Chapitre 496 : L’aggravation de la crise

À l’est de la rue Zhuque, le grand général de la garde Jinwu, Chen Xuanli, attendait patiemment le résultat. En réalité, il était conscient des grands risques liés à cette action. Dans son for intérieur, il ne voulait pas s’en mêler, et encore moins envoyer ses hommes en dehors de la préfecture de Chang’an. Leur force n’égalait pas celle de la garde Qianniu, mais sous la pression de Li Hen, il n’avait pas d’autre choix.
Prendre le risque de se mettre à dos la garde Qianniu pour une femme le mettait très en colère. Il pensait que c’était Li Hen qui convoitait Yang Yuhuan, que c’était lui qui voulait cette femme. Bien qu’il reconnût aussi que la beauté exceptionnelle de Yang Yuhuan constituait une tentation immense pour les hommes, elle était passée de belle-sœur à impératrice douairière ; allait-elle devenir épouse ? Cela lui inspirait du mépris envers Li Hen. Plus important encore, cela affectait ses intérêts. Si ses hommes se retiraient trop lentement et étaient encerclés par la garde Qianniu, comment ferait-il face aux conséquences ?
C’est souvent ainsi : plus on craint qu’une chose se produise, plus elle a tendance à se produire. Alors que Chen Xuanli attendait avec anxiété, un soldat chargé de la communication parvint à s’échapper de la préfecture de Chang’an et accourut pour annoncer : « Grand général, les choses tournent mal. Le général Jin et cinq cents de ses hommes ont été capturés par la garde Qianniu. »
« Et les hommes d’An Lushan ? » demanda précipitamment Chen Xuanli. « Ont-ils réussi ? »
« Non, eux aussi ont été piégés et ont subi de lourdes pertes. »
Chen Xuanli resta sans voix un long moment. La situation tournait vraiment vers le pire : l’armée d’Anxi retenait ses hommes, et ils attaqueraient certainement lui dès le lendemain.
Fou de colère, Chen Xuanli frappa du pied et ordonna à ses hommes : « Allez au palais du régent ! »
……
Au début de cette année, le palais du prince Yong de Li Hen avait été transféré dans le quartier de Changle, tout près du palais Daming. C’était une résidence royale s’étendant sur près de cent mu, ornée de fleurs exotiques, de pavillons et de tours d’une beauté exceptionnelle. Comme partout à Chang’an, le palais était recouvert de neige ; tout y était très calme. La plupart des épouses, concubines et enfants de Li Hen restaient à l’intérieur, seuls quelques gardes en patrouille passaient de temps en temps.
Dans le bureau extérieur de Li Hen, les lumières brillaient. Chen Xuanli se tenait debout, les mains le long du corps, sans dire un mot. Li Hen, le visage sombre, arpentait la pièce les mains derrière le dos. Il était à la fois furieux et impuissant : furieux des exigences excessives de son père qui le mettaient dans une telle situation difficile, et impuissant car il ne savait pas quoi faire.
« Retourne d’abord. Je m’occuperai bien de cette affaire. Mais demain, tu devras également te rendre au quartier général de la garde Qianniu pour leur expliquer la situation et récupérer tes hommes. Dis à Nan Jiyun que je donnerai une explication à la garde Qianniu. »
« Mais… »

Chen Xuanli hésita un instant avant de dire : « Cependant, cette affaire n’a rien à voir avec mes subordonnés. Veuillez, Votre Altesse, prendre une décision prudente. »
Il était très inquiet, car selon Li Heng, il faudrait sacrifier ses propres hommes, ce qui était absolument inacceptable. Li Heng le regarda d’un air mécontent et dit : « Je sais ce qu’il faut faire, je n’ai pas besoin que tu t’en préoccupes. »
« Je n’ose pas, je m’ retire. »
Chen Xuanli s’inclina et partit. Li Heng grogna profondément et se dit à lui-même : « Qui se prend-il à être, pour oser négocier avec moi ? »
Ces derniers temps, Li Heng était vraiment mécontent de Chen Xuanli. Depuis que Wang Sili avait été transféré à Longyou sous prétexte fallacieux, Chen Xuanli avait commencé à monopoliser le pouvoir de la garde Jinwu et de l’armée de Guanzhong, devenant nettement plus arrogant qu’auparavant. Auparavant, ses ordres étaient incontestables, mais maintenant il les ignorait, exigeant des instructions écrites de sa main ou des ordres officiels pour agir, et ce, à contrecœur. Comme cette fois, il lui avait clairement demandé d’utiliser davantage de troupes, au moins deux mille hommes, afin que la garde Qianniu ne prenne pas de risques, mais il n’avait pas compris et n’avait envoyé que cinq cents hommes, se retrouvant ainsi prisonnier des autres.
Finalement, quand Li Heng s’était chargé de régler la situation, Chen Xuanli avait encore imposé des conditions, refusant de toucher à ses hommes. Li Heng eut alors le pressentiment que ce n’était que le début, et qu’à l’avenir il lui serait de plus en plus difficile de le contrôler, jusqu’à ce qu’il ne soit plus sous son autorité.
Le cœur lourd, Li Heng réalisa que la crise posée par Chen Xuanli était bien plus grave que l’incident de la garde Jinwu qui s’était égarée à Chang’an.
Que faire ? Les sourcils de Li Heng se froncèrent. Il fallait absolument priver Chen Xuanli de son pouvoir militaire au plus vite, et il ne devait plus être nommé commandant en chef de l’armée de Guanzhong. Il fallait trouver quelqu’un en qui il ait une confiance absolue. Qui serait le plus apte pour ce rôle ?
À ce moment, son deuxième fils, le prince de Nanyang, Li Xi, apparut à la porte et dit en s’inclinant : « Père, M. Linghu est arrivé. »
Le prince de Nanyang, Li Xi, était plus jeune que son frère aîné Li Yu, ayant lui aussi vingt-sept ans. Il était grand et imposant, doté d’une prestance remarquable, et en plus, il était sérieux et mature, ce qui rendait ses actions fiables. Les yeux de Li Heng s’illuminèrent : pourquoi ne pas laisser son propre fils diriger l’armée ?
Voyant que son père était distrait, Li Xi répéta : « Père, M. Linghu est arrivé. »
Ce n’est qu’à ce moment que Li Heng revint à la réalité. Il mit temporairement de côté la question de son fils et dit en riant : « Faites-le entrer immédiatement ! »
Li Heng tenait beaucoup à Linghu Fei et lui faisait encore plus confiance. Il cachait beaucoup de choses à Wang Gong, mais il ne cachait rien à Linghu Fei, qui était son conseiller militaire et son principal collaborateur.
Quelques instants plus tard, Linghu Fei entra précipitamment, s’inclina et dit : « Je salue Votre Altesse ! »

Bien que les portes des quartiers aient été fermées dès l’heure de Hai, les règlements du palais laissaient encore une marge de manœuvre : en plus de la Garde des Mille Bœufs et de la Garde des Jinwu, qui n’étaient pas soumises à ces restrictions, certains individus bénéficiaient d’un droit de passage spécial, tels que le chancelier du palais ou ceux détenant une plaque d’argent autorisant leur passage. Linghu Fei possédait une telle plaque, accordée par Li Hen, ce qui lui permettait de se déplacer sans obstacle, voire de quitter la ville.

Li Hen sourit légèrement : « Je suis vraiment désolé de vous faire venir à une heure si tardive, mais un événement grave s’est produit dans le quartier de Huaiyuan, et il est nécessaire de discuter avec vous des mesures à prendre. »

Après un silence, il demanda : « Savez-vous ce qui s’est passé dans le quartier de Huaiyuan ? »

« J’ai rencontré le général Chen à l’entrée il y a un instant ; il m’a en parlé un peu. Il semblerait que ce soit lié à l’affaire de l’ancienne impératrice consort. »

Li Hen soupira puis résuma brièvement ce qui s’était passé, concluant : « Je n’ai agi que par obligation, en raison de ce lien de père et fils, mais je n’aurais jamais imaginé que cela provoquerait un tel problème. Cela me cause beaucoup de soucis ! »

Linghu Fei, très perspicace, comprit immédiatement les raisons cachées que Li Hen n’avait pas mentionnées. Il devina que l’affaire n’était pas aussi simple qu’un simple rapport père-fils, mais qu’il y avait une entente secrète entre Li Hen et Li Longji. C’était certainement le cas, car, compte tenu de leur lutte pour le pouvoir, il était impossible qu’il existe encore un lien filial entre eux.

Comprenant cela, Linghu Fei ne dit rien et demanda plutôt : « J’aimerais entendre les mesures que Votre Altesse compte prendre. »

« Quelles mesures pourrais-je prendre d’autre ? » répondit Li Hen avec résignation. « Demain, j’ai l’intention de me rendre à la Garde des Mille Bœufs pour montrer de la soumission, comme une sorte d’excuse. Ensuite, j’enverrai un message à Li Qing’an pour expliquer la situation et lui assurer qu’il n’y aura pas de récidive. Je demanderai à Nan Jiyun de libérer la personne, et l’affaire sera close. »

Linghu Fei réfléchit un instant avant de dire : « En réalité, ce n’est pas le conflit avec la Garde des Mille Bœufs qui m’inquiète, mais plutôt An Lushan. S’il apprend que Votre Altesse complote dans son dos, il sera certainement furieux et humilié. Votre Altesse devrait avant tout réfléchir à la manière de le calmer. »

Li Hen secoua la tête : « Il a agi de son propre chef sans me consulter, provoquant un tel problème. De plus, la dernière fois, il a tenté de tuer Li Yan sans autorisation, ce qui a eu des conséquences extrêmement graves. Pour la première fois en cent ans, un chancelier de la dynastie Tang a été assassiné. Même Li Qing’an n’aurait pas osé faire une telle chose, mais lui l’a faite avec audace. À présent, tout le monde m’en fait porter la responsabilité. Je ne lui ai même pas encore demandé des comptes pour cette affaire ! Je ne peux pas aller le calmer à chaque fois qu’il fait quelque chose ; il doit assumer les conséquences de ses actes. »

Li Heng avait clairement fait savoir son attitude : cette fois, il ne consolerait pas An Lushan. Il voulait absolument que celui-ci apprenne sa leçon et comprenne que Chang’an n’était certainement pas un endroit où il pouvait faire ce qui lui plaisait. Cependant, Linghu Fei était encore un peu inquiet, car l’alliance entre An Lushan et Li Heng n’était pas très solide. Si des désaccords survenaient entre eux à ce moment-là, cela risquait de briser leur alliance, et pour donner une leçon à An Lushan, ils perdraient un allié, ce qui serait plutôt contre-productif.

Linghu Fei insista : « Votre Altesse, An Lushan est certes un peu capricieux, mais vous devez penser au bien commun. Calmez d’abord An Lushan, puis persuadez-le progressivement de se maîtriser. »

Li Heng était prêt à écouter les conseils de Linghu Fei pour certaines choses, mais il avait aussi ses propres opinions. Ayant eu affaire à An Lushan pendant plus de dix ans, il savait très bien quel genre de personne il était. Il comprenait bien que leur prétendue alliance n’était qu’un échange d’utilités : il voulait utiliser An Lushan pour s’opposer à Li Qing’an, mais il n’était pas tout à fait sûr de ce qu’An Lushan voulait faire de lui. C’était justement l’occasion d’évaluer les véritables intentions d’An Lushan.

Li Heng dit alors lentement : « J’ai l’intention d’utiliser cette situation pour tester An Lushan. S’il est vraiment déterminé à s’allier avec moi, il devrait pouvoir supporter cette petite contrariété. Sinon, s’il se met en conflit avec moi, cela montrera qu’il n’a aucune sincérité. »

À ces mots, une lueur meurtrière apparut dans les yeux de Li Heng : « Dans ce cas, le garder serait une source de problèmes à l’avenir. Il vaut mieux en profiter pour l’éliminer. »

Linghu Fei fut stupéfait et le pressa aussitôt : « Votre Altesse, cette affaire est extrêmement importante. Il faut y réfléchir soigneusement. »

Peut-être conscient d’avoir montré trop tôt ses intentions, Li Heng dissimula rapidement la lueur meurtrière dans ses yeux et dit calmement : « Je le sais. Tant qu’il montrera de la prudence et me laissera un peu de marge pour gérer la situation, je n’irai pas jusque-là. Laissons tomber pour l’instant. Il y a une autre affaire dont je voudrais discuter avec vous, concernant Chen Xuanli… »

Au même moment où Li Heng et Linghu Fei discutaient de la façon de restreindre les pouvoirs militaires de Chen Xuanli, le chariot d’An Lushan, escorté par plus de cent soldats personnels, arriva devant le palais de Li Heng à Yong. An Lushan restait caché dans le chariot, envoyant son fidèle Zhang Tongru pour négocier.

An Lushan ignorait les informations concernant les événements à Huaiyuan Fang. Des deux cents éclaireurs d’élite qu’il avait envoyés, aucun n’était revenu, et quelques espions, cachés dans le quartier, ne pouvaient pas sortir pour transmettre des nouvelles. Mais An Lushan savait qu’il devait y avoir un problème. Anxieux, il n’avait d’autre choix que de demander à Li Heng d’intervenir pour faire libérer ses hommes.

À ce moment-là, le désir ardent d’An Lushan de posséder Yang Guifei s’était quelque peu atténué ; il ressentait aussi un peu de regret, car il avait agi sans réfléchir suffisamment, ce qui avait été plutôt précipité. Mais il était désormais trop tard pour regretter ; il ne lui restait plus qu’à demander à Li Hen, avec audace, de l’aider en vertu de leur alliance.
Le groupe attendait toujours à l’entrée ; le gardien était déjà allé annoncer leur présence. Ils attendirent une bonne quinzaine de minutes. Alors qu’ils commençaient à s’impatienter, la porte s’ouvrit et Li Xi, le deuxième fils de Li Hen, sortit en s’inclinant et dit : « Veuillez m’excuser d’avoir fait attendre M. Zhang si longtemps. »
Zhang Tongru demanda aussitôt : « Votre Altesse peut-elle nous recevoir ? Nous avons effectivement des affaires importantes à discuter avec lui. »
Li Xi parut gêné et répondit avec des excuses : « Pour être honnête avec vous, mon père est tombé malade cet après-midi ; il a pris ses médicaments et s’est couché tôt. J’ai essayé de le réveiller, mais il est trop faible pour recevoir qui que ce soit. Nous pourrons nous voir demain matin. Veuillez nous excuser. »
An Lushan, dans la voiture, entendit tout clairement. Son visage s’assombrit immédiatement : Li Hen ne voulait pas le voir et prétendait même être malade. Il jeta un coup d’œil à une autre voiture garée non loin et ricana. Malade ? C’était vraiment une excuse trop grossière. Hmph ! Il était évident qu’on ne voulait pas l’aider.
Tant pis, il rentrerait d’abord et verrait quelle serait l’attitude de Li Hen le lendemain.
Ayant pris cette décision, il donna un signe au cocher, qui fouetta les chevaux et la voiture se mit en mouvement. Zhang Tongru comprit alors l’intention du général et dit en s’inclinant : « Puisque Votre Altesse est malade, nous ne voulons pas insister. Nous reviendrons demain ! »
Il tourna les talons, descendit les marches, monta à cheval et dit à ses hommes : « Retournons ! »
Tous partirent, suivant la voiture, qui s’éloigna peu à peu.
Sur les marches, Li Xi savait qu’An Lushan se trouvait dans la voiture. Il ne comprenait pas non plus pourquoi son père refusait de le rencontrer. Il secoua la tête et retourna au palais. La grande porte du palais des Yong s’ouvrit et se referma avec un grincement.
……
L’agitation dans le quartier de Huaiyuan, dans le comté de Chang’an, s’était apaisée. Des deux cents soldats d’élite envoyés par An Lushan, seuls une trentaine se rendirent à temps et survécurent ; les autres furent tous tués. Quant aux cinq cents soldats de la garde Jinwu qui avaient envahi le comté de Chang’an, ils furent capturés par la garde Qianniu et enfermés dans les cachots de leur quartier général.
Bien que l’agitation dans Huaiyuan fût terminée, Nan Jiyun et Hu Peiyun n’osaient pas baisser leur garde. Tous deux estimaient que cette affaire était extrêmement importante et ne devait pas être traitée à la légère. Après en avoir discuté, Hu Peiyun partit hors de la ville pour se rendre au camp principal de l’armée d’Anxi, situé à Xianyang.

Hu Peiyun quitta la ville de Chang’an par la porte Anhua, contrôlée par les gardes Qianniu, et, accompagné de quelques suivants, chevaucha à grande vitesse dans l’obscurité de la nuit. Le vent soufflait fort à leurs oreilles. Une heure plus tard, ils arrivèrent au grand camp de Xianyang, où était stationné l’armée d’Anxi.
Li Qing’an avait emmené avec lui soixante mille soldats d’élite de l’armée d’Anxi dans le Guanzhong. Parmi eux, vingt mille furent intégrés aux gardes Qianniu, tandis que vingt mille retournèrent avec Li Qing’an en Anxi. Il restait donc vingt mille soldats stationnés dans le Guanzhong. En dehors des plus de dix mille soldats déployés dans différentes régions du Guanzhong, huit mille autres se trouvaient dans le grand camp de Xianyang, prêts à agir selon les ordres du général Tian Zhen. De plus, craignant que ces soldats manquent de stratégie et soient manipulés, Li Qing’an laissa également le conseiller Yan Zhuang au camp de Xianyang pour assister aux affaires militaires, en donnant l’ordre strict que Tian Zhen ne prenne aucune décision sans son accord.
Lorsque Hu Peiyun arriva au camp de Xianyang, il était déjà minuit. Dès qu’ils s’approchèrent de la porte du camp, les sentinelles sur les tours crièrent d’une voix stridente : « Arrêtez-vous ! »
Les règles militaires de l’armée d’Anxi étaient très strictes : quiconque, sans identité claire, s’approchant à moins de cent pas de la porte du camp serait exécuté sur-le-champ. Hu Peiyun s’arrêta et cria : « C’est l’un des nôtres ! J’ai l’ordre officiel du grand général, je viens de Chang’an ! »
Un soldat s’approcha, prit l’ordre officiel de Hu Peiyun, puis retourna. Un instant plus tard, la porte du camp s’ouvrit lentement. Un officier de service sortit et s’inclina en disant : « Monsieur Hu, veuillez entrer ! »
Hu Peiyun descendit de cheval et, avec ses suivants, entra dans le grand camp en menant les chevaux.
« J’ai une affaire urgente à régler avec M. Yan. Est-il là ? »
« Oui ! Il doit déjà dormir. Je vais envoyer quelqu’un le réveiller. Veuillez me suivre, monsieur Hu. »
……
La tente de Yan Zhuang se trouvait au centre du camp et se composait de deux tentes, intérieure et extérieure. À l’intérieur, il faisait sombre ; il dormait profondément. Soudain, un soldat appela doucement depuis la tente extérieure : « Monsieur, monsieur Yan ! »
« Qu’y a-t-il ? » Yan Zhuang se réveilla en sursaut.
« Monsieur Hu, du bureau des affaires intérieures de Chang’an, est ici. Il a une affaire urgente à vous soumettre. »
Yan Zhuang fut surpris. Le fait que Hu Peiyun vienne à une heure si tardive signifiait certainement qu’il s’agissait d’une affaire grave. Il se leva rapidement, s’habilla en disant : « Faites-le attendre dans ma tente extérieure. J’arrive tout de suite. »
La lumière de la tente extérieure s’alluma. Le soldat fit entrer Hu Peiyun. Entre-temps, Yan Zhuang s’était également préparé et sortit de la tente intérieure en souriant : « Monsieur Hu, vous êtes venu me voir si précipitamment. Y a-t-il une affaire urgente ? »
« En effet, c’est très urgent. Le général Nan et moi trouvons cela étrange, c’est pourquoi nous sommes venus vous demander conseil. »
Yan Zhuang, sans formalités, fit un geste de la main et dit : « Alors, asseyez-vous et parlons. »
Les deux hommes s’assirent. Un soldat leur apporta du thé chaud. Hu Peiyun but quelques gorgées pour se réchauffer, puis raconta en détail tout ce qui s’était passé du jour précédent jusqu’au soir, y compris les causes et les conséquences.

Yan Zhuang buvait son thé tout en écoutant attentivement, fronçant parfois les sourcils avant de les détendre à nouveau. Il hocha la tête : selon lui, Hu Peiyun et Nan Jiyun avaient géré cette affaire de manière exemplaire, avec détermination et fermeté, ne laissant aucune chance à An Lushan ni aux soldats de la garde impériale.
Une fois Hu Peiyun terminé, il dit : « Demain matin, le régent viendra certainement nous demander de lui livrer ces personnes. Nous sommes dans une situation difficile : devons-nous les livrer ou non ? Nous ne pouvons pas non plus demander conseil au grand général, alors nous venons solliciter vos conseils, monsieur. Pourriez-vous nous donner une suggestion ? »
Yan Zhuang caressa doucement sa barbe de chèvre, réfléchit un instant, puis dit : « Je voudrais confirmer une chose : les soldats de la garde impériale sont-ils vraiment venus pour intercepter l’armée d’An Lushan ? »
« Oui ! » répondit Hu Peiyun avec certitude. « Nous avons déjà mené des interrogatoires : ils ont bien reçu l’ordre d’intercepter An Lushan. Ils voulaient enlever Madame Yang en chemin, mais après avoir appris l’échec des hommes d’An Lushan, ils ont commencé à tuer, tuant au total trente-sept personnes. Ils cherchaient à cacher leurs véritables intentions, feignant de vouloir nous aider, mais le général Nan n’a pas mordu à l’hameçon. »
« Hmm ! C’est intéressant. »
Yan Zhuang sourit : « Ces deux hommes semblent alliés en apparence, mais ils se livrent en réalité à des manœuvres sournoises. C’est une opportunité : si on la utilise bien, on peut briser leur alliance. »
« Vous voulez dire que nous devrions faire savoir la vérité à An Lushan ? »
« Exactement ! »
Yan Zhuang se leva, fit quelques pas, puis sourit à nouveau : « Dans ce cas, retournez immédiatement et choisissez quelques-uns des prisonniers d’An Lushan. Ne le faites pas devant eux, mais de manière à ce qu’ils entendent. Interrogez à nouveau les soldats de la garde impériale, puis trouvez une occasion de faire en sorte que deux d’entre eux s’échappent. N’agissez pas de manière trop évidente : qu’ils pensent avoir eu de la chance de s’échapper, et qu’ils ne croient pas que c’est intentionnel. Vous comprenez ce que je veux dire. »
« Je comprends. Je m’occuperai de tout. Et que faire des soldats de la garde impériale et des autres hommes d’An Lushan ? »
« Une fois que le régent viendra demander leur libération, on peut les relâcher tous, et il faudra même s’occuper de leurs blessures. Mais tous les hommes d’An Lushan doivent être exécutés. Il faut aussi que An Lushan soit au courant, c’est ainsi que l’on pourra réussir à semer la discorde entre eux. Le chef Hu, comprenez-vous ? »
Hu Peiyun eut soudain la lumière : il était bien le premier stratège d’Anxi, vraiment brillant !
« Merci beaucoup, monsieur. Alors, je vais prendre congé. »
Yan Zhuang sourit : « Allez-y ! Faites un effort supplémentaire. Cette affaire pourrait avoir un impact sur l’ensemble de la situation. À l’avenir, le grand général vous récompensera certainement généreusement. »
……