Chapitre 581 : Des renforts spéciaux

Le passe-temps de Zhang Yun restait la pêche, qui était devenu presque son unique occupation. Dès qu’il avait un jour de congé, il allait pêcher toute la journée près d’une petite rivière voisine. Aujourd’hui ne faisait pas exception : avant l’aube, il était déjà parti avec un petit tabouret et son équipement de pêche. Vêtu d’une robe ample de moine et coiffé d’un chapeau conique, il avait l’air très détendu.
Quelques anciens amis pêcheurs le connaissaient bien. Bien qu’ils sachent qu’il était le chancelier au pouvoir absolu, cela ne le mettait pas mal à l’aise. On appelait Zhang Yun « le vieux Zhang » ; à ce moment-là, il n’était plus très différent des gens ordinaires.
Cependant, aujourd’hui, Zhang Yun semblait distrait. D’une part, la mort de Song Qian lui causait du chagrin ; d’autre part, il craignait que quelqu’un ne profite de la situation pour l’attaquer. Il savait qui était cette personne : c’était une tumeur maligne au sein du conseil gouvernemental. À part Lu Huan, il voulait se débarrasser de tous les autres hauts fonctionnaires.
À cause de ces préoccupations, après une heure de pêche, il ne captura qu’un seul poisson. Les autres pêcheurs, voyant qu’il était préoccupé, n’osèrent pas le déranger.
À ce moment-là, une voiture s’arrêta lentement au bord du petit pont. Un jeune fonctionnaire en descendit ; il s’appelait Zhou Cheng et était un censeur au Bureau des Censeurs. Il était également l’élève de Zhang Yun et participait à l’enquête sur l’affaire de collusion entre les courtisans et An Lushan.
Zhou Cheng descendit rapidement le sentier voisin et s’accroupit à côté de Zhang Yun, lui disant à voix basse : « Maître, cet homme pourrait vous nuire aujourd’hui. »
« Qu’as-tu découvert ? » demanda Zhang Yun, le visage dénué d’expression, comme si ce que disait Zhou Cheng ne le concernait pas du tout.
« Hier soir, il est resté toute la nuit au Bureau des Censeurs, rassemblant des informations sur vos relations avec Song Qian. Quelqu’un qui lui a apporté du thé l’a vu rédiger une lettre de dénonciation, très probablement dirigée contre vous. »
« Et ensuite ? »
« Avant l’aube, il est retourné au Ministère des Affaires civiles, puis est allé au Ministère de la Guerre. J’ai appris récemment qu’il est finalement allé au palais du prince Zhao. »
« Hmph ! » Zhang Yun émit un grognement sonore. « Puisqu’il veut s’en prendre à moi, tant mieux. Je pense qu’il ne restera pas longtemps chancelier de droite. »
« Maître, que devrions-nous faire ? »
« Faire quoi ? » Zhang Yun jeta un coup d’œil à Zhou Cheng et dit calmement : « Laissons-le continuer à agir seul. Faisons comme si rien ne s’était passé. Je ne crois pas que Li Qing’an tolérera vraiment ses dénonciations. Plus il agira de manière extrême, plus il fera de la figure. »
Zhou Cheng resta interdit un long moment. L’attitude de Zhang Yun le laissait perplexe. Il balbutia : « Alors, que puis-je faire pour vous, maître ? »

Zhang Yun esquissa un sourire et dit : « Tu n’as rien à faire. Si tu veux vraiment m’aider, d’accord, il y a une canne à pêche noire dans la voiture derrière moi, va la chercher pour moi ! »
……
Zhou Cheng prit congé, et l’expression de Zhang Yun devint de plus en plus sombre. Il ne voulait simplement pas montrer ses pensées devant ses élèves ; cela ne signifiait pas pour autant qu’il s’en fichait complètement. En réalité, cela lui importait beaucoup. Il ricana intérieurement : puisque Pei Zunqing voulait jouer avec lui, eh bien, il jouerait à son tour avec ce vieil homme.
Pour la première fois, Zhang Yun cessa de pêcher. Il rangea son équipement de pêche, salua quelques amis pêcheurs en prétendant être malade, puis monta sur le pont et s’assit dans sa voiture.
« Monsieur, on rentre au manoir ? » demanda doucement le cocher.
Zhang Yun était encore plongé dans ses pensées. Il se souvint que la veille, Wei Tao l’avait invité à venir le voir chez lui quand il aurait du temps. C’était la première fois depuis des décennies qu’ils travaillaient ensemble au gouvernement, et c’était aussi la première fois que Wei Tao l’invitait chez lui. Zhang Yun comprenait bien l’intention de Wei Tao : n’était-ce pas aussi son élève, Zhao Yuan, le vice-ministre des Affaires judiciaires ? Il était évident que Wei Tao voulait former une alliance contre Pei Zunqing. Dans ce cas, pourquoi ne pas accepter ?
« Pas au manoir, à Quchi Fang, chez Wei ! »
La voiture démarra et se dirigea à grande vitesse vers la résidence de Wei Tao. Pei Zunqing n’aurait jamais imaginé que son accusation contre Zhang Yun, loin de réussir, contribuerait à la formation d’un front anti-Pei.
……
Au manoir des Zhao, Pei Zunqing prit congé, résigné. Il était venu plein de confiance, pensant que cette affaire concernant les fonctionnaires était une opportunité en or. Li Qing’an pouvait facilement en profiter pour éliminer ses rivaux ; c’était aussi une occasion pour lui de renforcer son autorité. En éliminant des ministres expérimentés comme Zhang Yun et Wei Tao, il deviendrait le principal ministre du gouvernement. Il pensait obtenir le soutien de Li Qing’an.
Mais il ne s’attendait pas à une attitude aussi ferme de la part de Li Qing’an. Oui, c’était bien le mot « ferme » qui lui venait à l’esprit. C’était la fois où Li Qing’an avait été le plus intransigeant depuis qu’il avait affaire à lui, rejetant sans hésiter sa proposition, sans la moindre marge de manœuvre.
Cela laissa Pei Zunqing à la fois déçu et impuissant. Il ne comprenait pas pourquoi Li Qing’an ne profitait pas de cette occasion. C’était aussi sa limite : obsédé par ses intérêts personnels, il ne comprendrait jamais l’esprit de sacrifice de Li Qing’an pour le bien du pays.
Pei Zunqing poussa un long soupir et partit, plein de désespoir. Pour lui, l’affaire était close. Mais il ignorait que le mouvement contre Pei venait à peine de commencer.

Quelques jours s’écoulèrent à nouveau. Li Qing’an se rendit à Tongguan pendant quelques jours. Ce soir-là, à peine revenu à Chang’an, il reçut des nouvelles en provenance de Xianyang : une armée spéciale venue d’Anxi était arrivée à Xianyang et on lui demandait de se rendre sur place immédiatement pour gérer la situation. Li Qing’an se hâta donc vers Xianyang.

Bientôt, accompagné de plus d’un millier de cavaliers, il arriva au grand camp de l’armée d’Anxi à Xianyang. À quelques kilomètres du camp, il vit la population locale, hommes, femmes et enfants, se diriger vers le camp. Les routes étaient bondées de passants, ce qui surprit Li Qing’an : pourquoi tant de gens se rendaient-ils au camp ?

« Écartez-vous ! »

Plusieurs gardes personnels ouvrirent la voie. En un instant, l’armée de Li Qing’an arriva devant le camp. Sur une clairière devant celui-ci, une foule immense de citadins se pressait. Ils riaient et chantaient avec enthousiasme. Au centre de cette foule, des dizaines d’éléphants avançaient lentement, guidés par leurs dresseurs. Des dizaines d’enfants étaient assis sur leur dos, criant de joie.

« Ce sont des éléphants ! » dit Li Qing’an en secouant la tête avec un sourire. Il savait que ces éléphants venaient de Xinde pour construire la route impériale des Tang. Comme la construction était presque terminée, ils auraient dû retourner à Xinde, mais ils étaient arrivés à Chang’an, ce qui le troublait un peu.

Li Qing’an arriva près de la porte du camp, descendit de cheval et entra. Dès qu’il pénétra dans le camp, il resta stupéfait : dans un coin, plus d’un millier d’éléphants étaient alignés avec une impressionnante majesté. À ce moment, Li Siyue vint à sa rencontre et s’inclina devant lui : « Le simple soldat Li Siyue s’incline devant le grand général. »

Li Qing’an pointa du fouet vers le groupe d’éléphants : « Que signifie tout cela ? »

Li Siyue répondit avec un sourire empreint d’excuse : « Ce sont les éléphants utilisés pour la construction de la route. Ils ont été choisis parmi ceux de Xinde. J’ai appris qu’ils devaient être renvoyés, ce qui m’a semblé dommage. J’ai donc proposé d’envoyer ces éléphants en Chine centrale. Et voilà qu’ils sont bien arrivés. Grand général, je pense qu’on pourrait former une cavalerie d’éléphants, ce qui pourrait surprendre l’ennemi. »

Li Qing’an s’approcha d’un éléphant de guerre. C’était un éléphant adulte, de grande taille, avec deux longues défenses. Il portait une armure étincelante, et un archer de l’armée des Tang était assis sur son dos, protégé par des plaques d’armure avant et derrière la selle.

« Grand général, regardez ! » dit Li Siyue en montrant la large selle sur le dos de l’éléphant. « En plus du dresseur, un éléphant peut transporter deux archers. Lorsque l’éléphant charge les rangs ennemis, les archers peuvent tirer de chaque côté pour tuer les officiers ennemis. »

« Hmm ! » Li Qing’an examina attentivement la scène, puis tapota l’éléphant : « C’est bien. Je te confie cette cavalerie d’éléphants. »

Il s’arrêta un instant et demanda en riant : « Est-ce là cette aide spéciale que vous vouliez que je vienne voir ? »
« Non ! Ce ne sont que de grands éléphants, pas une aide militaire. La véritable aide spéciale attend le grand général. Veuillez me suivre, grand général ! »
Li Siyeh conduisit Li Qing’an à travers le grand camp, vers un autre petit camp situé à côté, adjacent au camp principal. Ce petit camp avait été à l’origine un hôpital de campagne pour l’armée d’Anxi, avec des dizaines d’infirmières militaires. Mais comme les soldats blessés lors de la bataille de Hanzhong avaient été installés dans la ville de Xianyang, les infirmières les avaient suivis, laissant ce petit camp vide.
Cependant, un autre groupe militaire spécial y était maintenant stationné, comptant environ trois mille hommes, tous montés sur des chameaux, vêtus de cuirasses ajustées et armés de lances courtes. Il s’agissait en fait de l’armée des Perses, plus précisément de l’armée de Khorasan. Li Qing’an reconnut immédiatement le drapeau à l’aigle noir, emblème distinctif de l’armée de Khorasan.
« Comment se fait-il qu’il s’agisse de l’armée des Perses ? » demanda Li Qing’an, perplexe.
« Je ne connais pas les détails non plus. Leur chef a dit qu’il fallait absolument voir le grand général. »
« Allons voir ! »
Li Qing’an mena tout le monde devant la tente principale. Un officier perse était déjà sorti en entendant la nouvelle. Cet homme était très grand, un peu plus âgé, près de quarante ans. Il plaça sa main sur sa poitrine, s’inclina devant Li Qing’an et dit : « Je suis Jabir, de l’armée de Khorasan. Je salue le grand général Li. Nous sommes venus en renfort de l’armée d’Anxi sur ordre du calife ! »
Il parlait en langue turque, de manière hésitante, mais pour Li Qing’an, c’était comme entendre quelque chose d’absolument absurde : son vieil ennemi de longue date envoyait des troupes pour le soutenir, et ce, avec seulement trois mille hommes, ce qui était clairement un soutien symbolique. Quel était le sens de cela ?
Il regarda à nouveau Jabir, qui sortit une lettre de sa poche et la tendit à Li Qing’an en disant : « Voici une lettre de notre calife à l’intention du général. »
Li Qing’an prit la lettre ; c’était bien une lettre écrite de la main de Mansour. Elle était rédigée en arabe, mais accompagnée d’une traduction en chinois. Il la lut rapidement. La volonté de Mansour était claire : il souhaitait que la Grande Tang ouvre complètement son commerce avec les Arabes, en levant la limite de mille guan par transaction. En signe de bonne foi, il offrait également son modeste soutien pour aider la Grande Tang à réprimer la rébellion d’An Lushan.
Li Qing’an hocha la tête. Mansour avait effectivement bien réfléchi : envoyer un grand nombre de troupes en Tang serait certainement inacceptable, tandis qu’un petit nombre de troupes n’aurait aucun sens. C’est pourquoi il n’avait envoyé que trois mille hommes.
Cependant, il n’avait rien su de tout cela à l’avance, ce qui le mit en colère. Qui avait pris cette décision sans son accord, autorisant l’entrée de l’armée perse ? Et comment osaient-ils ne pas le tenir au courant d’une affaire aussi importante ?

D’un coup d’œil froid, il jeta un regard à Li Siyue, qui en fut saisi de peur et s’empressa de dire : « Grand général, je n’étais pas au courant de cette affaire non plus. Ce n’est qu’à leur arrivée à Fengxiang que j’ai été informé. D’une part, j’ai envoyé des troupes pour les maîtriser, et d’autre part, j’ai immédiatement fait rapport au grand général. Mais comme le grand général était parti pour Tongguan, craignant qu’ils ne causent des troubles à Fengxiang, je les ai fait ramener au camp principal de Xianyang, sous notre contrôle strict. Pour une telle affaire importante, je n’oserais jamais prendre une décision sans autorisation. »

Li Qing’an émit un grognement froid et interrogea à nouveau Jabir : « Qui vous a autorisés à traverser la rivière Amou Daria pour entrer sur le territoire de la Grande Tang ? »

Jabir sortit un autre document que Li Qing’an reconnut aussitôt : c’était un permis d’entrée en Tang, généralement délivré par le bureau du commerce d’Anxi aux marchands, un peu comme les visas de nos jours. De nombreuses grandes villes en disposaient. Les caravanes étrangères souhaitant entrer en Grande Tang devaient en faire la demande à l’avance ; seules avec ce permis pouvaient-elles entrer, sinon elles étaient considérées comme des intrus par l’armée frontalière d’Anxi et punies sévèrement.

Cependant, pour que des troupes traversent la frontière, un permis spécial était nécessaire, ce qui exigeait l’approbation du chef militaire d’Anxi. Il existait des règles claires à ce sujet : pour moins de cent hommes, l’approbation revenait au gouverneur régional, comme Li Siyue, gouverneur de Hezhong, etc. Mais pour des troupes comptant plus de cent hommes, l’approbation de Li Qing’an était obligatoire. Or, l’armée des Arabes qui arrivait comptait trois mille hommes, et Li Qing’an n’en savait rien.

Li Qing’an prit le permis d’entrée des mains de l’autre homme, l’ouvrit d’un air sombre, et vit que le dernier signataire était en fait Duan Xiushi.

Autrement dit, Duan Xiushi avait autorisé, en dépassant ses pouvoirs, l’entrée d’une armée arabe de trois mille hommes, et ce, de manière extrêmement grave.

À côté, Li Siyue jeta un coup d’œil furtif au visage de Li Qing’an et vit que, dans les yeux habituellement calmes de ce dernier, naissait une lueur de colère. Il soupira intérieurement : en réalité, dès son arrivée à Fengxiang, il savait déjà que c’était une action de Duan Xiushi dépassant ses compétences. Li Qing’an ne tolérerait jamais un tel excès de pouvoir. Il ne comprenait pas non plus pourquoi Duan Xiushi avait commis une erreur aussi grave et évidente. Il ne pouvait l’expliquer que par le fait que Duan Xiushi essayait de tester la limite de Li Qing’an, ou bien qu’il cherchait à le pousser à déléguer plus de pouvoir. Il était évident que Duan Xiushi n’était plus satisfait de son poste de vice-gouverneur militaire ; il voulait devenir gouverneur militaire à part entière, c’est pourquoi il testait Li Qing’an sur cette question.

Li Siyeh soupira intérieurement : Duan Xiushi avait vraiment agi sous l’effet de la colère du moment, prenant une décision aussi stupide. Étonnant qu’après avoir passé tant d’années avec Li Qing’an, il ne le comprenne toujours pas aussi bien. Il savait que Duan Xiushi, voyant Li Guangbi nommé gouverneur militaire de Longyou et Li Fei Shouyu gouverneur militaire de Hexi, était lui aussi impatient de devenir gouverneur militaire. Cependant, il avait oublié l’importance d’Anxi pour Li Qing’an. De plus, Li Guangbi et Li Fei Shouyu n’avaient qu’un titre sans réelle autorité ; bien qu’ils fussent gouverneurs militaires, ils se battaient dans les plaines centrales, ce qui était complètement différent de sa situation à lui, Duan Xiushi, qui dirigeait Anxi. Dans de telles conditions, comment Li Qing’an pourrait-il continuer à lui confier la direction d’Anxi en toute confiance ?

Li Qing’an ne réagit pas immédiatement. Au lieu de cela, il tendit à Li Siyeh son permis de passage en Tang et dit : « Je te confie cette armée des Arabes ; trouve-leur un endroit où se stationner. »

Puis, s’adressant au général arabe Jabir avec un sourire, il ajouta : « Bienvenue pour venir aider l’armée des Tang. Vous pouvez écrire au calife pour lui faire part de ma gratitude. J’examinerai certaines de ses demandes. Bientôt, de nouvelles règles seront établies à Anxi. »

Après avoir parlé, il hocha la tête et partit.

Dans les trois jours qui suivirent, Li Qing’an émit des ordres militaires, nommant Duan Xiushi gouverneur militaire de la région de Guannei, le déchargeant ainsi des affaires quotidiennes d’Anxi. Feng Changqing fut alors nommé vice-gouverneur militaire d’Anxi et commandant de Suiye.