Chapitre 495 : Les soldats de Qianniu

Le quartier de Huaiyuan abrite les troupes importantes de la garde Qianniu. Dans le district de Chang’an, cette garde dispose de vingt mille soldats ; chaque quartier compte un petit nombre de soldats en poste, mais des troupes importantes sont stationnées près du marché de l’Ouest, principalement pour assurer sa sécurité. Chang’an n’est pas seulement le centre politique de la dynastie Tang, mais aussi un autre centre économique en dehors de Yangzhou. Sur le plan commercial, ce sont surtout le marché de l’Ouest et le marché de l’Est qui dominent, le premier étant le plus important. Le marché de l’Est se spécialise dans la vente de biens de luxe, tandis que le marché de l’Ouest sert de centre de distribution pour les produits de première nécessité : riz, huile, thé, tissus, etc. Chaque jour, d’immenses quantités de marchandises y entrent et en sortent, contribuant fortement à la stabilité de Chang’an et même de toute la région du Guanzhong. Ainsi, protéger le marché de l’Ouest devient une priorité absolue pour la garde Qianniu.
Le marché de l’Ouest et les quartiers avoisinants – Huaiyuan, Yanshou, Guangde, Yankang, Taiping, etc. – abritent un grand nombre de soldats de la garde Qianniu. De plus, comme le quartier de Taiping est le lieu de résidence temporaire de la princesse du roi Zhao et où vit également le seul fils de Li Qing’an, près de cinq mille soldats y sont stationnés. Le domaine de la famille Du Gu est presque entièrement entouré de casernes. Par ailleurs, comme le quartier de Huaiyuan abrite le bureau de surveillance de la discipline militaire et le quartier général du renseignement de l’armée d’Anxi dans les plaines centrales, plus de trois mille soldats y sont également stationnés. C’est pour cette raison que Li Qing’an a placé Yang Yuhuan dans le quartier de Huaiyuan : protégée par de nombreuses troupes, il lui serait difficile de quitter le quartier même si quelqu’un parvenait à la trouver.
Lorsque la nuit tomba, la fine pluie de neige cessa enfin, et les rues se remplirent de passants. Le quartier de Huaiyuan, étant proche du marché de l’Ouest, comptait un grand nombre de résidents temporaires. De nombreux commerçants y louaient des maisons pour en faire des entrepôts et embauchaient de nombreux employés. Les porteurs chargés de transporter des marchandises étaient également omniprésents dans les rues. Dès que la neige cessa de tomber, on pouvait voir partout des commerçants, des employés et des porteurs.
L’ermitage de Cihang restait silencieux, sans le moindre mouvement de toute la journée : personne n’y entrait ni n’en sortait. Dans une petite taverne située à environ cent pas en face de l’ermitage, une dizaine de commerçants étaient réunis pour boire et dîner. Dans une petite chambre au deuxième étage, quelques clients étaient déjà là depuis une journée. Comme ils payaient bien, le propriétaire de la taverne fermait les yeux et ne s’en préoccupait pas.
Deux hommes étaient assis près de la fenêtre, observant attentivement les alentours de l’ermitage de Cihang. Depuis le matin, ils surveillaient la zone jour après jour. Sur le papier posé devant eux, toutes sortes d’informations avaient déjà été notées.
« Regardez ! Ils reviennent », murmura l’un d’eux.

Les deux hommes regardèrent ensemble vers l’ouest. Bien qu’ils soient éloignés l’un de l’autre, ils purent voir, à l’ouest du Si Hang Yuan, arriver une calèche dont les portes et les fenêtres étaient soigneusement couvertes de bâches noires. Cette calèche ne différait pas vraiment des autres, si ce n’est que sa lanterne était particulière : il s’agissait d’une lanterne en forme de cône, suspendue à droite du timon. C’était précisément cette lanterne en forme de cône qui la rendait unique et permit aux deux hommes de la reconnaître immédiatement. C’était déjà la sixième fois que cette calèche apparaissait devant le Si Hang Yuan.

Sans aucun doute, elle avait été envoyée par An Lushan. Mais cette fois, au lieu de faire le tour du quartier avant de repartir, elle traversa directement une petite rue à l’ouest du Si Hang Yuan pour se rendre de l’autre côté.

« Il doit être temps d’agir. Retourne vite en informer les autres ! »
« Va les informer, je continue à surveiller d’ici. »

Un des hommes plia en boule les informations qu’il avait recopiées, quitta la petite pièce et descendit précipitamment au premier étage. Là, le propriétaire était penché sur ses comptes, une dizaine de clients buvaient gaiement, et quelques hommes tenaient un homme immobilisé, lui versant de l’alcool dans la bouche. Rires et toasts se mélangeaient dans un chaos total.

L’homme avança rapidement le long du mur, la tête baissée, et sortit bientôt. Il détacha un cheval attaché à un poteau à l’entrée, monta en selle et partit au galop. À ce moment-là, le propriétaire leva lentement la tête et regarda l’homme s’éloigner au galop, un sourire étrange sur le visage.

Il leva à nouveau les yeux, fit un signe de la main pour appeler un employé, lui murmura quelques mots. L’employé hocha la tête et quitta rapidement l’auberge.

……

En réalité, les deux hommes qui surveillaient dans l’auberge avaient commis une erreur. S’ils étaient venus dans cette cour, ils auraient compris à quel point leur erreur était grave. Il y avait six calèches identiques garées dans cette cour, toutes recouvertes de bâches noires, avec une lanterne en forme de cône suspendue à droite du timon. Seulement, les lanternes étaient éteintes. Les six calèches se tenaient là, immobiles, comme six chiens de guerre bien entraînés.

Cette cour faisait partie de l’arrière-cour d’une grande demeure. Le propriétaire de cette demeure était un barbare venu s’installer à Chang’an pendant la dynastie Kaiyuan. Quelqu’un lui avait donné un lingot d’or pesant dix taels, en échange d’un bail de trois jours seulement. Le barbare avait immédiatement emmené sa famille s’installer ailleurs.

Cette grande demeure occupait sans aucun doute la position la plus avantageuse : à soixante pas à vol d’oiseau du Si Hang Yuan. Mais à cause des détours des ruelles, il fallait en réalité plusieurs centaines de pas de plus. Cependant, pour des personnes douées en arts martiaux, capables de se déplacer le long des toits et de courir sur les murs, la distance restait de soixante pas.

De plus, la grande demeure était adossée au mur du quartier ; ce mur élevé constituait également le mur arrière de la cour intérieure. En creusant un trou dans ce mur, on pouvait sortir directement du quartier de Huaiyuan. En fait, le trou avait déjà été creusé : un grand trou haut d’un zhang et large de deux zhang s’y trouvait, séparé de la rue extérieure par une fine couche de plâtre. Un coup de pioche en fer suffisait pour que cette couche s’effondre avec un grand bruit.

À ce moment-là, il faisait complètement noir. Le son des tambours annonçant la fermeture des portes du quartier résonnait dans les airs de Chang’an. Tout le monde se hâtait dans les rues, cherchant à retourner dans son quartier avant que les portes ne se ferment. La grande demeure était plongée dans le silence, comme si elle était vide. Les hommes choisis par An Lushan faisaient partie des troupes les plus dures de Fanyang ; ils obéissaient à une discipline de fer. Bien qu’An Lushan sache que voler des gens sous le nez de l’armée d’Anxi était très risqué, son désir pour la femme la plus belle du monde le poussait à prendre des risques extrêmes. Il savait que s’il ne parvenait pas à s’emparer de Yang Guifei ce jour-là, il n’en aurait plus jamais l’occasion.

La porte de la salle de réception était verrouillée de l’intérieur. Il n’y avait pas de lumière à l’intérieur, on n’entendait que des respirations successives ; il y avait manifestement beaucoup de personnes. Soudain, une voix grave retentit dans la salle :

« Vous n’avez que peu de temps, juste le temps d’une tasse de thé. Une fois que vous aurez pris la personne, retirez-vous immédiatement. Ne vous inquiétez pas de savoir si l’armée d’Anxi vous découvrira : elle vous découvrira sûrement. Votre capacité à partir vivants dépendra de la vitesse de vos actions. Le général An a promis une récompense généreuse à tous ceux qui participent : celui qui capturera Yang Guifei en premier recevra dix mille guan et sera promu de trois grades. »

« En action ! »

Dès que la voix grave eut parlé, des dizaines d’hommes vêtus de noir, aguerris, sortirent en trombe de la salle. Tous étaient d’anciens éclaireurs de l’armée de Fanyang, formés aux arts martiaux, ce qui en faisait l’unité la plus redoutable de cette armée. Au total, il y en avait cinq cents. Cette fois, An Lushan en avait amené trois cents à la capitale pour renforcer les services de renseignement de Chang’an. Pour cette opération de kidnapping de Yang Guifei, deux cents hommes furent envoyés : cinquante pour l’assaut et cent cinquante pour le soutien.

Cinquante hommes en noir grimpèrent sur les murs et se mirent à courir à toute vitesse, tels des lièvres ou des faucons, disparaissant en un instant, comme un tourbillon se dirigeant vers le monastère Cihang.

Dans la cour arrière de cette grande demeure, plus de cent hommes en noir, tenant des chevaux, apparurent, accompagnés de six chariots. Le nombre était tel qu’il n’y avait pas de place dans la cour ; beaucoup attendaient dans les couloirs et les pièces. Deux hommes forts, armés de pioches, se tenaient de chaque côté du mur, prêts à le percer d’un ordre donné.

Un ouragan de violence s’est abattu sur le monastère Cihang. Peut-être que la nonne capturée ce matin-là, sachant qu’elle ne survivrait pas, avait délibérément indiqué une mauvaise direction. Cinquante hommes en noir ont escaladé les murs pour pénétrer dans le coin nord-ouest du monastère, mais ce n’était pas là que résidait Yang Guifei ; c’était plutôt le quartier où vivaient les nonnes. On entendit cinq ou six cris stridents : plusieurs vieilles nonnes, venant de terminer leurs prières et sur le point de retourner dans leurs chambres, gisaient dans une flaque de sang, chacune tuée d’un coup de couteau. La dernière nonne, tremblante, pointa du doigt le coin nord-est, avant d’être transpercée d’une épée en plein cœur.

Cinquante hommes en noir se précipitèrent comme des chauves-souris vers le petit jardin du coin nord-est, attirés par une récompense considérable de dix mille taels d’or et la promesse d’une promotion de grade. Ils ignoraient désormais les liens de fraternité au sein de l’armée ; seul celui qui parviendrait en premier à capturer Yang Guifei obtiendrait la récompense.

Les cris désespérés des vieilles nonnes traversèrent la nuit silencieuse et se firent entendre à des centaines de pas de distance. À environ cent cinquante pas au sud du monastère Cihang se trouvait le camp des soldats de la garde Qianniu. Ces cris firent bouillonner l’armée ; dans l’obscurité, d’innombrables soldats de la garde Qianniu se précipitèrent vers cet endroit.

Le temps était vraiment compté, comme le temps nécessaire pour préparer une tasse de thé. Si les hommes en noir avaient tardé ne serait-ce qu’un instant, ils auraient été encerclés par la garde Qianniu. À ce moment-là, cinquante hommes en noir pénétrèrent presque en même temps, de toutes parts, dans le jardin où résidait Yang Guifei. Le jardin était très calme, recouvert d’une épaisse couche de neige. Une pièce était éclairée faiblement, semblant indiquer que ses habitants se reposaient déjà.

Les cinquante hommes en noir se ruèrent dans le jardin et se précipitèrent vers les trois pièces. Soudain, les rideaux des fenêtres furent déchirés, et près de cent arbalètes sombres apparurent à travers les fenêtres. On entendit alors le cliquetis des mécanismes de tir, et cent flèches furent décochées en masse vers les cinquante hommes en noir qui chargeaient. Face à une telle attaque, même les plus habiles guerriers ne pouvaient y échapper. Des cris de douleur retentirent, et plus de vingt hommes tombèrent en un instant.

Effrayés à mort, les cinquante hommes en noir tentèrent de s’enfuir, mais il était déjà trop tard. Les murs et les portes étaient entourés de soldats de la garde Qianniu, armés d’arbalètes, de couteaux et de boucliers, au nombre de cinq ou six cents. Les vingt hommes restants se serrèrent les uns contre les autres.

C’est alors que Hu Yunpei, chef du service de renseignement de l’armée d’Anxi à Chang’an, fit son apparition. Son visage était empreint d’un sourire méprisant. An Lushan osait agir sous leurs yeux, sans tenir compte le moins du monde de leur organisation de renseignement. Le monastère Cihang était entouré d’espions, et ses défenses étaient si strictes qu’An Lushan ne pouvait même pas les imaginer. Il n’avait pas besoin que des paysans viennent lui rapporter que une vieille nonne avait disparu depuis un jour : ne seraient-ils pas déjà sur leurs gardes ?

Il est probable qu’An Lushan n’aurait jamais imaginé que le monastère Cihang abritait un passage secret menant au quartier général des renseignements voisin. Yang Yuhuan et ses servantes avaient déjà été transférées. Des centaines de soldats d’élite étaient embusqués, attendant que ces gens prêts à mourir tombent dans le piège.
Hu Yunpei fit un geste de la main, et aussitôt des flèches fusèrent de toutes parts. Les derniers vingt ou trente hommes poussèrent des cris stridents avant de mourir dans le monastère Cihang.
La mort de ces cinquante hommes en noir n’était que le début d’une grande mise en scène. Les cent cinquante hommes de soutien dans la cour arrière entendirent ces cris et comprirent que les choses tournaient mal. Bientôt, le bruit des sabots de nombreux chevaux de guerre se fit entendre, semblable au tonnerre lointain. Un soldat de garde sur le mur cria : « C’est mauvais, une grande troupe de cavaliers vient vers nous ! »
Avant même que sa phrase ne s’achève, une flèche atteignit le soldat de garde avec un sifflement. Avec un cri de douleur, il tomba du haut du mur. Le cœur de tous ceux présents dans la cour sombra dans l’abîme. À ce moment-là, on entendit des coups frappés à la porte principale de la cour avant. Deux hommes armés de pics en fer, sans hésiter, abattirent leurs outils sur la fine paroi, qui s’effondra en un instant, révélant un grand trou. En un clin d’œil, cent cinquante cavaliers jaillirent par cet orifice. À ce moment, des milliers de cavaliers de la garde Qianniu étaient déjà à quelques dizaines de pas de là. Le général Nan Jiyun menait la charge, prit son arc, tira deux flèches qui sifflèrent dans les airs, et deux soldats en noir de l’armée de Fanyang s’effondrèrent sur-le-champ.
Moins de la moitié des cent cinquante cavaliers en noir avaient réussi à sortir lorsque des milliers de cavaliers de la garde Qianniu arrivèrent comme une marée furieuse, bloquant l’issue de fuite. À ce moment, des centaines de soldats de la garde Qianniu avaient déjà envahi la cour avant, encerclant les dizaines de personnes piégées dans la cour, les condamnant inéluctablement à mort.
Mais pour Nan Jiyun, laisser une seule personne s’échapper était une honte. Il fouetta son cheval, menant trois mille cavaliers à la poursuite des cinquante ou soixante cavaliers en noir qui avaient eu la chance de sortir par le trou.
C’est alors qu’une scène dramatique eut lieu : les dizaines de fugitifs tentaient de s’enfuir par l’allée entre Guangde Fang et Yankang Fang, afin de traverser la grande rue Zhuque et d’atteindre les territoires contrôlés par la garde Jinwu, à une distance de six ou sept li, soit environ deux kilomètres de plus. Mais après avoir couru à peine deux li, une grande troupe de cavaliers apparut soudain dans l’allée, bloquant leur chemin. Les fugitifs pensaient d’abord avoir affaire à la garde Qianniu, mais au moment où ils désespéraient, quelqu’un remarqua que ceux qui bloquaient leur route n’étaient pas la garde Qianniu, mais bien la garde Jinwu.
Les fugitifs, exaltés, crièrent : « Nous sommes sous les ordres du grand général An, venez nous sauver vite ! »

Ceux qui bloquaient la route étaient bien les soldats de la garde Jinwu, dont le chef, le général Jin Lin, était l’un des proches de Chen Xuanli. Il menait cinq cents hommes qui avaient secrètement traversé la grande avenue Zhuque pour arriver dans le district de Chang’an, contrôlé par la garde Qianniu, dans le but de tendre un piège : comme un gecko attrapant une cigale avec un faucon dans son dos, ils voulaient reprendre Yang Guifei aux mains des gardes Qianniu avant An Lushan.
Dans l’obscurité, Jin Lin vit une dizaine de personnes poursuivies par les gardes Qianniu et comprit que leur cible était arrivée. Il demanda aussitôt à haute voix : « Sur ordre du commandant Feng An, je suis venu vous prêter main-forte. Avez-vous réussi ? »
Un groupe de personnes accourut, haletante, et dit : « L’adversaire était préparé ; nous avons échoué. »
En entendant cela, le visage de Jin Lin changea radicalement. Il recula de quelques pas, fit un geste de la main et ordonna d’une voix féroce : « Tuez-les ! »
Cinq cents soldats de la garde Jinwu se ruèrent en avant, brandissant leurs épées pour tuer. Malheureusement, ces soldats, qui n’avaient pas encore réussi à s’échapper du piège, tombèrent de nouveau dans un autre danger : ceux qu’ils croyaient être venus les sauver devinrent soudain leurs bourreaux. Aussitôt, des insultes et des cris de douleur emplirent l’air.
À ce moment-là, Nan Jiyun arriva avec ses troupes. Il reconnut également l’adversaire et ordonna d’un ton sévère : « Comment osez-vous, gardes Jinwu, tuer des gens dans le district de Chang’an ? »
La plupart des cinquante à soixante personnes avaient déjà été tuées. Les vingt ou trente survivants préféraient se rendre aux gardes Qianniu. Ils se frayèrent un chemin à travers la foule, retournèrent vers eux et s’agenouillèrent en suppliant : « Nous nous rendons ! Nous nous rendons ! »
Plus de cent soldats de la garde Jinwu voulaient encore charger pour éliminer tous leurs adversaires, mais Jin Lin les arrêta. Il avança quelques pas sur son cheval, s’inclina et dit : « Pour répondre à la question du général Nan, nous patrouillions initialement sur la grande avenue Zhuque quand nous avons soudain entendu des cris de combat. Pensant que quelqu’un cherchait à nuire aux gardes Qianniu, nous sommes venus en renfort. »
« Mensonges ! » cria avec colère un soldat d’An Lushan. « Ils nous ont clairement demandé si nous avions réussi ; ils ont de mauvaises intentions. »
« Salauds maudits ! » fulmina Jin Lin, tirant son épée pour charger ce soldat bavard. Nan Jiyun banda soudain son arc, une flèche acérée pointée vers lui, et dit froidement : « Jin Lin, remets ton épée au fourreau, sinon je te ferai mourir sur-le-champ ! »
Après un moment de tension, Jin Lin remit son épée dans son fourreau avec colère et dit : « Général Nan, nous sommes venus vous aider de bon cœur. Vous ne croyez quand même pas les absurdités de ce salaud, n’est-ce pas ? »
À ce moment-là, deux mille autres soldats de la garde Qianniu sortirent des ruelles entre les quartiers de Xinghua et Fengle, coupant ainsi la retraite des gardes Jinwu. Au total, cinq mille soldats de la garde Qianniu encerclèrent les cinq cents soldats de la garde Jinwu dans l’espace entre les deux quartiers.

Nan Jiyun savait bien que les gardes Jinwu n’étaient pas là pour l’aider. S’ils venaient, c’était soit pour le soutenir, soit pour profiter de la situation. Il émit un grognement froid et dit : « Aucune des deux parties ne doit franchir la grande avenue Zhuque. C’est un accord signé par mon grand général et Son Altesse le régent. Au cours des six derniers mois, les gardes Qianniu n’ont jamais mis les pieds dans le comté de Wannian. Mais ce soir, les gardes Jinwu ont enfreint cette limite. Nos gardes Qianniu exigent des explications de Son Altesse le régent. Maintenant, j’ordonne à tous de descendre de cheval et de s’agenouiller par terre. Je compterai jusqu’à trois ; ceux qui ne obéiront pas seront exécutés sur-le-champ ! »
……