Chapitre 436 : Qui sera le nouveau empereur ?

En juin de la deuxième année de l’ère Dali, l’empereur de la dynastie Tang, Li Yu, qui venait d’accéder au trône depuis un an, décéda à Huangzhuang, dans le comté de Weihe. La cour annonça d’abord que Sa Majesté était morte d’une maladie soudaine, mais publia bientôt une autre version : l’empereur aurait été attaqué par des assassins à Huangzhuang et serait mort empoisonné par une flèche.
Cette nouvelle fut comme un coup de tonnerre en plein jour. Toute la ville de Chang’an fut plongée dans le deuil. Des ministres aux simples citoyens, tous portaient des vêtements noirs en signe de deuil. Presque chaque famille organisait des cérémonies en l’honneur de l’âme de l’empereur, et toute la ville était submergée par la tristesse.
Malgré ce deuil général, certains se réjouissaient, en particulier les membres de la famille impériale à qui Li Yu avait pris leurs terres et leurs biens. Ils se félicitaient, clamant que le ciel était bienveillant.
À partir de midi, l’atmosphère à Chang’an devint tendue. Les portes de la ville furent fermées brusquement. Trente mille soldats de l’armée du Sud et des gardes Jinwu prirent en charge la défense de la ville. Des escadrons de cavalerie du Sud galopaient dans les rues, effrayant la population qui se réfugiait chez elle. Tous les commerces des marchés de l’Est et de l’Ouest fermèrent leurs portes. Le quartier de Tongyi, particulièrement inquiet, vit trois mille soldats de l’armée du Sud encercler la résidence du roi Guangwu, Li Chenghong, empêchant quiconque de s’échapper. Mais bientôt, on apprit que Li Chenghong s’était pendu.
La mort de l’empereur laissait le peuple dans la tristesse, et la succession au trône de la dynastie Tang devint alors la question la plus cruciale. Sans aucun doute, en cas de décès de l’empereur, c’était le prince héritier qui devait monter sur le trône. Mais Li Shi, le prince héritier, n’avait que treize ans et était encore trop jeune. Son intelligence et ses capacités ne lui permettaient pas de gouverner le pays, encore moins de gérer la situation politique extrêmement complexe de la dynastie Tang depuis un siècle.
Il fallait donc décider entre instaurer un régent ou choisir un nouveau souverain, ce qui devint le sujet de débat parmi les fonctionnaires et les militaires de la cour. En général, le choix du nouveau souverain était décidé par l’empereur défunt. Mais lorsque celui-ci mourait avant d’avoir pu désigner un successeur, ou en cas de situation complexe, le nouveau souverain était soit choisi par la famille impériale dans le temple ancestral, soit désigné à l’unanimité par tous les fonctionnaires. C’est ainsi que Li Yu avait accédé au trône grâce au soutien de ces derniers.
Cependant, cette fois, la décision concernant le nouveau souverain se heurtait à deux problèmes. L’empereur défunt, Li Longji, avait fui Chang’an trois jours plus tôt, perdant ainsi la possibilité de choisir un successeur. De plus, comme on le sait, les relations entre Li Yu et la famille impériale étaient mauvaises. Il n’était donc pas approprié que ce soit la famille impériale qui choisisse le nouveau souverain. En outre, à cause de la mort de Li Yu, la famille impériale était soupçonnée de meurtre. Il devenait donc impossible pour elle de choisir le nouveau empereur de la dynastie Tang.

Mais les fonctionnaires de la cour rencontraient également des problèmes : le nombre de chanceliers au Conseil des affaires politiques était insuffisant. À l’origine, le Conseil comptait neuf chanceliers, à savoir Yang Guozhong, Wang Gong, Zhang Yun, Chen Xilie, Li Yan, Pei Min, Linghu Fei, Yang Shenjin et Li Qing’an. Avec la destitution de Yang Guozhong et Linghu Fei, la démission de Zhang Yun et Yang Shenjin, ainsi que l’absence de Li Yan et Li Qing’an qui se trouvaient ailleurs, seuls Wang Gong, Pei Min et Chen Xilie restaient à Chang’an, ce qui était insuffisant pour prendre des décisions importantes concernant le nouveau empereur.

Plus important encore, Li Qing’an, qui venait d’être nommé chancelier droit, n’était pas loin de Chang’an et pouvait y arriver très rapidement. Par conséquent, de nombreux fonctionnaires espéraient qu’il reviendrait aussitôt à Chang’an pour prendre les rênes de la situation.

Dans les appartements royaux du Palais de Daming, la mort de Li Yu fut comme l’effondrement d’un grand bâtiment ; des pleurs retentirent dans les couloirs, et l’impératrice Shen Zhenzhu pleura à tel point qu’elle s’évanouit à plusieurs reprises, avant d’être ranimée par les eunuques et les servantes.

Les larmes de Shen Zhenzhu s’étaient séchées ; elle regardait fixement à l’extérieur du palais. Bien que la mort de son mari lui brisât le cœur, en tant que mère, elle devait maîtriser sa douleur immense pour penser au destin de son fils.

Son fils était le prince héritier Li Shi, un jeune garçon de treize ans seulement. Pourrait-il hériter du trône de son père ? Shen Zhenzhu se souvenait que son mari avait dit que si le prince héritier avait dépassé l’âge de vingt ans, il monterait naturellement sur le trône ; mais s’il lui arrivait malheur et que le prince héritier n’était pas encore majeur, son accession au trône ne serait pas si aisée.

La prédiction de son mari s’était réalisée, et Shen Zhenzhu, outre sa douleur, était profondément inquiète pour le destin de son fils.

À ce moment-là, une servante entra précipitamment et dit en s’inclinant : « Votre Majesté, le chancelier Wang attend déjà à l’extérieur du palais. »

« Dites-lui d’attendre dans la salle extérieure, j’irai le voir tout de suite. »

Shen Zhenzhu se remit un peu en ordre, puis, entourée d’un groupe de servantes, se dirigea vers le pavillon Lindé.

Wang Gong était venu au Palais de Daming sur ordre de l’impératrice. Il se tenait les mains derrière le dos, marchant de long en large sur les marches devant le pavillon Lindé. Après le milieu de la dynastie Tang, l’ingérence de la cour impériale dans les affaires politiques n’était plus aussi grave qu’auparavant. En tant qu’impératrice, Shen Zhenzhu ne pouvait plus décider du futur empereur de la dynastie Tang ; la visite de Wang Gong à l’impératrice Shen n’était en grande partie qu’une formalité.

À cet instant, Wang Gong réfléchissait aux prochaines étapes à suivre. La situation à la cour était extrêmement complexe, avec diverses factions en interaction. Que ce soient des généraux ou des hauts fonctionnaires, tous pouvaient influencer le nouveau empereur, mais seuls quelques-uns pourraient monter sur le trône : Li Longji, Li Hen et Li Shi, rien de plus. Qui monterait finalement sur le trône restait incertain dans la situation actuelle.

C’est alors que Wang Gong vit un grand groupe de servantes entourant une petite litière qui entrait dans le palais par la porte latérale. Il comprit que c’était l’impératrice Shen qui arrivait. Il cessa aussitôt de réfléchir et commença à chercher des paroles appropriées à dire à l’impératrice Shen.

Un instant plus tard, un eunuque sortit et dit : « Premier ministre Wang, l’impératrice vous demande ! »
Wang Gong arrangea ses vêtements et suivit l’eunuque à grands pas dans le palais. Dans une pièce latérale, l’eunuque avait déjà tiré un rideau de gaze ; Shen Zhenzhu était assise derrière, et Wang Gong aperçut vaguement qu’elle essuyait ses larmes. Il soupira intérieurement, s’approcha, s’inclina et dit : « Sa Majesté est partie pour toujours ; il est impossible de la ramener à la vie. Veuillez faire preuve de résignation et prendre soin de vous ! »
Shen Zhenzhu, les larmes aux yeux, répondit : « Le souverain était encore dans la force de l’âge, et il nous a abandonnés, nous, orphelins et veuve. Le prince héritier est trop jeune pour gouverner seul. Je vous en prie, Premier ministre Wang, compte tenu de la bienveillance dont le souverain vous a fait preuve, aidez le prince héritier afin qu’il puisse poursuivre la volonté de son père et monter sur le trône le plus tôt possible. »
Après avoir parlé, Shen Zhenzhu s’agenouilla derrière le rideau de gaze et supplia : « Je vous en prie, Premier ministre Wang, aidez-moi ! »
Wang Gong, effrayé, s’agenouilla également en hâte : « Votre Majesté, vous me condamnez à mort. Je ferai de mon mieux pour aider le prince héritier. »
Quelques servantes aidèrent Shen Zhenzhu à se relever. Rassurée par les promesses de Wang Gong, elle demanda : « Premier ministre Wang, le pays ne peut pas rester sans souverain un seul jour. Y a-t-il parmi les ministres de la cour des idées pour choisir un nouveau souverain ? »
Wang Gong réfléchit un instant avant de répondre : « Pour être honnête avec Votre Majesté, il y a actuellement de vives controverses à la cour. Bien que je sois convaincu qu’il faut faire du prince héritier le nouveau souverain, je rencontre de fortes oppositions de la part de puissants personnages tels que Yang Guozhong et Zhang Yun, ainsi que des membres de la famille impériale qui haïssent profondément le souverain défunt. Ils estiment tous que le prince héritier est trop jeune et qu’il manque de sagesse et de compétences pour monter sur le trône. Pour l’instant, l’opinion dominante à la cour est de rappeler l’empereur défunt ; grâce à sa réputation et à son prestige, il pourrait équilibrer les forces en présence et sortir la dynastie Tang de cette crise. Pour être franc, les opinions à la cour sont partagées à parts égales : 80 % des gens soutiennent le retour de l’empereur défunt sur le trône, tandis que moins de 20 % soutiennent l’accession au trône du prince héritier. »
Shen Zhenzhu fut terrifiée. Si Li Longji revenait sur le trône, son fils serait perdu. Son mari lui avait déjà dit à plusieurs reprises que l’empereur défunt le haïssait profondément. S’il revenait au pouvoir, il nommerait son onzième frère héritier du trône, et la lignée impériale continuerait par sa famille. Non seulement son propre fils ne pourrait pas accéder au trône, mais sa vie serait également en danger. Ces oncles féroces le laisseraient-ils en paix ?
« Premier ministre Wang, n’y a-t-il vraiment aucun moyen ? »
Wang Gong soupira et dit : « Je suis l’un des ministres les plus proches du souverain, et l’empereur défunt me hait également profondément. Bien sûr, j’espère que le prince héritier montera sur le trône, car c’est aussi dans mon propre intérêt. Après mûre réflexion, il se pourrait qu’il y ait un moyen permettant au prince héritier d’échapper à ce péril. »
Shen Zhenzhu fut ravie et demanda vivement : « Premier ministre Wang, dites-moi ! »

Voyant l’impératrice Shen entrer lentement dans le piège, Wang Gong ressentit secrètement de la satisfaction. Bien que ce fût difficile d’intervenir dans les affaires du palais, elle était après tout l’impératrice, et son attitude représentait celle du prince héritier, ce qui lui conférait une influence considérable.
Wang Gong dit alors calmement : « Majesté, le principal défaut du prince héritier est son jeune âge, qui l’empêche de gouverner seul. Si un aîné en qui nous avons confiance montait d’abord sur le trône, pour lui céder la couronne après cent ans, le prince héritier sera alors majeur, et personne ne pourra utiliser son âge comme prétexte. Je pense qu’il n’y a qu’une seule personne capable de remplir cette fonction. Avez-vous déjà pensé à quelqu’un ? »
« Vous parlez du grand-père impérial ? » Shen Zhenzhu comprit ce que Wang Gong voulait dire : il souhaitait que le grand-père impérial monte sur le trône.
« Majesté, c’est bien ce que je pense. Le grand-père impérial a lui aussi été prince héritier dans le palais oriental et jouit d’une grande autorité. Le prince héritier est son arrière-petit-fils légitime, lié par le sang. Si le prince héritier acceptait volontairement de céder la couronne à son grand-père, non seulement ceux qui soutiennent l’empereur défunt n’auraient plus rien à dire, mais en outre, après cent ans, le grand-père impérial transmettrait à nouveau la couronne au prince héritier. Ainsi, celui-ci pourrait se consacrer à ses études dans le palais oriental, devenir un grand talent, et, une fois monté sur le trône, perpétuer la volonté de l’empereur défunt, devenant ainsi le sauveur de la dynastie Tang. »
Wang Gong parlait avec éloquence, mais Shen Zhenzhu resta silencieuse. Bien qu’elle fût très effrayée et anxieuse, et qu’elle manquât de conviction, elle avait un avantage : elle croyait absolument en son mari. Celui-ci lui avait dit que le grand-père impérial avait trop d’ambition et cherchait à semer la discorde entre lui et le prince héritier. Même si les paroles de Wang Gong étaient convaincantes, Shen Zhenzhu, se souvenant des dires de son mari, n’osait pas se prononcer facilement, encore moins faire des promesses en public.
Voyant que l’impératrice restait silencieuse, Wang Gong insista : « Majesté, la situation est extrêmement urgente. Je pense que le grand-père impérial reviendra à Chang’an au plus tard demain. Dès qu’il reprendra le contrôle du pouvoir, il sera trop tard. Majesté, veuillez prendre une décision ! »
Quoi qu’il dise, Shen Zhenzhu n’osait pas prendre cette décision. À moins que son fils ne monte sur le trône, elle ne consentirait à rien facilement.
« Chancelier Wang, laissez-moi y réfléchir encore. Une fois que j’aurai pris une décision, je enverrai quelqu’un vous l’annoncer. Je suis très perturbée pour l’instant. Je vous prie de m’excuser. »
Shen Zhenzhu se leva et retourna dans le palais, laissant Wang Gong dans la salle adjacente. Celui-ci prit un air sombre. Il ne s’attendait pas à ce que l’impératrice Shen soit si difficile à convaincre. Il grogna profondément et partit à son tour.

À sa grande surprise, Shen Zhenzhu se cachait à l’entrée, voulant voir la réaction de Wang Gong. Elle entendit alors son grognement froid et très mécontent, un grognement qui contrastait complètement avec son attitude loyale précédente. Effrayée, Shen Zhenzhu se plaqua la main sur la poitrine, comme si elle avait vu un démon au visage humain et au cœur de bête ; son cœur battait la chamade. Elle comprit alors que Wang Gong n’avait pas de bonnes intentions non plus.

Inquiète, Shen Zhenzhu retourna dans ses appartements. En réalité, les personnes en qui elle avait le plus confiance étaient le maître de son mari, Li Bi, et Li Yan. Son mari lui avait dit que seuls ces deux hommes lui étaient entièrement dévoués. Malheureusement, ils n’étaient pas à Chang’an. Que faire maintenant ?

À ce moment-là, sa servante fidèle dit : « Je me souviens que l’empereur a donné à Votre Altesse une boîte en or. L’avez-vous oubliée ? »

Ces mots rappelèrent à Shen Zhenzhu ce qu’elle avait oublié. Il y a un mois et demi, son mari lui avait bien donné une boîte en or, en disant qu’il avait offensé trop sévèrement la famille impériale et qu’on ne le tolérerait pas. S’il lui arrivait malheur, il lui demandait de regarder dans cette boîte. À l’époque, elle avait trouvé ses paroles funestes et avait jeté la boîte de côté.

Shen Zhenzhu se leva précipitamment : « Cherchons vite ! Où est cette boîte en or ? »

Elle et quelques servantes fidèles commencèrent à fouiller partout dans les appartements. Soudain, une servante s’exclama : « Votre Altesse, je l’ai trouvée ! »

La boîte en or se trouvait dans la boîte en bois à côté du lit. Shen Zhenzhu s’approcha aussitôt : « Donnez-la-moi vite ! »

Elle prit la boîte et l’ouvrit rapidement. À l’intérieur se trouvait un morceau de soie blanche. Elle le déplia lentement et y vit une écriture manuscrite de son mari, ne contenant qu’une phrase : « Ordonnez immédiatement à Guo Ziyi de se rendre à la capitale. »

Cette fois, Shen Zhenzhu n’hésita plus. Elle ordonna aussitôt : « Préparez rapidement de l’encre et des pinceaux, je dois écrire une lettre ! »

……

Shen Zhenzhu rédigea un ordre secret, le scella du sceau impérial, puis envoya un eunuque de confiance se déguiser en civil pour quitter Chang’an dans la nuit et se diriger vers le comté de Mei.

À ce moment-là, la situation dans le Guanzhong était en pleine mutation. L’armée de Guo Ziyi était stationnée au sud du fleuve Wei, dans le comté de Mei. Il avait reçu un message par colombe rapide depuis Chang’an annonçant la mort de l’empereur. Il s’effondra en pleurs, puis ordonna à ses troupes de porter le deuil. Le soir suivant, il reçut l’édit de l’impératrice Shen et ordonna immédiatement à ses troupes de se diriger vers Chang’an.

En même temps, Ge Shu Han, stationné sur la rive nord du fleuve Wei, dans le comté de Qishan, reçut également un message par colombe rapide de Li Hen lui ordonnant de mener son armée à la capitale. Il leva presque en même temps que Guo Ziyi ses troupes. Les deux armées, l’une sur la rive sud du Wei et l’autre sur la rive nord, avançaient vers Chang’an comme dans une course, se hâtant vers la capitale.

Dans le comté d’Anding, à Jingzhou, Li Qing’an commandait déjà quarante mille soldats de l’armée d’Anxi depuis deux jours. Depuis que Li Yu était parti inspecter le palais impérial, Li Qing’an avait mené ses quarante mille soldats hors du comté de Pinggao, traversé le défilé de Danzheng et pénétré dans Jingzhou. Au-delà de Jingzhou se trouvait la région du Guanzhong.

Il envoya une équipe d’éclaireurs à Weinan County, qui lui transmirent directement la nouvelle du décès de Li Yu.
Dans la tente principale, les gardes personnels rangeaient nerveusement leurs affaires, se préparant à se rendre à la capitale. Li Qing’an, les mains dans le dos, se tenait sous un grand arbre, son regard tourné vers Chang’an.
Bien que la mort de Li Yu ne le concernât pas et fût même le résultat qu’il espérait, il éprouvait malgré tout une certaine compassion pour ce personnage tragique, mort finalement de la main de son propre père — il n’y a pas de tristesse plus grande dans la vie.
À ce moment-là, Yan Zhuang s’approcha lentement de lui et dit avec émotion : « Je n’aurais jamais cru qu’il était vraiment mort. C’est vraiment un peu pathétique. Le grand général éprouve-t-il des remords envers lui ? »
Li Qing’an secoua la tête et répondit : « Les jeux de pouvoir sont toujours extrêmement cruels. Puisqu’il avait choisi de participer à ce jeu, être éliminé était inévitable. Si un jour c’est moi qui suis éliminé, qui éprouvera des remords envers moi ? Son échec ne peut s’expliquer que par son mauvais choix des personnes. Il a laissé quelqu’un comme Meng Yun prendre le contrôle des pouvoirs militaires les plus importants — quelle folie ! Il ne comprenait pas que quelqu’un prêt à me trahir pour la richesse et le pouvoir pourrait aussi le trahir pour encore plus de richesse et de pouvoir. Ne voyant pas cela, sa mort n’était pas injuste. »
En disant cela, Li Qing’an eut un rire froid et ajouta : « C’est plutôt ce Li Heng qui m’a montré ce que signifie être impitoyable. On dit que le tigre ne mange pas ses petits, mais lui est encore plus cruel. D’abord, il a envoyé Geshu Han dans le Guanzhong, bloquant ainsi Guo Ziyi et Gao Xianzhi, puis il a utilisé des stratagèmes pour chasser Li Mao, avant de rappeler Meng Yun à Chang’an. Il a ensuite convaincu ce crétin de Li Chenghong de prendre la faute à sa place. Chaque étape était bien pensée, ses méthodes étaient vraiment habiles. J’ai vraiment sous-estimé cet homme auparavant. Il semble que ce soit un redoutable rival pour moi ! »
Après un moment de silence, Yan Zhuang demanda : « Le grand général compte-t-il vraiment se rendre à la capitale pour devenir vice-premier ministre ? »
Li Qing’an le regarda avec étonnement et demanda : « Pourquoi dis-tu cela ? »
Yan Zhuang hésita un instant avant de répondre : « Grand général, il y a quelque chose que je ne sais pas si je dois dire. »
Li Qing’an sourit : « Dis-le, je ne t’ai jamais reproché d’être franc. »
« Très bien ! Alors je le dirai franchement. »
Yan Zhuang soupira et dit : « À mon avis, le grand général est un peu trop avide cette fois-ci en se dirigeant vers l’est. »
« Avide ? » rit Li Qing’an. « Alors dis-moi, quelles sont les conséquences de l’avidité ? »

« En tant que gouverneur d’Anxi, le grand général envoie des troupes pour s’emparer de Lingzhou de force. Les Hui ne sont pas venus envahir, ni les Tibétains n’ont franchi les frontières. Comment les gens du monde entier peuvent-ils interpréter les agissements du grand général ? C’est le premier point. An Lushan a envahi la région de Guannei avec une cruauté extrême ; le grand général, sur ordre, l’a vaincu, ce qui en soi est juste et lui a valu la légitimité. Cependant, il refuse de retirer ses troupes, ce qui fait croire qu’il a d’autres desseins. À présent, il veut également devenir vice-premier ministre, mais refuse de céder le pouvoir militaire. Pour le dire crûment, c’est là l’ambition manifeste de Sima Zhao, connue de tous. Si le grand général ne souhaite que s’emparer d’une partie du pays pour s’proclamer empereur, alors ses actions ne sont pas critiquables. Mais s’il veut prendre la place de la dynastie Li Tang, il doit adopter certaines attitudes, même si elles semblent un peu hypocrites. »

Li Qing’an resta silencieux un moment, puis demanda : « Alors, que devrais-je faire ? »

« Ces derniers jours, j’ai beaucoup réfléchi à cette question. Je conseille au grand général d’abandonner Lingzhou et la région de Guannei, et de retirer ses forces à l’ouest du Fleuve Jaune. Ainsi, lorsqu’il entrera à la capitale en tant que ministre, il ne paraîtra pas si menaçant, ce qui évitera que les gens ne se méfient de lui. Même s’ils en avaient l’intention, ils n’oseraient pas se rallier facilement à lui. De plus, en reculant d’un pas, le grand général disposera d’une plus grande marge de manœuvre et pourra agir avec calme sur de nombreux fronts. Ce ne sont là que mes modestes suggestions ; c’est au grand général de prendre sa décision. »

Li Qing’an marcha lentement en avant, les mains derrière le dos. Yan Zhuang lui exposa l’art du recul. Il comprenait les bonnes intentions de Yan Zhuang. En réalité, Li Qing’an lui-même trouvait certaines de ses actions inappropriées. Depuis toujours, la philosophie chinoise prône l’équilibre entre yin et yang, l’équilibre entre ciel et terre. Bien qu’il fût doué en arts martiaux, il manquait de stratégie politique. Se hâter de s’emparer de Shuofang et de la région de Guannei était en effet un peu déséquilibré. Pour le dire simplement, c’était comme manger plusieurs pains secs d’un coup sans boire d’eau pour humidifier la gorge : on risquait certainement de s’étouffer. La meilleure méthode était de manger un pain et de boire une gorgée d’eau à chaque fois, avec calme – c’était là la voie la plus sûre. Yan Zhuang avait raison !

En y pensant, Li Qing’an se retourna et dit avec un léger sourire : « Cette fois, en entrant à la capitale, autant tendre un long filet pour attraper un gros poisson ! »