonté. La plupart d’entre eux coupaient le blé à la lisière des champs, loin des bâtiments des domaines impériaux, afin de ne pas perturber le repos de l’empereur.

Mais dans un champ de blé situé à environ trois cents pas du palais impérial, un autre groupe de personnes fauchait le blé avec précision, comme s’ils exécutaient une danse rituelle de fauchage ; tout en fauchant, ils se rapprochaient pas à pas du palais. Il s’agissait des cinq cents guerriers menés par Li Chengning. Les paysans qui avaient fauché le blé pendant la nuit leur avaient énormément facilité les choses, leur permettant d’approcher facilement du palais sans éveiller les soupçons des gardes. À seulement deux cents pas des hautes murailles du palais, on pouvait déjà distinguer des silhouettes se déplaçant sur les tours de garde. Li Chengning n’osa pas avancer davantage et resta allongé sur le ventre, laissant les vagues de blé cacher leurs silhouettes. À ce moment-là, un éclaireur arriva en courant et annonça à voix basse : « Monseigneur, nous avons obtenu le plan de défense dessiné par Lin Sheng. »
Li Chengning fut ravi. Il prit le rouleau de plans et, à la faible lumière de la lune, put distinguer vaguement son contenu. Les troupes de la garde impériale étaient principalement dispersées dans quatre coins, mais cela n’était pas important ; une fois le combat commencé, elles changeraient de position. L’essentiel était de savoir où se trouvait Li Yu. Il trouva rapidement l’endroit où se trouvait Li Yu : au centre du palais, il s’agissait d’un petit bâtiment octogonal à trois étages, entouré de fleurs, sur lequel étaient inscrits les mots « Pivoine ». En voyant cela, Li Chengning comprit : il connaissait parfaitement la structure du palais impérial. Li Yu se trouvait dans le bâtiment de la Pivoine.
Le moment était venu. Il ordonna résolument : « Pour la dernière fois, que tout le monde vérifie ses armes. »
……