Chapitre 578 : Comment rendre la pareille

Dans le comté de Zhu’a, à Qizhou, une caravane chargée de toutes sortes de marchandises entra lentement dans la ville. Celle-ci se trouvait non loin du Fleuve Jaune. Bien que ce fût déjà le mois d’octobre, profond en automne, le fleuve n’était pas encore gelé. Dans la ville, il y avait de nombreuses caravanes de ce type ; la plupart voulaient faire des affaires avec les immigrants venus de la région de Hebei. Le grand nombre de personnes venues du nord se déplaçant vers le sud offrait aux commerçants d’innombrables opportunités. Ils devaient acheter des céréales et des articles ménagers courants. En réalité, de nombreux commerçants perspicaces étaient déjà arrivés, et ceux qui arrivaient maintenant étaient légèrement en retard. De plus, beaucoup de commerçants comptaient traverser le fleuve pour se rendre dans la région de Hebei et y chercher de nouvelles opportunités.

Le petit comté de Zhu’a était rempli de commerçants ; on voyait partout des caravanes chargées de marchandises. Comme les auberges étaient pleines, les commerçants cherchaient des maisons privées à louer. Certains commerçants locaux perspicaces avaient loué à l’avance de nombreuses maisons le long des routes, puis les louaient à un prix élevé aux caravanes venues de l’extérieur, réalisant ainsi de gros profits.

Cette caravane qui venait d’entrer dans la ville n’était pas pressée. Elle avait des contacts en ville, et tout était déjà organisé pour le logement et la nourriture, ce qui leur permettait d’entrer tranquillement. La caravane était très grande, composée d’environ cent chariots chargés de marchandises lourdes, recouvertes de papier huilé et de toile grossière. Personne ne savait ce qu’elles contenaient. Près de cent hommes accompagnaient la caravane, montés à cheval et postés de chaque côté des véhicules. Tous étaient de grande taille, agiles, et surveillaient attentivement les alentours.

Il va sans dire que cette caravane était celle envoyée par An Lushan pour acheter du soufre dans les différentes provinces de l’est de la région de Henan. Mais ce n’était qu’une des trois caravanes. À l’est de la région de Henan, c’est-à-dire sur la péninsule du Shandong d’aujourd’hui, il y avait quelques petites mines de soufre. Bien que la production fût modeste, elle suffisait à An Lushan pour fabriquer de la poudre à canon.

Cette caravane avait acheté plus de quatre mille jin de soufre à Yizhou et était en route pour retourner à Youzhou. Ils devaient traverser le Fleuve Jaune pour se rendre plus au nord. Le comté de Zhu’a était le point de rassemblement et de transit pour leurs trois caravanes. Dès que la caravane entra dans la ville, une dizaine de personnes vinrent à leur rencontre. Un homme s’inclina et dit : « L’autre caravane est également rentrée. Les bateaux de traversée sont en train d’être organisés. Cependant, ces derniers jours, le Fleuve Jaune est très agité, ce qui rend la traversée difficile. Nous ferons tout notre possible. Dès que les conditions le permettront, nous traverserons immédiatement pour nous rendre plus au nord. Veuillez nous suivre pour vous reposer d’abord. »

Le chef de la caravane, apprenant qu’il était impossible de traverser pour l’instant, fut un peu inquiet, mais ne pouvait rien faire d’autre. Il s’inclina et dit : « Alors, merci beaucoup à vous. Veuillez nous montrer le chemin ! »

La dizaine de personnes les accompagna vers une grande demeure située à quelques centaines de pas de là…

Peu de temps après l’entrée de la caravane en ville, quatre petits commerçants à cheval apparurent à la porte de la ville. Ils suivaient le groupe précédent, sans hâte ni précipitation. Il s’agissait de membres de la branche du Henan Dao de l’Agence de renseignement des gardes intérieurs. Cette branche avait reçu l’ordre de l’Agence centrale de renseignement des gardes intérieurs de surveiller ceux qui achetaient du soufre dans les différentes provinces du Henan Dao. Ces agents de renseignement avaient déjà repéré la caravane à Yizhou et l’avaient suivie jusqu’au comté de Zhu’a.

À ce moment-là, ils virent que l’adversaire semblait disposer de renforts, et comme ils n’étaient plus très éloignés du Fleuve Jaune, l’adversaire pouvait traverser à tout moment. Après avoir discuté un instant, les agents se séparèrent : deux continuèrent à surveiller la caravane, tandis que les deux autres se hâtèrent d’informer le chef de la branche locale.

……

Qizhou relevait du domaine d’influence de Li Guangbi. Celui-ci mena une armée de cinquante mille hommes dans le Henan Dao. Après avoir vaincu successivement les armées de Ji Guangchen et Xu Shuyi, le nombre de ses soldats monta rapidement à cent vingt mille. Li Qingan lui envoya ensuite huit mille hommes de plus, portant son armée à deux cent mille hommes.

Li Guangbi divisa alors son armée en trois zones de combat : Li Sheng commanda cinquante mille hommes pour défendre la région de Qizhou, le général Li Fei Yuanli commanda soixante mille hommes pour défendre la région de Xuzhou, tandis que lui-même commandait quatre-vingts mille hommes pour défendre la région de Zhengzhou. Ainsi, ces trois armées se soutenaient mutuellement.

L’armée de Li Sheng était stationnée dans cinq provinces – Yun, Ji, Qi, Qing et Zi –, contrôlant étroitement le Fleuve Jaune, tandis que le quartier général se trouvait dans le comté de Licheng, à Qizhou.

Cet après-midi-là, deux cavaliers arrivèrent au galop de loin. À moins de cent pas de la porte du camp, les soldats sur la tour de guet crièrent aussitôt : « Arrêtez-vous ! »

Les deux cavaliers mirent leurs chevaux au pas et levèrent les mains en criant : « Nous avons une affaire urgente à soumettre au général Li ! »

Un officier de service sortit du camp et s’approcha : « Je suis l’officier de garde à la porte du camp. Qui êtes-vous et pourquoi venez-vous voir notre général Li ? »

L’un des hommes, âgé d’une trentaine d’années, sortit une plaque d’argent et la tendit en disant : « Nous appartenons à l’Agence de renseignement du Henan Dao. Je suis le chef de cette branche, Niu Jin. Nous avons une affaire urgente à soumettre au général Li ! »

Le chef d’une branche du Henan Dao devait au moins être un général de rang intermédiaire, et comme ils faisaient partie des gardes intérieurs, leur statut était encore plus élevé. L’officier de garde n’osa pas les négliger et dit rapidement : « Veuillez attendre un instant, je vais immédiatement aller l’informer ! »

Il retourna en courant pour faire son rapport. Un instant plus tard, il revint et dit : « Chef Niu, notre général vous invite ! »

Niu Jin descendit de cheval et suivit l’officier à l’intérieur du grand camp.

Le commandant en chef du grand camp était précisément Li Sheng. Selon les plans de Li Guangbi, il était chargé de défendre les régions de Qingzhou et Qizhou. En réalité, Li Sheng avait ses propres idées : il estimait que l’armée des Tang du Nord ne devait pas se contenter de défendre passivement au sud du Fleuve Jaune, mais devait, une fois les conditions réunies, entrer dans le Hebei pour piéger An Lushan à Youzhou, afin de prendre l’initiative dans les batailles contre lui. Cependant, Li Sheng ne soumit pas de lettre à Li Qingan, sachant que celui-ci y avait déjà pensé et qu’il devait avoir ses propres réflexions approfondies. Lui-même ne considérait que les aspects militaires, tandis que Li Qingan prenait davantage en compte les considérations politiques, ce qui dépassait son champ d’intervention.

En tant que soldat, il devait obéir sans réserve aux ordres de son commandant en chef, mais en tant que personne, il espérait également que la dynastie Tang ait un monarque issu de la vie militaire. Un tel monarque serait plus clément envers les soldats, comprendrait mieux leur gloire et ne reculerait jamais face à une humiliation étrangère, ripostant avec détermination — ce que les empereurs élevés dans les palais impériaux ne pouvaient égaler.

Ces derniers jours, Li Sheng avait également reçu des ordres de Li Guangbi, lui demandant d’assister pleinement le service de renseignement de la garde intérieure et de fournir toute l’aide nécessaire en cas de demande urgente de leur part.

Les ordres de Li Guangbi avaient été donnés l’avant-veille, et déjà aujourd’hui, le chef du service de renseignement de la garde intérieure était venu personnellement demander de l’aide.

Quelques instants plus tard, l’officier de service entra précipitamment dans la tente avec Niu Jin. Niu Jin s’inclina et dit : « Niu Jin, chef du service de renseignement de la région du Henan, se présente devant le général Li. »

Li Sheng savait que le service de renseignement de cette région était basé dans le comté de Chenliu, et le fait que Niu Jin soit venu personnellement de Chenliu jusqu’à Qizhou montrait que la demande d’aide était grave. Il répondit aussitôt : « Chef Niu, pas besoin de formalités. Si la situation est urgente, dites-le directement ! »

« Merci pour votre rapidité, général Li ! »

Niu Jin poursuivit : « Voici ce qui s’est passé : sur ordre du siège central de Chang’an, nous avons mené une enquête approfondie sur l’achat de soufre par An Lushan dans la région du Henan. Après plusieurs jours d’enquête, nous avons découvert que trois caravanes envoyées par An Lushan ont acheté plus de dix mille jin de soufre à Qingzhou, Yanzhou et Yizhou. Deux de ces caravanes, celles de Yanzhou et Yizhou, se sont déjà réunies dans le comté de Zhu’a, prêtes à traverser le fleuve pour se rendre dans le Hebei. Elles sont accompagnées de plus de cinq cents hommes, qui sont en réalité des soldats déguisés d’An Lushan. Nous vous demandons, général Li, de lever des troupes pour nous aider à intercepter ces groupes et ces marchandises. »

Li Sheng fronça les sourcils : « Mais ces derniers jours, il y a de fortes vagues sur le Fleuve Jaune, il n’est pas facile de traverser ! »

« C’est justement pour cela qu’ils attendent dans le comté de Zhu’a et n’ont pas encore traversé. C’est notre chance. »

« Et les caravanes de Qingzhou ? Elles n’ont pas besoin de mon aide ? » demanda à nouveau Li Sheng.

« En réponse au général Li, les caravanes de Qingzhou ont eu leurs bateaux endommagés par nos hommes lorsqu’elles traversaient le fleuve Ji, et plus de trois mille jin de soufre ont coulé au fond du fleuve. »

« Alors, s’ils envoient à nouveau quelqu’un pour acheter du soufre ? Comment allez-vous réagir ? » Li Sheng avait bien réfléchi : s’il fallait l’aider, il fallait le faire jusqu’au bout. Il voulait détruire complètement les mines de soufre afin de couper les sources d’approvisionnement d’An Lushan.
« Euh… nous prévoyons de préparer une quantité de soufre falsifié. Si An Lushan envoie à nouveau quelqu’un pour acheter, nous lui vendrons ce soufre falsifié pour qu’il l’utilise dans ses armes. Cependant, nous n’avons pas eu le temps de préparer cette quantité. Nous vous prions, général, de nous apporter un soutien décisif ! »
Li Sheng éclata de rire : « Parfait ! Je vais envoyer des troupes pour vous aider immédiatement. »
Il rassembla aussitôt cinq mille cavaliers, qu’il mena personnellement en direction du comté de Zhu’a.
……
À ce moment-là, le comté de Zhu’a abritait non seulement deux caravanes, mais aussi cinq cents éclaireurs envoyés par An Lushan après l’explosion de l’usine de poudre à canon. Ce soufre acheté à l’extérieur représentait maintenant toute leur espérance. De plus, An Lushan avait envoyé l’un de ses conseillers pour diriger pleinement cette opération. Ce conseiller s’appelait Luo Qingzheng, avait une quarantaine d’années et était un lettré qui s’était joint à An Lushan l’année précédente. Il réfléchissait de manière très approfondie, compensant ainsi le manque de stratégie des cinq cents éclaireurs, bien que courageux.
À présent, plus de sept mille jin de soufre ainsi que tout le personnel avaient quitté le comté de Zhu’a. Ils venaient juste de recevoir des nouvelles de Qingzhou : une autre caravane avait eu un accident, et plus de trois mille jin de soufre avaient coulé au fond de la rivière. Bien que les nouvelles indiquent qu’il s’agissait d’un simple accident, Luo Qingzheng comprit rapidement que ce n’en était pas un. La rivière Ji n’était pas très large et son cours était calme ; il était impossible qu’un bateau coule en plein milieu du trajet. Quelqu’un devait être responsable. Il réalisa également que leurs déplacements avaient dû être découverts par l’armée du Tang du Nord.
Dans l’obscurité de la nuit, des centaines de cavaliers protégeaient plus d’une centaine de chariots qui avançaient rapidement le long de la route officielle au bord du Fleuve Jaune. Ils voulaient traverser la rivière pendant la nuit, mais plusieurs propriétaires de bateaux refusaient catégoriquement de les faire traverser en raison des vents et des vagues trop forts, refusant même d’accepter de l’argent, affirmant que ce ne serait possible qu’au matin suivant. Un autre propriétaire de bateaux, cependant, était intéressé et accepta de les faire traverser, mais son bateau ne se trouvait pas là ; il se trouvait à cinquante li de distance, sur un quai, où se trouvaient trois grands bateaux. Il demanda trois mille guan pour les transporter, eux et leurs marchandises, en précisant qu’il fallait payer intégralement avant de monter à bord. Bien que ce fût un prix exorbitant, cent fois supérieur au normal, Luo Qingzheng accepta sans hésiter. Tant qu’il pouvait ramener le soufre à Youzhou, il était prêt à dépenser n’importe quelle somme ; il comptait régler ses comptes avec ce propriétaire de bateaux une fois de l’autre côté de la rivière.

Une heure plus tard, le convoi arriva au débarcadère de Qibei, un endroit de taille moyenne et très isolé, où il y avait peu de gens qui traversaient la rivière habituellement. Une dizaine de grands bateaux y étaient amarrés. La nuit était noire et venteuse ; la surface sombre de la rivière était agitée par de fortes vagues qui venaient se briser contre les rives avec un bruit de « splash ! ». Les grands bateaux oscillaient sur l’eau, mais il n’y avait personne à bord ; ils ne pouvaient pas traverser depuis deux jours. Sur le quai, il n’y avait que deux jeunes hommes chargés de surveiller les bateaux.

Luo Qingzheng fronça les sourcils et dit avec insatisfaction au propriétaire du bateau : « Vous m’avez assuré à plusieurs reprises que nous pourrions traverser. Maintenant, je vois bien les bateaux, mais où sont les marins ? Où sont vos marins ? »

Le propriétaire du bateau répondit précipitamment : « Attendez un instant, je vais les chercher tout de suite. »

Il courut vers les deux marins et demanda : « Où sont les autres ? »

Les deux marins se regardèrent et dirent : « Les autres sont tous rentrés chez eux. De toute façon, ils ne pouvaient pas traverser, alors rester ici ne posait aucun problème. »

Le propriétaire du bateau revint vers Luo Qingzheng, hochant la tête et souriant : « Monsieur, les marins sont tous rentrés chez eux, mais ils habitent tous à proximité. Je vais les appeler immédiatement. Ça ne prendra pas plus d’une demi-heure. Veuillez patienter, monsieur ! »

« Hmph ! » Luo Qingzheng émit un grognement sonore et ordonna : « Allez vite et revenez vite ! »

« Je reviens tout de suite ! » Le propriétaire du bateau partit en courant dans l’obscurité et disparut en un instant.

Après avoir attendu environ quinze minutes, tout le monde perdit patience et s’assit pêle-mêle par terre. Luo Qingzheng s’assit également sur un gros rocher, levant de temps en temps les yeux vers le sud, son regard empreint d’anxiété. Une autre quinzaine de minutes s’écoula ; l’heure convenue était arrivée, mais on ne voyait toujours pas l’ombre du propriétaire du bateau.

À ce moment-là, l’officier à côté de lui ne put plus se retenir. Il s’approcha et dit à voix basse : « Monsieur, je crains qu’il y ait un piège ! »

« Comment savez-vous qu’il y a un piège ? »

« Moi aussi, j’ai grandi au bord du Fleuve Jaune. D’après les vagues actuelles, traverser le Fleuve Jaune de nuit est extrêmement dangereux. Il y a des courants souterrains puissants dans la rivière, et la vue est mauvaise la nuit. Il y a de fortes chances que le bateau chavire. Sinon, pourquoi d’autres bateaux refuseraient-ils de partir ? Il faut savoir que le prix que vous proposez est cent fois supérieur à celui habituel pour traverser la rivière, et pourtant ces gens refusent encore. Je soupçonne que cet homme a un problème et nous a attirés dans un endroit aussi isolé. »

Luo Qingzheng réfléchit un instant puis dit : « Peut-être comme vous le dites, traverser la rivière de nuit est trop dangereux, c’est pourquoi les marins refusent de venir. En réalité, je sais aussi que nous ne pourrons peut-être pas traverser ce soir. Mais au moins, il faut s’éloigner du comté de Zhu’a pour ne pas être trouvés par eux. Attendre ici, à ce débarcadère isolé, jusqu’au lever du jour pourrait être une solution. »

À peine eut-il fini de parler qu’on entendit soudain le son d’une corde d’arc ; une flèche froide fusa dans un sifflement. Le capitaine, pris au dépourvu et incapable d’esquiver, reçut la flèche en plein dans la gorge. Il poussa un cri étouffé, tomba à terre, et cette flèche stupéfia tous les présents. Luo Qingzheng fut le premier à réagir : il roula sur le sol et se cacha derrière un gros rocher, tremblant de peur.

Dans l’obscurité, des flèches pleuvaient de toutes parts, accompagnées de bruits de course chaotiques. Les éclaireurs de l’armée de Yan sur le quai étaient dans le chaos total ; ils se cachaient partout à la recherche d’un endroit pour se protéger des flèches. Leurs arcs et flèches se trouvaient dans les sacs de leurs chevaux, impossibles à récupérer rapidement, ce qui les rendait incapables de riposter et les mettait dans une situation très défavorable.

Les chevaux de cavalerie et de transport furent touchés par des flèches et s’effondrèrent en hennissant. Une dizaine de chariots se renversèrent, et des sacs de soufre se répandirent sur le sol. À ce moment-là, la pluie de flèches devint de plus en plus dense, venant de l’est, de l’ouest et du sud, rendant impossible toute cachette. Des cris de douleur retentissaient sans cesse, et des groupes entiers de gens étaient abattus.

Cinq mille soldats de la dynastie du Nord des Tang encerclèrent complètement le quai. Ils tiraient des flèches à soixante pas de distance, formant un demi-cercle, et déversaient une pluie de flèches sur le quai. Lorsque les carquois de chaque soldat furent vides, la pluie de flèches intense s’arrêta enfin. Le quai devint silencieux, sans le moindre signe de vie.

Des torches s’allumèrent une à une, formant rapidement un océan de flammes. Des milliers de torches se rapprochèrent lentement du quai, l’éclairant comme en plein jour. On vit alors le quai ressembler à un champ de tir : des centaines de milliers de flèches s’étaient abattues sur cette petite zone d’une dizaine d’ares. Le sol était couvert de cadavres, des rivières de sang coulaient partout. Même ceux qui se cachaient au sol ne pouvaient échapper à la mort. Des centaines de personnes furent tuées, sans survivant. Même le conseiller Luo Qingzheng fut touché par une dizaine de flèches et mourut, recroquevillé derrière un gros rocher.

Les soldats nettoyèrent rapidement le champ de bataille, retirèrent les flèches et jetèrent les cadavres dans le fleuve Jaune. À ce moment-là, les flammes ouvrirent un chemin, et le général Li Sheng arriva lentement à cheval, suivi par le chef du service des renseignements, Niu Jin.

Il était profondément impressionné : l’adversaire, composé de cinq à six cents hommes, tous des éclaireurs d’élite d’An Lushan, avait été entièrement tué par des flèches, sans même avoir besoin de les voir.

Li Sheng fit avancer son cheval et, en regardant le soufre entassé sur plus de cent chariots, dit à Niu Jin en souriant : « Veux-tu que j’aide à en prendre soin ? »

Niu Jin le remercia vivement : « Merci beaucoup, général, pour votre aide. Je brûlerai ce soufre d’un seul coup de feu. »

« Très bien, retirons-nous ! »

Sur un ordre de Li Sheng, des milliers de soldats se retirèrent en un instant, ne laissant sur le quai que les quarante membres du Bureau des renseignements. Les soldats allèrent chercher leurs chevaux de guerre dans les bois non loin, montèrent en selle et se dirigèrent vers Licheng. Après avoir parcouru quelques lieues, Li Sheng ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil en arrière : le quai était enveloppé de flammes et de fumée blanche épaisse. Il tira brusquement sur ses rênes, et son cheval partit comme une flèche dans l’obscurité.
……
Deux jours plus tard, un rapport secret du Bureau des renseignements du circuit du Henan parvint à Chang’an. Li Qing’an en fut informé immédiatement. Bien qu’il eût remporté une victoire décisive lors de la bataille contre les armes à poudre, portant un coup sévère au rêve d’An Lushan de maîtriser cette technologie, il n’était pas heureux. La mort de Zhang Yue lui avait également causé un choc profond.
Ce n’est que sept jours plus tard que Li Qing’an apprit ce qui s’était passé au Bureau Miao Shou Hui Chun de la ville de Youzhou. À ce moment-là, ses cinq cents éclaireurs d’élite s’étaient déjà retirés à Taiyuan et étaient en route pour retourner à Chang’an. Le Bureau Miao Shou Hui Chun avait été détruit : en plus de Zhang Yue et Zhao Jiaju qui s’étaient suicidés, quarante-trois personnes avaient été capturées, dont vingt-sept membres du Bureau des renseignements. Par ailleurs, quinze membres de l’association Han Tang Hui ayant des liens directs avec le Bureau Miao Shou Hui Chun furent également arrêtés, y compris Chen Zhiming, le capitaine qui avait été le premier à découvrir l’utilisation de la poudre par An Lushan.
La voiture de Li Qing’an avançait dans les rues de Chang’an, entourée de centaines de gardes armés de lances de chaque côté. À côté de la voiture, le général de la garde intérieure, Hu Peiyun, rapportait à Li Qing’an les dernières nouvelles du Henan à travers la fenêtre : « Une nouvelle vient juste d’arriver du Henan : An Lushan a ordonné l’interdiction stricte d’élever des pigeons chez les civils à Youzhou et dans les comtés voisins. Toute découverte entraînera l’exécution de toute la famille. De plus, l’accès de la population des autres comtés à Youzhou est interdit, et ceux qui quittent la ville doivent être fouillés minutieusement. Il devient désormais très difficile d’obtenir des informations sur Youzhou. »
Li Qing’an répondit lentement : « On ne peut pas élever de pigeons, on peut utiliser des aigles. Il faut rester le plus discret possible. En tout cas, les renseignements ne doivent pas être interrompus. On peut nommer Qi Yuhua, chef de la branche de Yizhou, chef de la branche du Bureau des renseignements du Henan, et lui ordonner de reconstruire le Bureau des renseignements du Henan. Il faut tirer des leçons de ce qui s’est passé au Bureau Miao Shou Hui Chun ; il ne doit plus y avoir la moindre erreur. De plus, il faut renforcer la surveillance de Chang’an. Je soupçonne qu’An Lushan cherchera à se venger de Chang’an. Il doit certainement avoir des agences de renseignements là-bas aussi. Il serait préférable d’utiliser ces opportunités pour se venger de Chang’an et d’éliminer d’un coup tous les espions d’An Lushan à Chang’an. Allez ! »
« J’obéis ! »
Hu Peiyun s’inclina et partit précipitamment.
La voiture continua d’avancer. Au bout d’un moment, Li Qing’an poussa un long soupir. Quatre générations de la famille Zhang Yue avaient été loyales, et jusqu’à leur mort, ils avaient montré leur dévouement en suivant l’exemple de Ji Bu et Hou Ying. Comment pouvait-il leur rendre la pareille ?

Dans la calèche, en plus de Li Qing’an, se trouvait également sa seconde épouse, Jiang Wuyi. Wuyi ne comprenait pas pourquoi son mari l’avait emmenée avec lui ; perplexe, elle remarqua son air grave et n’osa pas poser plus de questions. Bientôt, la calèche entra dans le quartier de Chongren Fang et s’arrêta devant une petite demeure. Un autre membre de l’Association des Dragons Cachés, également fonctionnaire au ministère des Rites de la cour, Wang Xian’an, s’approcha pour frapper à la porte. Cette demeure appartenait à Zhang Yue, qui l’avait achetée à Chang’an. Zhang Yue était l’un des membres clés de l’Association des Dragons Cachés ; il n’avait eu qu’un seul enfant de trois générations successives. Son fils unique était décédé malheureusement d’une maladie il y a dix ans, ne laissant ni fils ni fille. Deux ans plus tôt, l’une de ses concubines lui avait donné une fille, mais celle-ci était également morte de maladie peu de temps après. Zhang Yue avait alors envoyé sa fille à Chang’an pour qu’elle soit élevée par sa nourrice, Mme Qiu. La famille de Mme Qiu vivait donc dans cette demeure avec la fille de deux ans de Zhang Yue. La porte s’ouvrit et un homme d’une trentaine d’années sortit : c’était le fils de la nourrice de Zhang Yue, nommé Qiu Yuan’er, un marchand de fourrures qui se déplaçait entre Anxi et Chang’an. En ouvrant la porte, il fut stupéfait de voir autant de soldats dehors et demanda nerveusement : « Vous… cherchez qui ? » Wang Xian’an et Zhang Yue étaient très proches ; connaissant la famille de la nourrice, il sourit et dit : « Qiu Yuan’er, tu ne me reconnais plus ? » Qiu Yuan’er hésita un instant, puis dit : « Vous êtes… Ah ! Vous êtes le fonctionnaire Wang. » « Heureusement, tu te souviens de moi. » Li Qing’an descendit de la calèche, et Wang Xian’an se hâta de le présenter : « Votre Altesse, voici le fils de la nourrice de Zhang Yue, Qiu Yuan’er. » « Votre Altesse ? » Qiu Yuan’er avait rencontré Li Qing’an à plusieurs reprises à Anxi et le reconnut soudain ; effrayé, il s’agenouilla aussitôt et dit : « Ce humble serviteur, Qiu Yuan’er, s’incline devant Votre Altesse le prince Zhao. » « Lève-toi ! Je suis venu voir la fille de Zhang Yue. » Avec un « Ah ! », Qiu Yuan’er se retourna rapidement et cria : « Ma chérie, viens vite ! » On vit alors une jeune femme sortir lentement de la cour ; on devinait immédiatement qu’elle était une femme des steppes d’Anxi : elle avait des pommettes hautes, des lèvres très fines, sans couleur, était extrêmement maigre, mais de grande taille, avec une silhouette semblable à un compas de l’époque. Elle tenait dans ses bras un petit garçon et guidait par la main une fillette de quatre ou cinq ans ; derrière elle se trouvait une autre petite fille d’environ deux ans, jolie et mignonne, qui tenait la jupe de la femme et regardait Li Qing’an de ses grands yeux timides. Le cœur de Li Qing’an se serra : cette petite fille aux grands yeux ressemblait beaucoup à Zhang Yue. Il comprit alors que c’était le seul enfant que Zhang Yue avait laissé derrière lui.

Il s’accroupit, tendit les mains vers la petite fille et dit en riant : « Tu dois être Zhang Ling’er ! Je suis ton oncle. Ton père m’a envoyé te chercher. »
La petite fille se cacha derrière la femme, n’osant pas sortir. Qiu Yuan’er s’approcha, saisit doucement son poignet et, en la persuadant et en la tirant, lui expliqua que son oncle était venu la voir. Il la fit asseoir à côté de Li Qing’an, qui sortit un collier de perles scintillantes et le lui passa autour du cou en souriant : « C’est ton oncle qui te l’offre. Ça te plaît ? »
La petite fille fut attirée par les belles perles. De ses petites mains délicates, elle saisit une perle et hocha la tête timidement. À ce moment, l’autre fille de Qiu Yuan’er tendit la main pour la lui arracher, mais Qiu Yuan’er la gifla, la faisant pleurer aussitôt. La femme de Qiu Yuan’er lança un regard furieux à son mari et emmena sa fille en colère.
Qiu Yuan’er était terrifié. Il commença à bégayer des explications : « Euh, Votre Altesse, ma femme est une barbare, elle ne connaît pas les bonnes manières. »
Li Qing’an jeta un coup d’œil au dos de la femme et dit froidement : « Je ne vous tiendrai pas pour responsables, mais j’emmène l’enfant. En compensation pour l’année pendant laquelle vous l’aurez élevée, cette demeure vous appartient. »
À ce moment, Wu Yi s’approcha. Elle s’accroupit, sortit un petit miroir en cuivre incrusté de pierres précieuses, le montra à l’enfant et dit en souriant : « Ça te plaît ? »
La petite fille sourit timidement, hocha légèrement la tête, tendit ses deux petites mains pour saisir le miroir et examina attentivement son reflet, avant d’éclater de rire. Wu Yi l’aimait beaucoup. Elle prit la petite fille dans ses bras et l’embrassa sur la joue.
À ce stade, Wu Yi avait parfaitement compris les intentions de Li Qing’an. Voyant que celui-ci la regardait avec un air qui semblait demander son avis, elle hocha solennellement la tête.
Li Qing’an ignora Qiu Yuan’er et se dirigea rapidement vers la voiture. Wu Yi, tenant la petite fille dans ses bras, le suivit et monta dans la voiture. De temps en temps, elle caressait tendrement le visage de l’enfant, ressentant une émotion indescriptible. Li Qing’an caressa les cheveux de l’enfant et dit : « Prends bien soin d’elle. Un jour, elle sera la princesse de mon grand empire Tang. »
Wu Yi hocha silencieusement la tête. Elle regarda son mari avec gratitude, les yeux un peu rouges. À ce moment, la petite fille était complètement absorbée par le magnifique petit miroir en cuivre, le regardant sans cesse, sans montrer le moindre désir de rester chez les Qiu.
Qiu Yuan’er regarda fixement la voiture s’éloigner, le cœur empli de sentiments mêlés, ne sachant pas s’il devait se réjouir ou se lamenter.