Chapitre 529 : Tout dépend de l’homme

Avec le sommeil de Li Longji, l’horreur du palais Nanming prit fin. Wu Huifei était assise, immobile, devant sa coiffeuse, laissant deux servantes soigner les blessures sur son visage. Ses cheveux étaient en désordre, son œil gauche était noir et enflé ; Li Longji l’avait frappée si violemment qu’elle voyait encore flou. Wu Huifei ne se souvenait plus combien de fois elle avait été battue par Li Longji. En théorie, elle était la tête des six palais du royaume de Nan Tang, mais en réalité, qui pouvait comprendre ses souffrances ? Frappée, tirée par les cheveux et projetée contre un mur, puis battue aujourd’hui devant tant de servantes… Était-elle vraiment encore la dirigeante noble des six palais ? Quand cette vie pire que la mort prendrait-elle fin ?

Wu Huifei pensa alors à ses deux fils : l’un était mort de manière tragique, l’autre était devenu la marionnette d’An Lushan. Elle ne savait pas si elle aurait encore l’occasion de les revoir de son vivant. Plus elle y pensait, plus elle se sentait triste, et, incapable de retenir ses larmes, elle se jeta sur sa coiffeuse et se mit à pleurer à chaudes larmes.

Les pleurs de Wu Huifei firent pleurer aussi les servantes à ses côtés. Au palais Nanming, leur destin n’avait qu’une seule issue : être tuées vives, soit aujourd’hui, soit demain. À ce moment-là, Yu Chaoyen, venu examiner les blessures de Wu Huifei, ne put s’empêcher de soupirer. C’était lui qui avait accompagné Wu Huifei à Chengdu ; ils avaient voyagé ensemble, partageant les épreuves, et Yu Chaoyen éprouvait toujours un sentiment de protection envers elle. À présent, Wu Huifei était cruellement maltraitée par Li Longji, ce qui lui inspirait de la compassion. Mais il était impuissant : quand Li Longji devenait fou, il tuait tout le monde, y compris lui-même. Il ne pouvait que espérer que Li Heng viendrait rapidement à Chengdu pour monter sur le trône et apporter du soulagement à tous.

Voyant Wu Huifei pleurer si amèrement, Yu Chaoyen voulut la consoler mais ne sut pas quoi dire. Il soupira, quitta la chambre de Wu Huifei et se dirigea vers l’entrée du palais. Alors qu’il s’apprêtait à retourner dans ses appartements, un petit eunuque tira sur sa robe et lui glissa discrètement un bout de papier.

Yu Chaoyen fut surpris. Il ouvrit le papier, y jeta un coup d’œil, le rangea rapidement et dit : « J’ai compris. »

Il fit le tour de ses appartements, puis prit un autre chemin pour sortir du palais intérieur, empruntant une petite porte pour quitter les lieux. En tant qu’eunuque de confiance de Li Longji, il détenait un grand pouvoir ; les gardes à l’entrée le traitaient avec respect, et personne n’osait l’arrêter lorsqu’il entrait ou sortait du palais.

Il était déjà profondément tard, et la pluie nocturne continuait de tomber. Yu Chaoyen sortit du palais d’un pas assuré, sans que personne n’ose l’arrêter. Il monta dans une calèche et ordonna : « Vers le quartier de Fuxingfang ! »

La calèche se mit en mouvement, accélérant progressivement, jusqu’à disparaître dans l’obscurité profonde de la nuit.

Le palais du Sud Ming n’était pas loin de Fu Xing Fang, à seulement trois li de distance. En un instant, la voiture arriva à l’entrée de Fu Xing Fang. Un serviteur montra le sésame du palais au gardien, qui, ne voulant pas être négligent, ouvrit précipitamment les portes du quartier. La voiture y pénétra rapidement et atteignit bientôt la porte latérale du palais du prince Rong.

Ce n’était pas la première fois que Yu Chaoen venait ici ; il ne se souvenait même plus de combien de fois il était venu, ni du nombre de faveurs qu’il avait obtenues du prince Rong. Le fait que Li Longji ait choisi le prince Rong pour s’emparer de la majeure partie du pouvoir militaire de Gao Xianzhi était également dû à Yu Chaoen. On pouvait dire que Yu Chaoen était l’allié intime du prince Rong au palais.

Un domestique attendait spécialement à la porte latérale. Dès qu’il vit arriver la voiture de Yu Chaoen, il ouvrit immédiatement la porte et le fit entrer.

« Votre prince a-t-il déjà dormi ? » demanda Yu Chaoen en avançant.

« Non, il est encore dans son bureau, ainsi que le chancelier Yang. »

« Yang Guozhong ? »

Yu Chaoen s’arrêta. Que faisait Yang Guozhong au palais du prince Rong à une heure si tardive ? Un mauvais pressentiment l’envahit. Si Li Wan l’avait appelé si urgentement, c’est certainement parce qu’un événement grave s’était produit.

Il réfléchit un instant, puis suivit le domestique vers le bureau privé de Li Wan.

Wei Qingping était déjà parti, mais Yang Guozhong restait, car Li Wan l’avait retenu. Li Wan avait ordonné qu’on envoie un message à Yu Chaoen au palais pendant la nuit. D’après son expérience, Yu Chaoen devrait arriver bientôt.

À ce moment, des pas précipités se firent entendre à l’extérieur. Li Wan dit à voix basse à Yang Guozhong en souriant : « Il est arrivé ! »

Yang Guozhong ricana intérieurement. Il avait déjà eu affaire à Yu Chaoen et savait que celui-ci était extrêmement avide de pots-de-vin. Il devait penser que le prince Rong allait lui offrir de gros cadeaux !

En pensant aux cadeaux, le regard de Yang Guozhong se porta de nouveau vers quelques grandes caisses dans un coin de la pièce. Parmi ces caisses remplies de bijoux et d’or, la moitié lui appartenait. Il ressentit de la douleur : depuis quand avait-il offert un cadeau aussi coûteux à quelqu’un ? Ce n’était qu’un eunuque, et pourtant il fallait dépenser autant d’argent ?

« Maître, M. Yu est arrivé. »

« M. Yu » était le titre respectueux que les fonctionnaires du Sud Tang donnaient à Yu Chaoen. Appeler Yu « eunuque Yu » sonnait mal, et l’appeler « vieil homme Yu » était ambigu. C’est ainsi qu’un homme très astucieux a imaginé ce titre de « M. Yu ». Ainsi, Yu Chaoen, qui n’avait pas encore quarante ans, obtint son titre honorifique : « M. Yu ».

Li Wan se leva personnellement pour ouvrir la porte. Il vit Yu Chaoen debout à l’extérieur, l’air changeant. Il s’approcha rapidement, saisit chaleureusement Yu Chaoen par le bras et dit en souriant : « M. Yu est vraiment digne de confiance. J’étais même inquiet qu’il ne puisse pas venir à cause de la pluie ! »

Yang Guozhong s’approcha également en souriant : « J’avais même parié avec Son Altesse le prince Rong. J’avais dit que M. Yu viendrait certainement, tandis qu’il pensait qu’il ne viendrait probablement pas. Cette fois, j’ai gagné. Altesse, ne refusez pas de payer votre dette ! »

« J’accepte ma défaite, je ne tricherai jamais. »
Li Wan éclata de rire, et tous deux, en chœur, tirèrent Yu Chaoen dans la pièce. Li Wan l’invita à s’asseoir, lui versa une tasse de thé, puis demanda avec inquiétude : « Comment vont-ils tous ? »
« Ils » était le terme par lequel les hauts fonctionnaires de la dynastie Tang s’adressaient secrètement à l’empereur. Li Wan avait délibérément évité d’utiliser « père impérial » et préféré « ils », ce qui troubla Yu Chaoen, aux sens aiguisés. Il secoua la tête et dit lentement : « Ça ne va pas bien. Aujourd’hui encore, on soupçonne quelqu’un de vouloir le tuer ; huit personnes ont déjà été exécutées. Je pense qu’il ne dormira pas bien ce soir, qu’il se réveillera agité demain matin et qu’il tuera à nouveau. Hélas ! Comment en est-il arrivé là ? Servir un empereur, c’est comme servir un tigre ! »
« Oui ! Tout à l’heure, Yang le Premier ministre et moi en parlions, et nous étions très inquiets. Si ça continue comme ça, tôt ou tard, il nous tuera tous. C’est pourquoi nous sommes venus voir vous pour discuter d’une stratégie. »
« Discuter d’une stratégie ? »
Yu Chaoen devint immédiatement méfiant. Quelle stratégie pourrait-on discuter ? Pourquoi l’avaient-ils appelé au milieu de la nuit ? Était-ce Yang Guozhong, impatient, qui avait abordé le sujet ? « Je voudrais demander à Yu Linggong : l’édit d’abdication de Sa Majesté a-t-il vraiment été envoyé ? Je parle de celui du nord. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Yu Chaoen comprit : ils voulaient s’occuper de Li Hen. Pas étonnant ! Il devait y avoir eu une fuite dans le palais. Cette question était difficile à répondre. Il baissa la tête, silencieux. Li Wan et Yang Guozhong échangèrent un regard, puis Li Wan ajouta : « Linggong, vous pouvez nous dire la vérité. »
« Vos inquiétudes sont justifiées ! »
Yu Chaoen leva la tête et soupira : « L’empereur a officiellement émis un édit cet après-midi, rétablissant Li Hen comme prince héritier du palais oriental. Je pense que nous verrons l’édit demain. »
« Quoi ! »
Li Wan se leva d’un bond, furieux : « Il avait pourtant promis de me faire prince héritier, comment peut-il changer d’avis ? »
Yu Chaoen eut un sourire amer : « Votre Altesse, je vais peut-être dire quelque chose que vous n’aurez pas envie d’entendre, mais l’empereur a promis beaucoup de choses ! Il a promis à Shiliu Lang et à Shiba Lang aussi. Ce n’étaient que des moyens temporaires pour gagner les cœurs des gens. Mais cette fois, c’est différent avec Li Hen : il a émis un édit officiel. Cette fois, c’est vraiment pour nommer un prince héritier. Après avoir déchu Li Hen il y a quelques années, il le rétablit prince héritier aujourd’hui. L’empereur m’a dit que c’était le destin. »
« Non ! Ce n’est pas le destin. C’est le destin qui m’a destiné à monter sur le trône. »
La colère irrépressible fit disparaître toute la calme de Li Wan. Il saisit le poignet de Yu Chaoen et dit : « Linggong, cette fois, vous devez m’aider. »

En disant cela, il traîna de force Yu Chaoyen vers les grandes caisses près du mur. Le poignet de Yu Chaoyen était si serré qu’il lui faisait mal ; tout en se débattant, il dit : « Votre Altesse, soyez rassurée, je vous aiderai certainement… » Il ne put terminer sa phrase, stupéfait par ce qu’il voyait : les couvercles des quatre grandes caisses étaient tous ouverts, et une lumière éblouissante l’empêchait d’ouvrir les yeux. Deux caisses étaient remplies de bijoux, de jade et de diamants, tandis que les deux autres contenaient de lourds lingots d’or, chacun pesant deux ou trois jin, avec au moins des centaines de lingots dans chaque caisse.
« C’est… c’est… »
Yu Chaoyen était tellement stupéfait qu’il ne pouvait plus parler. Li Wan dit d’une voix grave : « La valeur de tout ceci est d’un million de guan ; c’est ma récompense pour votre père. »
« Pour moi ! »
Un éclat de cupidité intense brilla dans les yeux de Yu Chaoyen. Il s’approcha lentement, plongea ses mains dans les bijoux et les diamants, et saisit une poignée de pierres précieuses étincelantes. Elles coulaient entre ses doigts en émettant un son métallique, presque plus mélodieux que de la musique céleste.
« Tout cela m’appartient ? »
Yu Chaoyen avait l’impression de ne plus pouvoir respirer. Un million de guan ! Il n’avait accumulé que moins de deux cent mille guan toute sa vie, et en une seule nuit, il allait en obtenir un million ?
Li Wan le regardait tranquillement. Il savait que ce million de guan suffirait à pousser Yu Chaoyen à vendre même sa propre mère. En effet, Yu Chaoyen prit une profonde inspiration, tourna lentement la tête et dit : « Dites-moi ce que je dois faire ! »
……
La voiture de Yu Chaoyen devint soudain très lourde. Au lieu de retourner au palais de Nanming avec Yu Chaoyen et sa nouvelle fortune, elle se dirigea à un rythme modéré vers le quartier de Shangyue. La résidence privée de Yu Chaoyen se trouvait justement dans ce quartier, ce qui correspondait à sa méthode habituelle : recevoir l’argent avant d’agir, et si l’affaire échouait, rendre la moitié de l’argent. Mais cette fois, avec ces bijoux et ces lingots d’or valant un million de guan, Yu Chaoyen ne pensait même pas à les rendre ; il les gardait pour lui.
À ce moment-là, la fraîcheur de la nuit finit par calmer un peu Yu Chaoyen, dont l’esprit était auparavant extrêmement enfiévré. Il commença alors à comprendre pourquoi Li Wan avait voulu qu’il tue Li Longji, et pourquoi il était prêt à payer un million de guan en bijoux. En réalité, Li Wan n’aurait pas eu besoin de faire cela : il contrôlait déjà la majeure partie du pouvoir militaire. S’il envoyait des troupes pour assiéger le palais, Li Longji serait contraint de lui transmettre le trône. Il aurait pu le faire lui-même, alors pourquoi devait-il s’en charger lui-même ?
Yu Chaoyen s’appuya lentement sur les coussins moelleux. Une peur s’empara de lui ; il commençait à deviner les intentions de Li Wan. Peut-être ne voulait-il pas porter le nom de parricide et utilisait-il Yu Chaoyen comme instrument pour tuer.

Alors, après avoir tué quelqu’un, que fera-t-il ? Comment se traitera-t-il ? Pourra-t-il prétendre avoir mérité une récompense ?
« Arrêtez ! »
Yu Chaoen cria à voix basse, et le chariot s’arrêta. Il en descendit, les mains derrière le dos, et se mit à marcher lentement le long de la rue. La nuit était profonde et silencieuse, il n’y avait personne dans la rue. La pluie fine tombait du ciel, enveloppant toute la ville de Chengdu dans un brouillard humide. Yu Chaoen leva la tête, laissant les gouttes de pluie tomber sur son visage, éteignant ainsi le dernier reste de cupidité dans son cœur. À ce moment-là, il était complètement lucide : celui qui tue par des moyens extrêmes sera inévitablement tué par des moyens extrêmes. Il jeta un coup d’œil en arrière vers le chariot : dans le coffre arrière se trouvaient quatre grands coffres remplis d’une richesse suffisante pour rendre fou n’importe qui. Mais aux yeux de Yu Chaoen, ce n’était pas de la richesse, c’était un piège destiné à le corrompre et à lui coûter la vie.
À cet instant, dans les yeux de Yu Chaoen, réduits à des fentes, brilla une lueur malveillante. Sans poison, on n’est pas un vrai homme ; puisque Li Wan était impitoyable, qu’on ne le blâme pas s’il devenait injuste.
…
Près de la porte sud de Chengdu, il y avait un endroit où se rassemblaient les lettrés, appelé Gongyuan Fang. C’était l’académie impériale des Tang du Sud, ainsi que le siège de l’Institut national des Tang du Sud, rassemblant des dizaines de milliers de jeunes lettrés venus de Bashu, Jingxiang et des régions de Wu.
Après être retourné à sa résidence, le chariot de Yu Chaoen ne retourna pas au palais, mais se rendit à nouveau à Gongyuan Fang. Le chariot s’arrêta devant une petite demeure située dans ce quartier. Les serviteurs de Yu Chaoen allèrent frapper à la porte. Un instant plus tard, la porte s’entrouvrit, et quelqu’un demanda avec surprise : « À une heure si tardive, qui cherchez-vous ? »
« Veuillez transmettre au jeune maître que Yu Linggong, le surveillant des eunuques, souhaite le voir. »
« Ah ! Attendez un instant, je vais aller l’informer. »
Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit, et un jeune homme vêtu de blanc en sortit, âgé d’environ vingt-trois ou vingt-quatre ans. Il s’approcha rapidement de Yu Chaoen, s’inclina et dit : « Je ne savais pas que vous veniez, pardonnez-moi mon manque de respect ! »
« C’est moi qui devrais m’excuser d’être venu sans invitation. Ce n’est pas l’endroit pour parler, entrons ! »
« Suivez-moi, Yu Linggong ! »
Ce jeune homme en blanc était Li Jin, le troisième fils de Li Heng, le prince de Xincheng. Peu de temps après que Li Longji eut écrit sa première lettre à Li Heng, celui-ci envoya son troisième fils à Chengdu pour enquêter sur la situation locale et, en même temps, gagner la confiance des fonctionnaires des Tang du Sud.
Yu Chaoen faisait également partie des personnes que Li Jin cherchait à rallier. Il avait dépensé au moins dix mille taels d’argent pour lui, obtenant ainsi de nombreuses informations confidentielles sur Li Longji.
Ces derniers jours, il attendait avec impatience l’arrivée de son père dans le Sichuan. Il ne s’attendait pas à ce que Yu Chaoen apparaisse au milieu de la nuit. Le cœur de Li Jin se mit aussitôt à battre plus vite : y avait-il encore un problème au palais ?

La lumière de la pièce s’alluma. Yu Chaoen s’assit, but une gorgée de thé chaud, puis demanda : « Où est déjà arrivé Son Éminence l’Empereur ? »
En entendant Yu Chaoen appeler son père « Son Éminence l’Empereur », Li Jin ressentit une joie secrète et répondit aussitôt : « J’ai reçu des nouvelles cet après-midi : notre empereur père est déjà entré dans la Forteresse de l’Épée aujourd’hui. »
« Hmm ! C’est rapide. Il vaut mieux aller encore plus vite, sinon des problèmes pourraient survenir ! »
Li Jin perçut une sous-entendu dans les paroles de Yu Chaoen, s’inquiéta et demanda précipitamment : « Monseigneur, y a-t-il un problème ? »
« Vous n’y avez donc pas pensé ? »
Yu Chaoen soupira et secoua la tête : « Lorsque Son Éminence l’Empereur arrive au Sichuan, tout le monde est-il forcément ravi ? Certains sont heureux, d’autres inquiets ! »
Li Jin commença à comprendre. Il demanda prudemment : « Est-ce possible que ce soit le roi Rong ? »
« Pas seulement lui, mais aussi Yang Guozhong. J’ai tout juste reçu des informations top secret : ils mobilisent déjà des troupes et risquent de déclencher un coup d’État à la cour d’ici demain ou après-demain pour forcer notre empereur père à abdiquer. J’étais très inquiet, c’est pourquoi je suis venu vous avertir immédiatement. »
« Que… que faut-il faire ? »
Yu Chaoen le regarda, vit son visage stupéfait, et demanda avec sollicitude : « J’ai toujours essayé de convaincre l’empereur vieillissant d’abdiquer en faveur de votre père. Soyez rassuré : tant que je serai en vie, je ne laisserai pas des gens comme Li Wan réussir. De plus, je suis venu vous chercher pour vous faire sortir de la ville cette nuit même. Si le chaos éclate en ville, je crains pour votre vie. Li Wan ne vous épargnera pas. Préparez-vous ! Je vous emmène sortir maintenant. »
Li Jin était à la fois reconnaissant et nerveux. Il dit rapidement : « Monseigneur, pour votre grande bonté, mon père vous remerciera grandement ! »
« Non ! Moi, Yu Chaoen, je ne cherche pas l’argent. L’oiseau choisit l’arbre où il veut se percher. Je souhaite simplement que Son Éminence l’Empereur monte sur le trône à Chengdu le plus tôt possible. Je suis prêt à lui servir avec dévouement. »
« Très bien ! Je transmettrai certainement ce message à mon père. Monseigneur, attendez un instant, je vais me préparer en brûlant quelques lettres importantes. »
Li Jin jeta une boîte de lettres dans le brûle-parfum. Une fois qu’elles furent réduites en cendres, il suivit Yu Chaoen dehors. Leur logement n’était pas loin de la porte sud, et ils arrivèrent bientôt à l’entrée de la ville. Yu Chaoen avait une plaque d’or sur lui, si bien que personne n’osa l’interroger. Le capitaine de la garde ordonna immédiatement de le laisser sortir.
Une fois hors de la ville, Yu Chaoen dit à Li Jin : « Mon garçon, prenez bien soin de vous en chemin. Dites à Son Altesse que je ferai tout mon possible pour empêcher Li Wan et Yang Guozhong de commettre des actes malveillants ! »
« Alors, je vous confie tout. »
En regardant la silhouette de Li Jin disparaître peu à peu dans la pluie nocturne, Yu Chaoen soupira. La vie, c’est comme jouer aux dés : on ne sait jamais si l’on parviendra à choisir la bonne carte cette fois-ci.
……
Au milieu de la nuit, Li Longji, qui dormait profondément, fut réveillé par les appels pressants de Yu Chaoen : « Votre Majesté ! Votre Majesté ! »

Le sommeil de Li Longji était extrêmement précieux ; être réveillé brusquement le fit aussitôt bouillir de colère. « Qu’y a-t-il ? »
Il serra lentement le poignard sous son oreiller, un désir de tuer naissant en lui.
« Majesté, j’ai une situation urgente à vous rapporter : quelqu’un cherche à orchestrer un coup d’État. »
« Quoi ! »
D’un coup, Li Longji ne ressentit plus aucune somnolence. Il écarta le rideau, saisit Yu Chaoen par le col et le fixa d’un regard furieux : « Qui ? Qui ose s’en prendre à moi ? »
« Majesté, c’est le prince Rong et Yang Guozhong. Ils ont appris que vous comptez proclamer demain le troisième prince héritier et discutent déjà, de nuit, pour mobiliser des troupes afin de prendre le palais de force. »
« Comment le sais-tu avec tant de précision ? » demanda Li Longji en plissant les yeux.
« Majesté, ils viennent de m’envoyer une caisse de bijoux et d’or dans ma résidence, et ont chargé quelqu’un de me dire de vous retenir absolument demain au palais Qilin. J’ai senti qu’il y avait quelque chose d’anormal, alors je suis venu vous en informer immédiatement. »
Li Longji lâcha doucement Yu Chaoen. À ce moment, son esprit se calma peu à peu. Il se dirigea lentement vers la fenêtre, en ouvrit une fente et contempla le ciel rougeoyant et la pluie fine. Il comprit alors que Yu Chaoen disait la vérité. Autrefois, lui aussi avait mené des troupes pour forcer son père à abdiquer et l’avait contraint à renoncer à sa succession au trône. La loi du karma s’appliquait : aujourd’hui, c’était son tour de subir le même sort. Ses fils s’étaient tous montrés très prometteurs. Vingt ans plus tôt, le prince héritier Ying, apprenant sa grave maladie, avait prétendu poursuivre des voleurs et était entré dans le palais armé jusqu’aux dents. Vingt ans plus tard, son quatrième fils tentait à nouveau de prendre le palais de force avec des troupes. Et Yang Guozhong, le ministre en qui il avait le plus confiance, voulait également le renverser.
Les phalanges de Li Longji blanchirent sous la pression de ses poings, qui se mirent à trembler légèrement. Une lueur meurtrière brilla dans ses yeux. S’il n’avait pas de fils, quiconque oserait lui voler son trône mourrait !
Il se retourna vers Yu Chaoen et dit : « Tu as bien agi. Je te récompenserai de cette caisse de bijoux et d’or. Pars immédiatement du palais et va chercher Gao Xianzhi pour moi. »
……