Chapitre 531 : Les bandits de Jingzhou

Bien que Li Qing’an ait autorisé Guo Ziyi à mener trois mille soldats à la capitale, ce dernier abandonna finalement cette opportunité et ne pénétra jamais dans le Guanzhong. Peu de temps après, Li Qing’an apprit que Guo Ziyi avait retiré avec cent mille soldats vers Lingzhou et la région du nord du Guanzhong, et qu’il n’y avait plus aucune garnison dans les provinces proches du Guanzhong.
Cette nouvelle surprit Li Qing’an. Il comprit les intentions de Guo Ziyi : il avait très probablement cédé la région du Guanzhong à la cour impériale. Dès l’après-midi même où il reçut cette nouvelle, Li Qing’an ordonna immédiatement qu’on amène Yan Zhuang, qui supervisait la répartition des terres à Huangzhuang, à Weinan.
Dans la tente, Li Qing’an arpentait la pièce les mains derrière le dos, réfléchissant sans cesse aux intentions de Guo Ziyi. Pourquoi avait-il abandonné la région du Guanzhong ? Était-ce parce qu’il se sentait faible ? Ou bien tentait-il délibérément de le mettre à l’épreuve ?
« Je pense qu’il vaudrait d’abord écouter les idées du grand général ! » dit Yan Zhuang en riant, assis à côté de lui.
Li Qing’an fronça légèrement les sourcils : « Je me demande à quel camp appartient vraiment Guo Ziyi. Au moins, il ne me sera certainement pas loyal. À qui donc est-il loyal ? Au jeune empereur qui n’a même pas deux ans, à l’impératrice douairière ? Ou à la cour impériale ? C’est ce que nous devons déterminer en premier. »
Yan Zhuang hocha la tête : « À mon avis, Guo Ziyi observe encore la situation ; il n’a probablement pas encore décidé à qui il appartient. »
« C’est bien là le problème ! »
Li Qing’an continua : « S’il n’a pas encore décidé, alors sa force est son principal atout. Seul un pouvoir considérable lui permet de négocier. Alors pourquoi aurait-il abandonné la région du Guanzhong ? »
« Le grand général pense donc que Guo Ziyi a déjà pris une décision ? »
« Oui ! C’est probable. Sinon, avec cent mille soldats sous ses ordres, sans la région du Guanzhong, comment pourrait-il subvenir à leurs besoins ? »
Yan Zhuang resta également silencieux. Il trouvait également que l’analyse de Li Qing’an était logique. Le plus important était de savoir si Guo Ziyi avait vraiment abandonné la région du Guanzhong : avec quoi nourrirait-il alors cent mille soldats ? De plus, il était fort probable qu’il se rallie à la cour impériale. S’il se tournait vers Li Longji, il ne pourrait même pas faire venir de nourriture.
À ce moment-là, Li Qing’an ajouta : « Il y a maintenant deux possibilités : soit il a l’intention de servir la cour impériale et fait délibérément des concessions envers moi, soit il tente une nouvelle fois de me mettre à l’épreuve pour voir si je vais envoyer immédiatement des troupes pour prendre le contrôle de la région du Guanzhong. »
« Grand général, je pense que les deux possibilités existent. Ce qui est crucial, c’est ce que vous comptez faire. »
Li Qing’an se dirigea vers l’entrée de la tente, regarda en direction du nord, vers la région du Guanzhong, et dit lentement : « C’est aussi la raison principale pour laquelle j’ai fait venir ce monsieur : j’espère qu’il pourra me donner un conseil. »

Yan Zhuang réfléchit un instant, puis dit en riant : « Pourquoi le grand général ne tenterait-il pas de sonder Guo Ziyi ? »
Li Qing’an se retourna et demanda : « Comment procéder à cette sonde ? »
« On peut utiliser des moyens anormaux pour créer une opportunité. »
Yan Zhuang chuchota quelques mots à Li Qing’an. Celui-ci réfléchit un moment, hocha la tête et dit : « Cette méthode peut être essayée. »
Dès qu’il eut parlé, il se tourna immédiatement vers ses gardes et ordonna : « Transmettez mes ordres : que Hu Peiyun vienne me voir sans délai ! »
……
Le Guannei Dao, c’est-à-dire la région du nord du Shaanxi et du Ningxia actuels, au nord de la plaine de Guanzhong, entourée par le cours sinueux du Fleuve Jaune – cette vaste région intérieure. Le climat du Guannei Dao sous la dynastie Tang était humide, on y trouvait partout de vastes forêts denses. Les terres y étaient fertiles et la population nombreuse ; c’était depuis toujours une région stratégique pour la production de céréales. S’emparer du Guannei Dao signifiait disposer de suffisamment de céréales et de soldats. À l’époque, An Lushan avait prévu de s’emparer d’abord du Guannei Dao, en faisant un tremplin et une base pour ensuite avancer vers Guanzhong.
Depuis qu’il avait reçu l’ordre de défendre le Guannei Dao, les troupes sous son commandement avaient progressivement augmenté, passant de cinquante mille à cent mille hommes. De plus, ses soldats étaient de bonne qualité et très combatifs. Bien qu’ils ne puissent rivaliser avec l’armée d’Anxi de Li Qing’an, une armée aguerrie par de nombreuses batailles, ils étaient bien supérieurs à l’armée de Guanzhong de Li Heng.
Cependant, depuis que Li Qing’an avait aidé le nouveau empereur Li Xun à monter sur le trône, Guo Ziyi avait soudainement abandonné le Guannei Dao et retiré ses troupes vers Lingzhou et la région du nord du Guannei Dao, laissant les provinces et comtés de ce dernier désemparés.
Le comté d’Anding, dans la préfecture de Jingzhou – qui était également le siège administratif de cette préfecture – avait été le lieu où l’armée d’Anxi avait anéanti les troupes d’avant-garde d’An Lushan. Cette région fait partie des contreforts des monts Liupan : des montagnes hautes et s’étendant sur de longues distances, avec des vallées profondes, abritant de nombreux paysans en fuite.
Ces soi-disant paysans en fuite étaient autrefois de simples agriculteurs de Guanzhong ou du Guannei Dao. En raison de la concentration des terres, ne pouvant supporter de devenir serfs ou métayers, ils avaient été contraints de quitter leurs terres pour devenir des paysans en fuite. Ce phénomène était un problème social très grave depuis le milieu de la dynastie Tang : d’une part, les terres étaient concentrées entre les mains de quelques-uns, et d’autre part, les grands propriétaires terriens leur imposaient de lourdes taxes, rendant leur vie impossible, les forçant à fuir dans les montagnes avec toute leur famille.
L’histoire « Une politique tyrannique est pire qu’un tigre » raconte la vie misérable de ces paysans en fuite. En plus d’eux, parmi les agriculteurs, certains soldats en fuite s’étaient également réfugiés dans les montagnes. Certains cultivaient la terre, menant une vie primitive de labour et de combustion, tandis que d’autres, plus violents, s’emparaient des montagnes pour en faire leur royaume, devenant des bandits qui causaient du tort à la population locale.
Dans les montagnes du comté d’Anding, une bande de bandits était active. Le chef de ces bandits portait le nom de Miao. Les troupes de l’armée étaient entrées à plusieurs reprises dans les montagnes pour les éliminer, mais étaient toujours revenues sans succès. Ce n’était pas qu’elles ne pouvaient pas les vaincre, mais plutôt qu’elles ne parvenaient pas à les trouver.

La mi-juin était arrivée, et le comté d’Anding approchait de la saison de la récolte du blé, moment qui suscitait la plus grande anxiété chez tous ses habitants. Chaque année, c’était aussi la période où les bandits de montagne étaient les plus actifs.
Ce soir-là, la nuit était noire et venteuse ; la lune se frayait un chemin à travers de fins nuages noirs, plongeant parfois le monde dans une obscurité dense, pour ensuite briller d’un éclat argenté, sa lumière illuminant la terre.
Au sud du comté d’Anding, sur les rives du fleuve Jing, se trouvaient plusieurs grands entrepôts. Comme il était possible d’y accéder par voie fluviale pour entrer dans la région de Guanzhong, ce comté devint l’un des principaux points de transit pour le transport des céréales depuis une dizaine de comtés voisins vers cette région.
Bien que les céréales d’été n’aient pas encore été récoltées, les entrepôts riverains du fleuve Jing abritaient encore trente mille pierres de céréales non transférées l’année précédente, ainsi que de nombreuses marchandises légères comme du soie et du chanvre.
Ces entrepôts étaient à l’origine gardés par mille soldats sous le commandement de Guo Ziyi. Mais le retrait soudain de ses troupes les laissa sans surveillance. Le préfet de Jingzhou, Pei Ju, craignant que des incidents ne surviennent, organisa d’une part le transport de grandes quantités de céréales et de provisions en ville par des travailleurs civils, et d’autre part envoya plus d’une centaine de fonctionnaires veiller dans les entrepôts.
Après cinq jours de transport continu, les réserves dans les entrepôts s’étaient considérablement réduites, ne comptant plus que moins de trois mille pierres de céréales. La surveillance des entrepôts s’était également relâchée. Après cinq jours de labeur acharné, beaucoup de fonctionnaires ne purent plus résister et s’échappèrent secrètement en ville pour s’amuser.
Cependant, ce cinquième soir, un groupe d’environ huit cents hommes apparut à cinq li des entrepôts. Il s’agissait d’un groupe vêtu de manière hétéroclite : certains portaient des uniformes militaires, d’autres des chemises courtes et des pantalons en chanvre de paysans, encore d’autres des robes de lettrés. Ils étaient armés de toutes sortes d’armes – épées, lances, arcs, flèches, mais aussi houes et râteaux en fer.
Si les habitants du comté d’Anding les avaient aperçus, certains auraient certainement crié : « Des bandits de montagne ! »
À en juger par leur apparence et leurs armes inégales, ils ressemblaient effectivement beaucoup aux bandits des montagnes de Liupan. Mais ces huit cents hommes étaient tous très agiles, marchant à grande vitesse, bien plus forts que des bandits désorganisés. Leur objectif était clair : les cinq grands entrepôts riverains du fleuve Jing.
À ce moment-là, les huit cents hommes n’étaient plus très éloignés des entrepôts, à moins d’un li. Le chef des bandits fixait intensément les entrepôts du regard, vif et perçant. Soudain, la lune émergea des nuages fins, son éclat argenté illuminant à nouveau la terre. Les cinq grands entrepôts se dressaient sur les rives du fleuve Jing, tels cinq gigantesques dieux noirs, séparés les uns des autres par environ trente pas. Ils n’étaient entourés d’aucune clôture, seulement une rangée de maisons basses où vivaient ceux qui gardaient les entrepôts. Jusqu’alors, plus d’une centaine de fonctionnaires y vivaient, mais ce soir-là, il ne restait plus que une trentaine.

La pièce était baignée de lumière ; des ombres se mouvaient derrière les rideaux des fenêtres. On entendait de temps en temps les cris des fonctionnaires qui jouaient aux dés : « Lu ! Lu ! »
Le moment était venu. Le chef des bandits fit un geste de la main et ordonna à voix basse : « En avant ! »
Huit cents hommes, tels huit cents flèches décochées, se précipitèrent rapidement vers les cinq grands entrepôts. À ce moment précis, un fonctionnaire sortit pour uriner et aperçut une foule dense se dirigeant vers les entrepôts et leur côté. Effrayé, il poussa un cri perçant : « Des bandits ! Les bandits arrivent ! »
Il remonta son pantalon et s’enfuit en courant. Son cri fit comme si la pièce explosait : une dizaine de fonctionnaires sautèrent par les fenêtres pour s’échapper, d’autres sortirent en courant vers les forêts à l’arrière. En un clin d’œil, plus de trente fonctionnaires s’étaient enfuis, sans en laisser un seul.
« Bon sang ! Ils courent plus vite que des lapins. »
Le chef des bandits regarda la pièce vide et maudit à voix basse. Puis il ordonna : « Allumez le feu, brûlez les entrepôts ! »
En un instant, les cinq entrepôts furent enflammés en même temps. De grandes flammes s’élevèrent vers le ciel, si intenses qu’elles teintèrent de rouge le ciel au sud du comté d’Anding.
…
Sur les remparts du comté d’Anding, une dizaine de fonctionnaires locaux accoururent sur les murailles en entendant la nouvelle. Ils furent tous profondément choqués. Bien que les bandits du clan Miao fussent féroces, ils n’avaient jamais agi de manière extrême ; ils prenaient généralement un peu de nourriture avant de repartir. Jamais ils n’avaient brûlé d’entrepôts comme aujourd’hui. Ne voulaient-ils donc plus voler de nourriture ?
Le gouverneur de Jingzhou, Pei Ju, regarda les cinq grands feux qui brûlaient. Ses yeux brillaient de colère. Il éprouvait encore un peu de compassion pour ces montagnards et ces réfugiés, mais maintenant, ces salopards osaient brûler les entrepôts officiels ; ils comptaient vraiment se rebeller.
C’est alors que quelqu’un pointa du doigt au loin en criant : « Regardez vite, ils arrivent ! »
On vit apparaître dans l’obscurité d’innombrables silhouettes noires, au nombre d’environ mille. À leur tête se trouvaient trois hommes à cheval. Ils ne se cachaient pas et chargeaient vers la ville en criant à tue-tête.
Zhao Xuming, le secrétaire de Jingzhou, poussa un cri effrayé : « Vite ! Fermez les portes de la ville, hissez le pont-levis ! »
« Seigneur Zhao ! »
Pei Ju le regarda avec mépris. Il tenait vraiment en piètre estime ce Zhao Xuming. Bien qu’il fût instruit, il avait une moralité médiocre. Tous les fonctionnaires de la région s’opposaient à l’accession au trône de Li Hen. Ce Zhao Xuming, bien qu’il prétendît s’y opposer, avait en réalité envoyé en secret des éloges à Li Hen, qui l’apprécia et le promut de magistrat du comté de Panyin à secrétaire de Jingzhou, ce qui était vraiment déshonorant.
Voyant qu’un petit groupe de bandits le mettait dans un tel état de panique, Pei Ju le méprisa encore plus et dit froidement : « Tu es un secrétaire provincial, n’oublie pas ta position. »

« Oui ! C’est la première fois que je vois des bandits de montagne, j’ai perdu mon sang-froid. »
Zhao Xuming n’osa plus crier n’importe quoi. Il essuya la sueur sur son front et dit : « Que veulent ces bandits de montagne ? Se rebeller ? »
« Ils ont vu que l’armée s’était retirée, alors ils sont venus nous menacer. Ha ! Une bande d’ignorants sans cervelle, à peine plus de mille personnes et ils veulent déjà piller la ville ! »
Zhao Xuming éclata d’un rire forcé et dit : « Le seigneur Pei a raison. Ces petits voleurs ne méritent pas notre attention. S’ils ne peuvent pas s’emparer de la ville, ils finiront bien par s’en aller. Seigneur Pei, je pense qu’il n’est pas nécessaire d’inquiéter la cour impériale. Qu’en pensez-vous ? »
Pei Ju comprenait les intentions de Zhao Xuming : il avait peur que la cour ne s’en prenne à lui. Pei Ju ricana intérieurement, mais ne lui prêta pas attention.
Zhao Xuming avait échoué et était très gêné. Il maudit intérieurement Pei Ju. À ce moment-là, près de mille bandits de montagne arrivèrent en masse. Cent d’entre eux chargèrent et commencèrent à tirer des flèches. Des dizaines de flèches sifflèrent en direction des fonctionnaires sur les remparts. La pluie de flèches était intense, et les fonctionnaires se mirent à se cacher précipitamment.
Zhao Xuming faillit être touché par une flèche. Il poussa un cri, se recroquevilla contre le mur, tremblant de peur, et cria d’une voix pleine de larmes : « C’est fini, je suis perdu cette fois ! »
Voyant Zhao Xuming dans une telle humiliation, Pei Ju, plein de colère, frappa fort le sol du pied, puis tourna les talons pour quitter la ville. Dans l’obscurité, on l’entendit ordonner aux fonctionnaires : « Allez informer les habitants maison par maison, demandez-leur de s’unir pour combattre les bandits. Une récompense de cinquante guan sera offerte pour chaque bandit tué ! »
Pei Ju retourna d’abord au bureau du gouvernement de la préfecture. Il était le cousin de Pei Min, âgé d’une quarantaine d’années. Il était à l’origine le secrétaire de Yanzhou. Comme il avait obtenu les meilleures évaluations au ministère de l’Administration pendant trois ans consécutifs, Li Yu l’avait promu gouverneur de Jingzhou.
Pei Ju était intègre et rigoureux, et jouissait d’une très bonne réputation parmi le peuple. Il était l’autre espoir de la famille Pei après Pei Min dans le monde politique. Ce soir-là, bien qu’il ait critiqué Zhao Xuming pour sa lâcheté et appelé les bandits de montagne avec mépris une bande d’ignorants, il était en réalité très inquiet. Même si ces bandits ne parvenaient pas à prendre la ville, les habitants vivant à l’extérieur en subiraient les conséquences. Hélas ! Dès que l’armée de Guo Ziyi s’était retirée, ces bandits étaient devenus arrogants.
À peine arrivé à l’entrée du bureau du gouvernement, un fonctionnaire vint à sa rencontre et rapporta d’un air étrange : « Seigneur, quelqu’un vous cherche, il attend à l’intérieur du bureau. »
« Qui est-ce ? »
« Je ne sais pas. Il dit qu’il vient de la capitale. »
« De la capitale ? » Pei Ju fut perplexe. Serait-ce son cousin Pei Min qui avait envoyé quelqu’un ? Il avait également reçu des nouvelles il y a quelques jours : Li Qing’an avait mené une grande armée dans le Guanzhong, et l’empereur imposteur Li Heng s’était enfui en voyant cela.

Bien que Pei Ju fût réticent à l’idée que Li Qing’an nommât un enfant de deux ans empereur, il appréciait le fait que Li Qing’an ne devînt pas régent et confiât le pouvoir au Bureau des affaires politiques. Les sept membres de ce bureau étaient tous des fonctionnaires respectés ; des personnes intègres et honnêtes comme son cousin Pei Min, Zhang Gao, Wang Jin, etc. De plus, Li Qing’an avait autrefois mené les troupes d’Anxi pour chasser An Lushan, qui avait envahi la région de Guannei, ce qui lui valait une profonde gratitude envers lui.

Pei Ju pensa que c’était Pei Min qui avait envoyé quelqu’un pour lui transmettre un message. Dans dix jours, ce serait la cérémonie anniversaire de Pei Kuan, et il se rendrait à la capitale pour assister à la réunion de la famille Pei.

Il entra dans la chambre d’hôtes du bureau provincial. Dès son arrivée, il vit assis dans la pièce un homme d’une trentaine d’années, de grande taille et à l’allure imposante. Lorsque cet homme vit Pei Ju entrer, il s’inclina en souriant et dit : « J’attends déjà depuis longtemps l’arrivée de l’envoyé Pei. »

« Qui êtes-vous… ? »

Pei Ju, ne reconnaissant pas cet homme et ne l’ayant jamais vu, demanda avec étonnement : « Qui êtes-vous ? »

L’homme sortit une lettre, la posa sur la table et dit en souriant : « Je m’appelle Hu Peiyun de Chang’an. Sur ordre de mon grand général, je suis venu remettre une lettre à l’envoyé Pei. »

……

Trois jours plus tard, le gouverneur de Jingzhou, Pei Ju, envoya une lettre urgente au Bureau des affaires politiques de la cour, indiquant que des bandits des montagnes sévissaient dans la région, brûlaient les entrepôts publics et attaquaient les villes, mettant gravement en péril la vie de la population de Jingzhou. Il suppliait la cour d’envoyer des troupes à Jingzhou pour éliminer ces bandits.

Le Bureau des affaires politiques décida à l’unanimité d’envoyer des troupes pour combattre les bandits. Sur instruction de ce bureau, Li Qing’an ordonna alors au général Tian Zhen de mener cinq mille soldats à Jingzhou pour écraser les rebelles.