Chapitre 604 : La mort du ministre Pei (Partie 1)

À Chang’an, tout comme à Luoyang, il neigeait abondamment. La neige est tombée pendant trois jours avant de commencer à cesser peu à peu. Le monde entier était recouvert d’un blanc immaculé ; la ville de Chang’an, au loin, ressemblait à une grande cape blanche s’étendant dans le brouillard gris du crépuscule. Les saules étaient devenus de gros rubans argentés, et de nombreux branches avaient été brisées sous le poids de la neige, gisant tristement dans la neige. Certaines zones basses avaient également été comblées par la neige, devenant des plaines blanches et uniformes.

C’était le camp militaire du pont Ba. L’armée de Li Qing’an était arrivée au camp il y a une demi-heure. Il faisait déjà nuit ; la plupart des soldats fatigués s’étaient endormis tôt. Cependant, dans la tente du commandant en chef, les lumières brillaient encore. Des centaines de soldats montaient la garde à l’extérieur de la tente, avec une surveillance très stricte.

À l’intérieur de la tente, le grand général de la garde des mille bœufs, Nan Jiyun, et le chef du service de renseignement de la garde intérieure, Hu Peiyun, venaient juste d’arriver de Chang’an. Yan Zhuang était également présent. Les trois hommes rapportaient à Li Qing’an l’affaire d’assassinat survenue à Chang’an.

« L’assassinat a eu lieu sur la grande rue de Chunming, au milieu de la nuit. D’après nos investigations, le ministre Pei examinait les rapports jusqu’à tard chaque jour. L’assassin connaissait manifestement cette habitude. D’après l’examen du lieu du crime, l’assassin se cachait dans un grand arbre et avait préalablement manipulé la route. Lorsque le chariot du ministre Pei est passé sous l’arbre, la roue droite s’est soudainement enfoncée dans un trou. Ses serviteurs sont descendus pour soulever le chariot, et le ministre Pei a ouvert la fenêtre pour regarder dehors. L’assassin a alors profité de l’occasion pour le tuer d’une flèche empoisonnée tirée avec un arc. »

Nan Jiyun était arrivé sur les lieux immédiatement et connaissait parfaitement la situation. Il soupira et ajouta : « Il y avait un grand chaos sur place. La plupart des serviteurs de Pei Zunqing n’avaient pas reçu de formation ; ce n’étaient que ses domestiques. Quant aux deux assassins… »

« Attendez ! » l’interrompit Li Qing’an. « Vous voulez dire qu’il y avait deux assassins ? »

« J’ai appris plus tard qu’il y avait bien deux assassins. Ils portaient un masque et se sont enfuis séparément, tous deux très féroces. Ils ont tué cinq ou six personnes d’affilée. Les serviteurs du ministre Pei ne pouvaient pas les arrêter. Par chance, un de mes groupes de patrouille est passé par là, a entendu les cris et a arrêté l’un d’eux. Ce dernier, voyant qu’il n’avait plus d’issue, s’est suicidé. »

« Et l’autre assassin ? »

« L’autre assassin avait avec lui une corde pour escalader les murs. Il a grimpé sur un mur élevé et a sauté dans le quartier de Pingkangfang, disparaissant sans laisser de trace. Plus tard, j’ai envoyé cinq mille soldats pour bloquer Pingkangfang et fouiller maison par maison, mais nous n’avons pas réussi à trouver l’assassin. Je suis incompétent ; je demande pardon au grand général ! »

Li Qing’an secoua la tête et dit : « C’était au milieu de la nuit, et l’assassin portait un masque ; on ne savait même pas s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. Comment auriez-vous pu le trouver ? Peut-être s’agissait-il d’une chanteuse du quartier de Pingkangfang. Ce n’est pas votre faute, je ne vous en veux pas. »

« Merci, grand général ! »
Li Qing’an se tourna à nouveau vers Hu Peiyun et demanda : « Quels progrès y a-t-il du côté de la garde intérieure ? »
Hu Peiyun se leva rapidement et répondit : « Pour répondre au grand général, nous sommes toujours en train d’enquêter. »
« Avez-vous trouvé quelque chose ? »
« Nous avons découvert de nombreuses pistes, mais je pense qu’elles ne sont pas très prometteuses. »
« Racontez-moi, quelles pistes avez-vous trouvées ? »
Hu Peiyun sortit un petit carnet qu’il portait sur lui, en tourna deux pages et dit : « Nous avons principalement commencé par l’assassin qui s’est suicidé. Nous avons déjà découvert son identité : il s’appelle Qi Ping, il faisait partie des éclaireurs de l’ancienne armée de Longyou, originaire de Chang’an. Ses parents sont morts quand il était petit. Il a fui Jingzhou pour retourner à Chang’an il y a six mois et a commencé à travailler dans une agence de transport de fonds tenue par son oncle. Nous avons diffusé son portrait, et c’est son oncle qui l’a reconnu. J’ai également enquêté en détail sur l’agence de transport de fonds ; on peut donc écarter ses soupçons. »
« Pourquoi ? »
« Pour répondre au grand général, Qi Ping n’était que nommément lié à l’agence de transport de fonds. En réalité, il n’a jamais rien fait pour elle. Il agissait toujours seul, de manière discrète, et personne ne savait ce qu’il faisait. Nous avons également examiné ses affaires : il avait brûlé tout ce qu’il possédait la veille et l’avait enterré sous son lit. Aucune piste n’a été trouvée dans sa chambre, mais… »
« Mais quoi ? »
« Mais nous avons trouvé des indices concernant le arc empoisonné qu’il utilisait. Il y avait un numéro sur le mécanisme de l’arc, qui n’avait pas été complètement effacé. Nous avons demandé à des gens du bureau des armes de l’identifier, et ils ont trouvé le numéro de ce mécanisme. Nous avons également consulté les archives du bureau des armes : ce mécanisme a été fourni il y a quatre ans à l’armée de Fanyang. »
« An Lushan ? »
« Oui ! En effet, il a bien été pris par l’armée d’An Lushan. Mais cet arc est très petit, avec une portée de seulement soixante pas, ce qui le distingue des arcs militaires ordinaires, généralement utilisés par les éclaireurs. »
Li Qing’an fit quelques pas les mains derrière le dos, puis se retourna et demanda : « Vous voulez dire que l’assassinat du chancelier Pei a été commis par An Lushan ? »
Hu Peiyun secoua la tête : « Je ne pense pas. Si c’était bien An Lushan qui l’avait fait, le numéro sur le mécanisme de l’arc aurait dû correspondre à l’armée de Jiannan. Je pense que c’est clairement un faux coup monté. »
Li Qing’an sourit légèrement et ajouta : « Et si ce qui est faux était présenté comme vrai, et ce qui est vrai comme faux ? An Lushan pourrait intentionnellement laisser croire que c’est un faux coup monté. C’est aussi une possibilité, n’est-ce pas ? »

Hu Peiyun secoua à nouveau la tête : « Je dois rapporter au grand général que tous les espions d’An Lushan à Chang’an et dans la région de Guanzhong ont été éliminés, j’en suis convaincu. Un acte aussi grave que l’assassinat du ministre Pei exige planification, préparation, observation, recrutement de tueurs, etc. ; ce n’est pas quelque chose que une ou deux personnes peuvent accomplir. Ce ne peut donc pas être l’œuvre d’An Lushan. De plus, j’ai examiné le corps du meurtrier et j’ai découvert qu’il avait bu du vin de haute qualité, du Sanlejiang, au dîner. Il n’y a que quelques endroits à Chang’an qui vendent ce genre de vin. J’enquête sur cette piste et j’ai déjà fait des progrès ; j’enquête actuellement en détail. Si j’ai des nouvelles, je les communiquerai immédiatement au grand général. »
Li Qing’an était plutôt satisfait de l’enquête menée par Hu Peiyun : il éliminait sans hésiter ce qui devait l’être et menait des enquêtes approfondies lorsque c’était nécessaire. Il était vraiment digne de diriger le service de renseignements. Il sourit, puis changea de sujet : « Après la chute de Xiangzhou, comment vont Qi Yuhua et les autres ? »
C’était aussi une question qui préoccupait beaucoup Li Qing’an. Avec la chute de Xiangzhou, l’armée d’An Lushan allait certainement envahir la ville et semer la terreur. La rupture des communications avec le service de renseignements du Hebei le rendait très inquiet.
Hu Peiyun répondit rapidement : « C’est justement ce que je voulais rapporter au grand général. Qi Yuhua et les autres ont réussi à s’échapper avec l’armée et se trouvent maintenant à Bozhou. Comme ils n’ont plus de pigeons voyageurs, ils ne peuvent pas envoyer de messages. C’est seulement grâce à la branche de Xiangzhou que Zhide Bao a pu s’enfuir à Heyin, et c’est elle qui vient de nous envoyer des nouvelles. »
Li Qing’an fut soulagé. Il dit alors à Nan Jiyun et Hu Peiyun : « Retournez d’abord ! À l’avenir, il faudra renforcer la protection des fonctionnaires de troisième rang et supérieur. Il faut au moins former rigoureusement leurs domestiques et suivants. Je ne veux plus entendre parler d’assassinats de hauts fonctionnaires. »
« Oui ! Nous obéirons. »
Nan Jiyun et Hu Peiyun partirent, ne laissant dans la tente que Li Qing’an et Yan Zhuang. Yan Zhuang n’avait pas encore parlé. Li Qing’an lui demanda alors avec un sourire : « Quelle est votre opinion, monsieur ? Qui a tué Pei Zunqing ? »
Yan Zhuang caressa doucement sa moustache et répondit calmement : « Je pense que Pei Zunqing n’a pas été tué par un étranger ; c’est sûrement l’œuvre de quelque ministre de la cour. »
« Vous parlez de conflits entre factions ? »
Yan Zhuang hocha la tête en souriant : « C’est probable. Actuellement, les forces de la cour sont divisées en trois factions : d’une part, le parti de Pei, composé de Pei Zunqing, Lu Huan et Wang Jin ; d’autre part, le parti de Wei, composé de Wei Tao, Cui Ping et Zhang Yun ; et enfin, le nouveau parti, celui du nouveau Bureau des affaires secrètes, dirigé par Pei Min. Le nouveau parti n’est pas si mal, mais il entre parfois en conflit avec le Bureau des affaires politiques. Pei Min et Pei Zunqing se sont disputés à plusieurs reprises ; on dit même qu’ils sont devenus ennemis jurés, leurs relations sont très tendues. Cependant, Pei Min déteste depuis toujours ce genre de méthodes d’assassinat politique. Je soupçonne que c’est l’œuvre du parti de Wei. »

À ce moment-là, Li Qing’an se souvint soudain de l’attentat manqué qu’il avait subi jadis dans une auberge de Yangzhou, perpétré par Wei Tao. Bien que forcé par son gendre, le roi Di, cet homme avait déjà un passé de violence. Il sourit et dit : « Pei Zunqing est une personne autoritaire ; il n’hésite pas à tout faire pour préserver le pouvoir de sa famille. Il veut imiter Li Linfu en s’emparant du pouvoir absolu, ce qui lui a valu de nombreux ennemis. De plus, étant le vice-chancelier, le tuer pourrait provoquer le chaos à la cour, ce qui profiterait autant à An Lushan qu’à Li Heng. Ainsi, il est possible qu’il soit tué par n’importe qui. Ne tirons pas de conclusions hâtives. L’urgence est de stabiliser la situation à la cour et de choisir rapidement un nouveau vice-chancelier. »
Yan Zhuang hocha silencieusement la tête, puis demanda après un moment : « Grand général, comment se déroulent les combats au Hebei ? »
« En traversant Tongguan, j’ai appris que Guo Ziyi s’est retiré au Hedong. Bien qu’An Lushan ait conquis Xiangzhou, ses provisions ont été brûlées par mes éclaireurs. Il passera un hiver difficile. Les combats au Hebei devraient se calmer pendant un certain temps. C’est l’occasion d’utiliser ce laps de temps pour m’occuper de certaines affaires à Chang’an. »
Les deux hommes discutèrent encore de quelques questions logistiques militaires, puis Yan Zhuang prit congé. Li Qing’an resta seul dans sa tente un moment, puis ordonna à ses gardes : « Allez chercher Zhang Zhijie pour moi. »
……
Zhang Zhijie était le fils de Zhang Yun. Il servait actuellement dans l’armée d’Anxi en tant qu’officier civil. Il se trouvait dans un autre camp près du pont Ba. Peu de temps après, il entra précipitamment dans la tente avec les gardes.
« Le secrétaire Zhang Zhijie s’incline devant le grand général ! »
En tant qu’officier civil dans l’armée, Zhang Zhijie n’avait pas besoin d’exécuter une révérence militaire à genoux comme les soldats ; une simple inclinaison suffisait. Li Qing’an fit un geste de la main et dit : « Asseyez-vous ! »
Bien qu’il fût le fils de Zhang Yun, Zhang Zhijie avait reçu une éducation stricte. Il ne profitait jamais du pouvoir de son père pour intimider les autres. Il était discret, se contrôlait strictement et avait une excellente moralité. Depuis six mois qu’il était dans l’armée, ses collègues ignoraient encore qu’il était le fils de Zhang Yun.
Zhang Zhijie connaissait bien les règles de l’armée. Il ne s’assit pas mais resta debout, les mains le long du corps, en attendant que Li Qing’an parle. Celui-ci hocha la tête, pensant que ce jeune homme était doué pour l’apprentissage, puis dit en souriant : « Comment trouvez-vous la vie dans l’armée ? Les règles de l’armée d’Anxi sont strictes, arrivez-vous à vous y adapter ? »
« Je fais mon travail du mieux que je peux, grand général. Bien que les règles soient strictes, si les autres peuvent les respecter, moi aussi je peux le faire. »
Li Qing’an hocha de nouveau la tête. Il ouvrit au hasard le rapport d’évaluation de Zhang Zhijie posé sur la table et fut légèrement surpris : en seulement six mois dans l’armée, il avait déjà reçu trois évaluations positives. S’il en obtenait une de plus, il pourrait obtenir une évaluation excellente dès avril de l’année suivante. Trois évaluations excellentes consécutives lui permettraient d’être promu d’un grade. Pas mal !
« Hmm ! »
Li Qing’an referma le rapport et dit en souriant : « Mon armée des Tigres a justement besoin d’un secrétaire compétent en écriture. Je vais donc vous transférer ici ! »

Zhang Zhijie fut ravi. Le scribe chargé de la calligraphie officielle de l’armée des Hubei était principalement responsable de la rédaction des ordres militaires de Li Qing’an, tout comme les secrétaires de la Chancellerie impériale. Bien que leur poste ne fût pas élevé, il s’agissait de fonctions cruciales, permettant facilement des promotions. Li Qing’an l’utilisait donc de manière détournée. Il s’inclina aussitôt en disant : « Votre humble serviteur remercie le grand général pour sa promotion ! »
Li Qing’an esquissa un sourire et dit : « Il y a encore une chose : rends une visite en ville et transmets un message à ton père de ma part. »
…
L’assassinat soudain de Pei Zunqing plongea la cour de Chang’an dans le chaos. Bien que l’identité du véritable coupable restât obscure, de nombreux courtisans pointèrent du doigt le parti de Wei et le nouveau parti, suscitant une grande colère populaire.
Les assassinats politiques étaient toujours strictement interdits à la cour, car ils touchaient aux intérêts personnels de chacun. Ainsi, cela devint progressivement une règle tacite dans le monde bureaucratique : quelles que soient les luttes politiques, il était interdit d’utiliser des assassinats politiques. Une telle pratique, une fois découverte, entraînait inévitablement la condamnation collective des fonctionnaires, entraînant leur déshonneur et la perte de leurs perspectives politiques.
La dernière fois, l’assassinat de Li Yan avait provoqué un tollé immense. Que ce soit ses alliés ou ses adversaires politiques, tous condamnaient ce comportement abominable, ce qui exerça une pression énorme sur Li Heng. Heureusement, la vérité fut finalement révélée par des survivants : c’était An Lushan l’auteur de l’attentat, ce qui permit à Li Heng d’échapper au pire. Cependant, la réputation d’An Lushan fut complètement ruinée.
L’assassinat de Pei Zunqing provoqua également une grande colère. Bien que Pei Zunqing fût généralement strict et, se prévalant d’être le grand-père de Pei Wan’er, ait cherché à s’emparer du pouvoir, offensant ainsi de nombreuses personnes, et que la plupart des courtisans le détestassent, son assassinat suscita cette fois-ci la condamnation de tous les fonctionnaires, non pas pour lui, mais pour dénoncer ce comportement qui violait les règles du monde bureaucratique.
Tous les suspects devinrent la cible de la condamnation générale : le parti de Wei, le nouveau parti, Li Heng, An Lushan, et même la famille Cui furent critiqués par tous les fonctionnaires. Même au sein des différentes factions politiques, il y avait beaucoup de mécontentement. Par conséquent, le parti de Wei organisa également une réunion d’urgence de coordination, où tous nièrent unanimement avoir tué Pei Zunqing. Même Wei Tao, Zhang Yun et Wang Jin commencèrent à se méfier les uns des autres.
Zhang Yun faisait partie des trois dirigeants du parti de Wei. Cette fois encore, il subit une énorme pression, car il avait publiquement maudit Pei Zunqing en disant : « Tant que le père de Qing vit, les malheurs de Lu ne cesseront pas. » Tout le monde savait qu’il faisait référence à Pei Zunqing, et non à Li Qing’an.
Ces derniers jours, Zhang Yun était de très mauvaise humeur et n’avait plus envie de pêcher. Il passait ses journées enfermé dans sa chambre à lire, se désintéressant des affaires de la cour et laissant le Conseil secret gérer tout seul la situation. Aucun homme n’échappe au désir de pouvoir. Zhang Yun, après des décennies dans la fonction publique, était devenu un fonctionnaire expérimenté. Bien qu’il ait connu des hauts et des bas, son désir de pouvoir restait intact.

À ce moment-là, Zhang Yun commença également à se rendre compte que le Bureau des affaires politiques avait été neutralisé par le Conseil secret. Bien que le Conseil secret fût l’organe exécutif, ses statuts prévoyaient que pour toute question non résolue par le Bureau des affaires politiques, le Conseil secret pouvait en prendre en charge la gestion. En d’autres termes, le Conseil secret pouvait gérer les affaires de l’État sans passer par les décisions du Bureau des affaires politiques — n’était-ce pas là une forme de décentralisation ? Il était évident que Li Qing’an créait son propre système, ce qui déprima profondément Zhang Yun. Il aurait préféré ne pas être Premier ministre et être relégué au Conseil secret, ce qui signifiait des perspectives d’avenir plus sombres, mais Li Qing’an n’avait absolument pas cette intention, ce qui donna à Zhang Yun le sentiment que son avenir était incertain. Zhang Yun lisait dans son bureau, perturbé au point de ne pas pouvoir lire un seul mot. Lorsqu’un homme est préoccupé par sa carrière, il a souvent envie de voir une femme. Alors qu’il s’apprêtait à se lever pour aller voir sa concubine préférée, on entendit soudain le majordome annoncer : « Monsieur, le deuxième fils est de retour, il a une affaire urgente à vous soumettre. » Le deuxième fils était Zhang Zhijie, qui travaillait comme scribe dans l’armée d’Anxi. Zhang Yun fut surpris. Il jeta un coup d’œil au sablier : il était presque l’heure de Hai. Pourquoi revenait-il si tard ? …