Chapitre 445 : Un événement surprenant à Hanzhong

Fengzhou est située au nord-ouest de Liangzhou, entre les régions de Jingji et Longyou. Au nord se trouve l’un des quatre passages les plus célèbres pour entrer dans le Guanzhong : le grand col de Dasan, d’une importance stratégique majeure.
De plus, Fengzhou marque le point de départ de la montagne Zhongnan, où les montagnes s’empilent les unes sur les autres et les falaises sont escarpées, rendant les déplacements particulièrement difficiles.
Cet après-midi-là, une armée de plus de quarante mille hommes avançait rapidement à travers les montagnes. Gao Xianzhi marchait au milieu des troupes, silencieux, l’esprit préoccupé. Il venait de recevoir une lettre personnelle du roi de Shu, Li Liu, qui proposait d’épouser sa fille Wuniang en tant que femme principale. Wuniang se trouvait actuellement dans le comté de Nanzheng et aurait déjà accepté ; on lui demandait maintenant de venir discuter des détails du mariage.
Gao Xianzhi avait lu cette lettre plus de dix fois. Comme il connaissait bien sa fille, il savait qu’elle ne se souciait nullement du statut de femme principale ou de concubine ; son cœur appartenait à une seule personne, et elle refuserait certainement de épouser le roi de Shu. Il était probable que ces paroles soient dictées par la contrainte.
Il y avait là un problème : comment sa fille se trouvait-elle à Nanzheng ? Il ne l’avait pas envoyée là-bas. Gao Xianzhi soupçonnait que Wuniang avait été trompée pour être amenée à Nanzheng, mais il n’avait aucune preuve concrète.
Gao Xianzhi était inquiet, non pas pour sa fille, mais à cause des changements récents dans la situation. Li Yu, le souverain de Chang’an, était décédé, et Li Longji s’était réfugié à Hanzhong. Ainsi, il se trouvait face à deux maîtres : devait-il rester fidèle à Li Longji ou au roi de Shu ?
En théorie, ils étaient père et fils, et devraient être unis, quel que soit leur seigneur. Mais Gao Xianzhi savait que ces deux hommes n’avaient que le nom de père et fils, sans véritable affection. Deux tigres ne peuvent coexister dans la même montagne ; tôt ou tard, ils se battraient. C’était la raison pour laquelle le roi de Shu, Li Liu, voulait épouser sa fille à tout prix, même en renvoyant son propre épouse pour la remplacer par elle.
Il y a quelques mois, Gao Xianzhi aurait pu être tenté ; devenir l’épouse du roi de Shu aurait été un bon destin pour sa fille. Mais maintenant, il ne pensait plus ainsi. Devenir l’épouse du roi de Shu risquait de lui attirer des ennuis et de nuire à sa fille. Comme ses généraux étaient prêts à rester fidèles à Li Longji, Gao Xianzhi ne voyait pas d’avenir au roi de Shu.
À ce moment-là, le cheval de guerre de Gao Xianzhi renifla deux fois, semblant fatigué. Il regarda le ciel : il faisait déjà nuit, les nuages étaient épais et le temps sombre, comme s’il allait pleuvoir. Il n’y avait aucune ville en vue, et l’endroit était justement une vaste vallée. Il ordonna donc : « L’armée campera ici pour la nuit ; nous repartirons à l’aube. »
Épuisés par la marche, les soldats montèrent leurs tentes dans la vallée, allèrent chercher de l’eau pour les chevaux et préparèrent à manger.
…

La nuit tombée, la vallée était particulièrement silencieuse ; de temps en temps, on entendait le chant des chouettes depuis les branches des arbres. Une armée de trois mille hommes avait dressé près de cent grandes tentes, sans ériger de palissades, se contentant de placer des éclaireurs autour. Gao Xianzhi avait du mal à trouver le sommeil. Il sortit de sa tente et vit que les nuages noirs dans le ciel s’étaient éclaircis ; une lune brillante apparaissait par intermittence à travers eux. Il marchait sans but, le cœur plein de pensées. Il s’inquiétait pour la situation de la cour impériale et pour son propre destin. La lutte pour le trône s’était transformée en guerre civile entre les seigneurs, et dans ce chaos, chacun devait se battre pour sa place. Où irait donc Gao Xianzhi ?

Au début, il avait considéré le roi de Shu comme un souverain sur qui on pouvait compter : sage et éclairé, doté d’ambitions grandes. Leur entente mutuelle avait renforcé sa détermination à lui rester fidèle. Mais avec le temps, certaines facettes de sa nature se révélèrent : sa vie devint marquée par le luxe et les excès. Complètement absorbé par les plaisirs et la débauche, il avait perdu tout son esprit d’initiative initial. Bien sûr, en tant que prince de la famille impériale, un certain niveau de luxe était acceptable pour le roi de Shu, mais Gao Xianzhi le trouvait intolérable. Au lieu d’utiliser les fonds militaires limités pour soutenir ses soldats ou les motiver, le roi les consacrait à la construction de palais et à la collection de beautés. Rien que dans le palais de Chengdu, il y avait des milliers de femmes de chambre et d’eunuques. De plus, il apporta son style de vie extravagant dans le camp militaire : ses concubines pouvaient se déplacer librement à l’intérieur du camp, occupant les terrains d’entraînement des soldats simplement pour satisfaire leur envie occasionnelle de monter à cheval, ce qui provoqua une grande colère parmi les officiers et les soldats.

Tout cela mettait Gao Xianzhi profondément mécontent. Ce n’était certainement pas un souverain capable de mener son pays à la prospérité. S’il devenait empereur un jour, ce serait une catastrophe pour la dynastie Tang. Gao Xianzhi commença à se remettre en question. En forçant Wu Niang à l’épouser, il avait utilisé les méthodes les plus basses. Accablé, il ne put s’empêcher de pousser un long soupir en levant les yeux vers le ciel. Comment ferait-il face à sa fille en se rendant à Nanzheng ?

Soudain, dans l’obscurité, il entendit le bruit des sabots de chevaux, suivi d’une voix de soldat de patrouille : « Qui est là ? »
« Dites à votre commandant Gao que son ancien maître est arrivé. »

Gao Xianzhi fut surpris. Qui était son ancien maître ? Était-ce possible…

Intrigué, il se hâta vers les arrivants. Dans l’obscurité, on distinguait une dizaine de silhouettes à cheval. En tête se trouvait apparemment un vieil homme voûté. Gao Xianzhi n’eut plus aucun doute. Il s’approcha immédiatement et demanda : « Je suis Gao Xianzhi. Est-ce l’empereur déchu ? »

Dans l’obscurité, on entendit le rire de Li Longji : « Exact, cher Gao. C’est bien moi ! »
« Moi ? »

Gao Xianzhi était quelque peu perplexe : l’empereur déchu n’avait-il pas déjà abdiqué ? Comment osait-il à nouveau se faire appeler « moi » ? Sans avoir le temps de réfléchir davantage, il s’avança rapidement, s’agenouilla sur un genou et salua : « Votre humble serviteur, Gao Xianzhi, s’incline devant Sa Majesté l’empereur déchu ! »

Celui qui était venu était bien Li Longji. Il était arrivé par la route de Baogu ; il se rendait à Nanzheng, mais ayant appris que Gao Xianzhi se trouvait à Fengzhou, il avait changé de direction pour s’y rendre. Il rencontra justement Gao Xianzhi en chemin. Li Longji sourit légèrement et dit : « Mon cher Gao, j’ai soif. Permettez-moi de vous demander un verre d’eau d’abord. »

« Comme vous le souhaitez ! Veuillez suivre Votre Majesté dans ma tente. »

……

Li Longji n’était pas venu voir Gao Xianzhi sur un coup de tête. Dès que sa santé s’était progressivement améliorée, il avait commencé à réfléchir à la manière de s’emparer du pouvoir militaire du pays. Tout d’abord, il s’agissait de ses trois fils, les rois de Shu, Jing et Wu ; ensuite, il y avait les trois forces militaires puissantes de Longyou, Shuofang et Jiannan. Li Longji savait mieux que quiconque que, pour reprendre le contrôle du pays, il était essentiel de détenir le pouvoir militaire. Seul celui qui contrôlait l’armée pouvait rivaliser avec Li Yu et Li Qing’an.

Avec un léger « clic », une flamme s’alluma dans les mains de Gao Xianzhi. Il alluma une lampe à huile, et un halo de lumière s’élargit, éclairant toute la tente. Gao Xianzhi ajouta une peau de agneau sur son siège et dit en riant : « C’est ma tente de campement, un peu simple, mais veuillez vous asseoir, Votre Majesté. »

Li Longji jeta un coup d’œil à la tente. Il n’y avait qu’un tapis militaire, une boîte pour les documents et une petite table pour traiter les affaires officielles ; rien d’autre. Li Longji hocha discrètement la tête. On disait que Gao Xianzhi partageait les joies et les peines de ses soldats, et en le voyant aujourd’hui, c’était bien le cas. Li Longji ne dit pas grand-chose et s’assit à la petite table. À ce moment, un des gardes personnels de Gao Xianzhi apporta une tasse de thé. Un garde à côté l’examina, puis la posa sur la table.

Li Longji prit la tasse de thé, en but une gorgée, puis dit lentement : « Mon cher Gao, je suis venu pour vous sauver la vie. »

Gao Xianzhi ne comprenait pas ce que Li Longji voulait dire. Il se tenait à côté, n’osant pas parler. Li Longji le regarda du coin de l’œil et ricana : « Vous comptez aller à Nanzheng, n’est-ce pas ? »

« Oui ! J’ai reçu une lettre du roi de Shu, et c’est bien là que je me rends. »

« C’est bien ce que je pensais. C’est pourquoi vous ne pourrez pas atteindre Nanzheng à la fin. »

Après une pause, Li Longji demanda : « Combien d’hommes avez-vous avec vous ? »

Gao Xianzhi trouvait que les paroles de Li Longji étaient confuses, incohérentes, ce qui le rendait perplexe. Il répondit rapidement : « Je rapporte à Votre Majesté que j’ai trois mille soldats avec moi. »

« Trois mille soldats ? Pas mal. Peut-être pourrez-vous vous échapper de l’encerclement en risquant votre vie. »

Gao Xianzhi commençait à comprendre. Il s’exclama, surpris : « Votre Majesté veut dire qu’il y a… devant nous… »

Li Longji hocha lentement la tête : « Comme tu l’as deviné, le roi de Shu a déployé deux cent mille soldats dans la gorge de Tianqin, à cent cinquante li devant nous, dans l’attente de ton arrivée. Pense-t-il vraiment que tu iras au comté de Nanzheng ? »
Gao Xianzhi resta stupéfait. Il connaissait bien la gorge de Tianqin, située sur le chemin obligé vers Nanzheng, à environ cinquante li du bourg. C’était une gorge idéale pour tendre une embuscade en chemin. Selon son plan de marche, il devait arriver à la gorge de Tianqin demain à midi. D’après Li Longji, le roi de Shu l’y attendrait pour l’attaquer. Gao Xianzhi avait du mal à y croire : le roi de Shu allait-il vraiment l’embusquer ?
Li Longji, voyant la perplexité dans les yeux de Gao Xianzhi, continua doucement : « Shisanlang est mon fils. Je connais bien son caractère : un visage pour les autres, un autre en secret. Je suppose que tu as déjà eu l’occasion de le constater. Peut-être qu’en t’écrivant pour te demander d’aller à Nanzheng, il n’avait pas l’intention de te tuer, mais maintenant c’est différent. Car il y a eu un événement majeur il y a deux jours, suffisant pour qu’il décide de te tuer. Noble Gao, sais-tu de quoi il s’agit ? »
« Mes informations sont limitées, je ne sais pas ce qui s’est passé », répondit-il.
Li Longji sourit : « C’est parce que l’armée de Geshu Han s’est ralliée à moi. »
« Ah ! » s’exclama Gao Xianzhi. Geshu Han s’était donc rallié à Li Longji. Dans ce cas, le roi de Shu devait également être au courant.
Il commençait à croire aux paroles de Li Longji. Si Geshu Han s’était vraiment rallié à lui, il n’était pas étonnant que le roi de Shu veuille le tuer. Soudain, Gao Xianzhi fut complètement désemparé, ne sachant pas quoi faire.
À ce moment, Li Longji le regarda et demanda : « Noble Gao, voudrais-tu te rallier à moi ? »
Gao Xianzhi baissa la tête. La sueur perlait déjà sur son front. Il ne savait pas non plus quoi faire. Il n’avait jamais envisagé de se rallier à Li Longji ; il n’avait jamais séparé le père et le fils. Pour lui, soutenir le roi de Shu, c’était soutenir Li Longji. Mais maintenant, ils étaient devenus ennemis, et il n’avait pas encore décidé de quel côté se ranger.
Le regard perçant de Li Longji semblait voir au-delà du cœur de Gao Xianzhi. Plus de quarante ans de règne l’avaient rendu expert dans l’art de diriger les gens : observer, sonder, agir. C’était sa méthode habituelle. Il observait Gao Xianzhi depuis longtemps et avait remarqué son mécontentement envers le roi de Shu. Gao Xianzhi était strict avec ses soldats, partageant leurs joies et leurs peines, tandis que le roi de Shu menait une vie de débauche dans son camp, faisant ce qui lui plaisait. Ils n’étaient pas du même monde. Le fait que Gao Xianzhi refuse de donner sa fille en mariage au roi de Shu montrait bien son mécontentement envers lui.

Ayant compris que Gao Xianzhi manquait de détermination, Li Longji décida de recourir à une deuxième stratégie : l’essai. Il lui parla avec raison et émotion, le plongeant dans un dilemme, ce qui lui permit d’atteindre son objectif ; du moins, il réussit à faire en sorte que Gao Xianzhi soit prêt à se rallier à lui à cinquante pour cent.
L’étape suivante consistait à l’attirer de son côté, mais pas maintenant. Li Longji savait que tant que le canal n’était pas réparé, l’eau ne viendrait pas ; il ajouta donc un autre élément en faveur de Gao Xianzhi.
« Noble Gao, permets-moi de te dire encore quelques mots. L’empereur Li Yu est mon arrière-petit-fils. Bien que je sois profondément mécontent de lui, je reconnais son titre impérial, car il était mon héritier désigné. Malheureusement, il est mort prématurément ; c’est maintenant son fils qui règne, mais je ne le reconnais pas. Sans ma reconnaissance, personne ne peut prétendre au trône. Ainsi, l’empereur actuel de la Grande Tang n’est pas Li Shi, mais moi. Je suis toujours l’empereur de l’Empire de la Grande Tang, même si je suis actuellement faible, sans soutien, et qu’il n’est pas encore temps d’annoncer cela au monde entier. Si tu me soutiens, je te reconnaîtrai comme celui qui m’a aidé à monter sur le trône. À l’avenir, tu pourras choisir parmi les régions du Longyou, du Jiannan et de l’Anxi ; je te conférerai un fief de dix mille foyers, te faisant ainsi un véritable roi d’un autre clan. Telle est ma promesse. »
Gao Xianzhi hocha silencieusement la tête : « Votre Majesté, laissez-moi le temps de réfléchir. »
« Très bien ! »
Li Longji se leva lentement et dit : « Je te donne du temps pour réfléchir, mais je dois te rappeler une fois de plus qu’il y a vingt mille soldats embusqués dans la gorge de Tianqin. Fais attention à toi. »
Après avoir parlé, Li Longji sortit en chancelant. Ses gardes voulurent l’aider, mais il les repoussa brusquement : « Je peux marcher tout seul ! »
Gao Xianzhi ne alla pas accompagner Li Longji. Il resta assis dans la tente, immobile, tel une statue de méditant. On ne sait pas combien de temps s’écoula, jusqu’à ce que des bruits de pluie le sortent de ses pensées : il semblait pleuvoir dehors.
Gao Xianzhi ressentit un frisson. Il enfila un vêtement et sortit de la tente ; en effet, il pleuvait légèrement, et tout était enveloppé de brouillard.
Cette pluie nocturne dans une vallée profonde suscitait une profonde mélancolie. Gao Xianzhi se remémora le passé : à dix-huit ans, plein d’énergie, il chevauchait rapidement, tirant à l’arc, parcourant les déserts de l’Anxi, où les montagnes lointaines étaient couvertes de neige et les prairies de nuages blancs. Trente ans s’étaient écoulés en un clin d’œil ; aujourd’hui, il approchait de la cinquantaine. À un âge avancé, pouvait-il encore avoir de grandes ambitions ?
Il se souvint également des promesses de Li Longji : « Si tu m’aides, je te reconnaîtrai comme celui qui m’a aidé à monter sur le trône et je te conférerai le titre de roi de dix mille foyers. »
Le cœur de Gao Xianzhi se remplit de passion. Il préférait ne pas avoir dix mille foyers ; il voulait simplement retourner à l’Anxi pour rattraper les années perdues.

Alors que Gao Xianzhi était troublé, soudain, des sons pressants de cors retentirent presque en même temps à l’avant et à l’arrière du grand camp, « Wuu~ ! » Ces sons résonnaient sous la pluie ; c’était un signal d’alerte indiquant la présence d’un ennemi. Gao Xianzhi fut stupéfait : c’était une gorge, et avec des sons de cors à l’avant et à l’arrière, cela signifiait qu’ils étaient encerclés. Il cria : « Ordrez aux soldats de monter à cheval, abandonnez le matériel ! » Le camp devint un chaos ; les soldats, sans prendre le temps de ranger leurs affaires, enfilaient précipitamment leurs armures avant de monter à cheval. Gao Xianzhi monta également à cheval, tenant une lance longue, et observait avec anxiété ce qui se passait à l’extérieur du camp. Dans la brume et la pluie, il sentit que de nombreuses troupes l’entouraient, mais elles ne lançaient pas d’attaque. Qui pouvait bien être ? Un officier de la garde personnelle s’approcha pour rapporter : « Grand commandant, nous sommes encerclés par de grandes armées, au nombre de cinquante à soixante mille hommes. » À ce moment, des cris retentirent à l’extérieur du camp : « Grand commandant Gao, l’empereur défunt vous demande de le rencontrer. » Ce n’est qu’alors que Gao Xianzhi comprit : c’étaient les troupes de Geshu Han. Il semblait que, dès l’arrivée de Li Longji, ses troupes étaient déjà dans les environs. Gao Xianzhi poussa un soupir ; l’attaque pressante de Li Longji ne lui laissait pas le choix. Il poussa son cheval vers l’extérieur du camp et vit que celui-ci était rempli de troupes alignées, tenant des torches en résine qui brûlaient dans la brume fine, éclairant la nuit comme en plein jour. Au milieu d’un groupe de cavaliers se trouvait un vieil homme au dos voûté : c’était Li Longji, qui venait de quitter le camp de Gao Xianzhi. Vêtu d’un manteau imperméable et coiffé d’un chapeau conique, son visage, éclairé par les flammes, arborait un sourire triomphant. Il avait observé et testé ; c’était le moment de passer à l’action. Voyant Gao Xianzhi approcher, il éclata de rire et dit : « Noble Gao, avez-vous bien réfléchi ? » Gao Xianzhi descendit de cheval, marcha rapidement vers Li Longji et s’agenouilla. Il avait enfin pris sa décision et déclara d’une voix forte : « Votre serviteur Gao Xianzhi est prêt à affronter tous les dangers pour Votre Majesté, sans hésiter ! » Li Longji ordonna aussitôt qu’on aide Gao Xianzhi à se relever. Ravi, il éclata de rire. Depuis des années, il n’avait jamais été aussi satisfait. Maintenant, à la fois Geshu Han et Gao Xianzhi se étaient ralliés à lui ; le destin lui offrait enfin une autre chance. « Noble Gao, retournez rapidement rassembler vos troupes ; nous nous retrouverons à Nanzheng. »
……
À Nanzheng, le roi de Shu, Li Liu, était malade. Son attaque surprise contre Gao Xianzhi dans la gorge de Tianqin avait échoué, et il avait été trempé jusqu’aux os par une pluie nocturne. Furieux et plein de ressentiment, il tomba malade et ne put plus se lever. Pendant plusieurs jours, Li Liu resta dans un état de confusion. Il avait réalisé que la situation était grave, voulait retourner à Chengdu, mais son état de santé le lui interdisait.

Ce matin-là, l’état de santé de Li Li s’améliora légèrement. Il fit un tour à cheval dans l’enclos équestre et, sentant qu’il était prêt à partir, il ordonna : « Transmettez mes ordres : toutes les troupes doivent immédiatement faire leurs bagages et se préparer à retourner à Chengdu. »
Il disposait de trente mille hommes, qu’il avait obtenus de force de Gao Xianzhi. Il assumait personnellement le commandement, mais la plupart des généraux de cette armée avaient été promus par Gao Xianzhi lui-même ; parmi eux, huit personnes, dont Zhao Chongyi, avaient été amenées par lui depuis Anxi.
La nouvelle de l’ordre de retour à Chengdu suscita du mécontentement parmi les soldats. Li Li avait promis à ses troupes de leur donner trente guan chacun avant de retourner à Chengdu, en récompense pour leur participation à cette expédition contre Hanzhong. Comme il ne tenait pas sa promesse, des protestations éclatèrent dans l’armée.
« Votre Altesse, c’est le chaos dans l’armée : les officiers et les soldats refusent d’obéir, personne ne veut se mettre en marche vers le sud. »
« Salopards ! Je n’ai pas d’argent à leur donner pour l’instant. »
Furieux, Li Li ordonna à nouveau au garde : « Transmettez mes ordres : dès que nous serons de retour à Chengdu, je tiendrai absolument ma promesse. »
Après un instant, il appela à nouveau le garde : « Laissez tomber, je vais aller parler à eux en personne. Préparez-moi un cheval. »
À peine avait-il fini de parler qu’un garde arriva en courant, haletant, et annonça d’une voix tremblante : « Votre Altesse, c’est grave ! »
« Qu’y a-t-il de si urgent ? » demanda Li Li, mécontent.
« Votre Altesse, des nouvelles arrivent de l’extérieur de la ville : Geshu Han mène une armée de cinquante mille hommes au sud de Chengdu, tandis que Gao Xianzhi mène une armée de soixante-dix mille hommes à l’ouest de la ville, bloquant ainsi notre route vers le sud. »
« Ah ! »
Cette nouvelle inattendue laissa Li Li stupéfait. Il s’effondra au sol. Gao Xianzhi l’avait vraiment trahi. À cet instant, Li Li réalisa soudain que son dernier jour était peut-être arrivé.
……
À la fin du sixième mois de la première année de Zhenzhi, Gao Xianzhi et Geshu Han divisèrent leurs forces et encerclèrent la ville de Nanzheng. Sur ordre de Gao Xianzhi, son ancien subordonné, le commandant de Nanzheng Zhao Chongyi, mena ses troupes en rébellion et envoya des gens pour faire sortir Gao Wu de la ville. Les autres troupes, également des anciens subordonnés de Gao Xianzhi, se rendirent les unes après les autres. Voyant que la situation était désespérée, le roi de Shu, Li Li, dut se soumettre, s’attacher lui-même et sortir de la ville pour demander pardon à son père.
Li Longji ne le épargna pas. Trois jours plus tard, il fit tuer Li Li dans la ville de Nanzheng en lui faisant boire du vin empoisonné. Dès lors, Li Longji prit le contrôle total d’une armée de deux cent mille hommes, comprenant Geshu Han, Gao Xianzhi ainsi que les cinquante mille soldats de réserve du Jiannan. Si l’on ajoutait les quatre-vingts mille soldats du Nanzhao, Li Longji disposait alors de près de trois cent mille hommes.

Le 25 juin, Li Longji publia un décret à Hanzhong dans lequel il niait la légitimité du nouveau empereur Li Shi et se proclama à nouveau empereur sage et martial de l’ère Kaiyuan-Tianbao, rétablissant ainsi le nom de l’ère Tianbao XIII. Il appela les fonctionnaires de Chang’an à se diriger vers le sud afin de rétablir un nouvel empire Tang. Pendant un temps, l’empire Tang connut de grands bouleversements ; malgré ses quinze cent mille soldats, Li Longji ne retourna pas à Chengdu. Il divisa ses troupes en deux groupes : Ge Shu Han emprunta la route de Chencang, tandis que lui et Gao Xianzhi empruntèrent la route de Baogu. Ces quinze cent mille soldats avancèrent vers Guanzhong.