Chapitre cinquante et un : Les récompenses dans le grand palais (suite)

« Faites entrer les soldats de l’armée d’Anxi ! »
……
« Faites entrer les soldats de l’armée d’Anxi ! »
……
Des cris retentirent les uns après les autres, et bientôt un groupe de personnes sortit par le chemin latéral à côté du pavillon Qifeng : il s’agissait de vingt-quatre soldats de l’armée d’Anxi. Certains portaient des uniformes militaires, d’autres des vêtements blancs. C’était une coutume de la dynastie Tang : les civils ou les soldats sans fonction officielle qui venaient voir l’empereur devaient impérativement porter des vêtements blancs, car le blanc était la couleur nationale de la dynastie Tang et symbolisait la noblesse.
Li Siye, la tête haute et le dos droit, entra le premier dans le palais Hanyuan, suivi de Li Qing’an. En troisième position devait être le général Xi Yuanqing, mais celui-ci commandait des troupes à Xiao Bulu et ne pouvait pas venir de l’est pour recevoir sa récompense. Derrière Li Qing’an se trouvaient Li Fei Shouyu, puis He Lou Yurun, Li Fei Yuanli, Tian Zhen, Duan Xiushi et Bai Yuanguang. En dernier venaient He Yanming et Han Jinping.
Tous ces hommes étaient de grande taille et à l’allure imposante. Bien qu’il n’y en eût que vingt-quatre, ils exerçaient une pression invisible. Dans le grand palais, les gens applaudissaient discrètement et discutaient vivement.
« Avec de tels hommes, notre dynastie Tang est en sécurité aux frontières ! »
« Celui qui est en tête, c’est le meilleur épéiste du monde, Li Siye. Celui derrière lui, on dit que c’est le meilleur archer d’Anxi, très doué avec l’arc. » Certains qui connaissaient bien la situation expliquaient tout bas aux autres.
« On dit que le meilleur archer du monde, c’est Shi Siming de Fanyang. Peut-il le surpasser ? »
« Bien que Shi Siming soit un excellent archer, il n’est pas nécessairement aussi impitoyable que celui-ci. J’ai entendu des soldats d’Anxi dire que, chaque fois qu’il tire, il y a du sang ; d’innombrables guerriers Turki et Tibétains sont morts entre ses mains. »
Dès son entrée dans le palais, Li Qing’an observa attentivement le palais Hanyuan, ce bâtiment qui représentait le plus haut niveau architectural de la dynastie Tang. L’architecture de la dynastie Tang était complètement différente de celle des dynasties Ming et Qing : les structures de ces dernières possédaient des poutres et des arches très petites et complexes, manquant de grandeur, tandis que l’architecture Tang utilisait des poutres et des arches complexes pour soutenir le toit, donnant aux palais une allure majestueuse. En particulier, le palais Hanyuan était situé à une grande hauteur ; en regardant vers l’extérieur, on avait l’impression de dominer le monde.
Le grand palais était spacieux ; les ministres se tenaient de loin de chaque côté, et les premières rangées étaient occupées par de hauts fonctionnaires assis par terre, à une dizaine de mètres d’eux, chacun disposant d’un siège confortable.
En arrivant en tête, Li Qing’an aperçut Li Linfu, qui hocha légèrement la tête vers lui. Mais au-dessus de Li Linfu se trouvait encore une personne, coiffée d’une couronne en or et vêtue d’une grande robe rouge-jaune. Li Qing’an comprit aussitôt : il s’agissait certainement du prince héritier de la dynastie Tang, Li Heng.
Li Heng les regardait également calmement, jetant un bref coup d’œil avant de baisser le regard, car il n’était pas très intéressé.

Le regard de Li Longji, lui, était perçant, empreint d’un désir de découvrir la vérité. Il balaya leurs visages un par un, jusqu’à ce que son regard s’arrête sur Li Qing’an. Oui, ce jeune homme était bien différent des autres : il avait une silhouette imposante, un visage aux traits marqués, et une longue cicatrice sur le front, ce qui lui conférait une virilité et une dureté masculines. Mais ce n’était pas là son charme. Dans chacun de ses gestes se décelait une singularité indescriptible ; son regard était calme et perçant, brillant d’une clarté qui semblait pénétrer l’âme.

Li Longji fut immédiatement captivé par lui. Il esquissa un léger sourire. Le jeune homme si particulier dont avait parlé Yang Huahua, c’était sûrement lui. Il baissa les yeux vers les documents qu’il tenait à la main : Li Qing’an, officier de l’unité de reconnaissance d’Anxi. Suivaient une série de faits d’armes remportés lors de la bataille de Xiao Bulu : il avait ouvert la voie en tant que premier à attaquer, anéanti l’armée tibétaine de la ville de Jialan, traversé avec habileté la rivière Bo Le Chuan, tué quarante-sept ennemis à la forteresse de Lianyun, pris d’assaut la ville d’Annuyue et détruit les ponts en lianes tibétains.

Li Longji esquissa un sourire. Il devait y en avoir encore un : il avait tué une princesse tibétaine. Gao Xianzhi estimait que ce n’était pas un mérite et l’avait caché, mais Li Longji, lui, le considérait comme un exploit majeur. Il aimait ce genre d’hommes qui, sur le champ de bataille, ne montraient aucune pitié envers les femmes ; tels étaient les véritables soldats de la Grande Tang.

« Vos serviteurs saluent Votre Majesté impériale et lui souhaitent une longue vie ! »

Les vingt-quatre hommes avaient appris les règles de courtoisie la veille ; ils s’inclinèrent tous ensemble devant Li Longji. Les fonctionnaires de la Grande Tang savaient qu’ils n’avaient pas besoin de s’agenouiller devant l’empereur, il suffisait de s’incliner profondément.

Li Longji fit un geste de la main en souriant : « Messieurs les soldats, vous pouvez vous redresser ! »

« Merci, Votre Majesté ! »

Les soldats se relevèrent. À ce moment, le surveillant du palais ouvrit l’édit impérial et le lut à haute voix : « Les soldats d’Anxi ont combattu avec bravoure, apportant ainsi une grande contribution au pays. Ils méritent des récompenses en fonction de leurs mérites. Aujourd’hui, dans la grande salle de Hanyuan, vingt-quatre d’entre eux sont honorés, afin que leurs exploits soient connus de tous. Le premier jour du quatrième mois de la sixième année de Tianbao, l’armée impériale partit de Kucha… »

Le surveillant, plein d’enthousiasme, lut l’édit pendant près d’une demi-heure. Enfin vint le moment de conférer les titres. Il s’arrêta un instant, regarda Li Siyeh et dit : « Li Siyeh, officier de la garde militaire Zhao Wu, a risqué sa vie pour combattre l’ennemi, a pris d’assaut la forteresse de Lianyun et a accompli de grands exploits. Ayant tué le plus d’ennemis, il est nommé lieutenant-général de la garde impériale, général Zhuang Wu, et reçoit le titre de baron du comté fondateur. Il est également récompensé par trois mille taels d’argent et cinq cents pièces de soie. »

« Vos serviteurs remercient Votre Majesté pour sa grande générosité ! » Li Siyeh s’agenouilla sur un genou et exécuta un salut militaire.

Li Longji hocha la tête, son regard se tournant à nouveau vers Li Qing’an. Il comprenait maintenant pourquoi les mérites de Li Qing’an le plaçaient en deuxième position : il avait tué la princesse tibétaine. Cependant, Li Longji n’avait pas l’intention de changer quoi que ce fût. Lorsqu’il avait approuvé le registre des récompenses militaires du ministère de la Guerre, il avait déjà accepté la suggestion de Gao Lishi et élevé Li Qing’an d’un grade, le plaçant au même niveau que Li Siyeh, sous prétexte d’égalité entre les Han et les barbares.

Le vice-ministre chargé de la surveillance du palais continua à haute voix : « Le capitaine des éclaireurs Li Qing’an, en ouvrant la voie à l’avant-garde, a mené des batailles acharnées à la forteresse Lianyun, a pris d’assaut la ville d’Anuyue, a coupé le pont en liane des Tibétains, assurant ainsi la prise de Xiaobolü par l’armée Tang. Ses exploits sont exceptionnels ; il peut être considéré comme l’un des principaux contributeurs. Il est donc nommé lieutenant-général des gardes Qianniu, général Zhuangwu, et reçoit le titre de baron du comté fondateur. Il est également récompensé par trois mille taels d’argent et cinq cents pièces de soie. »

À ce moment-là, Li Lin, vice-ministre de la Guerre, resta stupéfait. Il se souvenait que Li Qing’an avait été nommé lieutenant-général des gardes personnels du prince héritier, un grade de quatrième rang inférieur. Comment était-il devenu lieutenant-général des gardes Qianniu, un grade de quatrième rang supérieur, et en plus considéré comme l’un des principaux contributeurs ? Il jeta un regard perplexe à Li Linfu, qui, en souriant, caressa doucement sa longue barbe. Li Lin comprit alors que c’était un accord pris entre les hautes sphères.

Non seulement les fonctionnaires du ministère de la Guerre étaient stupéfaits, mais Li Qing’an lui-même ne s’attendait pas à être nommé lieutenant-général, ni à recevoir le titre de baron du comté fondateur ou celui de général Zhuangwu. Après réflexion, il devina vaguement de quoi il s’agissait : cela devait être lié à Gao Lishi. Il jeta rapidement un coup d’œil à Gao Lishi, qui avait les yeux fermés, comme un moine en méditation. Alors que Li Qing’an s’apprêtait à détourner le regard, Gao Lishi ouvrit les yeux et lui adressa un léger sourire.

« Li Qing’an, avancez pour recevoir votre nomination. »

Li Qing’an était ravi intérieurement, mais ne montra rien sur son visage. Il s’avança, s’agenouilla à moitié et salua militairement, déclarant d’une voix grave : « Ce humble soldat, Li Qing’an, remercie Sa Majesté l’empereur pour ses récompenses. »

Alors qu’il s’apprêtait à se relever, Li Longji sourit et dit : « Général Li, je vous accorde en plus un sac à poissons en or pour honorer cette flèche que vous avez tirée sur le pont en liane des profonds ravins. »