Chapitre 554 : Grande migration vers le nord du Hebei (suite)

Au nord du comté de Miyun, dans la préfecture de Tanzhou, se trouve le gouvernement militaire de Raozhou. En remontant le fleuve Luan vers le nord, on arrive rapidement dans de vastes plaines. Au loin, les sommets des montagnes de Yanshan semblent taillés avec précision ; une ligne oblique douce s’étend depuis là jusqu’aux collines ondulantes au pied des montagnes, couvertes de forêts denses. Ces forêts primitives s’étendent à perte de vue, et à leur périphérie s’étendent de vastes prairies où, sous le ciel bleu, l’herbe verdoyante est luxuriante. Des troupeaux de bovins et de moutons paissent tranquillement au bord de l’eau, tandis qu’un berger est allongé, la tête appuyée sur le sol, perdu dans ses pensées, rêvant de son avenir.
C’était un matin paisible, mais dès que des bruits de sabots précipités se firent entendre, la tranquillité disparut. Le berger se redressa d’un bond, fixant du regard l’horizon.
On vit alors un groupe de cavaliers arriver à toute vitesse, traversant en un instant l’autre rive du petit fleuve pour se diriger vers le nord-est. Le berger se gratta la nuque, se demandant qui pouvaient bien être ces gens et pourquoi ils se hâtaient ainsi.
Ce groupe de cavaliers venait de Fanyang, porteur d’informations urgentes, se rendant vers le camp des Xi, situé dans le nord-est de la préfecture de Raole, près de la préfecture de Yingzhou sous la dynastie Tang.
À ce moment-là, autour du camp de Li Yanchong régnait une grande activité. Des milliers de tentes s’étendaient sur des kilomètres. Aujourd’hui, Li Yanchong accueillait un invité de marque de la dynastie Tang : An Lushan, le gouverneur militaire de Fanyang.
Dans une grande tente en peau de bœuf pouvant accueillir des centaines de personnes, l’atmosphère était bruyante et chaude ; l’arôme intense de la viande de bœuf et de mouton emplissait l’espace. Deux hommes forts se battaient en lutte au milieu de la tente, les cris et les acclamations se succédant sans cesse. Le long des parois de la tente, des tables basses étaient disposées, remplies de viande en abondance, de vin en quantité, ainsi que de divers fruits de saison dans de grands bols en céramique.
Sur le sol, à côté des tables, était étalée de la peau de mouton. Des dizaines de hôtes et d’invités s’y asseyaient, buvant du vin, mangeant de la viande, riant et discutant gaiement dans une atmosphère très animée. Parmi eux se trouvaient Li Yanchong et An Lushan.
An Lushan était parti depuis près d’un mois. Il avait parcouru les environs, apaisant les tribus khitans, turques et autres une par une. Enfin venait le tour des Xi, qui constituaient l’élément clé de son voyage vers le nord.
Le prince Huaixin, Li Yanchong, n’avait que peu plus de quarante ans. Il était de grande taille et robuste, avec une tête énorme et une barbe abondante. Il parlait d’une voix très forte et, lorsqu’il servait du vin, il vidait son verre d’un trait, montrant ainsi une générosité exceptionnelle. Cependant, ses yeux étaient petits, toujours plissés, laissant parfois transparaître une lueur sournoise.

Li Yanchong respectait énormément An Lushan, à un point presque servile ; les fonctionnaires locaux n’étaient pas dignes de lui. Bien que Li Yanchong fût vassal de la dynastie Tang, c’était An Lushan qui était son véritable souverain. Cependant, les Xi, tout comme les Khitans, étaient très indépendants ; An Lushan n’était que leur dirigeant de nom. Cette courtoisie venait du fait que Li Yanchong connaissait l’objectif d’An Lushan : il voulait lui demander de lui envoyer des troupes à l’aide.

La tribu Xi de Li Yanchong comptait quatre-vingts mille guerriers redoutables, tous des combattants extrêmement féroces, ce qui constituait sa plus grande richesse. An Lushan voulait emprunter sa richesse la plus précieuse ; comment Li Yanchong pourrait-il le laisser s’en emparer si facilement ?

Bien sûr, Li Yanchong était également disposé à prêter des troupes. Il savait qu’An Lushan s’apprêtait à se rebeller. Une fois qu’An Lushan attaquerait les préfectures du Hebei, ce serait aussi l’occasion pour eux, les Xi, de s’enrichir : femmes, biens matériels, or, argent et bijoux – tout cela était ce que leur tribu désirait ardemment. Comment pourrait-il renoncer à cette opportunité ? Mais des négociations étaient nécessaires, et An Lushan devait accepter sa condition principale.

« Grand maréchal An, je vous offre à nouveau ce verre de vin, pour vous remercier de l’attention particulière que vous m’avez portée ces dernières années ! »

Li Yanchong se leva et versa un grand verre de vin de lait de mouton à An Lushan. Celui-ci avait déjà bu beaucoup ; son visage large comme une citrouille était rouge comme du foie de porc. Il baissa la tête et refusa d’un geste : « Je ne boirai pas votre vin. À moins que vous ne consentiez à prêter des troupes, je ne boirai plus une goutte de votre vin aujourd’hui. »

« Eh ! Il s’agit simplement de prêter des troupes, n’est-ce pas ? Pas de problème ! Avec le grand maréchal An en personne, comment pourrais-je refuser ? Buvez d’abord ce verre, puis nous discuterons du prêt de troupes. »

Li Yanchong plissa ses petits yeux, et une lueur de ruse y apparut malgré lui. An Lushan, semblant ne rien remarquer, rit et dit : « Très bien ! Je boirai ce verre, puis nous aborderons les affaires sérieuses. »

Il ne prit pas le verre de Li Yanchong, mais vida plutôt son propre verre d’un trait, puis retourna le verre sur la table pour montrer qu’il avait fini.

« Parfait ! C’est satisfaisant. »

Li Yanchong fit un signe, et deux jeunes filles Xi, belles et gracieuses, s’approchèrent pour servir du vin à An Lushan. Il désigna les deux jeunes filles et dit à An Lushan en souriant : « Ces deux beautés n’ont que seize ans et ne sont pas encore initiées aux plaisirs de la vie. Qu’en dites-vous si elles vous servent toutes les deux ce soir ? »

Les deux jeunes filles rougirent de honte et détournèrent le visage. Autrefois, avec la convoitise d’An Lushan, il aurait certainement accepté cette offre, mais ce jour-là, il n’en avait pas l’envie. S’il ne parvenait pas à s’emparer de l’armée des Xi, cela affecterait gravement ses plans de marcher vers le sud. À ce moment-là, même les plus belles jeunes filles n’étaient pas plus importantes que quatre-vingts mille soldats.

Mais les faux compliments étaient nécessaires. An Lushan éclata de rire et dit : « J’apprécie les bonnes intentions du commandant Li. J’accepterai ces deux femmes, mais je serais encore plus heureux si nous pouvions discuter de l’emprunt de troupes. »
« Très bien ! Parlons alors de l’emprunt de troupes. »
Voyant que le moment était venu, Li Yanchong n’hésita plus. Il s’assit, but lentement une gorgée de vin, puis sourit en disant : « Le grand maréchal a envoyé des gens à plusieurs reprises pour parler de l’emprunt de troupes. Personnellement, j’y suis bien sûr favorable, mais il y a beaucoup d’opinions divergentes au sein de ma tribu. Il ne suffit pas que je sois d’accord ; il faut aussi convaincre les anciens de la tribu. Hélas ! Pour ne pas tromper le grand maréchal, il est difficile de satisfaire tout le monde ! »
An Lushan maudit intérieurement. Quelle absurdité ! Depuis des années, il savait bien que c’était Li Yanchong qui décidait, il ne faisait que trouver des excuses. Il ne dit rien de plus et demanda directement : « Dites-le simplement ! Quelle est la demande la plus élevée de votre tribu ? »
« Euh… »
Li Yanchong réfléchit un instant, plissa les yeux et dit : « Nous voulons deux cent mille femmes de Chang’an. »
« C’est impossible ! »
An Lushan pâlit soudain. Deux cent mille femmes de Chang’an, c’était excessif. Il ne pouvait pas le faire. « Choisissez une autre ville ! Chang’an est la capitale, c’est trop difficile. »
An Lushan savait que les Xi, tout comme les Khitans, étaient extrêmement lubriques. Ils envoyaient leurs troupes principalement pour piller des femmes. En les accompagnant, ils pilleraient certainement en chemin. Et ce n’était pas suffisant : ils visaient même Chang’an. S’ils obtenaient les femmes de Chang’an, il ne pourrait plus être empereur de Grande Yan.
Voyant qu’An Lushan refusait sur-le-champ, Li Yanchong changea d’expression et dit froidement : « Grand maréchal An, mes soldats sont prêts à risquer leur vie pour vous. Vous ne voulez même pas leur donner une femme ? »
En pensant à l’emprunt de troupes, An Lushan adoucit son ton et dit : « Vous pillerez en chemin, n’avez-vous pas assez de femmes ? Donnez-moi quelque chose d’autre ! Que diriez-vous de un million de guan en argent ? »
De l’argent, Li Yanchong en voulait bien sûr aussi, mais on pouvait le piller en chemin, tandis que les femmes étaient encore plus importantes, surtout celles de Chang’an, qui étaient de première qualité. Il était déjà allé à Chang’an une fois et en était resté ébloui. Il secoua néanmoins la tête et dit : « Le grand maréchal ne comprend pas ! Les femmes pillées en chemin ne servent qu’à s’amuser. Est-ce qu’on peut vraiment les renvoyer dans la tribu ? Nous, les Xi, avons deux cent mille hommes. Je prévois de donner à chacun une femme de Tang de Chang’an, spécialement pour qu’elles nous donnent des descendants. Notre population est trop faible, nous avons besoin de nombreuses femmes. »
An Lushan refusa encore : « Chang’an est la capitale, c’est trop sensible. Choisissez une autre ville et j’accepterai. »
« Très bien ! »
Li Yanchong se rabattit alors sur une autre option : « Je veux des femmes de Luoyang, trois cent mille. Cette fois, grand maréchal An, il n’y a pas de problème, n’est-ce pas ? »

An Lushan resta un instant perplexe. Luoyang ? Il avait oublié. Ce lieu non plus n’était pas acceptable ; il ne pensait qu’aux comtés ordinaires, sans jamais envisager de grandes villes comme Luoyang ou Chang’an.
Li Yanchong observait attentivement son expression. Voyant l’embarras sur le visage d’An Lushan, il comprit que celui-ci refusait à nouveau, ce qui le mit en colère. Chang’an refusé, Luoyang aussi refusé… Voulait-il encore que ses soldats risquent leur vie pour lui ?
Il prolongea le ton et dit : « Grand maréchal, réfléchissez encore ! Mes quatre-vingts mille soldats seront prêts à mourir pour vous, ce que personne d’autre ne peut faire. Vous n’avez pas besoin de répondre tout de suite ; j’attendrai de vos nouvelles demain. »
An Lushan s’apprêtait à parler quand, soudain, son garde personnel chuchota derrière lui : « Grand maréchal, il semble y avoir une urgence militaire. »
An Lushan tressaillit. En effet, à l’entrée de la tente, il y avait un messager de Fanyang, l’air très anxieux. Il sourit alors à Li Yanchong et dit : « Gouverneur Li, asseyez-vous d’abord, je reviens tout de suite. »
An Lushan sortit de la tente, les sourcils froncés, et demanda au capitaine messager : « Que se passe-t-il ? Pourquoi tant de panique ? »
Le capitaine fit un pas en avant et sortit une lettre : « Grand maréchal, c’est une lettre de M. Gao. Il y a des troubles au Hebei. »
« Des troubles ? Quel genre de troubles ? »
An Lushan prit la lettre et la déchira brusquement. Après en avoir rapidement lu le contenu, il fut stupéfait : la cour déplaçait en masse des gens au Hebei depuis déjà plus d’une dizaine de jours. C’était grave ! Sans agriculteurs, qui cultiverait les céréales pour l’armée ? Il devint anxieux et voulut donner des ordres, mais ne connaissant pas bien la situation, la seule solution était de retourner sur place immédiatement pour régler le problème. Cependant, l’affaire des troupes empruntées aux Xixia le retenait, et il ne pouvait plus retarder les choses.
An Lushan serra les dents. Eh bien, il accepterait d’abord, et on en reparlerait plus tard. Il rentra aussitôt dans la tente et reprit sa place. Il leva une coupe de vin et dit à Li Yanchong : « Très bien ! Après avoir bu cette coupe, nous serons d’accord. »
Li Yanchong fut surpris. An Lushan avait accepté ! Il demanda rapidement pour confirmer : « Luoyang, trois cent mille femmes. »
« Exact, j’accepte. »
Li Yanchong fut ravi et leva aussitôt sa coupe : « Alors, c’est entendu ! »
Les deux hommes heurtèrent leurs coupes et éclatèrent de rire ensemble.
……

Trois jours plus tard, An Lushan retourna précipitamment à Youzhou. Bien qu’il eût déjà proclamé un nouvel empereur et s’eût autoproclamé ministre des Travaux, aucune province ou comté du pays ne reconnut cette décision, ce qui fit de sa proclamation d’empereur une farce. Lui-même perdit un peu de son enthousiasme. Bien que cet empereur fantoche pût encore se révéler utile, An Lushan cessa de le traiter avec faveur et le fit enfermer dans un palais royal inoccupé. La prétendue cour impériale n’était plus qu’une coquille vide, et les ministres et conseillers reprirent leurs anciennes fonctions. Shi Siming, Gao Shang, Cai Xide, Li Huaixian, Zhang Zhongzhi, Li Guiren, etc., ôtèrent leurs vêtements officiels et redevinrent les généraux et conseillers d’An Lushan. Même An Lushan ne voulait plus être ministre des Travaux ; il resta roi de Yan tout en conservant son poste de gouverneur militaire de Fanyang.

Dans son quartier général, An Lushan était assis sur son trône de commandement, entouré de une dizaine de généraux et conseillers fidèles. Il écoutait, le visage sombre, le rapport du chef des renseignements, Zhang Tongru, concernant la migration des populations.

« La migration dure déjà depuis un mois et demi. Dans toutes les provinces et comtés de la région du Hebei, à l’exception de quelques provinces au nord de Youzhou, tous procèdent à des déplacements massifs de population. Les cinq provinces de Xiang, Wei, Bei, Ming et Bo comptent le plus grand nombre de personnes déplacées. En particulier, dans la province de Xiang, la population a chuté de 70 %. Selon des estimations préliminaires, près de quatre cent mille familles ont déjà rejoint la région du Hedong. »

« Salopards ! »

An Lushan ne put se retenir davantage. Il saisit le encrier sur la table et le jeta violemment au sol. Avec un « bang ! », les éclats de l’encrier volèrent dans tous les sens. Quatre cent mille paysans… Qu’est-ce que cela signifiait ? Cela signifiait que près de la moitié de la population de la région du Hebei avait disparu. Tous s’étaient enfuis : qui alimenterait alors son armée ?

Fou de colère, il hurla à ses subordonnés : « Que faites-vous donc ? Vous restez là à regarder les gens s’enfuir ? Pourquoi ne les arrêtez-vous pas ? Dites-le ! Pourquoi ? »

Tous baissèrent la tête. Bien que la faute incombinât à An Lushan lui-même, qui avait émis des ordres stricts : tout déplacement de plus de cent personnes nécessitait son ordre écrit, celui de mille soldats exigeait sa plaque d’or, et pour une armée de dix mille hommes, il fallait son sceau tigre. Mais que ce fût l’ordre écrit, la plaque d’or ou le sceau tigre, ceux qui en violaient les conséquences étaient les mêmes : ceux qui envoyaient des troupes sans autorisation étaient exécutés sur-le-champ !

C’était quelque chose que toute l’armée de Fanyang connaissait. Or, maintenant, An Lushan ne voulait plus l’admettre. Bien que tout le monde le sût, personne n’osait parler. Si la vérité éclatait et qu’An Lushan se mettait en colère, tous seraient punis.

À ce moment, le conseiller Gao Shang s’avança et dit : « Grand commandant, calmez votre colère. Cette affaire n’est pas si simple. Si nous agissons de manière imprudente, cela pourrait nuire à vos grands projets. »

An Lushan faisait le plus confiance à Gao Shang. En entendant ses paroles, il se calma peu à peu et demanda : « En quoi n’est-elle pas simple ? Expliquez-moi. »

« Grand maréchal, intercepter les immigrants est simple ; l’essentiel, c’est que l’armée de cent mille hommes de Guo Ziyi se trouve juste à la frontière du Hebei. Dès que nous intercepterons les immigrants, son armée interviendra inévitablement. Alors, les conflits s’intensifieront et il est très probable qu’une grande bataille éclate. De plus, le grand maréchal n’est pas à Youzhou ; si la situation s’aggrave, nous risquons de subir des pertes encore plus graves, ce qui nuira également aux grands plans du grand maréchal. »
« Hmm ! »
An Lushan poussa un long soupir de colère, sa fureur s’atténuant un peu. En réalité, il savait bien que la raison fondamentale était l’absence de ses ordres militaires : chacun osait envoyer des troupes, et Gao Shang cherchait simplement un prétexte pour se dédouaner.
Il hocha la tête et dit : « Ce que dit monsieur a aussi du sens. Je ne suis pas encore prêt à déclencher une révolte. Si une grande bataille éclate vraiment, la situation risque de dégénérer. Cependant… »
Lorsqu’il prononça le mot « cependant », la voix d’An Lushan redevint sévère. Il s’adressa aux gens d’un ton ferme : « Avec la récolte d’automne qui approche, les paysans ont tous fui. Que ferons-nous de cette récolte ? Je ne peux absolument pas permettre que le Hebei devienne une région déserte. Désormais, plus un seul immigrant ne doit partir. Même si cela signifie entrer en conflit avec Guo Ziyi, nous devons agir : il faut en tuer un pour en effrayer cent ! »
Après avoir parlé, il balaya du regard l’assemblée, s’arrêtant enfin sur Shi Siming.
« Shi Siming, écoutez les ordres ! »
« À vos ordres, mon général ! »
Shi Siming fit un pas en avant, se pencha et dit en joignant les mains : « Veuillez donner vos ordres, grand maréchal. »
An Lushan prit un sceau en or en forme de tigre et le posa violemment sur la table, déclarant d’un ton menaçant : « Je te donne trente mille soldats pour se rendre à Jingxing. Tu dois tuer cinq mille paysans et utiliser leurs têtes pour avertir ceux qui fuient ! »