Chapitre 528 : Le fléau vient du sud

À l’heure de la première veille, plusieurs milliers de soldats d’Anxi escortèrent la famille de Li Qing’an ainsi qu’un groupe de ministres jusqu’au comté de Mei. La femme et les enfants de Li Qing’an, ainsi que les familles des fonctionnaires, s’installèrent dans ce comté, tandis que Pei Min et une dizaine d’autres hauts fonctionnaires furent invités par les soldats dans la grande tente militaire.
Sous la conduite des soldats, les ministres entrèrent dans la tente, où tout était éclairé. Les soldats avaient déjà pris des dispositions : une rangée de grandes tables était disposée selon le style des régions de l’Ouest, avec des chaises à dos haut des deux côtés. Bien que ces chaises existent déjà au palais, elles semblaient inconfortables pour ces hauts fonctionnaires habitués à s’asseoir en position accroupie.
Cependant, à ce moment-là, l’inconfort des chaises n’avait plus d’importance. Tous les ministres étaient remplis d’excitation, car ils savaient que ce soir-là, ils décideraient de l’avenir de la Grande dynastie Tang.
Pei Min s’assit avec des sentiments mitigés. Déjà à Wugong County, il avait deviné les intentions de Li Qing’an. Ce dernier avait fait venir exprès le jeune fils de Li Yu, le prince Sui Li Xun, à Wugong County. Il était évident que Li Qing’an voulait faire de ce jeune prince l’empereur, suivant ainsi l’exemple du duc de Zhou.
En réalité, Pei Min approuvait la démarche de Li Qing’an : venger l’empereur Zhaozong et gagner ainsi le cœur de tout le peuple. Mais il s’inquiétait aussi de l’avenir : combien de temps Li Qing’an conserverait-il ce jeune prince sur le trône ? Quels effets cette situation chaotique sur le trône aurait-elle sur l’avenir de la Grande dynastie Tang ? Et une fois au pouvoir, comment Li Qing’an gouvernerait-il le pays ?
De plus, une grave sécheresse sévissait cette année dans les régions du Hebei et du Hedong, ce qui risquait de provoquer une grande famine. Comment apaiser ces gens affamés ? Pei Min avait tant de pensées en tête qu’il resta plongé dans ses réflexions lorsque Li Qing’an entra dans la tente et que tout le monde se leva ; il ne remarqua même pas son arrivée.
« À quoi pensez-vous, monsieur Pei ? » demanda Li Qing’an en s’approchant de lui avec un sourire.
Ce n’est qu’alors que Pei Min sortit de ses pensées. Il se leva rapidement pour saluer et dit : « Je réfléchissais justement à la grave sécheresse dans le Hedong et le Hebei. J’étais distrait, veuillez m’excuser, grand général ! »
« Nous allons également discuter de cette question plus tard. Asseyez-vous tous ! »
Li Qing’an invita tout le monde à s’asseoir. Il y avait sept personnes : Pei Min, Zhang Yun, Cui Huan, Wei Tao, Zhang Gao, Lu Huan et Wang Jin. Ce dernier était le frère de Wang Wei ; avant de démissionner tous ensemble, il avait occupé le poste de vice-ministre de la Justice. Il avait également été invité par Li Qing’an, manifestement dans le but de devenir ministre. Cela surprit beaucoup de gens. De plus, parmi les sept membres du conseil gouvernemental, Li Qing’an n’en faisait pas partie, ce qui indiquait qu’il ne rejoindrait pas ce conseil.
À ce moment-là, Zhang Yun dit en riant : « Nous venons d’apprendre que le grand général a complètement vaincu les Tibétains et que l’armée d’Anxi a pris Lhasa. C’est une excellente nouvelle, à célébrer ! »

Cui Huan ajouta en souriant : « Sans plus d’attaques des Tibétains à la frontière, le fardeau des dépenses militaires de notre armée sera considérablement allégé, ce qui contribuera à améliorer la vie du peuple. Je suis convaincu que la Grande dynastie Tang retrouvera bientôt sa puissance d’autrefois. »
Tout le monde se mit à parler en même temps. À ce moment-là, Pei Min demanda : « Je me demande comment le grand général compte gérer les Tibétains ? »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de dire : « Mon objectif final est de faire des Tibétains une province sous l’autorité de la cour impériale centrale, mais cela nécessite du temps. Les tribus tibétaines sont dispersées et indépendantes depuis longtemps ; agir trop précipitamment pourrait les pousser à se rebeller à nouveau. C’est pourquoi je prévois une approche en deux étapes. La première étape consiste à mettre en place une administration militaire, avec trente mille soldats Tang stationnés en permanence au Tibet. Il faudra donc promouvoir activement le bouddhisme, afin que les idées de compassion, de coopération et de non-violence pénètrent profondément dans l’âme des Tibétains. Après cinq ou dix ans, lorsque le moment sera venu, le Tibet deviendra officiellement une province de la Grande dynastie Tang. »
Ayant dit cela, Li Qing’an s’adressa à nouveau à tous : « Pour l’instant, le Tibet est encore sous occupation militaire Tang. Il y a là des dizaines de milliers d’esclaves Han libérés ; je compte les laisser s’installer définitivement au Tibet. Cela nécessitera donc un groupe de jeunes fonctionnaires pour participer à l’administration. Discutons-en dans quelques jours afin de mettre cela en œuvre rapidement. »
Puisque Li Qing’an en était arrivé à ce stade, il semblait évident qu’ils sept formeraient le conseil gouvernemental. Tout le monde s’anima alors. Pei Min sourit et dit : « Le grand général ne nous a pas fait venir si tard juste pour parler des Tibétains, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr que non ! »
Li Qing’an se mit également à rire. « J’avais initialement l’intention de vous inviter à dîner, mais puisque vous n’arrivez que maintenant, il faudra se contenter d’un petit-déjeuner. Très bien ! Je vais être franc avec vous ! »
Le sourire disparut du visage de Li Qing’an. Il s’adressa solennellement à tous : « Un pays ne peut pas rester sans souverain ni sans cour impériale un seul jour. Maintenant que l’empereur imposteur s’est enfui vers le sud, c’est le moment pour nous de reconstruire la Grande dynastie Tang. Vous êtes tous des ministres de haut rang et de grande autorité ; vous devez assumer cette lourde responsabilité. Je vais maintenant proposer quelques suggestions concernant la répartition des tâches, en fonction de vos fonctions actuelles. »
Li Qing’an prit un registre et le tendit à Pei Min : « Chancelier, c’est à vous de le présenter ! »
Pei Min hocha la tête, ouvrit le registre. Le premier nom y figurait : lui-même, ministre des Affaires civiles, vice-chancelier et ministre des Fonctionnaires. Sans se mentionner lui-même, il dit lentement : « Zhang Yun, ministre des Affaires militaires, vice-chancelier et ministre des Logements. »
Zhang Yun se leva et s’inclina légèrement devant Li Qing’an. Il se réjouit intérieurement de ne pas avoir pris de mauvaise décision cette fois ; s’il avait suivi Li Heng, il n’aurait certainement pas sa place en ce moment.
« Cui Huan sera ministre des Rites, Wei Tao ministre de la Justice, Zhang Gao ministre des Travaux publics, Wang Jin ministre de la Guerre, Lu Huan vice-ministre des Affaires civiles. Ces sept personnes formeront ensemble le conseil gouvernemental. »

La nomination de Li Qing’an fut très concise, sans paroles superflues ni cérémonie particulière. Tout le monde se leva et s’inclina devant lui pour le remercier.
« Quel poste occupera donc ce grand général ? » demanda Zhang Gao, connu pour sa franchise.
Un silence s’abattit aussitôt dans la tente : c’était là la question essentielle. Li Qing’an avait nommé sept membres du cabinet, mais il n’en faisait pas partie lui-même, ce qui était vraiment surprenant. S’il avait l’intention de monter sur le trône, c’était une autre histoire, mais tout le monde savait qu’il ne chercherait pas le trône cette fois. Alors, quel poste occuperait-il ?
Voyant que tous le regardaient, Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Je suis un homme de guerre. An Lushan n’a pas encore été vaincu, Yangzhou et Jingzhou ne sont pas pacifiés, et Chengdu n’est pas encore unifiée. Toutes ces tâches m’incombent, c’est pourquoi je ne peux pas m’occuper des affaires politiques. Cependant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je pourrais ajouter le titre de grand général Tiance, ainsi que celui de maréchal suprême de toutes les armées du royaume. »
Puis, il ajouta lentement : « Vous pouvez rappeler vos collègues pour former rapidement un nouveau gouvernement et assurer le bon fonctionnement des affaires de l’État. Quant au nouveau souverain, le prince de Sui, Li Xun, fils de l’empereur Jingzong, est encore jeune, mais il a été né sous de bons présages. Il deviendra certainement l’empereur qui redonnera vigueur à la dynastie Tang. Je suggère de l’installer sur le trône : il reprendra ainsi l’œuvre de son père, conformément aux lois célestes et à la justice naturelle. Qu’en pensez-vous ? »
……
En juin, Chengdu est en saison des pluies. Une pluie fine recouvre toute la ville. Bien que ce soit l’été le plus chaud, il y a une légère fraîcheur. La nuit venue, les rues sont désertes, les boutiques ferment leurs portes, et les voyageurs retournent tôt à leurs logements. Dans chaque quartier, toutes les maisons ferment également leurs portes tôt, car il pleut déjà depuis trois jours à Chengdu.
Fuxing Fang est un grand quartier situé dans la partie est de Chengdu, où se rassemblent les puissants et où se trouvent de somptueuses demeures. C’est l’un des trois quartiers les plus célèbres de Chengdu. Il faisait déjà nuit. Quelques serviteurs chargés de garder l’entrée du quartier étaient assis dans une petite pièce, bavardant sans but. Soudain, on entendit le bruit de roues au loin. Peu après, une voiture luxueuse et spacieuse émergea de la brume et entra dans l’entrée de Fuxing Fang, suivie d’environ cent gardes. Le bruit des sabots soulevait des éclaboussures d’eau. Avant que les serviteurs ne puissent réagir, la voiture entra rapidement dans le quartier et disparut dans l’obscurité.
Les serviteurs se regardèrent, perplexes. « On dirait Yang Guozhong ! »
« Oui, c’est bien lui ! »
La voiture de Yang Guozhong filait rapidement à l’intérieur de Fuxing Fang. À l’intérieur de la voiture sombre, Yang Guozhong avait une expression complexe. Il avait l’impression que collaborer avec Li Qing’an, c’était monter à bord d’un navire volé. À présent, quitter ce navire n’était pas si simple.

Il venait juste de recevoir aujourd’hui des lettres rapides de ses deux fils venant de Guanzhong. Ces deux fils lui avaient confié une tâche presque impossible à accomplir. Il savait bien que c’était sur ordre de Li Qing’an, mais que pouvait-il faire d’autre ? Ne rien faire ? Les vies de ses deux fils étaient entre les mains de Li Qing’an. Mais s’il acceptait, il se sentait réticent à obéir comme un chien à ses ordres. Pourtant, même un chien reçoit un os en récompense de son travail. Qu’avait-il reçu de Li Qing’an jusqu’à présent ? Rien, juste une promesse lointaine : « Racheter ses fautes par des exploits, et l’histoire sera oubliée. » C’était une véritable insulte envers lui, Yang Guozhong. Quel crime avait-il commis ? Il était le grand vice-premier ministre de la dynastie Tang, l’un des ministres les plus fidèles de Li Longji. Même sans l’impératrice, Li Longji continuerait à l’utiliser. Était-ce donc un crime envers Li Longji ? Yang Guozhong était profondément mécontent de Li Qing’an, mais il ne pouvait rien faire : ses fils étaient entre ses mains. De plus, avec la puissance actuelle de Li Qing’an, il risquait bientôt de dépendre de lui pour que ses fautes soient oubliées. Il poussa un long soupir ; la pluie nocturne incessante ne faisait qu’augmenter son désespoir.
« Pourquoi le vice-premier ministre Yang soupire-t-il ? » demanda quelqu’un derrière lui avec un sourire.
Il s’avéra qu’il y avait encore une personne assise à l’arrière. Sans y prêter attention, il était difficile de détecter sa présence. Cet homme, d’environ quarante ans, était un lettré d’âge mûr : c’était Wei Qingping, l’un des collaborateurs de Li Qing’an. Il était à Chengdu depuis dix jours et devait servir de liaison pour Li Qing’an dans cette ville. Aujourd’hui, il avait appris que Yang Guozhong avait déjà reçu les lettres de ses fils pendant la journée, alors il était venu le voir.
En voyant Yang Guozhong visiblement préoccupé, et sachant qu’il était réticent, il ajouta avec un sourire : « En réalité, le vice-premier ministre Yang agit pour son propre bien. Si Li Hen devient le souverain du Sichuan, il ne épargnera certainement pas Yang Guozhong en premier ; il le tuera pour asseoir son autorité. Je pense que le vice-premier ministre Yang le comprend mieux que moi. »
Yang Guozhong poussa de nouveau un soupir intérieur. Wei Qingping avait entièrement raison : l’arrivée de Li Hen signifierait la tragédie pour beaucoup de gens, et lui, Yang Guozhong, serait le premier.
Il dit lentement : « Oui, je le sais très bien. Mais la tâche que vous me demandez est vraiment trop difficile. Je ne peux pas y arriver seul, alors ce soir, je vous emmènerai voir quelqu’un qui en est capable. »
Wei Qingping sourit sans rien dire. Yang Guozhong se retourna pour le regarder, puis se souvint de quelque chose et lui dit : « Monsieur Wei, quand vous le verrez tout à l’heure, essayez de ne pas parler. Cet homme est très méfiant ; je crains qu’il ne découvre vos failles. »
« Ne vous inquiétez pas ! Je sais ce que je fais. »

La calèche filait à toute vitesse à travers la pluie et le brouillard ; en un instant, elle s’arrêta devant un immense palais royal. Les gardes de Yang Guozhong montèrent les marches en courant et dirent au portier : « Veuillez informer le prince que le chancelier Yang est venu en visite ! »
Le portier partit aussitôt transmettre le message. À travers le brouillard pluvieux, Wei Qingping vit, éclairés par deux lanternes sans vie, les caractères « Palais du prince Rong » gravés sur la porte du manoir.
Il hocha discrètement la tête : Yang Guozhong avait raison, c’était bien lui le véritable ennemi mortel de Li Hen.
Le prince Rong, c’était Li Wan. Depuis que Li Longji l’avait nommé gouverneur de Hedong il y a trois ans, il avait subi de nombreuses défaites avant d’être emprisonné par Li Hen dans le quartier des chiens de chasse. Il avait soudoyé ses gardiens pour s’échapper. Une fois arrivé à Chengdu, il avait progressivement gagné la confiance de Li Longji et s’était emparé de la majeure partie du pouvoir militaire de Gao Xianzhi. À ses yeux, il était le seul digne de succéder au trône du Nam Tang. Mais c’est alors qu’il apprit une nouvelle choquante : son père avait transmis le trône à son troisième fils, Li Hen.
Cette nouvelle mit Li Wan, désireux à tout prix de devenir empereur, dans une fureur noire. Il ne laisserait jamais Li Hen s’emparer de ce qui lui appartenait.
À ce moment-là, Li Wan était en train de lire dans son bureau quand un membre de sa famille vint l’avertir : « Yang Guozhong est là, il a une affaire urgente à discuter avec vous. »
Li Wan fut surpris : pourquoi Yang Guozhong était-il venu ? Autrefois, il avait eu une relation avec lui. Avant que son père ne s’évanouisse, Yang Guozhong lui avait promis son soutien pour qu’il devienne empereur. Bien que son rêve impérial ait été anéanti par l’intervention de Li Qingan et Guo Ziyi, Yang Guozhong était une personne respectable, digne de confiance. De plus, depuis son arrivée à Chengdu, il avait toujours reçu de sa part de l’aide. Même s’il savait que Yang Guozhong cherchait à se rallier à lui, il appréciait avoir un allié aussi puissant.
« Faites-le entrer ! Vite ! »
Li Wan se leva précipitamment pour l’accueillir lui-même…
Devant la porte du manoir, Yang Guozhong attendit un moment, Wei Qingping debout derrière lui, les mains dans le dos. Soudain, des pas précipités se firent entendre à l’intérieur, et Li Wan sortit en riant.
« Le chancelier Yang vient chez moi sans envoyer personne pour m’avertir à l’avance. Si par hasard je n’étais pas là, ne me reprocherait-il pas mon manque de courtoisie ? »
Yang Guozhong s’inclina rapidement en disant : « L’affaire est urgente, nous n’avons pas eu le temps d’avertir Votre Altesse. Je vous prie de m’excuser ! »
« Ah, je vois. »
Li Wan ajouta aussitôt : « Alors, veuillez entrer ! »
C’est alors qu’il aperçut Wei Qingping et demanda, perplexe : « Qui est cet homme ? »
« C’est M. Wei, mon conseiller fidèle, qui vient tout juste de Hanzhong. »
En entendant le nom « Hanzhong », les paupières de Li Wan tressaillirent violemment : ce nom était devenu extrêmement sensible. « M. Wei, venez donc avec nous ! »
Wei Qingping sourit légèrement : « Alors, permettez-moi de déranger Votre Altesse. »

Les deux hommes furent invités dans le bureau privé de Li Wan. Deux belles concubines leur servirent du thé. Yang Guozhong, qui avait habituellement du mal à se concentrer dès qu’il voyait des femmes belles, n’avait pas l’esprit à admirer ces deux beautés ce jour-là ; on pouvait voir sur son visage qu’il était profondément préoccupé.
« Quelle nouvelle urgente le chancelier Yang m’apporte-t-il ? »
« Hélas ! Laissez M. Wei, mon conseiller, en parler ! »
Le regard de Li Wan se tourna à nouveau vers Wei Qingping. Celui-ci s’inclina et dit : « J’ai une relation très proche avec Linghu Fei, l’homme de confiance de Li Hen. J’étais allé à Hanzhong justement pour le voir. »
Li Wan s’anima. Il savait maintenant que Linghu Fei était autrefois le conseiller de Yang Guozhong et qu’il était désormais l’homme de confiance de Li Hen ; il pouvait donc lui obtenir des informations précieuses.
« Monsieur, dites vite, que vous a dit Linghu Fei ? »
Wei Qingping hésita un instant, puis jeta un coup d’œil à Yang Guozhong. Celui-ci poussa un long soupir et dit : « L’empereur a déjà donné à Li Hen un décret secret lui ordonnant de céder le trône. Dès son arrivée à Chengdu, il montera sur le trône du royaume de Nan Tang. »
« Bang ! » Avec force, Li Wan frappa la table du poing et dit entre ses dents : « Rêvez ! Tant que je serai en vie, il ne montera jamais sur le trône. »
Yang Guozhong, lui aussi, ne put s’empêcher de dire avec colère : « C’est aussi ce que je pense. Si Li Hen monte sur le trône, la première personne qu’il tuera sera Votre Altesse, et la deuxième, ce sera moi. Je suis venu aujourd’hui pour discuter avec Votre Altesse d’un plan afin d’empêcher ce scélérat de monter sur le trône à Chengdu ; sinon, nous mourrons tous sans même avoir de lieu pour être enterrés. »
« Hmm ! »
Li Wan hocha la tête. Il jeta un autre regard à Wei Qingping, puis dit en souriant : « Monsieur Wei, asseyez-vous un instant. Le chancelier Yang et moi voudrions parler en privé. »
Il ordonna ensuite aux deux concubines : « Prenez bien soin de M. Wei, avez-vous compris ? »
Il fit un signe à Yang Guozhong, et tous deux se levèrent pour sortir. Wei Qingping prit sa tasse de thé, en but une gorgée lentement, et esquissa un léger sourire. Il avait l’intuition que Li Wan finirait par tomber dans le piège.
Li Wan emmena Yang Guozhong dans son bureau intérieur, ferma bien la porte, et ils se retrouvèrent seuls dans la pièce, où plus personne ne pouvait les entendre.
Alors, Li Wan baissa la voix et dit à Yang Guozhong : « Il n’y a que nous deux ici. Dites-moi ce que nous devons faire. »
Yang Guozhong eut un sourire froid et dit : « En fait, il y a une solution. Ne vient-il pas de publier un décret officiel ? Alors, autant aller jusqu’au bout ! »
« Crac ! » Avec un bruit sec, Li Wan brisa une règle en jade qu’il tenait à la main.
……
Pluie fine et brouillard épais, la nuit était sombre comme de l’eau, mais le palais Nanming de Chengdu était enveloppé d’une atmosphère terrifiante. Dans le silence de la nuit, on pouvait entendre de loin les cris faibles et hystériques de Li Longji.

« Vous, bande d’ordures, vous voulez tous me nuire ! Est-ce que vous serez contents en me voyant mort ? Sachez que c’est faux ; même si je dois mourir, je vous ferai mourir avant moi ! »
Dans le palais de Nanming, des centaines d’eunuques et de femmes de la cour étaient terrifiés. Un simple corps étranger dans leur bol de bouillie du soir avait suffi à faire entrer l’empereur dans une fureur noire : il avait brisé les bols, fait exécuter à coups de bâton les quatre cuisiniers impériaux et les trois femmes chargées de le servir, et deux eunuques, effrayés au point de s’évanouir sur place, furent également entraînés dehors et tués.
Comment ne pas effrayer ces eunuques et ces femmes ? Ces derniers temps, Li Longji devenait de plus en plus terrifiant : il tuait au moindre désagrément, sans même recourir aux châtiments corporels. Aucune des personnes chargées de le servir ne survivait. Il était comme le roi des enfers. Aujourd’hui, il avait tué cinq eunuques et femmes de la cour ; qui serait choisi pour compléter ce nombre ?
Dans la salle intérieure, Li Longji était allongé sur un lit en rotin ; les douleurs dans son dos attisaient encore plus sa colère. Ses yeux, féroces comme ceux d’un aigle, fixaient tour à tour les personnes autour de lui. Il n’avait qu’une seule pensée : quelqu’un voulait le tuer, et cette personne se cachait parmi ces eunuques et ces femmes. Il devait la trouver.
À ce moment, plusieurs femmes de la cour accoururent précipitamment, entourant l’impératrice Wu Hui. Il s’agissait de Wu Xianyi : seule elle pouvait calmer la colère de Li Longji.
« Majesté ! Calmez-vous ! »
Wu Hui s’agenouilla devant Li Longji et supplia : « Personne n’ose vous nuire, Majesté. Vous devez prendre soin de vous. Les médecins impériaux disent que votre colère peut endommager vos artères cardiaques. L’avez-vous oublié ? »
« Quelqu’un veut me tuer ! »
« Non ! Personne ne veut vous nuire. Ce sont tous mes gens. »
« Tes gens ? »
Les yeux rouges de Li Longji s’élargirent soudain, effrayant Wu Hui, qui frissonna : « M-Majesté ! »
Li Longji lui saisit les cheveux et lui assena un coup de poing violent au visage : « Sale garce ! C’est bien toi qui veux me nuire ! »