Chapitre 438 : Un changement de situation soudain

Dès l’aube du lendemain, les gardes de la porte Mingde remarquèrent que la situation était anormale : à cinq li de la ville de Chang’an, une armée de plusieurs dizaines de milliers d’hommes était apparue, imposante, avec des bannières partout. Sur un grand drapeau pourpre, deux caractères noirs énormes indiquaient « Anxi ». C’était l’arrivée de l’armée d’Anxi. Les gardes de la porte Mingde n’osèrent pas ouvrir les portes et se précipitèrent pour informer le commandant de l’armée du sud, Meng Yun.
Meng Yun monta en hâte sur la tour de la ville pour voir de ses propres yeux. Il constata que l’armée d’Anxi était entièrement composée de cavaliers, vêtus d’armures noires, armés de longues lances, avec des épées et des flèches en abondance ; une atmosphère meurtrière régnait dans les champs à l’extérieur de la ville. Il fut saisi d’effroi. Depuis qu’il avait trahi Li Qing’an, il avait toujours vécu dans l’inquiétude. Maintenant, avec l’arrivée de l’armée de Li Qing’an, il se souvint des ordres de ce dernier : obtenir des têtes humaines en échange de l’intervention d’Anxi. Cela le terrifia encore davantage. Il ordonna immédiatement : « Sans mon ordre, personne n’a le droit d’ouvrir les portes de la ville ! »
Puis il descendit en hâte de la ville pour rendre compte à Li Heng.
À ce moment-là, non seulement l’armée d’Anxi était arrivée à l’extérieur de la ville, mais il y avait aussi une grande agitation à l’intérieur de Chang’an. Un défilé composé de huit mille étudiants universitaires avançait majestueusement dans la grande rue Zhuque. En tête se trouvaient plus de cent fonctionnaires, dirigés par l’ancien ministre des Finances Zhang Yun, parmi lesquels figuraient Yan Zhenqing, nommé par Li Yu comme directeur de l’Académie impériale, Zhang Jie, vice-ministre des Rites, Wei Jiansu, ainsi que d’autres hauts fonctionnaires. Ils avançaient de manière ordonnée vers la porte Zhuque.
En tête du défilé, un grand panneau de cinq zhang de haut portait l’inscription : « Faire monter le prince héritier sur le trône ! » C’était l’écriture de Yan Zhenqing.
Cette nouvelle fit sensation dans Chang’an. D’innombrables citoyens sortirent pour assister au défilé. Zhang Yun leva les bras et cria : « Contre l’accession au trône de l’empereur émérite, faisons monter le prince héritier ! »
Près de dix mille étudiants crièrent en chœur : « Contre l’accession au trône de l’empereur émérite, faisons monter le prince héritier ! »
L’ampleur du mouvement était énorme. En cours de route, plus de vingt fonctionnaires, dont l’actuel ministre des Finances Pei Min, le conseiller du prince héritier Dugu Haoran, le vice-gouverneur de Jingzhao Cui Guangyuan, ainsi que des anciens fonctionnaires retraités tels que Pei Kuan, Zhang Jieran et Gai Jiayun, se joignirent au défilé. À mi-chemin, des milliers de fonctionnaires faisaient déjà partie du cortège, tous criant le même slogan : « Contre l’accession au trône de l’empereur émérite, faisons monter le prince héritier ! »
Au sein du défilé, un immense rouleau de soie portant une pétition demandant la nomination du prince héritier était transmis de main en main. En tête de la liste figuraient Zhang Yun, comte du comté de Yuxiang, suivi du ministre des Finances Pei Min. Sous ces deux noms énormes, s’alignaient de nombreux noms plus petits.

La manifestation des étudiants en théologie et des fonctionnaires a secoué la ville de Chang’an, ce qui a rendu l’initiative de Wang Gong et des autres hauts fonctionnaires visant l’accession au trône du grand-empereur régent faible et insignifiante. À ce moment-là, l’armée des Yulin et le camp des Dix Mille Cavaliers, qui étaient restés silencieux jusqu’alors, sous la direction du général An Baoyu, ont fermé complètement la citadelle impériale et la ville impériale, interdisant aux troupes du sud d’y pénétrer. An Baoyu a clairement affirmé que la nomination du nouveau empereur devait être décidée conjointement par le conseil gouvernemental et l’impératrice, et que personne ne devait outrepasser ses pouvoirs pour le destituer.

La situation a brusquement changé le lendemain : Li Hen, qui était auparavant plein de confiance, est resté silencieux face à l’opinion publique et à celle des fonctionnaires. Surtout avec les troupes de Li Qing’an stationnées à l’extérieur de Chang’an, Li Hen n’a osé ni agir imprudemment ni réprimer par la force les étudiants en manifestation.

Dans le palais du prince Yong, Li Hen arpentait la pièce les mains derrière le dos, le cœur rempli de déception et de regrets. Il s’était levé avant l’aube, impatient d’attendre ce moment, mais au lieu d’attendre la deuxième demande des ministres comme Wang Gong pour monter sur le trône, il a dû faire face à l’arrivée des troupes d’Anxi devant les murs de la ville, ainsi qu’à une grande manifestation de dix mille personnes, ce qui a gravement entravé ses ambitions. Il regrettait maintenant de n’avoir pas écouté Wang Gong et cédé trois fois la veille ; il aurait dû monter immédiatement sur le trône avant l’arrivée des troupes de Li Qing’an pour éviter des problèmes, mais il était désormais trop tard pour regretter.

Un serviteur est venu annoncer à la porte : « Monseigneur, M. Linghu est arrivé ! »
Li Hen répondit aussitôt : « Faites-le entrer rapidement. »

Li Hen avait une excellente impression de Linghu Fei ; ses stratégies et sa perspicacité dépassaient de loin celles de Wang Gong. Face au changement soudain de la situation ce jour-là, Li Hen n’a pas pensé à Wang Gong, mais à ce Linghu Fei.

On pouvait dire que Linghu Fei était la personne la moins influente et la moins expérimentée au sein du conseil gouvernemental. À l’origine, il n’était qu’un diplômé qui n’avait pas réussi l’examen du ministère de la Fonction publique ; il avait travaillé en tant que conseiller dans le Sichuan, restant dans l’ombre. Plus tard, Xianyu Zhongtong l’a présenté à Yang Guozhong, qui était alors dans une situation difficile. Grâce à son soutien, Yang Guozhong a progressé pas à pas jusqu’à devenir vice-premier ministre. En retour, Yang Guozhong a fortement promu Linghu Fei, le faisant devenir vice-ministre des Finances. Peut-être que Li Longji voulait également trouver un assistant compétent pour Yang Guozhong, car il a promu Linghu Fei en dehors des règles habituelles, le faisant devenir vice-ministre de la Fonction publique, égal aux ministres du Conseil impérial, et l’intégrant ainsi au conseil gouvernemental.

Li Hen n’avait jamais vraiment prêté attention à cette personne, mais depuis que Yang Guozhong avait réussi à convaincre les frères Li Chenghong la dernière fois, il a commencé à voir Linghu Fei d’un autre œil. Il a réalisé qu’il s’agissait d’un talent stratégique extrêmement rare, et il a décidé de faire de lui l’un de ses proches confidents.

Quelques instants plus tard, Linghu Fei est entré précipitamment dans le bureau de Li Hen, accompagné d’un membre de sa famille. Il a fait deux pas en avant, s’inclinant pour saluer : « Votre humble serviteur s’incline devant le grand-empereur régent. »

« Monseigneur Linghu, ne vous gênez pas, asseyez-vous vite ! »
Li Heng l’invita à s’asseoir d’un ton chaleureux, puis ordonna qu’on serve du bon thé. Bien qu’il fût anxieux, il restait calme en apparence, sans la moindre trace d’inquiétude, ce qui fit admirer secrètement Linghu Fei : vraiment, l’expérience compte, il sait garder son sang-froid !
« Je me demande si l’empereur retiré m’a fait venir à cause du chaos à Chang’an », ne put s’empêcher de demander Linghu Fei en premier.
Li Heng hocha la tête et soupira : « La situation à Chang’an a changé brusquement, je suis moi-même un peu désemparé, c’est pourquoi j’ai invité monseigneur pour discuter de la situation actuelle et des solutions possibles. »
Linghu Fei sourit légèrement et dit : « Aujourd’hui, j’ai observé un moment dans la grande rue Zhuque et j’ai remarqué quelques phénomènes intéressants que je pourrais rapporter à l’empereur retiré. »
Li Heng, sachant que Linghu Fei avait certainement des choses importantes à dire, répondit immédiatement : « Monseigneur, parlez ! »
Linghu Fei prit sa tasse de thé, en but une gorgée, réfléchit un instant, puis dit lentement : « La manifestation a commencé près de la porte Mingde, dans le quartier Anyi. Au début, c’était Zhang Yun qui en était le chef ; tous les fonctionnaires participants appartenaient essentiellement au parti de Zhang. Zhang Yun est le leader du monde littéraire de la dynastie Tang, ancien directeur de l’Académie impériale, et jouit d’une grande autorité parmi les étudiants impériaux. C’est pourquoi il a pu facilement rassembler huit mille d’entre eux. Quant au directeur de l’Académie impériale, Yan Zhenqing, je pense plutôt qu’il a été contraint de venir, de peur que les étudiants ne causent trop de troubles. Le point de départ, le quartier Anyi, a été choisi délibérément. Mais lorsqu’ils sont arrivés au quartier Lanling, Pei Min a mené un grand nombre de fonctionnaires et d’anciens dignitaires dans la manifestation. À quoi pensez-vous, empereur retiré ? »
« Vous parlez de Pei Min ? » s’étonna Li Heng. « N’était-il pas en détention chez lui ? Comment a-t-il pu sortir ? »
« L’empereur retiré l’ignore encore ? On dit que Pei Min a été sauvé hier soir, et que plus de vingt soldats de l’armée du Sud ont été tués, probablement par des espions de Li Qing’an. »
Li Heng ignorait effectivement cette affaire ; Meng Yun ne lui en avait pas parlé du tout. Il se sentit irrité : Meng Yun commençait-il déjà à le tromper ?
Voyant que la conversation s’éloignait du sujet, Linghu Fei dit rapidement : « Empereur retiré, en réalité, le fait que Pei Min se soit échappé n’est pas important. Ce qui compte, c’est qu’il a participé à la manifestation de Zhang Yun, c’est là le vrai problème. »
Li Heng réfléchit un instant puis dit : « Serait-il possible qu’ils aient comploté à l’avance ? »
Linghu Fei sourit et répondit : « C’est exactement cela. Zhang Yun a toujours soutenu le roi de Shu et l’empereur défunt, mais aujourd’hui il a soudainement changé d’avis et soutient maintenant le prince héritier. N’a-t-il pas peur que l’empereur défunt le traite de traître ? »
« Zhang Yun a toujours été un traître, il n’y a rien d’étonnant à cela. »
« Non ! Ce n’est pas tout à fait ça. »

Linghu Fei expliqua : « On ne se lève pas tôt sans intérêt. S’il n’y avait pas d’avantages concrets, Zhang Yun se donnerait-il la peine d’offenser l’empereur défunt et le roi de Shu pour un prince héritier encore jeune ? » Ces paroles éveillèrent soudain Li Hen. Il se souvint que Pei Min s’était joint au groupe en cours de route et comprit alors : « Zhang Yun et Li Qing’an auraient-ils déjà conclu secrètement un accord ? » Linghu Fei hocha la tête : « C’est probable. Sinon, Li Qing’an n’aurait pas stationné ses troupes de manière aussi imprudente à cinq li de la ville de Chang’an ; il agit clairement pour soutenir Zhang Yun. » Puis, avec un sourire, il ajouta : « Il y a aussi une situation intéressante : lorsque le groupe est arrivé à Chongye Fang, j’ai vu que Ji Wen, le vice-ministre de la Guerre, avait également rejoint le groupe. An Lushan soutient même l’accession au trône du prince héritier, ce qui montre clairement une volonté de se rallier à la cour. » Li Hen était complètement perplexe ; il ne savait pas quoi faire. Il poussa un léger soupir et dit : « Je suis très perturbé en ce moment. J’aimerais vraiment savoir quelle étape suivre. J’espère que vous pourrez me donner un conseil utile. » Linghu Fei sentit clairement la confiance que Li Hen lui portait. Il savait que c’était une opportunité pour lui. Yang Guozhong était déjà en déclin et ne méritait pas sa confiance ; donc, ce grand arbre qu’était Li Hen pourrait bien devenir son soutien à l’avenir. Il devait absolument saisir cette chance. Après un moment de réflexion, Linghu Fei dit : « Si l’empereur émérite acceptait de se contenter d’un rôle secondaire, celui de régent, pensez-vous qu’il serait prêt à l’accepter ? » Li Hen, sans autre choix, répondit avec amertume : « Bien sûr, je ne veux pas céder. Mais si je dois le faire, je n’ai pas d’autre solution. » Linghu Fei eut un sourire amer : « Il ne s’agit pas de savoir si l’empereur émérite le souhaite ou non. Dans la situation actuelle, il doit céder, et rapidement. Dès que Li Qing’an proposera qu’il n’y ait pas besoin de régent, que le Bureau des affaires politiques serve de conseil et que l’impératrice douairière gère temporairement les affaires de l’État, l’empereur émérite risque même de perdre son poste de régent. De plus, j’ai entendu dire que Guo Ziyi soutient également l’accession au trône du prince héritier. Si les combats éclatent, pensez-vous vraiment que, avec les armées de Geshu Han et Meng Yun, il pourra vaincre les forces combinées de Li Qing’an et Guo Ziyi ? Sans oublier l’armée de Jiannan à Hanzhong, prête à intervenir, si elle en profite, Li Qing’an pourra se retirer à Anxi et Guo Ziyi à Shuofang. Où pourra alors se retirer l’empereur émérite ? » Ces paroles éveillèrent Li Hen de ses pensées. Il se souvint alors que son père, l’empereur Li Longji, attendait également une opportunité. S’il et Li Qing’an étaient tous deux vaincus, cela profiterait vraiment à son père. La forte pression populaire et la domination de Li Qing’an firent enfin comprendre à Li Hen que monter sur le trône était en réalité peu réaliste. Il fut finalement contraint de céder. « Très bien ! Si rien d’autre ne fonctionne, j’accepte de devenir régent. »

« Votre Majesté impériale, des concessions verbales seules ne suffisent pas. À mon avis, la clé réside chez Li Qing’an : sa volonté de permettre à Votre Majesté d’assumer le rôle de régent est une variable importante. C’est pourquoi je conseille de discuter personnellement avec Li Qing’an avant que Votre Majesté ne fasse des concessions. »
« Vous voulez dire que je dois aller parler personnellement à Li Qing’an ? »
« Oui ! Parler face à face peut être bien mieux que de se fier aux soupçons mutuels. Après tout, Li Qing’an ne souhaite pas non plus que l’empereur défunt monte sur le trône ; c’est un point commun entre vous. Si Votre Majesté s’y rend personnellement, les résultats seront bien meilleurs. »
Li Heng fit quelques pas, les mains derrière le dos, puis hocha finalement la tête : « Très bien ! J’irai lui parler. Je vous prie de m’accompagner. »