Chapitre 579 : L’incendie du marché de l’Est

Le quartier de Pingkang à Chang’an est célèbre pour être un lieu où vivent de nombreuses personnes venues d’ailleurs. C’est également le plus grand quartier de divertissement de Chang’an, abritant des centaines de maisons de prostitution et de bordels, ainsi que d’innombrables tavernes et auberges. Chaque année, lors des examens impériaux, des centaines de milliers d’étudiants venus de tout le pays se rassemblent ici. Même en temps normal, sa population atteint des centaines de milliers, ce qui en fait le quartier le plus peuplé de Chang’an. La mixité y est grande, ce qui rend la gestion par les autorités extrêmement difficile. Dans le quartier de Pingkang se trouve un bordel nommé Qiancui Lou, un établissement ancien de près d’un siècle, très réputé pour sa qualité, et comptant parmi les meilleurs du quartier. Mais ce printemps, ce bordel a changé secrètement de propriétaire.

Au crépuscule, la foule dans le quartier de Pingkang commence à augmenter fortement, et les affaires des différents bordels s’améliorent. Devant l’entrée de Qiancui Lou, il y a une foule dense, principalement composée de jeunes gens issus de familles riches vêtus de manière voyante. Plusieurs maquerelles, souriantes, attirent chaleureusement les clients à l’entrée. À l’intérieur de Qiancui Lou, les lumières brillent, et la salle principale est pleine de vie et de joie.

Au cinquième étage de Qiancui Lou, un coin du rideau d’une fenêtre est légèrement tiré. Un homme d’âge mûr observe ce qui se passe en bas. Le bâtiment principal de Qiancui Lou est très haut, ce qui en fait l’une de ses caractéristiques principales : depuis le toit, on peut voir très loin, et tout ce qui se passe dans le quartier de Pingkang est visible avec clarté.

L’homme baisse le rideau, se retourne et dit lentement : « C’est un ordre du grand maréchal. Oserais-tu ne pas obéir ? »

Cet homme d’âge mûr est Zhang Tongru, qui vient de Youzhou. Il était à l’origine le chef du service de renseignement d’An Lushan, mais a été démis de ses fonctions à cause de l’explosion de l’usine de poudre. Il a ensuite été envoyé à Chang’an pour mettre en œuvre un plan de vengeance contre Li Qing’an. Zhang Tongru avait déjà accompli des actes spectaculaires : l’incendie des entrepôts de l’administration des armes de Chang’an en la douzième année de Tianbao est l’œuvre de ce dernier, où des centaines de milliers d’armes ont été détruites.

Grâce à ce succès, Zhang Tongru a été promu par An Lushan au poste de chef suprême des renseignements, devenant l’un de ses hommes de confiance. Bien que Zhang Tongru ait été remplacé par Gao Shang, An Lushan lui a quand même donné une chance en le chargeant de planifier des actes de vengeance contre Li Qing’an à Chang’an. An Lushan était plein de colère, et s’il ne laissait pas cette rancune s’exprimer, cela affecterait certainement le moral de l’armée de Yan. Il accordait donc une grande importance à cette affaire et a envoyé Zhang Tongru à Chang’an pour en assumer la responsabilité.

Il y avait deux autres personnes dans la pièce. L’un s’appelait Xu Yingjie, le chef des services de renseignement d’An Lushan à Chang’an. Âgé d’un peu plus de trente ans, il avait un visage carré et de grandes oreilles, et son apparence militaire lui conférait une prestance imposante. Il avait été à l’origine un officier de la garde personnelle d’An Lushan et avait été nommé à Chang’an à la fin de l’année dernière. Le fait que Zhang Tongru soit venu à Chang’an signifiait en réalité qu’il prenait sa place, ne serait-ce que temporairement. Cela mettait Xu Yingjie très mal à l’aise. Il entretenait déjà de mauvaises relations avec Zhang Tongru, et maintenant son supérieur direct était devenu Gao Shang, qui ne soutenait pas non plus Zhang Tongru. Dès son arrivée, Zhang Tongru avait pris des airs de supérieur, utilisant An Lushan comme prétexte pour intimider les gens, et lui avait ordonné de planifier immédiatement des actions de représailles. Bien que Xu Yingjie n’osât pas s’opposer ouvertement, il résistait par le silence. Il s’assit dans un coin, adossé au mur, le visage sombre, sans dire un mot.

L’autre s’appelait Gu Daowang, le propriétaire du bordel Qian Cui Qinglou. Âgé d’un peu plus de quarante ans, il était blanc et dodu, avec un visage affable. Il n’avait pas de formation militaire ni ne faisait partie du système des fonctionnaires de Fanyang ; il était plutôt un conseiller personnel d’An Lushan. An Lushan avait ouvert une grande banque à Luoyang, que Gu Daowang gérait. Cette fois, An Lushan avait acheté le Qian Cui Qinglou, d’une part pour gagner de l’argent, et d’autre part pour en faire un poste de renseignement à Chang’an. Gu Daowang était chargé des deux aspects.

C’est justement parce que Gu Daowang n’appartenait ni au système militaire ni à celui de l’administration qu’il devint un lubrifiant dans le conflit entre Zhang Tongru et Xu Yingjie.

Voyant l’atmosphère tendue dans la pièce, il tenta de détendre l’ambiance en disant avec un sourire : « Le général Zhang ne sait pas que Chang’an n’est plus aussi facile à maîtriser qu’avant. En plus de la garde Qian Niu Wei, une garde intérieure a été créée ; il est presque impossible d’entrer dans la ville impériale pour y agir. Le commandant Xu craint que, en cas d’échec, nous ne détruisions le réseau de renseignement que nous avons tant de mal à mettre en place, ce qui serait vraiment dommage. »

Zhang Tongru ne goûta pas cette explication. Il grogna bruyamment : « Hmph ! Est-ce que c’était plus difficile que de brûler le dépôt d’armes à l’époque ? J’y suis parvenu, pourquoi vous ne le pouvez-vous pas ? »

« Vraiment ? » répliqua Xu Yingjie, qui était resté silencieux jusqu’alors, d’un ton moqueur. « Alors je l’ignore. Lors de l’attaque du palais de Huaqing, des centaines de soldats d’élite ont été tués ou blessés. Je me demande bien qui en est l’auteur… »

La défaite cuisante au palais de Huaqing restait une honte insupportable pour Zhang Tongru, qui interdisait à quiconque d’en parler. Les paroles de Xu Yingjie touchèrent directement son point faible. Zhang Tongru entra aussitôt dans une fureur noire, fit un pas en avant, les yeux exorbités, et dit : « Xu, c’était un ordre du grand maréchal ! Tu devais le faire, que tu le veuilles ou non. Si tu oses encore refuser, je te couperai immédiatement la tête ! »

« Je n’ai pas dit que je refusais de le faire, mais si vous voulez que je le fasse, il faut le faire à ma manière ; vous ne devez pas intervenir. Sinon, je peux vous céder ma place, et en cas d’échec, cela ne me concerne en rien. »
« Vous… »
Les deux hommes s’obstinaient l’un contre l’autre comme des coqs de combat, dans une impasse. C’était en fait une erreur de la part d’An Lushan : il avait nommé Zhang Tongru responsable de cette opération de représailles à Chang’an, mais il n’avait pas pour autant destitué Xu Yingjie de ses fonctions, ni ne lui avait donné secrètement l’ordre de coopérer pleinement. Comme An Lushan ne l’avait pas fait, deux chefs des services secrets apparurent à Chang’an, qui ne se reconnaissaient aucune autorité l’un sur l’autre.
Cependant, An Lushan avait donné à Gu Daowang un ordre secret pour qu’il surveille les agissements de Zhang Tongru. Gu Daowang savait également qu’An Lushan avait confié cette tâche à Zhang Tongru. S’il y avait vraiment des problèmes, cela pourrait nuire à Xu Yingjie. Zhang Tongru était prêt à le tuer, car ils entretenaient de bonnes relations personnelles. Gu Daowang s’approcha donc pour le conseiller : « Que diriez-vous de ceci ? Puisque le général Zhang est venu sur ordre du roi de Yan, le commandant Xu ferait bien de se retirer temporairement. Pour le bien commun, faisons tous un pas en arrière ! »
Xu Yingjie vit Gu Daowang lui faire un signe des yeux ; il soupira intérieurement, sachant qu’il avait perdu cette fois. Il sortit la plaque d’or autorisant le déploiement des troupes de sa poche, la posa violemment sur la table, puis quitta la pièce.
Zhang Tongru ramassa sans ménagement la plaque d’or et l’examina attentivement. Il éclata de rire avec satisfaction : avec cette plaque, les trois cents espions de Chang’an lui appartiendraient tous.
Gu Daowang s’inclina en souriant et dit : « Félicitations, général Zhang, pour avoir repris le pouvoir. Avez-vous déjà un plan concret ? »
« Oui ! »
Zhang Tongru sortit un cahier et, après avoir soupiré, dit : « Le commandant en chef m’a ordonné de réaliser des progrès en trois jours ; la pression est énorme. J’ai déjà des idées préliminaires. Maître Gu, pourquoi ne pas en discuter avec moi ? »
…
Xu Yingjie remit la plaque d’or autorisant le déploiement des troupes à Zhang Tongru, puis quitta immédiatement le pavillon Qiancui. Il chevaucha seul dans les rues, profondément abattu. En réalité, il savait bien qu’An Lushan avait confié le commandement de cette opération à Zhang Tongru. Même si An Lushan ne lui avait pas ordonné de céder le pouvoir, les mots « pleins pouvoirs » dans l’ordre suffisaient à tout expliquer – ces pleins pouvoirs incluaient le droit de Zhang Tongru de le tuer.

Xu Yingjie n’était pas réticent à abandonner ce pouvoir, mais il s’opposait à l’action d’An Lushan. Prendre une telle décision uniquement par vengeance serait trop imprudent. Plus important encore, cette décision risquait de faire exposer leur force à Chang’an, ce qui permettrait à Li Qing’an de les anéantir complètement. Xu Yingjie était rempli d’inquiétude. Zhang Tongru était arrogant et prétentieux ; son échec au palais de Huaqing avait déjà révélé pleinement son incompétence. Comment pourrait-il rivaliser avec le service de renseignement du Tang du Nord, désormais élevé au rang de force de défense intérieure ?
Les prétentions de Zhang Tongru concernant la destruction glorieuse des arsenaux n’étaient possibles que grâce au règne de Li Longji. De plus, sans l’aide de Ji Wen, vice-ministre de la Guerre, comment auraient-ils pu pénétrer dans la ville impériale ? Aujourd’hui encore, il utilisait cet événement comme prétexte pour se vanter. Le grand maréchal était vraiment stupide : comment ne voyait-il pas l’incompétence de Zhang Tongru ?
Xu Yingjie était originaire de Yizhou, dans la région du Hebei. Issue d’une famille pauvre, il s’est engagé dans l’armée à seize ans. Lors d’une bataille contre les Khitans en la troisième année de Tianbao, il a sauvé la vie d’An Lushan, qui l’a alors intégré à ses gardes personnels. En la dixième année de Tianbao, il est devenu officier parmi les gardes personnels d’An Lushan. Il lui était fidèle, mais il y a deux ans, il a été évincé par un autre proche d’An Lushan, Li Zhuer, perdant ainsi sa confiance absolue. En février de cette année, il a été envoyé à Chang’an pour créer l’agence de renseignement d’An Lushan. Grâce à ses efforts sur plus d’un semestre, l’agence a commencé à prendre forme, comptant déjà trois cent cinquante personnes.
Aujourd’hui, un simple ordre d’An Lushan lui a fait perdre tout ce qu’il avait. Xu Yingjie était rempli de ressentiment et de déception.
Il vivait dans le quartier de Jing’an Fang, à environ sept ou huit li de Pingkang Fang. Inquiet à l’idée que Zhang Tongru ne l’épargne pas une fois au pouvoir, il a décidé de quitter temporairement Chang’an pour se cacher un moment. Il est retourné en hâte chez lui, dans une petite demeure composée de quatre ou cinq pièces. En plus de lui, il y avait un vieux serviteur chargé de tenir la maison. Xu Yingjie n’était pas marié et sa seule famille vivait dans son village natal.
Il a poussé la porte du jardin ; tout y était calme. Lors de ses précédents retours, il voyait toujours le vieux serviteur travailler dans le jardin, mais aujourd’hui, il n’y avait personne.
« Oncle Xia ! Oncle Xia ! »
Il a appelé à deux reprises, mais personne n’a répondu. D’après l’heure, son serviteur devait être sorti acheter des légumes et n’était pas encore revenu. Cependant, son sens professionnel lui a immédiatement fait sentir qu’il y avait quelque chose d’anormal. Il s’est retourné pour partir en courant, mais au moment où il s’est retourné, une violente douleur lui a frappé la tête. Il a eu l’impression qu’il y avait quelqu’un derrière lui, puis tout est devenu noir et il s’est effondré au sol.
…

On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais Xu Yingjie se réveilla enfin. La lumière éblouissante l’empêchait d’ouvrir les yeux, qui restaient plissés en fentes. Dans la pénombre, il se rendit compte qu’il se trouvait dans une pièce spacieuse, attaché à une colonne en bois par de lourdes chaînes en fer. Le haut de son corps était nu, et des anneaux en fer entouraient ses pieds. Autour de lui se tenaient des hommes robustes, les bras croisés sur la poitrine, qui le regardaient froidement.

« Commandant Xu, vous vous réveillez ? »

La voix venait au-dessus de sa tête. Il leva péniblement la tête, ressentant de fortes douleurs. C’est alors qu’il remarqua qu’il y avait encore un étage au-dessus de lui. Près de l’escalier, un homme d’environ son âge, également dans la trentaine, était assis, tenant une tasse de thé, et le regardait avec un sourire moqueur.

« Quoi, le commandant Xu ne me reconnaît plus ? »

Xu Yingjie reconnut soudain cet homme : Hu Peiyun, chef du service de renseignement de la garde impériale, l’ancien chef du renseignement de l’armée d’Anxi. « C’est donc vous ! »

« C’est moi ! » Hu Peiyun posa sa tasse et descendit les marches une à une jusqu’à se tenir devant lui. D’un ton plein de pitié, il dit : « Pauvre homme ! Un simple Zhang Tongru vous a mis K.O., vous a fait abandonner vos armes et votre armée, et vous avez même volontairement cédé le pouvoir militaire. Comment vos trois cent cinquante hommes peuvent-ils supporter cela ? »

Ces paroles firent l’effet à Xu Yingjie d’une chute dans un abîme glacial. Il n’avait remis le pouvoir militaire à Zhang Tongru qu’une heure plus tôt. Comment avaient-ils pu l’apprendre ? De plus, il semblait que chacun de ses gestes était sous leur contrôle.

Xu Yingjie ferma les yeux, submergé par un profond sentiment d’échec. Le réseau de renseignement qu’il avait tant travaillé à organiser, composé de trois cent cinquante personnes, n’était en réalité que de la viande sur la planche à découper de ces gens.

« Commandant Xu, voulez-vous savoir qui vous a trahi ? »

Xu Yingjie demanda d’une voix grave : « Est-ce Wang Hong, Zhang Liubo ou Xu Le ? »

Ces trois hommes étaient ses principaux subordonnés. En si peu de temps, Zhang Tongru ne pouvait avoir discuté que avec eux. « Clac, clac ! » Hu Peiyun applaudit doucement deux fois et dit en riant : « Intelligent ! Vous avez immédiatement réduit le champ des suspects. Oui, c’est l’un d’eux. Mais il n’a pas trahi ; il a toujours été de notre côté. »

« C’est Zhang Liubo, n’est-ce pas ? »

Xu Yingjie devina immédiatement. Cet homme était à l’origine un espion laissé à Chang’an par Geshu Han, puis il s’était joint à lui et avait été promu à un poste important en raison de son intelligence et de ses compétences. Les deux autres étaient des hommes qu’il avait amenés de Youzhou, en qui il avait pleine confiance.

« Hmm ! Plus ou moins correct. »

Hu Peiyun hocha la tête et sourit à nouveau : « Commandant Xu, voulez-vous savoir quel est le plan de Zhang Tongru ? Où compte-t-il frapper en premier ? »

Xu Yingjie eut un sourire amère. Zhang Tongru voulait-il encore parler d’une action ? Tout avait déjà été parfaitement compris par l’adversaire. Il secoua la tête pour montrer qu’il ne savait pas.
« Disons plutôt ceci : si c’était le commandant Xu, où attaquerais-tu ? »
« Les entrepôts de céréales de Xianyang ! » murmura Xu Yingjie.
« Comme on dit, les héros voient les choses de la même manière ! »
Hu Peiyun leva le pouce en signe d’approbation : « Si c’était moi, je choisirais aussi cet endroit. »
Les entrepôts de céréales de Xianyang contenaient deux cent mille pierres de céréales, et leur surveillance n’était pas aussi stricte que celle de Chang’an. Non seulement il était facile d’y pénétrer, mais le camp principal de l’armée d’Anxi se trouvait également à Xianyang. Si un grand incendie détruisait ces entrepôts, cela aurait un impact sévère sur le moral des troupes.
Hu Peiyun secoua la tête et soupira : « C’est dommage ! An Lushan a mal choisi ses hommes ; il n’a pas confié cette tâche au commandant Xu, mais à ce crétin de Zhang Tongru. Celui-ci finira par anéantir les dernières forces d’An Lushan dans la capitale. Le commandant Xu le sait-il ? Le plan de Zhang Tongru est en fait d’incendier le marché de l’Est. »
Xu Yingjie fut envahi par le désespoir. Ce idiot de Zhang Tongru voulait incendier le marché de l’Est ! Il fallait savoir que les gardes Qianniu étaient stationnés à deux mille dans chacun des marchés de l’Est et de l’Ouest, protégeant strictement ces zones. Non seulement il leur serait impossible d’agir, mais même s’ils mettaient le feu, les soldats l’éteindraient rapidement. Peut-être Zhang Tongru pensait-il que cet incendie aurait un grand impact, mais en réalité, un incendie dans le marché de l’Est n’affecterait en rien l’armée, à part de nuire à quelques commerçants.
« Laisse tomber, je n’irai pas par quatre chemins. Je veux la liste complète de tes trois cent cinquante hommes. Après, je te laisserai la vie sauve. Sinon, je te ferai vivre pire que la mort ! »
Hu Peiyun avait placé une personne importante dans le réseau de renseignement d’An Lushan à Chang’an. Cet homme s’appelait Zhang Liubo et était le chef du deuxième groupe, avec quatre-vingts espions sous ses ordres. Hu Peiyun détenait la liste de ces quatre-vingts hommes, mais il n’avait pas obtenu celle des deux cent soixante-dix autres. S’il ne capturait pas tous ces hommes, cela causerait de graves problèmes à l’avenir. Pour capturer tout le monde, il fallait commencer par Xu Yingjie.
Mais Xu Yingjie ricana froidement : « Tu crois que je te le dirai ? »
« Oui, tu me le diras. Je connais tes limites. On verra bien… »
Hu Peiyun fit un signe à une dizaine d’hommes robustes, puis quitta la pièce. De loin, il entendit un cri strident de Xu Yingjie. Il secoua la tête et s’éloigna rapidement.
……
Deux heures plus tard, un juge principal se précipita à la porte de Hu Peiyun et s’inclina devant lui : « Je viens vous informer, maître Hu, il a avoué ! »
« Hmm ! » Hu Peiyun interrompit son travail et demanda : « A-t-il avoué sous la torture ? Ou grâce à la menace faite à sa mère ? »

« Je rapporte au chef de la secte : cet homme a un caractère extrêmement dur, il ne craint pas nos tortures. Mais après que nous lui avons montré sa mère, il s’est effondré et a avoué tous nos questions. »
« Et le registre ? »
« Il se trouve dans sa demeure, caché de manière très discrète. »
« Allez ! Envoyez immédiatement des gens pour le récupérer. »
……
Une demi-heure plus tard, une dizaine de soldats de la dynastie Tang arrivèrent chez Xu Yingjie. Ils avaient déjà fouillé cette maison trois fois sans rien trouver. C’est seulement maintenant qu’ils apprenaient où se trouvait le registre ?
Ils se dirigèrent directement vers le bureau, trouvèrent la table près de la fenêtre, retournèrent la table et utilisèrent un couteau pour soulever toute la surface de la table. Derrière celle-ci, ils coupèrent prudemment avec un couteau et découvrirent, dans la couche secrète de la table, cinq foulards blancs, chacun couvert d’un texte dense. C’était la liste de tous les membres, avec leurs noms, adresses et identités.
Hu Peiyun prit la liste et se hâta vers le quartier général du grand maréchal situé dans la ville impériale. Ce quartier général avait été transformé à partir de l’ancien bureau du grand général de la garde impériale et servait désormais de centre de commandement pour Li Qing’an, qui y dirigeait les opérations militaires dans tout le pays. Des milliers de gardes assuraient une surveillance stricte à l’intérieur et à l’extérieur du quartier général. Hu Peiyun, disposant d’une plaque d’identité délivrée par Li Qing’an, pouvait y entrer directement sans avoir à demander la permission. Il progressa sans obstacle jusqu’à la porte du bureau de Li Qing’an, mais fut arrêté par ses gardes personnels : « Chef Hu, veuillez attendre un instant ! »
Le bureau de Li Qing’an comprenait cinq pièces : une bibliothèque, une salle de cartes, une salle de réunion, une chambre à coucher et un bureau. Il y avait également une pièce réservée aux conseillers, dont les assistants s’occupaient de trier les documents envoyés de divers endroits.
À ce moment-là, un garde entra et annonça : « Grand général, le chef Hu est arrivé ! »
« Faites-le entrer ! »
Hu Peiyun entra précipitamment dans la pièce, s’agenouilla sur un genou et salua : « Hu Peiyun s’incline devant le grand général ! »
Li Qing’an était en train d’écrire une lettre à Li Guangbi. Il posa son stylo et dit en souriant : « Est-ce que le réseau d’espionnage d’An Lushan a été démantelé ? »
« Oui ! J’ai obtenu la liste complète et nous pouvons les arrêter à tout moment. Je suis venu demander conseil : devrions-nous les arrêter immédiatement ou attendre qu’ils mettent le feu au marché de l’Est ? »
En disant cela, Hu Peiyun présenta à Li Qing’an un registre épais, copié sur papier. Li Qing’an l’ouvrit, le feuilleta et dit avec moquerie : « Ils osent envisager de mettre le feu au marché de l’Est ? Il est temps de se réveiller de ce beau rêve. »
Il rendit alors le registre à Hu Peiyun et dit : « J’ai l’intention d’utiliser ces gens pour récupérer les membres de la section des renseignements du Hebei capturés par An Lushan. Le temps presse, arrêtez-les immédiatement ! »
« Je m’exécute ! »
……

Chang’an devint soudainement tendu : toutes les portes de la ville et des quartiers furent fermées temporairement. Des dizaines de milliers de soldats de la garde intérieure envahirent les rues et capturèrent un par un les espions d’An Lushan, qui se cachaient sous l’identité de commerçants, de soldats ou de résidents. En moins d’une heure, les 353 membres furent tous arrêtés. De plus, environ trois mille soldats se précipitèrent dans le quartier de Pingkang et encerclèrent instantanément le pavillon Qiancui Lou, provoquant un grand chaos à l’intérieur. Les soldats firent irruption dans le bordel et commencèrent à fouiller et à arrêter les gens.

Hu Peiyun mena personnellement des centaines de soldats qui montèrent rapidement et silencieusement au quatrième étage. À ce moment-là, un employé montra timidement une petite porte. Quelques soldats armés de boucliers enfoncèrent la porte d’un coup de pied, et tous entrèrent en masse. Dans la pièce, Zhang Tongru rassemblait sept ou huit de ses principaux collaborateurs pour discuter du plan d’incendier le marché de l’Est. Les portes et fenêtres étaient fermées, et de lourds rideaux étaient tirés ; ils ne s’étaient pas rendu compte qu’il s’était passé quelque chose à l’extérieur.

Avec un grand bruit de « bang ! », la porte fut enfoncée. Des centaines de soldats firent irruption, chacun tenant une arbalète, et formèrent rapidement un cercle, leurs flèches froides pointées vers eux.

Tout le monde se leva lentement, les yeux remplis de terreur. Zhang Tongru était stupéfait ; il tenait encore en main son plan détaillé pour incendier le marché de l’Est, la bouche grande ouverte, incapable de la refermer.

À ce moment-là, Hu Peiyun entra lentement et lui adressa un léger sourire : « Général Zhang, comment allez-vous ? »