Chapitre 440 : La perle de l’impératrice

Li Qing’an exécuta Meng Yun et Luo Zhengyi devant les portes de la ville, en présence du prince héritier et de centaines de courtisans. Cet événement fit immédiatement sensation à Chang’an et devint un sujet de conversation populaire parmi ses habitants.
Toute la ville de Chang’an en parlait ; dans les tavernes et auberges, on entendait des gens en discuter, chacun ayant son propre avis, souvent basé sur ses préférences personnelles, comme on dit : « À chacun sa vision ».
Ceux qui haïssaient Li Qing’an le traitaient d’arrogant et de tyrannique, affirmant qu’en tuant des gens en présence du prince héritier, il ressemblait à Dong Zhuo à la fin de la dynastie Han. Ceux qui l’appréciaient, quant à eux, louaient sa capacité à venger ses griefs avec détermination ; Meng Yun et Luo Zhengyi ayant trahi en premier, ce meurtre lui permettait d’acquérir un grand prestige au sein de l’armée. Les neutres, enfin, estimaient que le véritable objectif de Li Qing’an était de tuer pour asseoir son autorité et d’envoyer un avertissement aux courtisans de Chang’an : « Ceux qui m’obéissent prospéreront, ceux qui s’opposent à moi périront ».
Mais ce qui inquiétait le plus, c’était l’armée du Sud : Li Qing’an avait presque exécuté leur chef en leur présence. L’armée du Sud accepterait-elle de se résigner ? Cependant, la réalité fut surprenante : l’armée du Sud ne réagit pas du tout. Wang Sili, venu de Tongguan, prit la tête de l’armée du Sud, tandis que Chen Xuanli, ancien grand général de l’armée des Gardes Impériaux, devint le grand général de la garde Jinwu. Les troupes restèrent extrêmement calmes, sans aucun trouble suite au meurtre de Meng Yun.
Même l’empereur retiré Li Heng, à qui Meng Yun était directement loyal, ne montra aucune réaction. Beaucoup supposèrent alors qu’un accord secret avait très probablement été conclu entre Li Qing’an et Li Heng, ce dernier ayant trahi Meng Yun en échange du poste de régent.
La mort de Meng Yun n’était finalement qu’un épisode mineur ; l’événement majeur restait l’accession au trône du nouveau roi. L’accession au trône du prince héritier Li Shi était désormais incontestable : il s’agissait seulement de savoir quand.
Dans le palais Daming, dans la salle Linde, l’impératrice Shen de la dynastie Tang reçut officiellement Li Qing’an. Shen Zhenzhu, issue d’une famille noble de Huzhou, était d’une beauté éclatante, douce et vertueuse. Elle n’avait que vingt-huit ans. La mort de son mari lui avait causé un choc profond, mais le fait que son fils puisse hériter du trône lui apportait un grand réconfort. C’est pourquoi elle était profondément reconnaissante envers Li Qing’an.
« Chancelier Li, Sa Majesté m’a souvent dit que vous étiez le pilier de la dynastie Tang. Ce n’est que aujourd’hui que je comprends ses paroles. Votre soutien inconditionnel à l’accession au trône du prince héritier me remplit de gratitude. »
Cette fois, Shen Zhenzhu ne se tenait pas derrière un rideau ; elle était assise sur un fauteuil sculpté en bois de poirier, entourée de une dizaine de servantes. Vêtue d’une longue robe blanche, sans maquillage, elle semblait un peu épuisée.
Elle ne se tenait pas derrière un rideau parce que le prince héritier Li Shi se tenait juste à côté d’elle. Le meurtre public commis par Li Qing’an l’avait profondément choqué, mais ses eunuques fidèles lui avaient discrètement expliqué que Li Qing’an cherchait en réalité à intimider l’empereur retiré, ce qui lui fit comprendre la situation.

Bien que le prince héritier Li Shi n’ait pas encore treize ans, il a commencé à recevoir une éducation formelle dès l’âge de six ans, et son esprit est plus mature que celui des jeunes ordinaires. Il comprend bien sa situation : son grand-père lutte avec lui pour le trône, et c’est grâce au soutien inconditionnel de Li Qing’an qu’il finira par l’obtenir. Il est donc profondément reconnaissant envers Li Qing’an.

Li Qing’an s’inclina légèrement en souriant : « Votre Majesté l’impératrice, soyez rassurée. J’ai déjà discuté de tout avec l’empereur émérite ainsi que quelques hauts fonctionnaires de la cour. Il vaut mieux agir rapidement plutôt que tardivement. Le prince héritier montera officiellement sur le trône demain matin. »

Shen Zhenzhu poussa un soupir de soulagement. Elle avait convoqué Li Qing’an exprès, car elle avait des intentions précises. Elle savait que, bien que l’empereur émérite ait échoué à s’emparer du trône cette fois, cela ne signifiait pas pour autant qu’il abandonnerait facilement à l’avenir. Son fils, bien qu’il porte le titre d’empereur, n’a en réalité ni armée ni pouvoir ; il n’est qu’un empereur fantoche. Le véritable pouvoir à la cour est entre les mains de l’empereur émérite et du chancelier Li. Pour que son fils puisse rester en sécurité et prendre le pouvoir sans encombre, il dépendait entièrement du soutien inconditionnel de Li Qing’an. C’est pourquoi elle devait absolument gagner sa confiance.

Shen Zhenzhu jeta un regard plein d’affection à son fils, puis dit à Li Qing’an avec insistance : « En tant que prince de Zhao, le chancelier Li est lié au prince héritier par des liens de sang, et son âge est proche de celui de l’empereur défunt ; ils sont comme frères. Si vous le permettez, veuillez accepter les hommages du prince héritier et devenir son parrain. »

Li Shi s’agenouilla immédiatement et s’inclina profondément devant Li Qing’an : « Père adoptif, veuillez accepter mes hommages ! »

Li Qing’an le releva rapidement en disant : « Votre Altesse, le prince héritier, veuillez vous relever. Vous me tuez ! »

Shen Zhenzhu se leva également et s’inclina profondément devant Li Qing’an, en pleurant : « La vie de mon fils et la mienne dépendent de vous, père adoptif. »

Li Qing’an soupira et dit : « Même si je dois sacrifier ma vie, je protégerai l’impératrice et le prince héritier ! »

……

Après avoir quitté le palais Daming, Li Qing’an se rendit lentement dans une calèche le long de la grande avenue Zhuque, entouré de plusieurs centaines de gardes du corps. Il était quelque peu perplexe : il était si proche du trône qu’il avait toujours désiré, et s’il rassemblait encore cent mille soldats d’Anxi, il pourrait vaincre n’importe quelle force et monter sur le trône du palais Hanyuan. Pourtant, il avait le sentiment contraire : il semblait très éloigné du trône.

Après la mort de Li Yu, les gens envisageaient comme successeurs le prince héritier Li Shi, l’empereur émérite Li Heng, ou même Li Longji. Certains mentionnaient même d’autres membres de la famille impériale, mais personne ne pensait à lui, Li Qing’an. Ni les hauts fonctionnaires de la cour ni le peuple ordinaire ne considéraient la possibilité qu’il monte sur le trône.

Quel est donc le problème ici ? Li Qing’an en fut perplexe. Lorsque la calèche approcha d’Anren Fang, il entendit soudain, non loin de là, une mélodie claire et pure.
« Li de Chang’an, Li d’Anxi, bien que issus de la même souche, séparés par deux régions ; Li d’Anxi, après cent batailles pour protéger l’État, finit par confectionner les vêtements de noces pour Chang’an… »
« Arrêtez ! »
Avec un ordre sec, Li Qing’an vit un homme vêtu de bleu entrer dans Anren Fang et ordonna aussitôt à ses gardes : « Trouvez rapidement celui qui chante ! »
Une dizaine de cavaliers partirent immédiatement au galop en direction d’Anren. Li Qing’an fut stupéfait : qui pouvait bien être cet homme pour exprimer si bien ce qu’il ressentait ?
Peu après, ses gardes personnels amenèrent un homme d’âge mûr, d’environ quarante ans, de stature mince et élancée, au visage agréable, doté d’une certaine aura de sagesse. Entouré des cavaliers, il avançait d’un pas calme, sans la moindre trace de panique ou de peur sur son visage.
Arrivé devant la calèche de Li Qing’an, il mit les mains dans son dos, leva fièrement les yeux vers le ciel et ne fit pas mine de s’incliner devant lui. Alors que ses gardes étaient sur le point de le réprimander, Li Qing’an les arrêta d’un geste. Il descendit de la calèche, s’inclina et dit avec un sourire : « La chanson que vous avez chantée tout à l’heure semblait bien me concerner. »
L’homme se retourna vers Li Qing’an et répondit froidement : « Ce fonctionnaire imagine trop ! Il y a tant de gens portant le nom de Li dans le monde, pourquoi serait-ce justement vous ? »
Li Qing’an ne se fâcha pas et continua de sourire : « Savez-vous qui je suis ? »
L’homme leva les yeux au ciel et dit : « À Chang’an, ceux qui disposent d’une armée pour les protéger ne sont que six : Geshu Han, Guo Ziyi, Wang Sili, Chen Xuanli, An Baoyu et Li Qing’an. Geshu Han est barbare, Guo Ziyi et Chen Xuanli sont vieux, Wang Sili a quitté Chang’an à midi, et An Baoyu commande l’armée des Yulin. Alors, qui pensez-vous que je veuille dire ? De plus, n’y a-t-il pas les mots “Anxi” inscrits sur le drapeau de votre armée ? »
Entendant dans son ton une certaine méprisance envers lui, teintée d’ironie, Li Qing’an se sentit contrarié, mais il maîtrisa sa colère, cessa de sourire et dit : « Puisque vous savez que je suis Li Qing’an, vous osez encore vous moquer de moi. N’avez-vous pas peur que je vous tue ? »
L’homme esquissa un sourire : « Si vous étiez le grand général, je vous craindrais naturellement et n’oserais pas vous moquer, car j’ai peur de mourir. Mais maintenant, vous n’êtes que le ministre Li. Si le ministre Li ne possède même pas cette capacité à être tolérant, pourquoi êtes-vous venu à Chang’an ? »
Entendant une sous-entendu dans ses paroles, Li Qing’an plissa les yeux et sourit : « Alors, pourquoi suis-je venu à Chang’an selon vous ? »
« Ne l’ai-je pas chanté tout à l’heure ? Au moins, ce n’est pas pour confectionner les vêtements de noces de Chang’an, n’est-ce pas ? »
Li Qing’an le fixa un long moment, puis s’inclina profondément devant lui et dit : « Je vous en prie, enseignez-moi ! »

L’homme rit et dit : « Le chancelier se demande pourquoi je chante ? En réalité, c’est parce que je suis dans la misère et j’espère obtenir une coupe de vin auprès du chancelier Li, mais ce n’est pas l’endroit pour parler. »
Li Qing’an hocha la tête et dit à ses gardes : « Donnez-lui un cheval et qu’il retourne immédiatement au camp. »
Les soldats aident l’homme à monter sur son cheval, et tout le monde accélère le pas en direction du camp situé à l’extérieur de la porte Mingde.
Les dizaines de milliers de soldats de Li Qing’an étaient alors stationnés sur une plaine déserte à cinq li de la porte Mingde. Une fois de retour au camp, Li Qing’an ordonna de faire amener l’homme d’âge mûr.
L’homme d’âge mûr entra dans la tente de Li Qing’an. Bien qu’il ne fût pas excessivement respectueux, il n’était plus aussi impoli et arrogant que dans la rue Zhuque. Puisqu’il avait clairement indiqué qu’il était venu chercher un emploi auprès de Li Qing’an, il était au moins devenu un peu plus courtois.
Il s’inclina devant Li Qing’an en souriant et dit : « Je suis originaire du comté de Fengyi, dans la même province, mon nom de famille est Wei, et je m’appelle Wei Qingping. »
« Oh ! Avez-vous un lien avec la célèbre famille Wei ? »
« Un ancêtre il y a cinq cents ans, rien de plus. »
L’homme nommé Wei Qingping sourit et dit : « Dès mon enfance, ma famille était pauvre. J’ai étudié assidûment les classiques. À vingt-cinq ans, je suis allé à Chang’an pour passer les examens. Après plus de dix ans d’efforts, je n’ai jamais réussi à figurer sur la liste des lauréats. Cependant, j’ai fait la connaissance de quelques amis poètes et buveurs. Ils m’appellent tous “le fou de Fengyi”. Il y a quelques mois, Cen Shen m’a écrit pour me conseiller d’aller m’installer à Anxi. J’y ai pensé, mais par hasard, j’ai rencontré le grand général à Chang’an. Je me demande si le grand général pourra accepter ce fou qui ne connaît pas les bonnes manières. »
Voyant son calme et son aisance à parler, Li Qing’an eut une certaine sympathie pour lui et dit en souriant : « À Anxi, on recrute uniquement sur le mérite, on ne se soucie ni de ton origine sociale ni de ton apparence ou de tes manières. Si tu veux obtenir une coupe de vin chez moi, il te faudra au moins montrer quelques compétences réelles. Dis-moi ! Qu’est-ce qui te fait croire que je te donnerai du vin ? »
Wei Qingping n’hésita pas et répondit franchement : « Le grand général a exécuté Meng Yun et Luo Zhengyi à l’extérieur de la porte Mingde. Certains le traitent de cruel et barbare, d’autres le louent pour sa clarté dans les affaires de bien et de mal. D’autres encore disent que cet acte nuira à l’image qu’il a déjà auprès des fonctionnaires. Moi, je pense que ce n’est pas grave. Ceux qui n’aiment pas le grand général ne l’apprécieront pas même s’il leur sourit dix mille fois ; inversement, ceux qui l’aiment le loueront même s’il exécute dix mille personnes en public. Tuer Meng Yun et Luo Zhengyi, c’est à la fois un gain et une perte, mais en tant que vice-chancelier, je trouve que ce n’est pas approprié. »
« Pourquoi ? »

« C’est très simple : le poste de vice-roi n’est pas une charge facile ou oisive. Que ce soit Zhang Jiuling, Li Linfu ou même Yang Guozhong, chacun d’eux était constamment occupé par des milliers de tâches. Li Linfu était presque tous les jours tellement occupé qu’il ne pouvait rentrer chez lui qu’au coucher du soleil. Bien que Yang Guozhong fût moins compétent, il était tout aussi occupé ; il emportait même les documents officiels chez lui pour les traiter. Chaque détail devait être examiné et décidé par le vice-roi. Si le grand général démissionnait de son poste de gouverneur d’Anxi, ce serait différent : il pourrait se consacrer entièrement aux affaires de l’État et viser à acquérir une réputation au moins équivalente à celle de Zhang Jiuling. Mais en réalité, pour un grand général, le pouvoir à Anxi est bien plus important que celui du vice-roi. Le grand général ne devient pas vice-roi dans le but de gagner une belle réputation. Ainsi, il devrait à la fois gérer les affaires du gouvernement et celles de l’armée d’Anxi : d’où lui viendrait l’énergie nécessaire, et le temps de se soucier des affaires du pays ? »

Li Qing’an eut l’impression d’être réveillé en plein rêve. Après avoir avancé vers l’est, il avait connu une série de succès : il avait vaincu An Lushan, mis en échec Li Heng, imposé son autorité à Chang’an, accédé au poste de vice-roi et même devenu le tuteur de Li Shi. Il était au sommet de la gloire, au point de en perdre un peu la tête.

Mais Wei Qingping vint le ramener à la réalité. Ses arguments étaient très convaincants : s’il devenait vice-roi, son contrôle sur Anxi s’affaiblirait certainement. En cas de problème grave à Anxi, il ne pourrait pas y retourner pour y remédier. Avec le temps, il risquait fort de perdre Anxi. De plus, son contrôle sur cette région était bien inférieur à celui qu’An Lushan exerçait sur la région de Fanyang, au nord du fleuve. Son désir ardent de devenir vice-roi n’était-il pas un peu imprudent ?

Li Qing’an ordonna immédiatement à ses assistants : « Allez servir une tasse de thé à M. Wei. »

« Merci beaucoup, grand général ! » répondit Wei Qingping en s’inclinant.

« M. Wei, ne vous inquiétez pas. Continuez, s’il vous plaît. Selon vous, comment devrais-je m’y prendre à Chang’an ? »

Wei Qingping sourit et poursuivit : « À mon avis, le grand général pourrait occuper un poste de vice-roi au sein du conseil gouvernemental, mais sans avoir à gérer les affaires concrètes. Il pourrait confier ce rôle à une personne de confiance, afin que celle-ci exprime sa volonté, tandis que lui resterait en retrait pour diriger les choses. Ce n’est peut-être pas aussi glorieux, mais je crois que le grand général ne cherche pas seulement la gloire. »

Li Qing’an arpentait la tente les mains derrière le dos. Au début, il soupçonnait que cet homme n’avait pas une bonne réputation : un inconnu venait lui parler ouvertement des affaires militaires et politiques, ce qui lui semblait un peu prématuré. Il se demandait s’il n’était pas envoyé par Li Heng, mais les paroles de cet homme étaient si logiques qu’elles lui servirent d’avertissement. S’il s’agissait bien d’une personne envoyée par Li Heng, elle n’aurait certainement pas agi de la sorte pour le mettre en garde. Il avait entièrement raison : il fallait trouver un représentant du vice-roi afin de rester dans l’ombre et de diriger les opérations. Ainsi, il n’aurait à s’occuper que des affaires militaires et politiques, tout en ayant le temps et l’énergie de gérer également la région d’Anxi.

Li Qing’an lui jeta un coup d’œil, puis se souvint de la chanson qu’il avait chantée, et demanda : « Alors, explique-moi encore pourquoi Li d’Anxi fabrique des vêtements de mariée pour Li de Chang’an ? »

Leur conversation devenait de plus en plus approfondie. L’attitude désinvolte de Wei Qingping disparut, et il montra sa sincérité à vouloir se joindre à Li Qing’an. Il dit avec sincérité : « Le grand général doit être perplexe en ce moment. Étant lui-même un prince de la famille impériale, pourquoi n’est-il pas candidat au trône ? Certains proposent même Li Lin, prince de Sining, pour succéder à l’empire, d’autres Li Zhen, prince de Qi, ainsi que d’autres princes de différentes régions. Mais il n’y a aucune mention du grand général. Pourquoi donc ? »

« Moi aussi, j’aimerais bien savoir pourquoi. »

Le sourire moqueur sur le visage de Wei Qingping disparut complètement. Son visage devint sérieux, et il dit mot par mot : « Parce que le grand général n’est pas un descendant de Li Shimin, mais plutôt issu du prince héritier Jiancheng. »

……

Juste avant la montée au trône du prince héritier Li Shi, Li Longji tentait également son dernier effort. Huxian, située à environ quatre-vingts li au sud-ouest de Chang’an, était une ville de taille moyenne. À ce moment-là, Li Longji, entouré de trois mille cavaliers, était stationné dans cette ville. Dans les bureaux administratifs de Huxian, Li Longji était extrêmement anxieux. Dès son arrivée à Hanzhong, il avait appris la mort de Li Yu. Il était à la fois anxieux et plein de regrets. S’il avait été dans la capitale, c’est lui qui aurait dû prendre les choses en main. Avec son prestige et son influence, il aurait pu reprendre facilement le trône. Mais il avait quitté Chang’an à un moment crucial, manquant ainsi cette excellente opportunité.

Cependant, Li Longji n’était pas prêt à abandonner. Il devait absolument tout tenter. À quatre-vingts li de distance, s’il chevauchait rapidement, il pourrait arriver à Chang’an avant l’aube du lendemain.

Mais la situation actuelle le décourageait. Geshu Han, à la tête de trente mille soldats du Longyou, bloquait son chemin. Sa seule solution était d’utiliser son prestige pour influencer Geshu Han. Même s’il ne pouvait pas le faire revenir, il devait au moins l’empêcher de lui barrer la route.

L’homme envoyé par Li Longji pour porter le message était parti depuis plus d’une heure sans donner de nouvelles, ce qui le rendait anxieux. Soudain, des bruits de course se firent entendre à l’extérieur du palais du comté : les gardes qu’il avait envoyés étaient de retour.
« Alors, as-tu vu Geshu Han ? »
« Votre Majesté impériale, j’ai rencontré le général Geshu et je lui ai remis votre lettre. »
Li Longji fit un geste de la main pour que les personnes autour de lui s’éloignent, puis s’assit lentement et dit : « Tu dois me raconter en détail son expression, ses paroles, sans omettre le moindre détail. »
« Oui, Votre Majesté, je comprends. »
Le garde baissa la tête, réfléchit un instant, puis dit : « J’ai eu l’impression que, après avoir lu votre lettre, le général Geshu semblait très honteux. Il a dit qu’il avait agi ainsi par nécessité, qu’il n’oserait jamais manquer de respect envers vous, et espérait que vous comprendriez sa situation à l’époque. »
« Sa situation à l’époque ? »
Les yeux de Li Longji se mirent à briller. Il sentait déjà que Geshu Han ne l’avait pas complètement trahi. La question cruciale était maintenant de savoir quelle était cette situation. Li Longji ferma les yeux et réfléchit un moment. Il se souvint qu’il avait été pressé de réduire le pouvoir des seigneurs féodaux, en envoyant des princes diriger les différentes régions, et qu’il avait attaqué en premier An Si Shun, ce qui avait effrayé Geshu Han au point de le faire fuir avec ses troupes dans la région de Dafei Chuan. Plus tard, étant tombé malade, Geshu Han, pensant peut-être qu’il ne se rétablirait pas, s’était tourné vers Li Heng.
« Et ensuite ? » demanda à nouveau Li Longji.
« Le général Geshu a ensuite dit que, même s’il laissait votre Majesté passer, elle ne pourrait pas entrer à Chang’an. Les éclaireurs de Li Qing’an avaient déjà découvert ses mouvements ; dès qu’elle s’approcherait de Chang’an, elle serait attaquée par les troupes d’Anxi. »
Li Longji hocha la tête. Il commençait à se calmer. Il croyait que Geshu Han disait la vérité. Avec autant d’armées, comment pourrait-il entrer dans la ville, voire s’en approcher ? Avec la cruauté de son troisième frère, celui-ci profiterait certainement de l’occasion pour le tuer ; il ne gagnerait pas seulement le trône, mais risquerait même sa vie.
Une fois calmé, son désir urgent de retourner à Chang’an pour revendiquer le trône s’atténuait. Mais perdre à l’est, on peut gagner à l’ouest : l’attitude de Geshu Han lui redonna espoir de le ramener à ses côtés.
« Et après ? Qu’a-t-il dit d’autre ? »
« Ensuite, Geshu Han a souhaité que votre Majesté prenne soin d’elle. S’il y avait quoi que ce soit dont elle avait besoin ou en quoi elle manquait, elle n’avait qu’à demander ; il l’aiderait de toutes ses forces. Finalement, le général Geshu m’a accompagné jusqu’à la sortie du camp militaire. »

À ce moment-là, grâce à ses dizaines d’années d’expérience politique, Li Longji avait déjà compris que Geshu Han n’était pas absolument loyal envers Li Hen. Ce qu’il faisait et disait aujourd’hui visait clairement à se ménager une issue de secours. Li Longji sourit avec satisfaction : tant que Geshu Han n’était pas entièrement dévoué à Li Hen, il finirait tôt ou tard par être utilisé par lui.
Cependant, Li Longji ne comprenait vraiment pas pourquoi Geshu Han hésitait envers Li Hen. Était-ce parce que Li Hen n’avait pas pu monter sur le trône, ou parce qu’il n’avait pas tenu ses promesses, le laissant déçu ?
Malgré toutes ses réflexions, Li Longji ne parvenait pas à trouver la raison de l’hésitation de Geshu Han envers Li Hen. En réalité, la raison était très simple : il ignorait que Li Qing’an avait coupé la tête de Meng Yun ce matin-là, ce qui avait glacé le cœur de Geshu Han.
……