Chapitre 494 : Une lettre de Chengdu

Chang’an, dans le palais Daming, dans la salle Zichen, les cloches marquant la fin de la séance du conseil avaient sonné depuis longtemps, mais Li Heng restait seul dans la salle du conseil, la porte fermée à clé, refusant de laisser quiconque entrer.
Les mains derrière le dos, il se tenait près de la fenêtre, contemplant la neige fine qui tombait doucement dans le ciel. Son regard exprimait une amertume et un sentiment de perte indescriptibles.
Sur la table derrière lui se trouvait une lettre qu’il venait de recevoir, envoyée de Chengdu par son père. C’était déjà la cinquième lettre reçue en quelques mois, et il en avait lui-même répondu quatre. Dans ces lettres, son père lui racontait des événements survenus il y a plus de trente ans, décrivant l’excitation et l’émotion d’un père à la naissance de son fils, et chaque mot trahissait un profond attachement à la vie.
Cependant, Li Heng comprit à travers cette lettre que son père ne vivrait plus longtemps. Bien que cela ne fût pas dit explicitement, ces cinq lettres ensemble lui envoyaient un signal fort : son père, l’empereur des Tang du Sud, Li Longji, voulait lui transmettre le trône. C’était là la raison de son amertume et de sa perte. S’il avait su ce qui arriverait, pourquoi avoir agi ainsi au départ ?
Auparavant, il était lui aussi l’héritier du grand empire Tang, le noble prince héritier, mais il avait été déchu sous prétexte d’un crime infondé de sorcellerie. Bien qu’il ait ensuite compris que c’était une machination du prince Qing Li Cong et de la famille Yang, son père refusa de changer d’avis et ne voulut laisser que son fils hériter du trône. Cet événement hanta toute sa vie et l’empêcha de pardonner à son père.
Mais à cet instant, Li Heng ne pensait pas aux liens familiaux, mais plutôt aux paroles que son père n’avait jamais prononcées : il voulait qu’il hérite du trône des Tang du Sud. Pourquoi son père l’avait-il choisi, lui, plutôt que Li Shilang ou Li Maolang ? Li Heng le savait mieux que quiconque : seul lui pouvait unir les Tang du Nord et du Sud.
Bien sûr, cette décision de son père le remplissait de joie, mais il savait aussi que s’il devait monter sur le trône pour unifier les deux dynasties, il rencontrerait de nombreux obstacles. Ses frères Li Lin, Li Maolang, ainsi que l’actuel empereur des Tang du Nord, son petit-fils Li Shi, seraient tous des obstacles pour lui. Mais le plus grand obstacle venait de Li Qing’an, de Anxi.
Li Heng regardait en silence la neige tomber devant lui, tout en réfléchissant à divers plans d’unification. Mais quel que soit son choix, il devrait surmonter une épreuve incontournable.
« Crac ! » Le calame en jade qu’il tenait se brisa en deux. Quiconque deviendrait un obstacle pour lui serait éliminé sans hésitation !

Li Heng se retourna et retourna à la table, reprit la lettre pour la lire une fois de plus. En arrivant à la fin, ses sourcils se froncèrent progressivement : son père y formulait encore une exigence, lui demandant de retrouver Yang Guifei et de la ramener à Chengdu.
« Hmph ! Même à l’heure de sa mort, il pense encore à cette femme. »
Li Heng plia la lettre en longueur, s’accroupit, la posa sur le brasero. La lettre s’enflamma, et ce n’est qu’une fois qu’elle fut réduite en cendres qu’il se leva, tira sur une fine corde près du mur : la porte s’ouvrit, et Li Fuguo entra. Il s’inclina et dit : « Votre Altesse, veuillez donner vos ordres ! »
Li Heng écrivit rapidement un court message qu’il lui remit : « Remets cette lettre à Chen Xuanli sans tarder. Dis-lui qu’il doit absolument retrouver cette personne ; qu’il puisse surveiller An Lushan, il obtiendra certainement des résultats. »
Li Fuguo partit avec la lettre, et Li Heng quitta également la salle du conseil. Un chef des gardes vint à sa rencontre : « Votre Altesse, souhaitez-vous retourner au palais ? »
« Pas pour l’instant. Je veux aller me promener. »
Li Heng sortit de la grande salle, les mains derrière le dos. Dehors, il faisait complètement noir ; des flocons de neige virevoltaient dans le ciel, teintant le Grand Palais d’une couleur argentée sombre. Le Grand Palais était désert, tous les courtisans étant rentrés chez eux ; tout y était très calme.
Li Heng marcha à pas lents. Il quitta la salle Zichen et arriva à la salle Yan Ying adjacente, temporairement fermée. À côté de la salle Yan Ying se trouvait un petit jardin avec plusieurs rangées de bâtiments bas, qui servaient à l’origine à stocker des parapluies royaux, des tapis rouges et autres objets de cérémonie. Il avait maintenant été transformé en poste de garde provisoire pour l’armée des Yulin. Après leur service, les officiers de cette armée venaient ici pour recevoir leurs ordres.
À ce moment-là, une lumière brillait encore dans l’une des pièces du poste de garde, et deux soldats des Yulin se tenaient à l’entrée. Lorsque Li Heng s’approcha, les deux soldats s’agenouillèrent immédiatement sur un genou et saluèrent militairement : « Nous saluons Votre Altesse, le régent ! »
« Le général Xu est-il ici ? »
« Oui, le général Xu est à l’intérieur, occupé à des affaires officielles ! »
« Qui est là dehors ? » demanda une voix masculine depuis l’intérieur.
« C’est Votre Altesse, le régent. »
« Ah ! »
Un soupir retentit à l’intérieur, suivi de bruits de pas précipités. Puis la porte s’ouvrit, et apparut un officier d’environ quarante-cinq ou quarante-six ans, de petite taille mais aux épaules très larges, au visage imposant, très imposant. Cet homme s’appelait Xu Ziyao, général de l’armée des Yulin et l’un des deux lieutenants d’An Baoyu.

Actuellement, l’armée des Yulin compte douze mille hommes. Outre les deux mille soldats directement sous le commandement du grand général An Baoyu, les dix mille autres sont divisés en deux armées, gauche et droite, chacune commandée par un général. Xu Ziyao est le général de gauche ; il était à l’origine chargé de la garde du palais Taiji et de la cité impériale. En raison de l’incident de Pinglou il y a quelques mois, les deux armées des Yulin ont échangé leurs quartiers, et Xu Ziyao est désormais chargé de la garde du palais Daming.

Les cinq mille soldats restants sont chargés de la garde de la cité impériale et du palais Taiji, sous le commandement du général de droite Zhao Yuxin. Zhao Yuxin fait partie de la garde personnelle de Changsun Quanxu ; il l’a suivi pendant vingt ans et est la principale raison pour laquelle Changsun Quanxu exerce une influence sur l’armée des Yulin.

Xu Ziyao est également un vétéran de cette armée. Lorsque Li Hen fut nommé prince héritier, Xu Ziyao était déjà chef de la garde du palais oriental et entretenait de bonnes relations personnelles avec lui.

« Votre humble serviteur s’incline devant Son Altesse le régent ! » dit Xu Ziyao en s’agenouillant sur un genou et en saluant.

Li Hen le releva aussitôt : « Général Xu, pas besoin de tant de cérémonies. »

Il jeta un coup d’œil à l’intérieur de la pièce, puis sourit : « Si le général Xu est occupé, je ne voudrais pas le déranger. »

« Votre humble serviteur est libre pour l’instant, Votre Altesse, veuillez entrer ! »

Xu Ziyao invita rapidement Li Hen à entrer. Celui-ci, sans hésiter, entra avec joie. La pièce était plutôt en désordre : des documents de toutes sortes s’entassaient sur la table, et des armures, épées et autres armes étaient éparpillées par terre. Xu Ziyao s’empressa de dégager un siège en disant : « Votre Altesse, asseyez-vous ! »

Li Hen fit un geste de la main en riant : « Inutile, je ne resterai que quelques instants. »

Après un moment de réflexion, il demanda : « J’ai entendu dire que le général Xu voulait acheter une maison. A-t-il trouvé quelque chose ? »

« Le général Xu qui veut acheter une maison » est devenu un proverbe au sein de l’armée des Yulin, signifiant qu’il ne fait que parler sans agir. Il y a trois ans, Xu Ziyao criait déjà qu’il voulait acheter une maison, mais après trois ans de promesses, aucune maison n’était apparue, et les gens autour de lui en avaient assez entendu parler.

Li Hen était donc au courant de cela. Le visage de Xu Ziyao rougit de honte. Sa famille était nombreuse : en plus de sa femme, de sa mère et de cinq enfants, ses frères étant morts jeunes, il avait aussi leurs belles-sœurs et leurs enfants qui vivaient chez lui. Il avait également deux concubines, ainsi que quelques serviteurs âgés et servantes. Sa vieille maison de deux mu n’était vraiment pas suffisante pour tout le monde. C’est pourquoi il voulait absolument acheter une nouvelle maison. Surtout le mois prochain, son deuxième fils allait se marier et viendrait vivre avec lui ; il n’y avait vraiment plus de place chez lui, ce qui rendait Xu Ziyao extrêmement anxieux.

Bien que Xu Ziyao eût un salaire considérable, des centaines d’acres de terres en propriété permanente, ainsi que beaucoup de respect de la part de ses subordonnés, il ne parvenait pas à épargner d’argent. La raison en était une mauvaise habitude : il était accro au jeu, perdant presque toujours. À part son salaire destiné à subvenir aux besoins de sa famille, tout l’argent qu’il gagnait en dehors de cela était perdu au jeu. C’est pour cette raison que, bien qu’il fût déjà général, sa demeure n’était pas différente de celle d’un simple général de rang inférieur ; il l’avait achetée il y a dix ans, lorsqu’il était encore général de rang inférieur.

Xu Ziyao hésitait à parler, mais le prince régent, plein de sollicitude, le poussa à dire : « Ma famille est nombreuse, et mon salaire ne suffit qu’à subvenir à nos besoins ; je n’ai vraiment pas d’argent en surplus pour acheter une maison. »

« Le général Xu, qui ne vit que de son salaire, est vraiment digne du titre de général intègre. »

Li Heng poussa un soupir, sortit un contrat et le posa sur la table : « Voici un acte de propriété pour une maison située dans le quartier de Chongren Fang. Elle est restée inoccupée jusqu’à présent ; je la donne au général Xu. »

Xu Ziyao fut ravi au-delà des mots, tellement heureux qu’il ne savait plus quoi dire. C’était comme si un cadeau inestimable lui tombait du ciel ! Pourtant, il continuait à refuser : « Je suis sans vertu ni compétence ; comment pourrais-je accepter un tel cadeau précieux de Votre Altesse ? C’est absolument impossible. »

« Le général Xu se trompe. Il y a une dizaine d’années, lorsque je suis entré au palais oriental, je me souviens que le général Xu venait de se marier et se souciait de ne pas avoir de maison. Aujourd’hui, il s’inquiète à nouveau à cause d’une maison. Comment pourrais-je rester les bras croisés ? Notre amitié de ces dix années vaut-elle moins qu’une maison ? »

En entendant Li Heng évoquer les événements d’il y a plus de dix ans, Xu Ziyao ne put s’empêcher de dire : « À l’époque, Votre Altesse était si vaillant et plein d’énergie ; en un clin d’œil, quinze ou seize ans se sont écoulés, et nous sommes tous devenus vieux. »

« Nous avons encore au moins vingt ans de carrière devant nous ; parlons plutôt de ‘jeunesse’. Le général Xu doit également s’efforcer de progresser. Il faut qu’il obtienne rapidement un poste de commandant dans une région, afin que je puisse organiser un banquet en son honneur. »

Après avoir parlé, Li Heng hocha la tête et prit congé : « Le général Xu, continuez votre travail ; je ne veux pas vous déranger davantage. »

Li Heng sourit légèrement, tourna les talons et partit. Xu Ziyao s’écria aussitôt : « Votre Altesse, cet acte de propriété ! »

« Emménagez vite. Un général de l’armée impériale ne peut quand même pas rester sans même pouvoir faire entrer sa belle-fille dans sa maison ! »

La voix de Li Heng parvint de loin, tandis que sa silhouette disparaissait déjà dans la neige qui tombait abondamment.

« Je vous suis infiniment reconnaissant ! »

Xu Ziyao courut jusqu’à la porte et s’inclina pour saluer, mais Li Heng était déjà loin. Il retourna alors lentement dans sa chambre, prit l’acte de propriété sur la table, l’ouvrit, et ses yeux s’arrondirent aussitôt : ce n’était pas une maison ordinaire, mais une grande demeure de trente acres. Après être resté stupéfait un moment, il s’écria « Ahah ! » et sauta de joie.

An Lushan était à Chang’an depuis plus de deux mois. Avec le soutien et la complicité de Li Heng, il avait rétabli les services de renseignement de Chang’an, situés dans le comté de Wannian, sous la juridiction de la garde Jinwu. Ces services, ainsi que sa résidence, se trouvaient tous dans le quartier de Qiren Fang, qui avait autrefois appartenu au fils aîné d’An Lushan, An Qingzong. Après la mort d’An Qingzong, cette demeure était restée inoccupée, et elle servait désormais de quartier général aux services de renseignement d’An Lushan à Chang’an. Il nomma Zhang Tongru, son conseiller de confiance, responsable des renseignements, directement subordonné à lui.

Au cours de ces deux mois, An Lushan avait également recruté, à grands frais, plus de deux cents hommes expérimentés en arts martiaux, parmi les fugitifs. Il envoya également trois cents soldats d’élite de la garnison de Fanyang. Il possédait également une grande propriété agricole, un domaine de mille mu, que Li Longji lui avait accordé en la septième année de l’ère Tianbao ; par conséquent, il n’avait pas encore été touché par les ordres de restriction des terres émis par Li Yu.

Bien que tout se passât bien pour An Lushan dans les autres domaines, sa quête de Yang Yuhuan restait infructueuse. Il avait cherché partout à Chang’an pendant deux mois, y compris dans tous les temples bouddhistes des environs, mais il n’avait jamais réussi à retrouver sa trace.

Décidé à aller jusqu’au bout, An Lushan jura qu’il ne quitterait pas Chang’an tant qu’il n’aurait pas trouvé Yang Yuhuan. Il envoya tous les membres de ses services de renseignement nouvellement créés à la recherche de la jeune femme et offrit une récompense colossale : cinq mille guan à quiconque découvrirait son lieu de séjour, et dix mille guan, ainsi qu’une promotion de trois grades, à celui qui la lui amènerait.

Face à une telle récompense, des braves se manifestèrent. Hier, An Lushan obtint enfin une piste : dans le quartier de Huaiyuan Fang, l’un des deux quartiers où la garnison de Qianniu Wei était la plus nombreuse, on avait vu des soldats postés autour d’un monastère de nonnes.

Pourquoi des soldats gardaient-ils un monastère de nonnes ? An Lushan se méfia. Serait-il possible que Yang Yuhuan ne se trouvât pas dans un temple bouddhiste, mais bien dans un monastère de nonnes ? Cependant, le quartier de Huaiyuan Fang était fortifié par de lourdes troupes de Qianniu Wei, et An Lushan n’osa pas agir à la légère. Il ordonna de recueillir des informations précises.

Le monastère Cihang était plutôt désert ces derniers jours. Après l’arrivée de l’hiver, les trente ou plus de nonnes qui y vivaient étaient parties une par une pour Luoyang. Luoyang allait organiser, le premier jour du premier mois lunaire, une grande cérémonie en l’honneur de Guanyin, d’une ampleur sans précédent, à laquelle presque tous les monastères dédiés à Guanyin de la dynastie Tang devaient envoyer des représentants.

Après le départ de plus de vingt personnes, il ne restait dans le monastère Cihang que une dizaine de nonnes plus âgées, ce qui le rendait très calme. À l’aube, une vieille nonne sortit du monastère pour acheter du riz, des céréales et des légumes au marché de l’Ouest. Le quartier de Huaiyuan Fang était situé juste à côté du marché de l’Ouest, et l’entrée latérale du marché se trouvait en face de l’entrée du quartier.

La vieille nonne marchait vite, sans se douter qu’on l’observait déjà. Deux passants la suivaient à un rythme nonchalant. Elle venait de sortir du portail du quartier ; il n’y avait personne alentour, et à l’entrée se trouvait seulement un étal de légumes sans gardien. Les deux hommes échangèrent un regard ; l’un d’eux la rattrapa rapidement par-derrière, avec une grande vitesse, et lui assena un coup de bâton sur l’arrière de la tête, la faisant perdre connaissance. À ce moment-là, une charrette arriva de côté, emporta la vieille nonne à bord et s’éloigna à toute vitesse.

Derrière le portail du quartier, un vieux paysan qui s’était caché pour uriner vit justement cette scène. Il resta stupéfait, incapable de réagir pendant un long moment…

Seulement une demi-heure plus tard, un témoignage apparut sur le bureau d’An Lushan : une femme vivait bien dans le couvent de Cihang, et elle était étroitement protégée. Tout le monde l’appelait Yu Ji ; personne ne connaissait son vrai nom, mais son apparence ressemblait à celle de Yang Yuhuan. Les mots « beauté sans égale » mentionnés dans le témoignage suffisaient à prouver que cette femme cachée dans le couvent de Cihang était l’ancienne impératrice consort.

An Lushan fut extrêmement satisfait. Il frappait la table sans cesse en souriant, tout en se caressant la barbe : « Obtenir la plus belle femme du monde et occuper la position la plus élevée… Quoi de plus à désirer dans la vie ? »

Cependant, An Lushan savait que le district de Chang’an était sous le contrôle de Li Qing’an, et qu’il y avait vingt mille soldats stationnés là. Il n’osait pas enlever quelqu’un en plein jour ; il devait agir de nuit. Mais il se heurta alors à un autre problème : la vieille nonne avait déjà été torturée à mort par ses subordonnés. Si elle n’était pas revenue après avoir acheté du riz le matin, cela pourrait-il éveiller les soupçons du couvent de Cihang ? La réponse était très probable. Puisqu’il y avait des espions chargés de protéger Yang Guifei, ils devaient être extrêmement vigilants et ne pas prendre de risques.

Après mûre réflexion, An Lushan décida d’envoyer des gens surveiller d’abord le couvent de Cihang avant d’agir la nuit. Il élabora personnellement un plan détaillé et choisit lui-même cinquante guerriers les plus aguerris, qu’il fit se déguiser en marchands ou en porteurs, afin qu’ils pénètrent secrètement dans le quartier de Huaiyuan par divers moyens.

Mais il y a toujours quelqu’un derrière celui qui cherche à attraper une chenille : dès que les subordonnés d’An Lushan se mirent en action, ils furent repérés par les espions des gardes impériaux.

…