Chapitre cinquante-deux : Inviter à boire par admiration

Les vingt-quatre généraux d’Anxi furent investis de leurs titres dans le palais Hanyuan, ce qui provoqua un grand émoi à Chang’an. Dans les salons de thé et les auberges, on ne parlait que de cet événement et de leurs exploits. En particulier, les noms de Li Siyeh et Li Qing’an se répandirent dans toute la ville : l’un était réputé pour son habileté au sabre, l’autre pour son art de tir à l’arc ; on les surnomma les « Deux Tigres d’Anxi ».

L’armée d’Anxi revint chargée de butin, et chacun reçut une récompense. Même He Yanming fut nommé officier et reçut trois cents taels d’argent. Mais le plus heureux fut Han Jinping : contrairement aux autres, il fut gracié de sa peine d’exil. Grâce à ses mérites, Li Longji, ému par son histoire de lettré devenu soldat, le nomma préfet du comté de Dantu et lui accorda également trois cents taels d’argent, lui permettant de retourner dans sa ville natale dans toute sa gloire.

Malheureusement, le bureau de communication d’Anxi avait été incendié, et sa reconstruction prendrait du temps. Les soldats durent donc chercher un autre endroit où loger. Cependant, Li Linfu avait déjà tout arrangé pour eux : ils emménagèrent dans une maison vide située également dans le quartier de Chongren. Il s’agissait à l’origine d’une résidence secondaire de Wu Sansi, couvrant près de cent mu, avec une dizaine de cours intérieures de tailles diverses. Ce qui satisfaisait le plus l’armée d’Anxi, c’était la présence, à côté, d’un terrain de polo où ils pouvaient s’entraîner.

Cependant, aujourd’hui, personne n’avait l’esprit au polo ; chacun partit s’occuper de ses affaires. Li Siyeh fut invité par la garde Jinwu pour enseigner l’art du sabre Mo Dao. Duan Xiushi et Bai Yuanguang convinrent d’aller acheter une maison. Li Feiyuanli, fortuné, alla naturellement se plonger dans les délices des maisons de plaisir.

Li Qing’an, quant à lui, emmena He Yanming et Han Jinping dans une auberge de la ville orientale. Dans deux jours, Han Jinping rentrerait chez lui, et Li Qing’an voulait organiser une fête en son honneur.

« Général, je bois à votre santé. Sans vous, Han Jinping serait encore en train de subir des années difficiles dans une forteresse, sans jamais atteindre ce jour. »

Han Jinping leva une coupe de vin en l’honneur de Li Qing’an. Celui-ci but d’un trait, puis sourit en disant : « Je pensais que vous seriez nommé officier civil dans l’armée d’Anxi, mais je ne m’attendais pas à ce que vous deveniez préfet du comté de Dantu. Vieil Han, le destin est vraiment étrange ! »

He Yanming, curieux, demanda : « Vieil Han, à quelle distance se trouve le comté de Dantu de votre ville natale ? »

« Pas loin, un peu plus de cent li. On peut y arriver à cheval en une journée. Petit He, voulez-vous m’accompagner pour y jeter un coup d’œil ? »

« J’aimerais bien… » He Yanming jeta un regard à Li Qing’an : tout dépendait de son accord.

Li Qing’an lui tira les cheveux en riant et dit : « Arrête de rêver, reste tranquille à Chang’an. »

Les jeunes femmes à la table voisine, voyant He Yanming dans une situation embarrassante, éclatèrent de rire. He Yanming, humilié, se toucha l’arrière de la tête et marmonna : « Puisque c’est interdit, pourquoi utiliser la force ? Après tout, je suis aussi officier. »

« Oh ! J’avais oublié, tu es maintenant le général He. Général He, voulez-vous que je vous adresse à nouveau un salut militaire ? » dit Li Qing’an d’un ton à la fois souriant et moqueur.
Si Li Qing’an le réprimandait avec colère, He Yanming n’aurait pas peur, mais cette expression mi-souriante mi-moqueuse de Li Qing’an lui inspirait une peur croissante. Il n’osait pas regarder Li Qing’an dans les yeux et dit à voix basse : « Quel général He ? Ça sonne comme si on s’adressait à quelqu’un d’autre. Appeler He Xiao donne plutôt un sentiment de sécurité. »
« Hmph ! Toi aussi, tu sais ce que signifie le sentiment de sécurité ? Laisse-moi te le dire une dernière fois : peu importe quel grade tu obtiendras ou quelles récompenses tu recevras, tu dois toujours te considérer comme le chef de ton unité. »
Han Jinping tapota également l’épaule de He Yanming pour le conseiller : « He Xiao, le général agit dans ton intérêt. Tu n’as que dix-neuf ans, tu n’es dans l’armée que depuis trois ans et tu es déjà officier. Pense à tous ceux qui seront envieux. De plus, tu n’as ni père, ni frère, ni oncle occupant un haut poste dans l’armée. C’est entièrement grâce au général que tu es protégé. Si tu es ingrat et arrogant, tu risques de perdre ton poste demain. »
He Yanming baissa la tête, incapable de parler. Li Qing’an lui jeta un coup d’œil, puis, adoucissant son ton, dit : « À partir de demain, nous allons commencer à nous entraîner au tir à l’arc. Ta tâche sera d’emmener des gens en reconnaissance ailleurs pour connaître les forces et les faiblesses de l’adversaire. Compris ? »
« J’ai compris. »
Li Qing’an hocha la tête, puis leva son verre en direction de Han Jinping : « Vieil Han, je bois à votre sécurité et à votre réunion prochaine avec votre famille. J’espère que nous nous reverrons un jour. »
Han Jinping leva également son verre et dit : « Moi aussi, je souhaite au général de progresser pas à pas et de devenir bientôt le seigneur d’Anxi. »
……
Après avoir bu, Han Jinping se rendit au ministère des Affaires administratives pour régler les formalités, tandis que Li Qing’an emmenait He Yanming retourner à leur logement. Dès qu’ils arrivèrent à l’entrée, le gardien annonça à haute voix : « Général Li, quelqu’un vous cherche. Il attend depuis longtemps. »
On vit alors un homme d’âge mûr vêtu comme un intendant debout sur les marches. Il descendit en souriant pour saluer : « Pardonnez-moi, seriez-vous le général Li Qing’an ? »
Li Qing’an n’avait jamais rencontré cet homme, alors il hocha la tête en souriant : « C’est bien moi, Li Qing’an. Qui êtes-vous, je vous prie ? »
« Je suis l’intendant de la résidence du grand général Du Gu, commandant de la garde Qianniu. Mon maître, admirant la renommée du général Li, m’a chargé de vous remettre une invitation. Il souhaite ardemment que vous daigniez y assister. »
En disant cela, il tendit respectueusement l’invitation à Li Qing’an. Celui-ci la prit et la regarda : c’était le grand général Du Gu qui l’invitait à dîner chez lui ce soir-là. Li Qing’an fronça les sourcils. La famille Du Gu faisait partie de la noblesse de la dynastie Tang depuis plus de cent ans et jouissait d’un statut éminent. Bien qu’il ait été nommé aujourd’hui lieutenant-général de la garde Qianniu, il s’agissait seulement d’un titre ; en réalité, il n’avait aucun lien avec cette garde. Pourquoi l’inviterait-il à dîner ?

Bien qu’il fût perplexe, Li Qing’an hocha la tête et dit avec un sourire : « Veuillez transmettre au grand général Du Gu que je viendrai le visiter à l’heure ce soir. »
« Très bien, je m’en vais alors. General Li, n’oubliez surtout pas. »
Après avoir donné quelques instructions, le majordome prit congé. Li Qing’an retourna dans sa chambre et resta pensif un moment. Il n’avait jamais été invité dans une grande famille de la dynastie Tang et ne connaissait pas les règles en vigueur. Une chose était sûre : il ne pouvait pas se présenter les mains vides.
Mais que devait-il acheter ? Li Qing’an était maintenant très riche : il avait reçu mille cinq cents guan en récompense de la part de Gao Lishi, et aujourd’hui encore, il avait reçu trois mille liangs d’argent et cinq cents pièces de soie. En dynastie Tang, cela faisait de lui un homme très fortuné.
Après avoir réfléchi un instant, il décida que le mieux serait d’acheter des objets caractéristiques d’Anxi : des têtes de mouton sauvage, qui n’étaient pas belles à regarder et risquaient d’effrayer les enfants. Du vin de raisin et des coupes luminescentes… Le vin semblait un peu peu approprié. « Des coupes luminescentes », voilà ! Des bijoux de la région de Hezhong, précieux et spécifiques aux régions de l’Ouest, disponibles également à Chang’an, à offrir à l’épouse et aux filles de Du Gu Shi.
Li Qing’an sortit une malle pour prendre de l’argent. C’est alors qu’il ramassa une boîte en bois : c’était la mystérieuse pierre flamboyante qu’il possédait depuis près de deux ans sans en connaître vraiment les caractéristiques. Y avait-il quelqu’un à Chang’an qui en savait plus ? Comme il devait acheter des bijoux, il décida d’en profiter pour interroger quelqu’un de compétent.
Il prit quelques lingots d’argent et partit à cheval vers le marché de l’Est. Bien qu’il y fût déjà allé la veille matin, il n’était entré que devant l’entrée ; c’était la première fois qu’il pénétrait dans ce marché célèbre pour son histoire.
Le marché de l’Est, situé près des trois palais impériaux (le palais Taiji à l’Ouest, le palais Daming à l’Est, le palais Xingqing au Sud), et entouré de résidences de membres de la famille impériale, de nobles et de hauts fonctionnaires, proposait principalement des produits de luxe de première qualité pour répondre aux besoins de ces derniers.
La superficie du marché de l’Est équivalait à un kilomètre carré, avec quatre grandes routes dans chaque direction, permettant le passage de plusieurs chariots en même temps. Les marchandises étaient regroupées par catégorie : soieries, bijoux, pierres précieuses, encre de haute qualité, instruments de musique de renom, etc. Au milieu se trouvaient les institutions gouvernementales : le grenier à blé, le bureau du marché, le bureau de régulation des prix, alignés les uns après les autres. Par rapport au marché de l’Ouest, plus animé, le marché de l’Est semblait un peu plus calme, mais on y voyait parfois des chariots somptueusement décorés passer dans les rues.
Après avoir posé quelques questions, Li Qing’an se rendit dans la zone où se trouvaient les boutiques de bijoux, dans le coin nord-est.