Chapitre 541 : Attaque nocturne contre Xingyang

C’était une nuit de fin d’été, le ciel était couvert de nuages pourpres sombres, mais il ne pleuvait pas. Le sol était humide, sans être boueux. Vingt mille cavaliers avançaient en silence, on n’entendait que de temps en temps le faible bruit des étriers heurtant les sangles des sabres. Il était interdit de parler entre eux, d’aller aux toilettes en dehors du groupe, et il fallait éviter autant que possible que les chevaux hennissent. Plus la marche était discrète, plus les chances de victoire augmentaient.
La distance entre Huan Cui Yu et le comté de Xingyang était d’environ trente li. Les cavaliers d’Anxi empruntaient de petits chemins, avançant presque toujours à travers des collines douces, traversant de temps en temps de vastes rizières. Ils devaient guider leurs chevaux le long des digues. Au loin, des bâtiments noirs formaient des villages ; de temps en temps, des chiens sortaient des villages en aboyant furieusement vers eux. L’armée d’Anxi ne s’arrêta pas dans les villages et accéléra plutôt son allure. Des lumières s’allumaient puis s’éteignaient aussitôt. Ces vingt mille cavaliers, tels un dragon de fer, inspiraient une peur croissante chez les villageois qui les observaient en secret.
À dix li du comté de Xingyang, ils entrèrent dans une région de collines, où les forêts étaient denses, ce qui facilitait grandement la dissimulation. C’est alors que les cavaliers d’Anxi ralentirent progressivement leur marche.
Li Guangbi fit avancer son cheval sur une petite colline d’où l’on pouvait voir les entrepôts de céréales de Xingyang au loin. Sur la plaine s’élevaient des dizaines de bâtiments immenses et noirs, comme si des dizaines de géants se tenaient en rang dans l’obscurité, prêts au combat. Les entrepôts de céréales de Xingyang se trouvaient à environ trois li du centre-ville, entourés de hautes clôtures en bois épais. On disait qu’il y avait deux mille soldats à l’intérieur, sous le commandement direct du gouverneur de Luoyang.
Le regard de Li Guangbi se porta à l’ouest des entrepôts, là se trouvait vraiment l’objectif de son expédition : le camp de Ji Guangchen. Le camp était plongé dans l’obscurité, seules deux lanternes pendaient à l’entrée. On pouvait apercevoir trois hautes tours de guet. Li Guangbi estima rapidement la situation : les nuages s’étaient dissipés, et la lune claire éclairait la terre. Le temps était très défavorable pour lui. Il pouvait voir le grand camp à sept li de distance. Cela signifiait que, même en profitant du terrain pour se cacher, ses vingt mille cavaliers seraient détectés par les tours de guet à trois li. Sur une telle distance, si l’armée de Ji Guangchen était bien entraînée, elle pourrait organiser une résistance hâtive.
Bien que cette armée fasse partie de l’armée de Guanzhong et que sa force de combat fût moyenne, Li Guangbi ne voulait prendre aucun risque. À ce moment-là, il vit quelques silhouettes noires courir en direction du camp. Il comprit qu’il s’agissait probablement des éclaireurs qu’il avait envoyés, et ordonna aussitôt : « Amenez les éclaireurs ici. »
Un instant plus tard, les éclaireurs furent amenés auprès de Li Guangbi. Il se pencha en signe de salut et dit : « Je salue le général ! »
« Parlez ! Y a-t-il du mouvement de la part de l’adversaire ? »

« Rapport au général, nous trois nous sommes infiltrés à cinquante pas du camp ennemi et avons constaté qu’il n’y avait aucune défense ; l’ennemi ne s’est absolument pas aperçu de notre arrivée. »
« Combien de tours de guet y a-t-il ? Et y a-t-il des soldats qui patrouillent près du camp ? »
« Rapport au général, il y a au total six tours de guet : une à la porte nord, une à la porte sud, et une dans chaque coin. Quant aux soldats en patrouille, nous les avons également repérés ; ils patrouillent principalement dans la zone nord et viennent rarement du côté sud. »
Li Guangbi hocha la tête et dirigea son regard perçant vers les trois hautes tours de guet dans l’obscurité. Sous la lumière brillante de la lune, les trois tours étaient clairement visibles. Comme il le craignait, ces tours seraient déterminantes pour le succès ou l’échec de sa mission. Après un moment de réflexion, il donna lentement l’ordre : « Le bataillon Feiyi, en avant ! »
Le bataillon Feiyi faisait également partie des bataillons d’éclaireurs. Sous les ordres de Li Guangbi, il y avait trois unités militaires spéciales, totalisant mille cinq cents hommes : les éclaireurs, les troupes Hu Tu et les troupes Feiyi. Parmi eux, le bataillon des éclaireurs comptait cinq cents hommes, celui des troupes Hu Tu huit cents, et celui des troupes Feiyi deux cents.
Le bataillon des éclaireurs avait pour principale mission de collecter des informations et d’observer les environs, couvrant ainsi une large zone. Les troupes Hu Tu et Feiyi, quant à elles, étaient des unités spéciales : les troupes Hu Tu étaient en réalité des soldats armés de sabres lourds, grands et puissants, qui attaquaient principalement en charge avec des armures lourdes ; lorsqu’ils rencontraient des positions ennemies compactes, c’étaient eux qui chargeaient en formation pour percer les lignes ennemies.
Le bataillon Feiyi était issu du bataillon des éclaireurs et pouvait être considéré comme leur élite. Ces soldats étaient légers comme des hirondelles, rapides, doués pour se cacher et possédaient une précision incroyable au tir à l’arc ; ils étaient principalement utilisés pour les assassinats et les attaques surprises. Li Guangbi comptait sur les troupes Feiyi pour s’emparer des trois tours de guet.
Dès que l’ordre fut donné, un groupe d’environ trente fantassins vêtus de noir pénétra silencieusement dans l’obscurité et disparut rapidement.
……
Ji Guangchen était un commandant extrêmement rigoureux. Cela se voyait déjà à la manière dont il érigeait son camp : les palissades, les fossés, les postes de garde, les ponts-levis, tout était parfaitement standardisé. Le grand camp comptait six tours de guet, comme l’avaient découvert les éclaireurs : une dans chaque coin, une à chacune des deux portes du camp. Ces tours, hautes de quatre zhang, étaient construites sur de gigantesques structures en bois. Chaque tour abritait deux soldats, en service en trois tours de garde par jour, jour et nuit sans interruption.
Les sentinelles se fiaient principalement à la vue : en plein jour, leur portée atteignait dix li, et la nuit, par temps clair, jusqu’à trois li. Elles constituaient donc un soutien essentiel pour la défense du camp. Il n’était donc pas facile d’attaquer le camp par surprise pendant que l’ennemi dormait, à moins que le temps ne soit défavorable – sans lune ni étoiles, ou en cas de tempête ou de blizzard – car dans ce cas, une attaque surprise ne pourrait pas échapper aux signaux d’alerte des postes de garde.

Comme le bien l’emporte sur le mal, pour faire face aux tours de guet, il fallait recourir à des troupes spéciales, comme le bataillon des Ailes Volantes envoyé par Li Guangbi : trente hommes répartis en trois groupes, chacun chargé d’une tour. Le grand camp de Ji Guangchen s’étendait sur environ trois li d’est en ouest, de sorte que les trois tours étaient espacées d’environ un li. Les trois escouades des Ailes Volantes de l’armée d’Anxi se rapprochèrent des tours depuis le sud, l’est et l’ouest. Découverte, n’importe laquelle de ces escouades déclencherait l’alarme dans le camp.

Parmi les trois tours, c’était la tour du milieu qui était la plus difficile à neutraliser. Elle était non seulement gardée par deux sentinelles en hauteur, mais aussi par dix soldats à l’entrée du camp. La moindre découverte suffirait à faire échouer toute l’opération.

Il valait mieux être peu nombreux mais choisis. Seuls cinq hommes furent envoyés pour attaquer la tour située à l’entrée sud ; ils faisaient partie des meilleurs éléments du bataillon des Ailes Volantes, dirigés par un officier nommé Zhu Qian, lui aussi issu du premier bataillon d’éclaireurs d’Anxi. Ses flèches étaient toujours précises, capable de tuer à cent pas, presque à la hauteur des compétences de leur commandant en chef, Li Qing’an.

Ces cinq hommes s’approchèrent lentement du grand camp comme des fantômes, avec une extrême prudence, en utilisant tous les reliefs disponibles. Ils se précipitèrent rapidement vers le camp par un fossé creusé par les eaux de pluie, profond d’environ cinq pieds et large de trois pieds, qui menait jusqu’au fossé extérieur au camp. C’est ce fossé qui leur permit de s’approcher rapidement. Ils s’arrêtèrent à environ soixante pas du camp ; aller plus loin risquait de les faire découvrir.

Zhu Qian observa attentivement les sentinelles et les soldats derrière l’entrée du camp, bien qu’il ait déjà observé en courant. Il avait remarqué quelque chose d’étrange : il semblait n’y avoir aucun soldat derrière l’entrée. Après un examen plus attentif, il comprit : il n’y avait pas absence de soldats, mais ils étaient tous recroquevillés dans un coin, endormis.

Ce n’était pas surprenant, puisque même leur commandant en chef n’avait pas perçu le danger. Mais cela était absolument impensable dans l’armée d’Anxi : un soldat qui dormait en service risquait la peine de mort.

Zhu Qian continua d’observer un moment. Deux soldats se levèrent pour aller aux toilettes, puis revinrent se coucher rapidement. Il régnait un silence total à l’entrée du camp, on ne voyait aucune silhouette.

Il reporta alors son regard sur les tours de guet. Il y avait deux hommes sur chacune : l’un semblait endormi, la main posée sur le rebord en bois, tandis que l’autre était appuyé nonchalamment contre une colonne. Au-dessus de lui se trouvait une cloche en fer qu’il devait faire sonner en cas de danger pour alerter les autres.

À ce moment-là, Zhu Qian se trouva dans une situation délicate : il n’y avait aucun problème à éliminer l’un d’eux de loin, mais le problème était celui qui dormait ; que se passerait-il s’il se réveillait ?
Zhu Qian réfléchit un instant, puis une idée audacieuse lui vint à l’esprit. Il murmura alors à l’un de ses subordonnés, expert en tir à l’arc : « À cinquante pas, peux-tu transpercer sa gorge ? »
Le subordonné hocha la tête.
« Très bien, tire en premier, je m’occuperai du deuxième. »
Les deux hommes prirent leurs arbalètes. Ces arbalètes avaient été spécialement conçues : de petite taille, faciles à transporter, mais dotées d’une grande puissance, capable de projeter une flèche en fer de cinq pouces à deux cent cinquante pas. De plus, ces flèches étaient particulières : elles n’avaient que la moitié de la longueur d’une flèche ordinaire, avec une fente sur la pointe pour faire couler le sang, et cette fente était remplie d’un poison mortel venu de l’Inde. Une infime quantité de poudre blanche suffisait à tuer instantanément.
Presque en même temps, de la lumière apparut des deux côtés, indiquant que l’opération avait réussi de part et d’autre. Il ne restait plus que la tour de garde de la porte sud. Les flèches des deux hommes furent lentement visées vers les soldats sur la tour. Avec un léger « clic », une flèche empoisonnée fusa vers le garde, qui venait justement de bâiller et n’avait pas encore eu le temps de réagir. La flèche pénétra dans sa gorge avec un « pff ! ». Il se saisit sa gorge, incapable de crier, agita les mains dans les airs, puis s’effondra lentement. Quant à la flèche de Zhu Qian, elle resta immobile ; il ressemblait à une statue, les yeux plissés, visant la main visible. Ses deux complices, quant à eux, s’élancèrent silencieusement en avant. Si le garde endormi ne se réveillait pas, ses complices grimperaient sur la tour pour l’éliminer.
Comme Zhu Qian l’avait prévu, le garde endormi se leva précipitamment, tendant la main vers le marteau. En un instant, la flèche de Zhu Qian fut lancée. Paniqué, le garde laissa tomber plusieurs fois le marteau. Alors qu’il venait de le reprendre, une flèche empoisonnée le frappa, transperçant son cou gauche. Le marteau lui échappa des mains ; il se couvrit le cou, poussa quelques cris étouffés, puis s’effondra sur la structure en bois. À ce moment-là, deux soldats ailés traversèrent le fossé ; plus agiles que des singes, ils grimpèrent rapidement sur la tour, prenant la place des deux cadavres pour devenir les nouveaux gardes.

Cela a fonctionné. Zhu Qian sortit une autre flèche de son sac en cuir, utilisa cette fois un arc, arma la flèche et se cacha dans le fossé. Les deux autres soldats l’entourèrent avec du tissu noir. Avec un léger « clic », une flamme apparut dans sa main, allumant la mèche qui se mit à brûler en sifflant. Zhu Qian banda son arc et tira vers le ciel ; une lumière rouge éclatante traversa alors le firmament, sans aucun bruit, comme une étoile filante qui traverse un beau ciel nocturne.

Li Guangbi surveillait constamment la situation dans le camp principal. Il vit une lumière briller dans le ciel : c’était le signal de succès. Un léger sourire apparut au coin de ses lèvres. Il se retourna immédiatement et ordonna : « En route ! »

Les chevaux de guerre avaient les sabots recouverts de épais tissus en coton. Vingt mille cavaliers dégainèrent leurs épées et chargèrent avec leurs lances, formant un flot immense et menaçant qui se précipita vers le camp distant, dégageant une aura meurtrière.