Chapitre 439 : Tuer pour asseoir son autorité

Li Qing’an avait déjà établi son grand camp à cinq li de la ville de Chang’an. À cet instant, dans le camp principal de l’armée d’Anxi, il recevait Ma Lin, le général de confiance de Guo Ziyi, vice-gouverneur de Shuofang.
« Chargé par le général Guo, je viens d’abord remercier le grand général d’avoir cédé Shuofang. »
Bien que le sujet fût un peu gênant, Ma Lin était extrêmement sincère. Tous deux étaient des hommes pragmatiques. Si Li Qing’an occupait Lingzhou et refusait de le céder, l’armée de Shuofang ne pourrait rien faire. Guo Ziyi avait initialement prévu de se stationner à Hanzhong ou à Jingzhou, mais il ne s’attendait pas à ce que Li Qing’an envoie une lettre à la cour, indiquant que l’armée d’Anxi n’était là que temporairement pour protéger Lingzhou des Huihe, et qu’ils pourraient céder la ville dès que l’armée de Shuofang reviendrait.
Cette nouvelle ravit Guo Ziyi, car de nombreuses familles de ses soldats se trouvaient à Lingzhou. Le fait que Li Qing’an accepte de la céder le soulagea grandement, et il ordonna donc à Ma Lin de venir le remercier.
Li Qing’an sourit et dit : « Ce sont tous des soldats de la dynastie Tang, pourquoi se battre entre eux ? J’ai toujours admiré le caractère du vieux général Guo. Après la mort de l’empereur, le vieux général soutiendra-t-il l’accession au trône du prince héritier ? »
Bien que l’armée d’Anxi fût puissante, les armées de Shuofang et de Longyou n’étaient pas moins fortes. Guo Shuhan et Guo Ziyi étaient tous deux de grands généraux. Li Qing’an savait bien que si Guo Ziyi et Guo Shuhan soutenaient tous deux Li Hen, avec en plus l’aide des près de deux cent mille soldats du centre du pays, Li Hen disposerait d’une armée de trois cent mille hommes, tandis que lui n’en avait que quarante mille. Deux poings ne peuvent rivaliser avec quatre mains. C’est pourquoi l’attitude de Guo Ziyi était extrêmement importante. C’était l’une des raisons principales pour lesquelles Li Qing’an avait volontairement cédé Lingzhou : il ne voulait pas s’aliéner tous les gouverneurs militaires.
Ma Lin s’inclina et dit : « C’est aussi une raison importante de ma visite au grand général. Mon général m’a chargé de lui transmettre son soutien à l’accession au trône du prince héritier. Il a également envoyé une lettre au conseil impérial, souhaitant que le prince héritier monte sur le trône le plus tôt possible afin de stabiliser le peuple de la dynastie Tang. »
Li Qing’an leva le pouce en signe d’approbation et dit : « Le vieux général Guo est vraiment digne de son titre de vieux général, car il met l’intérêt général en premier. Veuillez transmettre au vieux général que je suis prêt à l’aider à soutenir le prince héritier et à relancer la dynastie Tang. »
« Très bien ! Je transmettrai son message sans faute. Je prends congé maintenant. »
Ma Lin s’inclina et partit précipitamment.
L’attitude de Guo Ziyi était cruciale : elle permettait à Li Qing’an d’éliminer le dernier obstacle. Il poussa un long soupir de soulagement : l’affaire était désormais réglée.
À ce moment-là, un soldat personnel arriva en courant et chuchota quelques mots à l’oreille de Li Qing’an. Celui-ci parut surpris et demanda à nouveau : « Êtes-vous sûr que c’est bien lui en personne ? »
« Absolument. J’ai vu de mes propres yeux. »
Li Qing’an réfléchit un instant, puis se leva et dit : « Ouvrez les portes du camp, je vais l’accueillir en personne ! »

À l’extérieur du grand camp, Li Hen se tenait les mains derrière le dos, les yeux plissés, observant le camp militaire d’Anxi. L’ordre et la simplicité de ce dernier lui arrachèrent une admiration secrète : c’était bien une armée redoutable, dont la rigueur se devinait même dans les moindres détails du campement, même s’il avait été monté en urgence. À ce moment-là, les portes du grand camp s’ouvrirent et des groupes de soldats d’Anxi en sortirent en masse. Ils se divisèrent en deux groupes, formant une disposition en forme de huit. On vit alors Li Qing’an, accompagné de dizaines de généraux, sortir rapidement. Il s’agenouilla sur un genou et salua Li Hen selon les rites militaires : « Ce humble soldat, Li Qing’an, s’incline devant Sa Majesté l’Empereur déchu ! »
« Général Li, veuillez cesser ce salut ! »
« Merci, Sa Majesté l’Empereur déchu ! »
Li Qing’an se releva et dit : « Je vous invite, Sa Majesté, à entrer dans le camp pour discuter. »
Il jeta un coup d’œil à Linghu Fei et ajouta avec un sourire : « Que l’envoyé Linghu entre également ! »
« Très bien, nous acceptons volontiers votre invitation. »
Il était interdit de monter à cheval à l’intérieur du camp, alors Li Hen et ses compagnons suivirent Li Qing’an vers la tente principale. En marchant, Li Hen dit en riant : « Général, cela fait plusieurs années que nous ne nous sommes pas vus ! Je me souviens de notre dernière rencontre, elle aussi dans votre camp, à l’extérieur de Chang’an. »
« En effet ! Quelques années se sont écoulées en un clin d’œil. Ce humble soldat a constamment combattu en Anxi. En revenant à Chang’an, je ne m’attendais pas à y trouver de tels bouleversements : le souverain est décédé, et je suis profondément affligé. »
Après une pause, Li Qing’an demanda : « Je me demande comment Sa Majesté l’Empereur déchu compte traiter les membres de la famille impériale impliqués dans l’attentat contre le souverain ? »
Li Hen soupira : « Les principaux coupables, les frères Li Chenghong, ont déjà été exécutés. Une fois morts, ils ne peuvent revenir à la vie. Tant qu’ils reconnaissent leurs erreurs et portent le deuil pour mon fils, je suggère de les épargner. Après tout, ils font partie de la famille impériale, et mon fils a également ses torts. »
En entendant Li Hen traiter cette affaire avec tant de légèreté, Li Qing’an ne put s’empêcher de rire intérieurement. À ce moment-là, ils étaient arrivés devant la tente principale. Li Qing’an fit un geste de la main et dit : « Entrez, je vous en prie ! »
Tout le monde entra dans la tente et s’assit selon leur rang. Li Qing’an ordonna alors à ses gardes de servir du thé. Li Hen fit un signe à Linghu Fei, qui dit en souriant : « À présent, on devrait plutôt appeler le général « Premier ministre ». Nous sommes venus ici pour discuter avec le Premier ministre Li de l’accession au trône du nouveau souverain. »
Li Qing’an leva la main pour l’interrompre et demanda à Li Hen : « Je voudrais d’abord savoir : qui sera le nouveau souverain ? Le prince héritier ou l’Empereur déchu ? »

Cette question posée par Li Qing’an était extrêmement franche et directe, ce qui mit Li Heng dans une grande gêne. Il sourit péniblement et dit : « Bien sûr, c’est le prince héritier qui montera sur le trône. Comment le chancelier Li pourrait-il penser à moi ? Bien que certains ministres aient suggéré que le prince héritier étant encore jeune, il ne serait pas capable de gouverner la Grande Tang, et qu’il fallait donc que je monte d’abord sur le trône, comme il y avait beaucoup d’opposants, j’ai suivi l’avis général et soutenu l’accession au trône du prince héritier, afin de l’aider. »
Li Heng insista lourdement sur les derniers mots, « l’aider », signifiant ainsi à Li Qing’an qu’il pouvait ne pas monter sur le trône, mais qu’il devrait devenir régent.
En réalité, c’était aussi l’idée de Li Qing’an que Li Heng devienne régent. Ce n’était pas seulement parce que Li Heng possédait une certaine force et bénéficiait du soutien de nombreux gens, mais surtout à cause de son ambition, qui finirait par lui offrir l’opportunité dont il avait besoin.
Bien que ce fût la ligne rouge de Li Qing’an, les négociations nécessitaient un processus. Il ne se pressa pas de répondre et prit sa tasse de thé en souriant : « Je me demande si l’empereur émérite a des nouvelles de l’empereur défunt ? »
« Il doit être à Hanzhong en ce moment ! Shisanlang lui est très dévoué ; je pense que mon père doit se sentir comblé. »
En disant cela, Li Heng réalisa soudain quelque chose et demanda, surpris : « Le chancelier Li connaîtrait-il des nouvelles à son sujet ? »
Li Qing’an hocha la tête : « Je sais quelques choses. Hier, mes éclaireurs ont découvert l’empereur défunt à la passe de Luogu, entouré de plusieurs milliers de soldats. Je pense qu’il est entré dans la région de Guanzhong aujourd’hui et qu’il se dirige probablement vers Chang’an. »
Li Heng resta silencieux. Il croyait que Li Qing’an disait la vérité. Avec le tempérament de son père, il ne laisserait certainement pas passer une telle opportunité. Avec son prestige et son pouvoir de persuasion, il est probable que, à part Li Qing’an, tout le monde se soumettrait à lui. Même s’il ne pouvait pas monter sur le trône, le poste de régent lui semblerait aussi simple que de prendre quelque chose dans un sac. Alors, ce ne serait plus lui le régent, mais l’empereur émérite en tant que régent. Il comprit ce que Li Qing’an voulait dire : il allait faire face au plus grand risque.
Cette fois, Li Heng perdit un peu son calme et dit franchement : « Je suis venu aujourd’hui pour discuter avec le chancelier Li de l’accession au trône du prince héritier et de l’organisation du conseil gouvernemental. Le chancelier Li accepterait-il d’écouter ? »
« L’empereur émérite, veuillez parler ! »
« Bien que le prince héritier devienne le nouveau roi, il est encore jeune et incapable de gérer seul les affaires de l’État. En tant que son grand-père, j’ai la responsabilité et la légitimité de le remplacer temporairement en tant que régent. Le grand général sera chargé des affaires gouvernementales, le ministre des Affaires civiles sera le vice-chancelier droit, Pei Min sera le ministre des Fonctionnaires, Wang Gong restera le vice-chancelier gauche et conseiller privé, Li Yan restera ministre de la Justice, et Chen Xilie restera ministre de la Guerre. Je propose de nommer Yang Guozhong ministre des Rites. Ainsi, il y aura six chanceliers, plus un autre. J’aimerais entendre l’avis du chancelier Li. »

Chacun d’eux occupe trois postes parmi les six phases ; il reste un poste que Li Heng cède à Li Qing’an, ce qui constitue sa concession. Si Li Qing’an accepte cette proposition, le prince héritier montera sur le trône l’après-midi même, ne laissant plus aucune chance à Li Longji.
« Merci, l’empereur émérite, pour votre confiance en Li Qing’an. Je souhaite proposer Zhang Yun comme ministre des Finances. En outre, j’ai une autre condition. »
La proposition de Li Qing’an de choisir Zhang Yun était dans les attentes de Li Heng. Compte tenu de l’attitude changeante de Zhang Yun, il n’était pas certain qu’il rejoigne le camp de Li Qing’an ; c’était une variable. Li Heng hocha donc la tête et dit : « Comme vous le souhaitez, je soutiens également le retour de Zhang Yun aux affaires politiques. Quant à la condition du ministre Li, veuillez la formuler. »
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Dès l’année dernière, j’avais promis aux soldats d’Anxi que, dans un délai d’au plus six mois, je donnerais une réponse en leur offrant la tête de Meng Yun et de Luo Zhengyi. Empereur émérite, non ! Votre Altesse le régent, telle est ma condition. »
……
Vers midi, toutes les portes de la ville de Chang’an furent ouvertes. À ce moment-là, des nouvelles arrivèrent du palais gouvernemental : après des consultations urgentes entre les ministres, il fut décidé de faire monter le prince héritier sur le trône. Comme le prince héritier était encore jeune, l’empereur émérite assumerait temporairement le rôle de régent, avant de transférer officiellement le pouvoir une fois que le prince aurait atteint l’âge adulte.
Cette nouvelle fit exulter des dizaines de milliers d’étudiants, de fonctionnaires et de citoyens de Chang’an rassemblés devant la porte Zhuque ; leur pétition avait enfin abouti.
Il était maintenant l’heure du déjeuner, et la foule commença à se disperser. Les étudiants se regroupèrent par petits groupes, prêts à aller dans des tavernes pour fêter leur succès.
On entra alors dans la phase de préparation de l’accession au trône du prince héritier. Cette phase devait être menée par le premier des ministres, le ministre droit. Sur la suggestion de Li Heng, le prince héritier Li Shi mena personnellement plus de quatre cents fonctionnaires de rang cinq ou supérieur de Chang’an pour accueillir Li Qing’an à l’extérieur de la porte Mingde.
Accueillir les soldats méritants à leur retour était une tradition de la dynastie Tang. Auparavant, Li Yu avait lui-même accueilli Li Qing’an à son retour d’Anxi. Près de deux ans plus tard, Li Yu n’étant plus en vie, c’était son fils qui accueillait à nouveau Li Qing’an.
À l’extérieur de la porte Mingde, des centaines de fonctionnaires, vêtus avec soin, se tenaient debout, solennels. Parmi eux se trouvaient des ministres fermement dévoués à Li Qing’an, tels que Pei Min et Cui Guangyuan, ainsi que ceux du camp de Zhang Yun qui s’étaient alliés temporairement à lui. Mais le plus grand nombre était composé de partisans de Li Heng : Wang Gong, Yang Guozhong, Chen Xilie, Linghu Fei et le grand général Meng Yun.
Chacun avait des sentiments complexes : avec l’entrée de Li Qing’an dans la ville, l’histoire de la dynastie Tang allait tourner une nouvelle page.

Soudain, sur la route principale au loin, apparut une armée de cinquante mille hommes : c’était l’armée d’Anxi qui arrivait. Ils s’arrêtèrent à deux li de distance ; ces cinquante mille soldats, armés jusqu’aux dents, fixaient avec hostilité les plus de quatre cents hauts fonctionnaires rassemblés devant la porte Mingde.
L’armée d’Anxi était trop proche, et de nombreux fonctionnaires se sentirent inquiets, en particulier Meng Yun, qui fut saisi d’une grande peur. Il jeta un coup d’œil furtif vers Li Hen : celui-ci semblait calme, sans la moindre trace de crainte, ce qui le rassura un peu. Si même Li Hen ne s’en souciait pas, pourquoi s’en soucierait-il lui-même ? Si on apprenait qu’il avait peur de Li Qing’an, il n’aurait plus où se cacher.
Sous la protection de mille gardes personnels, Li Qing’an se fraya un chemin à travers l’armée. Il portait toujours son casque en or et son armure de fer, une épée à la ceinture, et arborait l’allure d’un grand général de cavalerie, sans avoir encore adopté les vêtements d’un vice-roi.
Monté à cheval, il avança lentement jusqu’à se trouver face à Li Shi. Normalement, Li Qing’an aurait dû descendre de cheval et s’incliner devant lui, mais il ne le fit pas, ne dit pas un mot, et dirigea un regard glacial vers Meng Yun et Luo Zhengyi, le grand général des gardes militaires, qui se trouvaient parmi la foule. Ces deux hommes, qui avaient trahi autrefois dans la région de Hexi, se trouvaient maintenant juste devant lui.
Tous les fonctionnaires furent stupéfaits et se regardèrent les uns les autres, ne comprenant pas quelles étaient les intentions de Li Qing’an. Il n’était pas dépourvu de manières : lors de sa première rencontre avec l’empereur, il s’était montré très respectueux. Pourquoi agissait-il ainsi aujourd’hui ? Ils commencèrent à chuchoter entre eux, se demandant ce qui se passait.
À ce moment-là, Li Qing’an leva son fouet et pointa Meng Yun et Luo Zhengyi ; les soldats d’Anxi se ruèrent alors sur eux comme des loups et des tigres, les jetèrent au sol et les ligotèrent.
Meng Yun, pris de panique, criait en étant plaqué au sol : « Li Qing’an, que comptes-tu faire ? Le prince héritier et l’empereur défunt sont présents, oses-tu être impoli ? »
Luo Zhengyi tremblait de peur et ne pouvait prononcer un mot.
Li Qing’an s’inclina devant Li Shi et Li Hen en disant : « Votre Altesse le prince héritier, Votre Majesté l’empereur défunt, Meng Yun et Luo Zhengyi, en tant que commandants de l’armée de Guanzhong, devaient assurer la sécurité du comté de Weinan. Mais ils ont manqué à leurs devoirs et ont causé la mort de l’empereur par leur négligence. Selon les règles militaires, ils méritent la mort. Je suis prêt à offrir leurs têtes en offrande à l’esprit de l’empereur dans le ciel. »
À ces paroles, tous pâlirent de terreur, y compris Li Hen, qui fut profondément surpris. Il accepta de livrer Meng Yun et Luo Zhengyi à Li Qing’an, mais ne lui permit pas de les tuer sur-le-champ. Il n’aurait jamais imaginé que Li Qing’an agirait ainsi pour asseoir son autorité.
Avant que quiconque ne puisse réagir, Li Qing’an ordonna d’une voix ferme : « Décapitez-les sur place ! »

Plusieurs soldats d’Anxi piétinèrent la tête et le corps de Meng Yun, qui, terrifié, poussa des cris stridents sans parvenir à prononcer un mot. À ce moment-là, un soldat robuste d’Anxi leva haut son épée tranchante et l’abattit sur le cou de Meng Yun. On entendit un cri étouffé : la tête et le cou de Meng Yun furent séparés, et un grand volume de sang jaillit de sa gorge. Plusieurs officiels, y compris Yang Guozhong, n’eurent pas le temps de se protéger et furent aspergés de sang ; l’un d’eux s’évanouit de terreur.

De son côté, Luo Zhengyi eut également la tête tranchée sur place par des soldats d’Anxi. Deux soldats levèrent haut sa tête. Ce n’est qu’alors que plus de quatre cents ministres réalisèrent ce qui se passait, poussant des cris d’horreur et reculant de plusieurs pas. Ils fixèrent avec effroi les corps décapités de Meng et Luo, du sang continuant de couler de leurs cous, les laissant stupéfaits.

Li Qing’an descendit de cheval, s’agenouilla sur un genou devant Li Shi et déclara à haute voix : « Votre serviteur, le gouverneur d’Anxi et vice-premier ministre Li Qing’an, s’incline devant Son Altesse le prince héritier. Que Votre Altesse vive mille ans, mille mille ans ! »