Chapitre 454 : Le grand anniversaire de la famille Pei (Partie 1)

« Frère aîné, pourquoi n’aimes-tu pas monter à cheval ? À mon avis, c’est très libre : on peut voir le ciel bleu et les nuages blancs, rencontrer des amis connus, et cette sensation de rencontre fortuite est merveilleuse. Mais être assis dans cette voiture qui ressemble à une pièce est étouffant et sombre. Frère aîné, comment peux-tu le supporter ? »
Li Qing’an n’attendit pas le lendemain pour se rendre chez la famille Pei. Après avoir quitté son poste de vice-chancelier, il devint libre. Comme il n’avait rien à faire l’après-midi, il emmena Mingzhu chez eux. Tout au long du trajet, elle se plaignit du malaise causé par la voiture.
Li Qing’an sourit légèrement : « Comment pourrais-je ne pas vouloir monter à cheval ? Mais si je le faisais, je risquerais de devenir un hérisson. As-tu déjà vu un hérisson ? Son corps est couvert d’épines. Moi, j’aurais le corps couvert de flèches : une nouvelle espèce, le hérisson-flèche. »
« C’est vrai aussi. Être sur un cheval, toujours inquiet d’être visé par des flèches, ce n’est vraiment pas agréable. Frère aîné, combien vaudrais-tu alors ? Je veux dire, combien pourrait-on gagner en te transformant en hérisson ? »
« Environ un million de guan, je suppose ! Pourquoi demandes-tu ça ? »
Mingzhu, les mains sur les joues, sourit joyeusement : « Je me demande pourquoi personne ne vient me chercher. Dix pour cent, soit cent mille guan, me suffiraient. »
« Tu ne peux pas me tuer. Au fait, Mingzhu, y a-t-il quelqu’un dans la famille Pei qui voudrait t’épouser ? »
Mingzhu fronça les sourcils : « On parlait justement de quelque chose d’intéressant, et toi tu viens gâcher l’ambiance. Oui ! Il y a même une file d’attente jusqu’à la grande rue Zhuque. Es-tu satisfait maintenant ? »
« Je demandais juste par curiosité. Un frère aîné ne peut-il pas se soucier de sa petite sœur ? »
« Mieux vaut que tu t’occupes des grandes affaires du monde. Une jeune fille comme moi ne mérite pas ton attention. »
Furieuse, Mingzhu se détourna, prit un oreiller et le plaqua contre ses oreilles, cessant de prêter attention à Li Qing’an.
Li Qing’an secoua la tête en souriant. Ayant déjà vécu beaucoup de choses, comment ne pas comprendre les pensées de Mingzhu ? En réalité, il aimait aussi beaucoup cette femme belle et adorable. Autrefois, elle lui ressemblait à sa sœur, chuchotant à ses côtés comme un petit moineau. Mais à mesure qu’elle grandissait, elle était devenue une jeune femme mûre et belle, dotée d’un charme unique et enjoué.
Cependant, Mingzhu était sa petite sœur, et les relations familiales complexes l’empêchaient pour l’instant de penser à elle de cette manière.
Li Qing’an était également ému. Elle avait déjà vingt ans, mais il ne pouvait oublier son apparence à treize ans. Il se souvint alors de leur première rencontre : une jeune fille cachée derrière un paravent, croyant être déjà adulte, le visage maquillé de manière désordonnée, sous prétexte de « maquillage de teint pourpre ».
« Hé ! À quoi penses-tu ? Tu ris de façon étrange », dit Mingzhu, incapable de se retenir, en soulevant à nouveau l’oreiller pour lui poser la question.

« Je pense à à quoi tu ressemblais la première fois que je t’ai vue. »
« À quoi ressemblais-je ? »
Mingzhu se redressa soudainement en riant : « Dis-moi, à quoi ressemblais-je la première fois que tu m’as vue ? »
« Toi ! Maquillée comme une sorcière, et tu pensais être belle. Pourquoi ne te maquilles-tu plus maintenant ? »
Mingzhu, un peu gênée, répondit : « J’étais jeune à l’époque. Tout le monde se maquillait ainsi, alors je pensais que c’était beau. En y repensant, c’était vraiment stupide. »
« En fait, ce n’est pas stupide. Je trouve que c’est plutôt original. En tout cas, j’aime beaucoup. »
« Même si tu m’aimes, je ne me maquillerai plus comme ça. C’est mauvais pour la peau. »
Mingzhu prit à nouveau son miroir et demanda : « Beau-frère, tout le monde dit que je suis devenue bien plus jolie qu’avant. Qu’en penses-tu ? »
« Hehe ! Oui, tu es bien plus jolie qu’avant. Mais une chose n’a pas changé : il y a quelques années, tu étais capricieuse, et il semble que tu le sois toujours », la taquina Li Qing’an.
Mingzhu ne perçut pas le ton moqueur dans les paroles de Li Qing’an. Elle se sentit déprimée. Les jeunes filles avec qui elle jouait autrefois étaient soit mariées, soit en train d’avoir des enfants. Chacune ne pensait qu’à son mari et à ses enfants. La dernière fois, une amie avec qui elle jouait beaucoup l’a sollicitée pour de l’argent. Après seulement deux ou trois ans sans se voir, elle semblait avoir vieilli de dix ans. Elle ne parlait que d’argent, se plaignant des difficultés de la vie. Elle était vraiment devenue mature. Mais elle préférait ne pas avoir cette maturité. Elle ne voulait pas devenir si matérialiste, si vieillie. Elle voulait conserver un peu de bonheur qui lui appartienne.
Mais beaucoup de gens n’aimaient pas son caractère, y compris Li Qing’an devant elle. Elle pensait que Li Qing’an souhaitait qu’elle devienne un peu plus mature.
Elle regarda de nouveau son reflet dans le miroir, soupira et dit : « Ma mère me dit toujours la même chose : que je ne grandirai jamais. J’ai aussi essayé de devenir plus mature, allant même jusqu’à feindre, mais ce faux-semblant épuise presque une personne. Ah ! Je ne sais vraiment pas comment grandir. »
Elle jeta un coup d’œil furtif à Li Qing’an et demanda prudemment : « Beau-frère, penses-tu que le fait de ne pas grandir a un rapport avec le destin, c’est parce que le destin n’est pas encore venu, n’est-ce pas ? »
« Peut-être qu’il y a un petit lien. »
Li Qing’an sourit : « En fait, il n’y a rien de mal à être simple. À la jeunesse, on aspire à la maturité ; une fois mature, on regrette sa jeunesse. Je pense qu’il n’est pas nécessaire de feindre. C’est comme un arbre aux pommes : le côté exposé au soleil est grand et rouge, tandis que l’autre côté, à l’ombre, semble un peu plus petit et vert. En réalité, il est déjà mûr. Il est croustillant, avec une légère saveur acide-douce, et conserve l’authenticité de la pomme. »
« Alors, aimes-tu les fruits verts ? »

« Moi ? J’aime tout, Mingzhu. Ne t’ai-je pas déjà dit de croire au destin ? Lorsque le destin arrive, il y aura naturellement un résultat. »
Mingzhu n’osait pas regarder Li Qing’an. Timide, elle baissa la tête, jouant avec le ruban de sa robe, tandis que dans son esprit elle pensait aux fruits de l’arbre. Li Qing’an prit son temps avant de choisir finalement un fruit encore un peu acerbe.
…
À ce moment-là, la calèche entra dans le quartier de Jingshan et ralentit progressivement.
La résidence de Pei Kuan se trouvait dans le quartier de Jingshan ; c’était une vaste demeure s’étendant sur près de soixante mu, l’une des principales résidences de la famille Pei à Chang’an. La famille Pei était une famille noble du comté de Wenxi, dans la région de Hedong, ayant une histoire ancienne et s’étant perpétuée pendant près de mille ans. Ses membres excellaient tant en arts littéraires qu’en stratégies militaires, et au fil des siècles, de nombreux talents en sont issus. Parmi les familles illustres de la dynastie Tang, elle occupait la troisième place, juste après les familles Li et Cui. Sous la dynastie Tang moyenne, de nombreux ministres éminents sont issus de cette famille, tels que Pei Kuan, Pei Zunqing, Pei Yaoqing, tous des hommes aux compétences exceptionnelles. Parmi eux, Pei Kuan était le plus célèbre, doué à la fois en littérature et en stratégie militaire. Il avait été gouverneur de Fanyang, avait occupé deux fois le poste de Premier ministre, avait été démis de ses fonctions à deux reprises, et sa vie avait été semée d’épreuves.
Ces dernières années, Pei Kuan sortait très rarement. Depuis l’affaire de déchéance du prince héritier Li Heng, Pei Kuan, qui était alors ministre des Rites, avait été impliqué et contraint de démissionner. Depuis, il était resté complètement retiré. Ces dernières années, il s’était consacré au bouddhisme, passant ses journées à réciter des prières et à lire des textes sacrés chez lui. Mais avec l’avancée en âge, il commençait à décliner progressivement. Cette année en particulier, il avait été gravement malade à trois reprises. Bien que les médecins impériaux l’aient sauvé à chaque fois, son corps était désormais extrêmement affaibli. Les médecins impériaux avaient laissé entendre à la famille Pei que Pei Kuan pourrait ne pas survivre à l’année. Compte tenu de cette situation, la famille Pei avait décidé de célébrer solennellement son 75e anniversaire, d’une part pour apporter de la bonne fortune, et d’autre part dans l’espoir que tous les membres de la famille viennent voir une dernière fois ce patriarche âgé, afin qu’il parte sans regrets.

Bien que Pei Kuan ait été bouddhiste dans ses dernières années et qu’il fût de nature modeste et économe, pour cet anniversaire, la famille Pei a investi beaucoup d’argent, dépensant des dizaines de milliers de pièces d’or pour célébrer l’anniversaire de ce chef ancestral. À cette occasion, le fils aîné de Pei Kuan, Pei Yi, préfet du Henan, est venu spécialement de Luoyang pour diriger les festivités en l’honneur de son père. Pour cet anniversaire, la famille Pei a choisi sept personnes pour organiser les cadeaux d’anniversaire ; toutes étaient des personnalités respectées de la famille Pei, telles que Pei Zunqing, vice-ministre de plus de soixante ans, Pei Min, chancelier droitier et ministre des Rites, Pei Yi, préfet du Henan, Pei Xiang, chef du Tribunal suprême, ainsi que Du Gu Hao Ran, gendre de la famille Pei. Cependant, Du Gu Hao Ran, se prétextant malade, a laissé cette tâche à son propre gendre, Li Qing An. Bien que les liens familiaux entre Li Qing An et la famille Pei fussent un peu distants, avec le soutien ferme de Pei Zunqing et Pei Min, la famille Pei a accepté que ce gendre par alliance participe aux festivités. Pei Zunqing a même déclaré clairement lors d’une réunion du noyau familial que faire de Li Qing An un membre de la famille Pei aurait un impact inestimable sur le statut de cette famille dans la dynastie Tang.

La rivalité entre les familles Pei et Cui est bien connue dans toute la dynastie Tang. Cui Yuan et Cui Qiao se sont ralliés à Li Longji dans le Sichuan et sont devenus ses ministres clés, tandis que Cui Huan était chancelier à Chang’an. De son côté, la famille Pei n’avait que Pei Min comme chancelier ; bien que son statut fût un peu plus élevé, le nombre de fonctionnaires de troisième rang ou supérieur était inférieur à celui de la famille Cui, surtout en ce qui concerne les pouvoirs locaux, où les membres de la famille Cui occupaient bien plus de postes que ceux de la famille Pei.

Ainsi, si Li Qing An pouvait rejoindre la famille Pei, cela ajouterait sans aucun doute un poids important à l’équilibre de la rivalité entre les familles Cui et Pei.

Le chariot de Li Qing An s’arrêta lentement devant la résidence de Pei Kuan, dans le quartier de Jing Shan Fang. C’était justement un jour de suspension des audiences, et tous les membres clés de la famille Pei s’étaient réunis chez Pei Kuan pour discuter des festivités en son honneur. En apprenant l’arrivée de Li Qing An, Pei Zunqing, Pei Min et les autres membres importants de la famille Pei vinrent tous à la porte principale pour l’accueillir.

Ming Zhu souleva le rideau du chariot et jeta un coup d’œil furtif à travers l’interstice : devant les marches se tenaient une foule dense d’hommes âgés, aux barbes blanches ou noires, tous des aînés de la famille Pei. Effrayée, elle sortit sa langue. Sa mère lui avait demandé de présenter les membres de la famille Pei à Li Qing An, mais ceux qu’elle connaissait étaient tous des jeunes ou des femmes de la cour intérieure ; comment aurait-elle pu connaître les aînés et les chefs de famille ? Sentant le doute l’envahir, elle dit à Li Qing An avec un visage triste : « Frère aîné, je ne me sens pas très bien, je ne descendrai pas. Allez-y tout seul ! De toute façon, mon oncle est là, il n’a pas besoin de moi. »

Li Qing’an comprit ses pensées, lui adressa un léger sourire, ne la força pas et descendit directement de la voiture. Devant les marches se tenaient Pei Zunqing et Pei Min. Bien que Pei Min fût le ministre des Affaires civiles et agît en tant que chef de famille par intérim, c’était Pei Zunqing l’aîné. Pei Min n’osa pas le devancer et laissa Pei Zunqing aller à la rencontre de Li Qing’an. Pei Zunqing était un homme dont les talents s’étaient révélés tardivement : il n’a pris ses fonctions de secrétaire au ministère de l’Administration qu’après cinquante ans, avant d’être exilé en tant que gouverneur de Fenzhou pour avoir offensé Yang Guozhong. Après l’avènement de Li Yu, il fut promu vice-ministre de l’Administration, puis peu après vice-ministre de la Cour, occupant ainsi une position de grande autorité, juste après Pei Min au sein de la famille Pei. Pei Zunqing avait déjà dépassé les soixante-dix ans, avec une barbe d’un pied de long déjà grise, mais il était plein d’énergie et agile comme un jeune homme. Il s’approcha rapidement, s’inclina devant Li Qing’an en souriant et dit : « J’ai entendu Yu’er parler toujours du Grand Général en termes élogieux ; je vais donc suivre l’exemple des plus jeunes et l’appeler également Grand Général. C’est peut-être impoli, veuillez m’en excuser. »
Yu’er dont parlait Pei Zunqing était Pei Yu, arrière-petit-fils de Pei Kuan. Il était revenu de Suiye à la capitale l’année précédente et occupait actuellement le poste de directeur au département des Affaires militaires ; il se tenait derrière Pei Zunqing. Ses yeux brillaient d’émotion à la perspective de revoir Li Qing’an après tant d’années, mais il n’osa pas se montrer trop audacieux et se contenta de s’incliner légèrement devant elle. Li Qing’an lui sourit également et répondit en riant : « Aujourd’hui, je suis venue assister à la réunion de famille. Nous sommes tous du même clan, alors soyons un peu plus détendus. »
« Très bien ! Très bien ! » s’exclama Pei Zunqing en riant à son tour. « Le Grand Général a tout à fait raison. Nous sommes tous du même clan, alors soyons détendus. »
Pei Zunqing se tourna alors pour présenter un par un les membres de la famille Pei à Li Qing’an : « Voici Pei Yi, le père de Pei Yu, qui occupe le poste de gouverneur du Henan. »
Pei Yi avait une quarantaine d’années, un regard vif et un visage mince et séduisant. Li Qing’an l’avait déjà rencontré une fois lorsqu’elle était gouverneure de la région du Henan ; elle lui adressa donc un sourire et dit : « Monsieur Pei, depuis notre séparation à Luoyang, cela fait de nombreuses années que nous ne nous sommes pas vus. »
Pei Yi s’inclina rapidement devant Li Qing’an et dit avec sincérité : « À Luoyang, j’ai mal traité le Grand Général, mais vous, vous avez été très généreux envers Yu’er en Anxi. Ce traitement inégal me remplit de honte. »
« Monsieur Pei, ne vous excusez pas. En Anxi, on ne choisit que sur base des compétences. C’est grâce aux efforts de votre fils, cela n’a rien à voir avec moi. Votre fils est le seul fonctionnaire en Anxi, voire dans toute la dynastie Tang, à connaître la langue byzantine. Pei Yu, te souviens-tu encore de la langue byzantine ? »
Pei Yu s’approcha rapidement, s’inclina et répondit : « Je réponds au Grand Général : j’ai encore parlé avec deux marchands byzantins hier, je ne l’ai pas oubliée. »

« Très bien. Tu maîtrises les langues turques, persanes et byzantines, ce qui fait de toi un talent extrêmement rare à la cour. Tu ne peux pas jouer ton rôle au ministère de la Guerre ; j’ai décidé de te promouvoir au poste de vice-ministre au Bureau des Cérémonies. Prépare-toi ! Une ordonnance de transfert arrivera d’ici quelques jours. »
À côté de lui, Pei Yi était ravi. Son fils occupait actuellement le poste de fonctionnaire de cinquième rang, tandis que le vice-ministre au Bureau des Cérémonies était de quatrième rang, ce qui représentait une promotion de deux échelons. Et ce n’était que le début : son fils faisait partie des piliers d’Anxi et avait un avenir radieux devant lui. C’est alors que Pei Yi comprit enfin pourquoi son père avait insisté pour l’envoyer à Anxi. Son père avait vraiment une vision à long terme. Il exprima sa profonde gratitude : « Le grand général prend soin de mon fils ; je m’en souviendrai à jamais. »
Li Qing’an sourit : « Ne vous l’ai-je pas dit ? Aujourd’hui, nous ne parlons pas de affaires officielles. Je veille sur mon beau-frère, ce n’est pas une affaire officielle. »
Dès que Li Qing’an eut prononcé ces mots, à part le père et le fils Pei Yi, toute la famille Pei fut stupéfaite. Ils savaient seulement que la femme de Pei Yu, Li Xiaolian, avait été épousée à Anxi, mais personne ne savait qu’elle était en réalité la sœur de Li Qing’an.
Les membres de la famille Pei jetèrent des regards envieux à Pei Yu : épouser la sœur de Li Qing’an, n’était-ce pas assurer un avenir brillant ? Voyant tout le monde si surpris, Li Qing’an fut quelque peu étonné : Pei Yu n’avait-il donc rien dit à sa famille ?
En réalité, Li Qing’an l’ignorait : Xiaolian était très discrète. Elle interdisait à son mari de révéler son identité réelle à sa famille. Ainsi, à part Pei Yu et son père Pei Yi, personne d’autre ne le savait vraiment. Pei Yi eut un sourire amer : « Xiaolian est très vertueuse et obéissante ; c’est une excellente belle-fille. »
En disant cela, il désigna l’intérieur de la pièce. Ce n’est qu’alors que Li Qing’an vit trois jeunes femmes debout là. La première était bien Xiaolian. Bien qu’elle fût déjà une femme mariée, elle était encore plus jolie, avec un regard vif et une élégance mûre dans ses manières. Vêtue d’une longue robe ample qui cachait sa silhouette, Li Qing’an devina qu’elle pouvait être enceinte.
Xiaolian était effectivement enceinte de quatre mois. Ayant appris que son frère aîné était arrivé, elle était sortie secrètement de la résidence intérieure, mais fut surprise par Li Qing’an. Elle dut alors sortir, et son regard brillant trahissait sa joie de se revoir. Elle salua respectueusement Li Qing’an : « Xiaolian s’incline devant son frère aîné. »
« J’ai été très occupé ces derniers temps et n’ai pas eu le temps de venir te voir. »
Li Qing’an s’excusa : « Mais ton teint est en bonne santé, ce qui me rassure. »
« Soyez sans inquiétude, frère aîné. Xiaolian vit très bien ici. »

À ce moment-là, Li Qing’an vit que la jeune fille qui était sortie n’était pas seulement Xiao Lian, mais aussi deux autres. Celle vêtue d’une robe rouge était Pei Yu, la fille de Pei Min ; elle était mince et fragile, et Li Qing’an l’avait déjà vue. L’autre jeune fille devait avoir seize ou dix-sept ans, elle portait une longue robe en soie verte, gracieuse et élégante, d’un vert éclatant. Elle avait une silhouette fine et élancée, un visage d’une beauté exceptionnelle. Lorsqu’elle parlait à Pei Yu, un sourire serein se dessinait sur son visage, teinté de timidité. Elle baissait la tête, puis levait à nouveau ses beaux yeux pour le regarder, à la fois sérieusement et comme pour s’amuser. Les yeux de Li Qing’an s’illuminèrent ; il ne put s’empêcher d’admirer en silence : la famille Pei avait-elle aussi de si belles filles ?

Xiao Lian sourit à nouveau : « Tout à l’heure, ma tante a envoyé quelqu’un dire que Mingzhu était aussi arrivée. Où est-elle ? »
« Elle est dans la voiture ! Voyant autant de membres aînés de la famille Pei, elle n’ose pas sortir. Emmène-la d’abord dans la résidence intérieure ! »

Dans la voiture, Mingzhu aperçut Xiao Lian et, comme si elle voyait un sauveur, sauta rapidement hors de la voiture. Elle prit la main de Xiao Lian et se plaignit à voix basse : « Pourquoi es-tu sortie si tard ? »

Sous la dynastie Tang, les mœurs étaient ouvertes ; contrairement aux époques ultérieures où les hommes et les femmes étaient séparés, il était tout à fait normal que le beau-frère et sa belle-sœur voyagent dans la même voiture. La plupart des membres de la famille Pei connaissaient Mingzhu et ne trouvaient pas cela étrange, se contentant généralement de rire. Cependant, en voyant Mingzhu dans la voiture, un éclat étrange passa dans les yeux de Pei Zunqing. En voyant les deux autres jeunes filles, Mingzhu sauta de joie : « Wan’er, Yu’er, vous êtes aussi venues ! C’est merveilleux. »

Xiao Lian sourit à nouveau à Li Qing’an : « Grand frère, je vais d’abord emmener Mingzhu dans la résidence arrière. Nous parlerons plus tard. »
« Vas-y ! »

Li Qing’an dit alors à Mingzhu : « N’oublie pas ce que ta mère t’a demandé : salue la vieille grand-mère. »
« Je n’oublierai pas ! »

Mingzhu prit la main des deux jeunes filles et courut comme un papillon à l’intérieur du manoir, tandis que Xiao Lian la suivait lentement. Li Qing’an les regarda s’éloigner avec un sourire, son regard se posant à nouveau sur la jeune fille en robe verte. Qui était cette fille ?

À ce moment-là, Pei Zunqing toussa doucement et dit avec un léger sourire : « Ces deux jeunes filles, l’une est la fille du chancelier Pei, Pei Yu, et l’autre est ma petite-fille Pei Wan’er. Son père est mon deuxième fils, le gouverneur de Ningzhou, Pei Yang. Le grand général l’a sûrement déjà rencontré. »
« Oh ! Alors c’est la fille du gouverneur Pei. Le gouverneur Pei est un fonctionnaire intègre et compétent, très respecté par le peuple ; c’est un excellent fonctionnaire. »
« Merci beaucoup, grand général, pour vos éloges envers mon fils. Venez ! Entrons dans le manoir ! Nous avons parlé si longtemps sur les marches, c’est un peu négligent de notre part. »
« C’est une bonne idée. J’aimerais aussi voir le vieux chancelier Pei. Autrefois, il m’a été très favorable ; pouvoir contribuer un peu à son anniversaire est un souhait de toute ma vie. »

Pei Zunqing fit un geste solennel de la main et dit à Li Qingan : « Veuillez entrer, grand général ! »
« Avec plaisir ! »
Tout le monde entra ensemble dans la grande porte de la résidence des Pei. Ce n’est qu’à ce moment-là que Pei Min eut l’occasion de s’approcher de Li Qingan et dit en riant : « Préparer les festivités d’anniversaire est une tâche fastidieuse. As-tu vraiment du temps ? »
Li Qingan répondit également en riant : « C’est plutôt à moi de te poser cette question. Tu es chargé des affaires du royaume jour et nuit. As-tu du temps ? »
« Je suis effectivement trop occupé ; je ne peux m’occuper que des grandes décisions, tandis que les tâches quotidiennes sont confiées à mes neveux et petits-neveux. »
« Je suis venu ici avec dévouement pour célébrer l’anniversaire du vieux chancelier Pei ! »
À ce moment-là, Pei Yu arriva en hâte, s’inclina devant Li Qingan et dit : « Grand général, mon grand-père vous demande de venir discuter un instant. »