Chapitre 437 : Une approche à la fois douce et ferme

Deux jours plus tard, le cercueil de l’empereur de la dynastie Tang, Li Yu, fut ramené à Chang’an. Des centaines de milliers de citoyens l’accueillirent en larmes le long des routes ; des cris de douleur résonnaient dans la grande avenue Zhuque. L’empereur émérite Li Heng, pieds nus et les cheveux en désordre, se jeta sur le cercueil de son fils et pleura à chaudes larmes. Voir des personnes âgées accompagner des jeunes en deuil fit verser des larmes de tristesse à de nombreux habitants de Chang’an.
Devant la porte Zhuque de Chang’an, plus d’un millier de fonctionnaires de la cour et le prince héritier Li Shi restèrent longuement agenouillés devant le cercueil, pleurant à voix basse. Toute la ville était plongée dans le deuil.
En raison de la chaleur, le cercueil de Li Yu fut temporairement conservé dans le sous-sol du temple Xingshan, protégé par de gros blocs de glace, en attendant son enterrement officiel une fois le nouveau souverain intronisé.
Avec le retour du cercueil de Li Yu à la capitale, le trône vide attira encore plus l’attention. Depuis la fondation de la dynastie Tang, c’était la première fois que le trône restait vide pendant deux jours consécutifs, sans souverain. Bien que le prince héritier Li Shi se trouvât au palais oriental, il lui était difficile de monter sur le trône : personne ne voulait se manifester pour le soutenir, ou plus précisément, aucun personnage influent ne souhaitait le faire.
Cette fois, aucun des fonctionnaires qui accompagnaient Li Yu ne put revenir, y compris ses gardes, tous enfermés dans la résidence impériale de Weinan. Quant aux fonctionnaires proches de Li Yu, tels que le ministre des Finances Pei Min, leurs résidences étaient gardées par les troupes du sud, ce qui revenait à les placer en résidence surveillée.
À ce moment-là, une idée commença à circuler à la cour : sous l’impulsion de Wang Gong, on prônait avec insistance l’intronisation de l’empereur émérite Li Heng, au motif que le prince héritier était trop jeune pour gérer les affaires de l’État, et qu’on pourrait suivre l’exemple des empereurs précédents en désignant un héritier impérial. Bien que personne ne soutînt l’intronisation de Li Shi, la proposition de Wang Gong reçut le soutien d’environ cent fonctionnaires de cinquième rang ou supérieur, y compris des personnalités influentes en dehors de la cour comme Yang Guozhong, Chen Xilie et Linghu Fei, ainsi que des militaires tels que le commandant de Tongguan Wang Sili, le grand général de la garde impériale Meng Yun et le gouverneur de Longyou Geshu Han.
Bientôt, des appels de plus en plus forts exigèrent l’intronisation de Li Heng. Bien que de nombreux fonctionnaires de rang intermédiaire et inférieur eussent des réserves, face aux pressions insistantes de Wang Gong et des autres, leurs opinions furent négligées. Même la famille impériale garda le silence, peut-être parce qu’ils considéraient Li Heng comme plus prudent et moins radical que son fils, et qu’ils pouvaient lui confier le destin de la dynastie Tang.
Au milieu de ces appels répétés pour que Li Heng monte sur le trône, celui-ci prit finalement position au crépuscule. Il affirma que sa vertu n’était pas suffisante pour convaincre les gens et que ses compétences étaient insuffisantes ; il demanda aux ministres de bien réfléchir et de choisir le meilleur héritier au trône.

Il est compréhensible que Li Heng ait déclaré ne pas vouloir accepter le trône. En général, il faut refuser trois fois, c’est la coutume, afin de montrer sa modestie. La plupart du temps, on refuse trois fois le matin, puis, sous la forte opposition des ministres, on accepte à contrecœur de monter sur le trône l’après-midi.
Cependant, le moment choisi par Li Heng pour sa première déclaration semble avoir été mal choisi : il a annoncé son refus au crépuscule. Ainsi, il fallait attendre toute une nuit, et si cette nuit était longue, les rêves abondaient.
Alors que le jour touchait à sa fin, au bord de la rivière dans le quartier de Wubenfang, quelques vieux pêcheurs étaient toujours assis calmement sur leurs bancs, attendant que le dernier poisson mordille l’hameçon. Zhang Yun était assis sur un gros rocher sous le pont, immobile comme un moine en méditation. À première vue, il ne différait en rien des autres pêcheurs : vêtu d’une longue robe en tissu gris, coiffé d’un chapeau conique qui cachait la majeure partie de son visage. Après des mois de pêche, sa peau, autrefois claire, était devenue sombre à force de soleil.
Mais son calme et sa sérénité étaient incomparables à ceux des autres pêcheurs.
L’hameçon sur l’eau bougea : un poisson avait mordu. Pourtant, Zhang Yun ne bougea pas. Il connaissait bien les principes de la pêche : tout comme dans la vie politique, des gens viendraient constamment tenter de le tester. Il suffisait d’être patient et d’attendre que l’un d’eux perde patience en premier.
N’était-ce pas ainsi que se déroulait la lutte pour le trône ces derniers jours ? Tous cherchaient à tester, à attendre, jusqu’à ce que Wang Gong se manifeste en criant son soutien à l’accession de Li Heng au trône. Mais Zhang Yun savait que, peu importe les cris de Wang Gong ou la violence de ses lettres, Li Heng n’oserait pas monter sur le trône à la légère.
Car d’autres restaient silencieux : Li Qing’an, Guo Ziyi, et surtout Li Qing’an. En tant que vice-premier ministre de la Grande dynastie Tang, chef de tous les fonctionnaires, à moins que Li Qing’an ne soit en Anxi, il se trouvait maintenant à Guanzhong, ses troupes étant à seulement vingt li de Chang’an. S’il ne prenait pas d’action, alors même lui n’ayant pas encore pris position, Li Heng n’oserait certainement pas monter sur le trône. C’était là la véritable raison pour laquelle Li Heng n’avait annoncé son refus que le soir venu : il voulait gagner du temps pour négocier avec Li Qing’an.
Un sourire froid apparut sur le visage de Zhang Yun. Les véritables experts ne révèlent leur véritable nature qu’au dernier moment, après avoir percé à jour ceux qui sont pressés, puis ils montrent ce qu’ils ont à offrir. Li Qing’an était sans aucun doute un expert : il savait que Li Heng ne pouvait pas contourner cet obstacle, c’est pourquoi il restait silencieux, laissant Li Heng brûler doucement sous la pression.
Zhang Yun pensa alors à lui-même. Lui non plus n’avait pas pris position. Mais serait-il un obstacle que Li Heng ne pourrait pas contourner ? Il n’avait ni fonction officielle, ni responsabilités, et ne disposait d’aucune armée. Li Heng penserait-il à lui ?

Les flotteurs à la surface de l’eau bougèrent à nouveau, puis furent tirés brusquement dans l’eau. Les yeux de Zhang Yun se plissèrent ; il utilisait sa force au poignet avec une grande rapidité. D’un geste sec, il sortit de l’eau un grand poisson carpe aux écailles dorées. Zhang Yun sourit : il savait qu’il était encore puissant, et que quelqu’un viendrait certainement le chercher, tout comme ce poisson qui venait se prendre tout seul à l’hameçon.

À ce moment-là, son page arriva en courant depuis l’autre rive et fit un geste à Zhang Yun, signifiant qu’il y avait quelqu’un à la maison qui venait le voir. Voyant que le jour tombait, Zhang Yun mit le poisson dans un panier, rangea soigneusement son matériel de pêche, se leva, salua d’un signe de main ses compagnons pêcheurs, puis sortit calmement sous le pont pour monter sur la rive. Non loin de là, sous un grand saule, se trouvait une calèche, celle qui venait chaque jour chercher Zhang Yun. Comme toutes les calèches qui circulaient dans Chang’an, elle était tout à fait ordinaire et discrète, ce qui correspondait au caractère sobre de Zhang Yun.

Une fois monté dans la calèche, Zhang Yun demanda : « Qui vient me voir ? »

Le page répondit : « Maître, c’est un lettré d’âge mûr. Il prétend s’appeler Yan et être un conseiller de Li Qing’an. »

« Un conseiller de Li Qing’an ? »

Zhang Yun fut surpris. Bien qu’il sache qu’un poisson viendrait se prendre tout seul à l’hameçon, il ne s’attendait pas à ce que ce soit Li Qing’an. Il devint aussitôt méfiant : ce n’était pas seulement un poisson ; il pouvait aussi s’agir d’un pêcheur qui tentait de l’attirer dans un piège. Une idée lui vint : ce conseiller du nom de Yan, serait-ce ce Yan Zhuang ?

Il circulait depuis longtemps des rumeurs selon lesquelles Yan Zhuang, ancien conseiller d’An Lushan, n’était pas mort mais s’était rallié à Li Qing’an. Certains l’auraient même vu de leurs propres yeux à Anxi. S’il s’agissait bien de lui, Zhang Yun en serait très intéressé.

La calèche avançait rapidement. Bientôt, elle revint à la résidence de Zhang Yun. Celui-ci se lava les mains, changea de vêtements, puis se rendit lentement dans la chambre d’honneur. Là, il trouva assis un lettré d’âge mûr, maigre, avec une petite moustache en bouc : c’était bien Yan Zhuang.

Yan Zhuang avait été envoyé par Li Qing’an pour venir chercher Zhang Yun à Chang’an. Dès qu’il le vit entrer, il s’inclina immédiatement et dit : « Yan Zhuang s’incline devant M. Zhang. »

« Ha ha ! C’est bien vous. On disait que ce maître était mort, mais il s’est enfui à Anxi. »

Zhang Yun sourit chaleureusement et fit un geste de la main : « Asseyez-vous, maître ! »

Yan Zhuang ne donna pas plus d’explications. Il salua d’un signe de main, s’assit. Une servante entra pour leur servir du thé. Zhang Yun prit sa tasse, but une gorgée et dit en souriant : « J’ai entendu dire que le grand général est déjà arrivé à l’extérieur de Chang’an. Pourquoi n’entre-t-il pas en ville ? »

Yan Zhuang s’inclina en souriant : « Le grand général dit que Chang’an est trop animée. Guo Ziyi a stationné ses troupes au pont Ba, à l’est de la ville, et Ge Shu Han en a stationné à Chang’an County, à l’ouest. De plus, des dizaines de milliers de soldats du Guanzhong montrent leur force autour de Chang’an. Les troupes d’Anxi n’ont donc pas besoin de se mêler à cette agitation. »

« Vraiment ? »

Zhang Yun dit calmement : « Le grand général Li est actuellement le vice-chancelier, le chef de tous les fonctionnaires chargés des affaires gouvernementales. Maintenant que l’empereur est décédé et qu’aucun nouvel empereur n’a été élu, en un moment aussi crucial, il se contente de regarder de loin ce qui se passe. Cela semble un peu négliger ses devoirs, n’est-ce pas ? »
En disant cela, Zhang Yun éclata de rire à deux reprises : « Je plaisantais seulement, monsieur Yan, ne prenez pas cela au sérieux. »
« Le messager Zhang a raison. En réalité, le grand général s’intéresse beaucoup à l’identité du nouvel empereur. Aujourd’hui, je suis venu chez vous sur sa demande, pour connaître l’attitude du messager Zhang : qui soutient-il ? L’empereur émérite ou le prince héritier ? Bien sûr, si le messager Zhang ne soutient personne, alors considérez que je n’ai rien demandé. »
Zhang Yun comprit qu’il y avait un sous-entendu dans les paroles de Yan Zhuang. Le fait qu’il, Zhang Yun, soutienne le roi de Shu était presque un secret de polichinelle ; comment Li Qing’an pourrait-il l’ignorer ? Pourtant, il demandait à Yan Zhuang s’il soutenait Li Hen ou Li Shi, ce qui semblait être une question superflue, mais ce n’était pas le cas : Li Qing’an avait des intentions profondes derrière cela.
Il ne répondit pas directement et demanda plutôt en souriant : « Alors, qui soutient le grand général Li ? »
Yan Zhuang répondit en souriant : « Anxi soutient le prince héritier Li Shi. Le grand général dit que si le messager Zhang soutient également le prince héritier, nous pourrions conclure un accord. »
Zhang Yun se sentit un peu nerveux. Sans se soucier de savoir si ses paroles devaient être diplomatiques, il dit en riant : « Je me demande quel accord le grand général Li souhaite conclure avec moi ? »
« Voilà : si le messager Zhang est prêt à prendre l’initiative et à rassembler ceux qui partagent ses idées pour soutenir l’accession au trône du prince héritier, le grand général acceptera. À l’avenir, au sein du nouveau conseil gouvernemental, il soutiendra le messager Zhang en le maintenant comme ministre des Finances, et Yang Shenjin comme vice-ministre de la Justice. Si le messager Zhang accepte de coopérer, nous lancerons une action commune demain. Qu’en pensez-vous, ministre Zhang ? »
Le sourire disparut du visage de Zhang Yun. Il baissa la tête et resta plongé dans ses pensées pendant un long moment sans parler. Reprendre le contrôle du ministère des Finances avait toujours été son souhait. À l’époque, il avait démissionné pour montrer son désaccord envers Li Yu, mais il ne s’attendait pas à ce que, après avoir quitté ses fonctions au conseil gouvernemental, le roi de Shu, Li Liu, cesse de s’intéresser à lui. Les gens sont si pragmatiques : sans pouvoir, un homme n’est qu’un simple pêcheur.
Il hocha silencieusement la tête. Il pouvait faire confiance aux promesses de Li Qing’an. « Très bien ! Veuillez transmettre au grand général que j’accepte cet accord. Demain matin, je mobiliserai les ministres pour soumettre une pétition à l’impératrice, demandant que le prince héritier devienne le nouvel empereur. »
« Alors, c’est entendu ! »
Yan Zhuang se leva et dit : « Demain, le ministre Pei mobilisera également certains des plus éminents fonctionnaires pour demander l’accession au trône du prince héritier. Le grand général espère que vous collaborerez pour créer un mouvement de soutien. Quant à l’armée, ne vous inquiétez pas : les troupes d’Anxi seront stationnées à cinq li de la ville de Chang’an, et personne n’osera agir imprudemment. »
……

Alors que Yan Zhuang venait voir Zhang Yun, Li Qiu, sur ordre de Li Heng, se rendit une fois de plus au grand camp de l’armée d’Anxi, situé à vingt li de là, pour demander à rencontrer Li Qing’an. Cette fois, Li Qiu ne connut pas autant de succès : il attendit longuement devant la porte du camp, mais les soldats chargés de la garder refusèrent de le laisser entrer. Il cria à nouveau : « Veuillez annoncer au grand général Li que l’empereur retiré a des affaires importantes à discuter avec lui ! » À ce moment-là, des flammes apparurent à l’intérieur du camp, et la porte s’ouvrit enfin. Des milliers de soldats en sortirent ; un groupe d’entre eux, tenant des torches, éclairait la porte comme en plein jour. L’armée, formant un demi-cercle, entourait le camp. À leur tête se trouvait un grand général, coiffé d’un casque en or et vêtu d’une armure en fer, tenant une lance, qui le regardait froidement — c’était bien Li Qing’an, que Li Qiu cherchait à rencontrer sans y parvenir. Stupéfait, Li Qiu balbutia après un long silence : « Grand général, pourquoi faites-vous cela ? » Li Qing’an pointa sa lance vers lui et dit : « Tu es venu me convaincre de laisser l’empereur retiré monter sur le trône, n’est-ce pas ? » « Le grand général se méprend peut-être. Le prince héritier est encore jeune, et les ministres souhaitent que l’empereur retiré règne temporairement pendant quelques années, afin de lui transmettre le trône une fois qu’il sera majeur. C’est à contrecœur que l’empereur retiré a accepté. » « Tais-toi ! » lança Li Qing’an avec colère. « Me prends-tu pour un enfant de trois ans ? Tu essaies de me tromper avec de telles mensonges. À l’époque, tu as juré que l’empereur retiré ne monterait pas sur le trône, c’est toi-même qui l’as dit. Maintenant que vous avez atteint votre but, vous voulez briser votre promesse. Sachez que tant que je serai là, vous n’y parviendrez pas ! » Sur ces mots, Li Qing’an fit un signe de la main, et les soldats levèrent aussitôt leurs arcs et arbalètes, bandèrent leurs arcs et visèrent Li Qiu et ses accompagnateurs avec des flèches glacées. Effrayé par la puissance de l’armée, Li Qiu recula de plusieurs pas en gesticulant frénétiquement pour s’expliquer : « Le grand général se méprend, vraiment. L’empereur retiré n’avait pas l’intention de monter sur le trône ; c’est vraiment à la demande des ministres… » Li Qing’an ne l’écouta pas et l’interrompit : « Je vais compter jusqu’à trois. Retourne d’où tu viens, sinon je utiliserai ta tête pour répondre à Li Heng. Un ! » Le visage de Li Qiu pâlit, et ses accompagnateurs reculèrent également, terrifiés. « Deux ! » Li Qiu se retourna et s’enfuit en courant vers les chariots garés au loin. À ce moment-là, Li Qing’an cria à nouveau : « Arrête-toi ! » Effrayé, Li Qiu s’immobilisa, n’osant plus bouger. On entendit alors Li Qing’an dire froidement : « Va dire à Li Heng que s’il ose monter sur le trône de son propre chef, je changerai de camp pour soutenir l’empereur défunt. L’armée d’Anxi s’unira à l’armée de Jiannan pour revenir à Chang’an et le laisser se débrouiller tout seul ! » Li Qiu poussa un soupir silencieux, sans se retourner, et s’enfuit dans l’obscurité, disparaissant rapidement.

Li Qing’an continua de regarder jusqu’à ce que le chariot de Li Qiu disparaisse, puis il émit un grognement profond, se retourna et ordonna : « Transmettez mes ordres : l’armée doit lever le camp immédiatement et se diriger vers Chang’an ! »
…
Au palais du prince Yong, plusieurs hauts fonctionnaires soutenant Li Heng étaient réunis. Li Heng, le visage sombre, écouta le rapport de Li Qiu. Lorsqu’il apprit que Li Qing’an comptait se tourner vers l’empereur défunt, il devint furieux, son visage devint livide, et il maudit : « Ce maudit barbare de l’ouest ! Qui lui a fait confiance au début ? Qui l’a nommé ? C’est moi, c’est moi qui l’ai recommandé comme vice-gouverneur du nord ; c’est ainsi qu’il a acquis autant de pouvoir. Maintenant qu’il est satisfait, il est si ingrat, un salaud qui ne sait pas ce qu’est la gratitude ! »
Wang Gong, qui se trouvait à côté, tenta de le calmer : « Très Haut Empereur, calmez-vous. Bien que Li Qing’an ait un certain pouvoir, nous avons l’appui de l’armée de cinq cent mille hommes dirigée par Ge Shu Han, ainsi que de près de cent mille soldats du sud, soit plusieurs fois plus que lui. Le Très Haut Empereur n’a pas à craindre. Plus important encore, nous avons le soutien de cent hauts fonctionnaires de la cour et de la famille impériale. Je pense que Li Qing’an n’osera pas provoquer la colère générale. Demain, nous continuerons selon le plan : le Très Haut Empereur montera officiellement sur le trône et recevra les hommages des fonctionnaires. Une fois que tout sera en place, Li Qing’an ne pourra rien faire. »
Linghu Fei, qui se tenait derrière Yang Guozhong, ne put se retenir et s’exprima : « Très Haut Empereur, n’oubliez pas les cinquante mille soldats de Guo Ziyi. Il est venu à la capitale pour soutenir l’empereur. Bien que Guo Ziyi ne se soit pas encore prononcé, je pense que s’il soutenait le Très Haut Empereur, il se manifesterait déjà aujourd’hui pour le soutenir. Cela montre qu’il penche encore du côté du prince héritier. Si Li Qing’an s’alliait avec lui, cela serait très préjudiciable pour nous. »
Wang Gong, quelque peu mécontent, demanda : « Li Qing’an a pris Lingzhou, est-il possible que Guo Ziyi s’allie avec lui ? »
Linghu Fei répliqua aussitôt : « Le Premier ministre de gauche ne le sait-il pas ? Li Qing’an a déjà envoyé un rapport au ministère de la Guerre pour expliquer sa prise de contrôle de Lingzhou. Il craint que l’armée de Lingzhou, affaiblie, ne soit attaquée par les troupes des Hui, c’est pourquoi il assure temporairement la défense de la frontière au nom de l’armée de Shuofang. Une fois que l’armée de Shuofang reviendra, il retirera immédiatement ses troupes vers Liangzhou. Guo Ziyi a déjà montré sa compréhension face à la déclaration de Li Qing’an ; ils se sont réconciliés. Même moi, qui suis retiré de la scène politique, le sais. Le Premier ministre Wang, en tant que Premier ministre de gauche, ne serait-il pas au courant ? »
Le visage de Wang Gong rougit. Ces derniers jours, il ne pensait qu’à la manière dont Li Heng monterait sur le trône, sans se rendre compte que Li Qing’an et Guo Ziyi s’étaient réconciliés.
À ce moment-là, Li Heng demanda à Linghu Fei : « Alors, que dois-je faire demain ? Dois-je accepter ou non ? »

Linghu Fei dit : « À mon avis, demain nous devrions de nouveau inviter l’empereur émérite à monter sur le trône. S’il refuse encore, nous devons afficher une attitude ferme. En même temps, nous devrions élargir le cercle de ceux qui soutiennent l’empereur émérite, voire mobiliser la population de Chang’an. Si demain Guo Ziyi se déclare également en faveur de l’empereur émérite, nous disposerons de deux cent mille soldats. De plus, puisque son accession au trône est attendue de tous, même si Li Qing’an est puissant, il ne pourra pas y résister seul. Ensuite, nous organiserons une troisième manifestation pour renforcer encore davantage le soutien populaire, et nous ferons en sorte que le prince héritier cède volontairement sa place à son grand-père. Ainsi, l’empereur émérite sera contraint de monter sur le trône, ce qui permettra de faire taire tous les critiques. »
Li Heng réfléchit un instant, puis hocha la tête en souriant : « Linghu, vous êtes vraiment un maître de la stratégie ; vos actions sont exceptionnelles. J’accepte votre plan. »
…
La résidence des Pei, située dans le quartier de Xuanyang Fang, était désormais sous une surveillance stricte par l’armée du sud. Un bataillon d’environ trois cents soldats gardait les quatre coins de la résidence, et il y avait aussi des soldats devant chaque porte, empêchant Pei Min de quitter sa maison. Sa famille n’était pas autorisée non plus à quitter la demeure. Dans l’obscurité de la nuit, il n’y avait pas un seul passant autour de la résidence ; seuls des soldats armés de couteaux patrouillaient dans l’obscurité.
À l’intérieur de la porte du côté est, Pei Min et ses deux fils portaient désormais des vêtements noirs et attendaient avec quelques hommes robustes les événements à l’extérieur. Ces hommes faisaient partie du bureau des affaires intérieures d’Anxi à Chang’an. Ils avaient escaladé le mur sous couvert de la nuit pour entrer dans la résidence et étaient prêts à escorter Pei Min et ses fils hors de là.
Devant la porte du côté est, une vingtaine de soldats montaient la garde. Assis ou accroupis, ils étaient réunis pour boire et manger des friandises tardives. Sur les marches se trouvaient plusieurs jarres de vin et quelques poulets rôtis enveloppés dans du papier huilé. Tout en mangeant, ils riaient et discutaient gaiement, dans une atmosphère très animée.
Soudain, dans l’obscurité, à une dizaine de pas de là, apparurent plus d’une centaine de silhouettes. Chacun d’eux tenait un arc à flèches rigides et s’approcha silencieusement de la porte du côté est, sans que les soldats ne s’en aperçoivent.
« Tirez ! » lança une voix basse dans l’obscurité. Plus d’une centaine de flèches furent tirées en même temps, rapidement et en grand nombre. Des cris de douleur retentirent près de la porte du côté est ; les vingt soldats tombèrent tous sous les flèches, aucun ne put s’échapper. Les hommes en noir de l’obscurité se ruèrent en avant. Une voiture arriva et s’arrêta. À ce moment-là, la porte du côté est s’ouvrit, et plusieurs hommes en noir, accompagnant Pei Min et ses fils, sortirent en courant et montèrent immédiatement dans la voiture.
La voiture fit demi-tour et s’engouffra rapidement dans une ruelle, disparaissant en un instant. Les cent hommes en noir disparurent également. Lorsque des soldats venus d’autres endroits entendirent ce qui s’était passé et accoururent, les assaillants ainsi que Pei Min et ses fils avaient déjà disparu, ne laissant derrière eux que les vingt soldats gisant dans leur sang.