Chapitre 617 : La tactique de meute de loups

Il y a quelques mois, Li Qing’an avait déjà attaqué Li Lin en exerçant des pressions sur Li Heng pour qu’il libère Gao Xianzhi ; à l’époque, il s’agissait de s’emparer de Yangzhou. Aujourd’hui encore, la ville de Yangzhou est sous le contrôle de l’armée des Tang du Nord de Li Qing’an, tandis que les cent mille soldats de Li Lin se sont retirés au sud du fleuve Yangtze. Actuellement, presque toute la région du Jianghuai est sous le contrôle de l’armée des Tang du Nord. Si l’insuffisance des approvisionnements en nourriture à Chang’an est attribuée à la prise de contrôle du Jiangnan par Li Lin, cette explication est en réalité un peu tirée par les cheveux. Après tout, de vastes régions riches du Jianghuai, y compris Yangzhou, la première ville commerciale des Tang, sont déjà sous contrôle de l’armée des Tang du Nord. Ainsi, le prétendu déplacement vers le Jiangnan afin de stabiliser les prix n’est qu’un prétexte ; le véritable objectif de Li Qing’an est d’exploiter la trêve hivernale suite à la bataille du Hebei pour s’emparer des régions riches du Jiangnan.

Li Qing’an en est pleinement conscient : la cause fondamentale de l’insuffisance des approvisionnements réside dans les difficultés du transport fluvial, un problème apparu progressivement à la fin de l’époque Tianbao. À l’époque, on avait envisagé de changer de route, allant de Chang’an au fleuve Han, puis d’entrer en Guanzhong par voie terrestre. Cependant, la séparation entre les Tang du Nord et du Sud a rendu ce plan difficile à mettre en œuvre. Même s’il avait été réalisé, le système de transport fluvial existant n’aurait pas été abandonné et aurait continué à fonctionner. C’est pourquoi Li Qing’an a proposé de nommer Cui Ning gouverneur chargé du transport fluvial dans la région du Jianghuai, afin d’améliorer ce système et ainsi augmenter les approvisionnements et stabiliser les prix à Chang’an.

À ce moment-là, la ville de Yangzhou restait calme, sans chaos dû à la prise de contrôle de la ville par l’armée des Tang du Nord ou à la retraite précipitée de Li Lin. Cela est également dû aux efforts inlassables des fonctionnaires locaux : Han Jinping, secrétaire municipal, Li Xian, officier militaire, et Pei Jin, préfet du comté de Jiangdu. C’est grâce à leurs efforts que Yangzhou, grande ville commerciale, a pu éviter les troubles. Bien sûr, cela est aussi lié à la rapidité de progression des troupes de cavalerie des Tang, capables de parcourir trois cents li par jour ; les troupes de Li Lin n’ont eu que le temps de fuir en désordre, sans même pouvoir piller.

Actuellement, cinq mille soldats de l’armée des Tang du Nord, tous des cavaliers, sont stationnés dans la ville de Jiangdu à Yangzhou. Comme Yangzhou compte de nombreux fleuves et que ses troupes stationnées sont principalement composées de soldats venus des régions de l’Ouest, peu adaptés aux batailles navales, l’armée des Tang du Nord a recruté localement mille guerriers nautiques compétents, stationnés le long des cours d’eau utilisés pour le transport.

L’armée des Tang du Nord à Yangzhou est commandée par le valeureux général Li Baozhen, ancien An Baozhen. En raison de la rébellion d’An Lushan, la famille An, honteuse de partager le même nom de famille, a demandé à le changer, ce qui a été approuvé par le conseil gouvernemental. L’impératrice douairière Shen Zhenhu a officiellement donné au clan An le nom de Li. An Baoyu a alors changé de nom pour Li Baoyu, et An Baozhen a également été renommé Li Baozhen.

Li Baozhen venait juste de prendre en charge la défense de la ville de Yangzhou. Alors qu’il se plaignait secrètement de ne pas pouvoir participer à la grande bataille du Hebei, un message urgent lui parvint sous forme de lettre portée par une colombe. Dans le camp militaire situé à l’extérieur de la ville de Jiangdu, un groupe de cavaliers sortit en trombe, se dirigeant à toute vitesse vers la ville.
« Écartez-vous ! »
cria le cavalier en tête. La foule sur le chemin, effrayée, se dispersa en titubant sur les côtés. Le groupe de cavaliers passa à toute vitesse, soulevant un nuage de poussière. Les passants, stupéfaits, chuchotaient entre eux : les soldats du Tang du Nord étaient réputés pour leur discipline stricte, ne perturbant jamais les civils et ne se comportant jamais de manière brutale. Quelle catastrophe avait bien pu provoquer une telle violence ?
Le chef de ce groupe de cavaliers n’était autre que Li Baozhen. Il serrait les lèvres, son regard perçant fixé droit devant lui, trahissant une excitation difficile à cacher. Il venait de recevoir deux messages, ou plutôt des ordres, directement donnés par Li Qing’an. Le premier ordre consistait à nettoyer la rive nord du Yangtsé et à prendre le contrôle total du port de Jiangyang ; il s’agissait d’un ordre rouge, symbole de la plus haute importance. Le deuxième ordre rendit Li Baozhen fou de joie : il devait se préparer à accueillir une grande armée qui descendrait vers le sud. En d’autres termes, l’armée allait attaquer le sud du Yangtsé, et ce serait Li Qing’an en personne qui la mènerait. Extrêmement excité, Li Baozhen oublia même l’interdiction de galoper à toute vitesse.
Une fois entrés dans la ville de Jiangdu, les cavaliers ralentirent nettement, car il y avait trop de passants dans les rues, rendant toute manœuvre difficile. Sans autre choix, Li Baozhen dut avancer lentement, avec patience. Un convoi de chameaux venant des régions de l’Ouest passa devant lui ; non loin de là se trouvait le bureau administratif de Yangzhou.
Li Baozhen et ses compagnons arrivèrent au bureau administratif et virent justement Sima Li Xin et le secrétaire Han Jinping en sortir.
« Sima Li ! »
appela Li Baozhen à haute voix, sauta de cheval et se précipita vers eux. « Sima Li, veuillez m’attendre, j’ai une affaire urgente à discuter avec vous. »
« Ah, c’est le général Li. Si pressé… Y a-t-il de bonnes nouvelles ? »
Li Xin avait une quarantaine d’années, une taille moyenne, une peau sombre et rugueuse, et un visage plutôt ordinaire, voire un peu rustique. On disait qu’il était allé incognito au marché de Yangzhou ; en chemin, beaucoup de gens lui demandaient le prix des légumes. Prétendant être l’administrateur de la ville, il avait suscité des moqueries. Li Xin était chargé de la sécurité et du droit pénal à Yangzhou, doté d’un grand courage, et commandait huit cents soldats chargés de défendre les portes de la ville.
À ses côtés se trouvait Han Jinping, le frère d’armes de Li Qing’an lorsqu’ils étaient dans la forteresse, cet officier exilé à Anxi. Après de nombreuses promotions au cours de sa carrière, il était passé du poste de magistrat de district à celui de secrétaire, et ce, à Yangzhou, ce qui lui valait une excellente réputation officielle.

Ce furent ces deux hommes qui résistèrent à l’ordre de Li Lin de brûler le marché de Yangzhou avant sa retraite vers le sud, préservant ainsi la prospérité de la ville. Voyant l’expression à la fois anxieuse et joyeuse de Li Baozhen, ils éclatèrent de rire : « Le général Li a de bonnes nouvelles à nous annoncer, il devrait nous en parler, il ne faut pas les garder pour lui seul ! »
« Il y a une situation urgente à discuter avec vous deux. Le préfet Ji est-il là ? »
« Le préfet est dans son bureau. Veuillez entrer, général Li ! »
« Merci ! »
Les trois hommes se dirigèrent ensemble vers le bureau…
Dans la salle du fond du bureau provincial, Ji Guangchen, Han Jinping et Li Xian lurent l’ordre urgent de Li Qingan. Ils se regardèrent, perplexes : les combats au nord n’étaient pas encore terminés, fallait-il déjà attaquer le sud du Yangtze ?
Ji Guangchen avait été transféré de Huaizhou à Yangzhou en tant que préfet il y a un mois et demi. Bien qu’il ait été apprécié par Li Hen, il avait déjà compris que la situation de ce dernier était désespérée et qu’il ne ferait plus rien ; il serait tôt ou tard détruit par les Tang du Nord. Ji Guangchen devint alors le soutien le plus fidèle de Li Qingan. Il écrivit à Li Qingan, lui conseillant de s’emparer rapidement du sud du Yangtze pour assurer les transports fluviaux et garantir l’approvisionnement en vivres de Chang’an, afin de disposer de ressources suffisantes pour affronter An Lushan.
Li Qingan apprécia beaucoup ses suggestions et le nomma préfet de Yangzhou, le chargeant de préparer des provisions en abondance pour l’armée qui devait descendre vers le sud.
Ji Guangchen ne s’attendait cependant pas à ce que Li Qingan arrive si rapidement. Après un moment de réflexion, il demanda : « Général Li, les ordres de Son Altesse le prince Zhao ne sont pas très clairs. Pourriez-vous les expliquer ? Son Altesse veut-elle attaquer Li Lin ? »
« Oui ! »
Li Baozhen leur répondit clairement : « Ce que je vous montre, ce sont des ordres militaires traduits ; ils peuvent sembler un peu vagues, mais l’ordre original est très clair : il me faut me préparer à accueillir l’armée qui descendra vers le sud, tandis que lui-même mènera l’armée en personne. »
« Le prince Zhao viendra en personne ? » demanda Han Jinping, visiblement ravi. Depuis leur dernière rencontre en la sixième année de Tianbao, près de dix ans s’étaient écoulés, et il n’avait pas vu Li Qingan depuis longtemps. Outre le fait qu’il savait que celui-ci était sur le point de devenir le souverain du pays, il ignorait à quel point son apparence avait changé.
« J’ai vraiment envie de le revoir ! » soupira Han Jinping à voix basse.
Li Baozhen, ignorant la relation entre Han Jinping et Li Qingan, fut surpris et demanda : « L’envoyé Han a déjà rencontré notre grand général ? »
Li Xian, à côté de lui, intervint en riant : « L’envoyé Han et Son Altesse le prince Zhao se connaissent depuis longtemps. »
« Ce n’est pas vraiment une vieille connaissance. »

Han Jinping caressa doucement sa longue barbe et dit en riant : « Cette année-là, j’avais trente et un ans. Ayant enfreint la loi pénale, j’ai été exilé au fort de Su Lou Feng de Anxi pour y servir dans l’armée. La troisième année, lui aussi est arrivé au fort et est devenu chef d’équipe ; j’étais alors un simple soldat sous ses ordres. Nous sommes restés ensemble plus d’un an. Après la bataille de Xiao Boli, j’ai été gracié pour mes exploits militaires et suis retourné dans les plaines centrales. Cela fait presque dix ans que nous nous sommes quittés. »
Li Baozhen exprima immédiatement son respect : il s’avérait que ce haut fonctionnaire était également un vétéran d’Anxi. Il s’inclina en disant : « Ainsi, le général Han vient également du fort de Su Lou Feng et a participé à la bataille de Xiao Boli. Je vous prie de m’excuser pour mon manque de respect ! »
« Ha ha ! Ce n’est rien. »
Han Jinping fit un geste de la main en riant, puis demanda : « Je me demande ce que le roi Zhao veut que nous préparions ? »
Ces mots rappelèrent à Li Baozhen l’objet de leur mission ; il avait failli oublier. Il répondit aussitôt : « Le grand général nous a ordonné de prendre le contrôle du port de Jiangyang, d’éliminer tous les restes de l’armée de Li Lin au nord du fleuve, tout en recrutant des soldats nautiques et en rassemblant des bateaux. »
Ji Guangchen hocha la tête : « Ici, à Jiangdu, il y a des dizaines de milliers d’ouvriers portuaires, parmi lesquels beaucoup sont de bons nageurs. Nous pouvons donc recruter des soldats nautiques parmi eux. Pour les bateaux, nous pouvons emprunter des bateaux de transport ; cinq à six mille bateaux ne poseront pas de problème. Nos autorités locales peuvent s’occuper de tout cela. En revanche, pour éliminer les restes de l’armée de Li Lin et prendre le contrôle du port de Jiangyang, il faudra compter sur le général Li. »
« Aucun problème. C’est exactement mon avis. Il ne faut pas tarder. Nous commencerons à diviser les tâches cet après-midi même. De plus, j’ai urgentement besoin de trente grands bateaux. Je vous prie, préfet Ji, de les préparer immédiatement et de les avoir prêts au port de Jiangyang. »
« Très bien ! Je vais préparer les bateaux pour le général tout de suite. »
……
L’après-midi, juste après le déjeuner, Li Baozhen et Sima Li Xian menèrent quatre mille soldats vers le sud. Après avoir parcouru une dizaine de li, ils se divisèrent en deux groupes. Li Xian mena huit cents soldats entraînés, arborant les couleurs de l’armée du Nord Tang, vers le comté de Jiangyang, tandis que Li Baozhen conduisit trois mille cavaliers vers le comté de Hailing.
Le comté de Jiangyang appartenait également à Yangzhou, situé à trente li au sud de Jiangdu, sur la rive nord du Yangtsé. Le chef-lieu du comté se trouvait à vingt li du port du Yangtsé. En raison du manque de troupes de l’armée du Nord Tang, il n’y avait qu’environ cent soldats stationnés dans le comté de Jiangyang. Cependant, le port de Jiangyang abritait quatre cents soldats nautiques de Li Lin, une dizaine de navires de guerre, ainsi qu’un château construit le long du canal.
Li Lin occupait le port de Jiangyang et refusait de se retirer, dans l’espoir que l’armée de Li Qingan occupe temporairement Yangzhou pendant quelques mois, comme la fois précédente. Ainsi, lorsque l’armée de Li Qingan se retirerait, son armée pourrait utiliser le port de Jiangyang comme tremplin pour revenir rapidement.
Mais les soldats nautiques du Sud Tang au port de Jiangyang n’avaient pas la vie facile. Comme l’armée de Li Qingan ne s’occupait pas d’eux pour l’instant, ils enduraient les jours difficiles, un jour après l’autre.

Cet après-midi-là, les défenseurs du port de Jiangyang reçurent soudainement des informations selon lesquelles la cavalerie de la dynastie Tang du Nord fonçait vers le port, comptant plus de mille hommes. Terrifiés, ils perdirent tout espoir de résistance et se mirent à traverser le fleuve en bateau pour s’enfuir de l’autre côté, à Runzhou.
Li Xin, avec huit cents soldats entraînés, s’empara du port de Jiangyang sans verser une goutte de sang. Cependant, Li Baozhen ne s’en empara que pour contrôler les voies navigables. Une flotte composée de trente grands navires traversa rapidement le port de Jiangyang et pénétra dans le Yangtsé, en direction de l’est.
Ce que Li Baozhen voulait vraiment nettoyer, c’était le comté de Hailing, plus précisément l’île au milieu du fleuve appartenant à ce comté : Hudu Zhou.
Le comté de Hailing correspond à l’actuelle ville de Taizhou, dans le Jiangsu. Sous la dynastie Tang, il dépendait de Yangzhou et couvrait une vaste région s’étendant vers l’est jusqu’à la mer et vers le sud le long du Yangtsé. Il s’agissait principalement de champs de sel et de zones marécageuses, sans villes ni villages. Une route officielle y était également utilisée pour transporter le sel jusqu’au bord du fleuve.
Au bord du fleuve, dans le comté de Hailing, se trouvait également un quai, le célèbre quai du sel. Chaque année, des dizaines de milliers de pierres de sel y étaient chargées sur des bateaux pour être transportées le long du Yangtsé vers l’intérieur des terres, puis vers la mer à l’est, afin d’être acheminées par voie maritime vers le nord.
L’embouchure du Yangtsé à l’époque de la dynastie Tang était très différente d’aujourd’hui. Dès la région de Jiangyin, une immense embouchure en forme de trompette se formait. Les actuelles régions de Qidong et Haimen étaient encore de la mer, sans terre ferme. L’actuelle ville de Nantong n’était alors qu’une île au milieu du fleuve, de la taille de l’île de Chongming actuelle, appelée Hudu Dao, et relevant du comté de Hailing. À l’est de Hudu Dao s’étendait l’océan infini.
Le quai du sel et Hudu Dao étaient tous deux sous le contrôle de Li Lin. La plupart des troupes étaient stationnées au quai du sel, où se trouvaient cinq mille soldats. Li Lin refusait de renoncer au quai du sel principalement pour contrôler le sel, dont les revenus constituaient l’une de ses principales sources de financement militaire. Lorsque Li Lin avait du mal à contrôler les taxes commerciales, les revenus du sel, plus rapides et pratiques, lui permettaient d’obtenir près d’un million de guan par an.
Par conséquent, le quai du sel revêtait une importance stratégique majeure pour Li Lin. Alors que ses troupes s’étaient retirées dans le sud du Yangtsé, il conservait encore cinq mille soldats puissants au quai du sel, sous le commandement du général Yuan Jingyao.
Yuan Jingyao avait trente-cinq ans. Il était à l’origine un officier sous le gouverneur général de Yangzhou, issu d’une famille de guerriers. Il maniait une grande lance en fer de cinq mètres de long, dont il maîtrisait l’art avec une habileté remarquable. Dans la région du sud du Yangtsé, il était invincible ; à part le fils de dix-huit ans de Li Lin, Li Yi, il n’avait rencontré aucun adversaire.

C’est aussi pour cette raison que Yuan Jingyao était extrêmement arrogant. Il méprisait profondément Li Lin pour s’être enfui en traversant le Yangtsé dès l’arrivée des troupes d’Anxi. Yuan Jingyao disait souvent à ses soldats : « Bien que les troupes d’Anxi soient courageuses, c’est en région occidentale ; peut-être pourraient-elles être efficaces en Chine centrale ou au Hebei, mais ici, dans le Jiangnan, elles ne sont pas nécessairement de taille à nous affronter. N’avez-vous pas vu Cao Cao, avec ses 800 000 soldats, être mis en fuite par la flotte du Jiangnan, contraint de fuir sous les flammes ? Ne laissez jamais l’orgueil des autres renforcer leur confiance au détriment de notre propre prestige. »

Bien que fier, Yuan Jingyao était aussi très prudent sur le plan tactique. Son armée, à l’exception de mille hommes stationnés sur la rive, comptait quatre mille autres qui avaient établi des forteresses flottantes, utilisant des bateaux comme tentes, stationnés au milieu du fleuve. Ainsi, en cas d’attaque de la part de l’armée du Nord-Tang, il pouvait à la fois attaquer et se défendre, voire se retirer immédiatement dans le grand fleuve.

Cet après-midi-là, Yuan Jingyao reçut un rapport de ses éclaireurs : une troupe de mille cavaliers avait été aperçue dans la direction du nord-ouest et se dirigeait rapidement vers le quai.

Il comprit aussitôt que cela devait être Li Baozhen qui envoyait des troupes pour l’encercler.

« Sont-ils vraiment seulement mille cavaliers ? » demanda-t-il aux éclaireurs.

« Oui, mon général, c’est bien ça, il n’y a que mille cavaliers », répondirent-ils.

Yuan Jingyao fut quelque peu tenté. S’ils venaient avec trois ou quatre mille cavaliers, il n’aurait peut-être pas osé les affronter, mais avec seulement mille, il hésitait vraiment.

Un officier lui conseilla : « Mon général, la cavalerie d’Anxi est extrêmement forte ; on dit qu’un seul cavalier peut affronter cinq fantassins. Bien que leur armée ne soit pas nombreuse, elle est composée d’élites. Notre force réside dans les batailles navales. Abandonner nos atouts pour nos faiblesses, c’est la voie de la défaite ! Mon général, il vaut mieux se défendre depuis les forteresses flottantes. »

Yuan Jingyao arpentait la cabine, les mains derrière le dos, en réfléchissant aux conséquences d’anéantir ces mille cavaliers. Les soldats du roi de Wu craignaient depuis longtemps Li Qing’an. L’année précédente, mille cavaliers d’Anxi avaient atteint Gaoyou, et le roi de Wu s’était enfui à la vue de leurs troupes ; ses cinquante mille soldats s’étaient dispersés comme des montagnes effondrées, ce qui avait profondément humilié Yuan Jingyao.

Il ne faisait aucun doute que s’il parvenait à vaincre ces mille cavaliers, cela encouragerait grandement le moral de l’armée du roi de Wu, et il deviendrait lui-même un invité de marque auprès du roi de Wu, au même rang que des généraux tels que Li Chengshi.

Yuan Jingyao semblait déjà voir son avenir glorieux. Lorsque ses subordonnés lui conseillèrent à nouveau de faire preuve de prudence, il devint impatient et les réprimanda avec colère : « La guerre, c’est le courage ! Qui peut être soldat s’il fuit sans combattre ? Tu as peur des troupes d’Anxi, penses-tu que mes soldats ont aussi peur de se battre que toi ? »

Un autre officier insista : « Mon général Yuan, je pense aussi qu’il vaut mieux être prudent. La cavalerie est très rapide ; ces mille cavaliers ne sont probablement que l’avant-garde, le gros des troupes étant peut-être derrière. Je vous en prie, réfléchissez bien ! »

« L’adversaire ne compte qu’un millier de cavaliers ; je les affronterai avec des arbalètes puissantes. Si la bataille tourne mal, nous pourrons toujours nous retirer au fort flottant ! »
Yuan Jingyao, désireux de se distinguer, ignora les conseils de prudence de ses subordonnés et ordonna : « Faites savoir aux premiers au huitième bataillon de débarquer pour organiser leurs troupes. Les neuvième et dixième bataillons resteront au fort flottant pour intervenir à tout moment. »
Sur son ordre, quatre mille soldats débarquèrent, ne laissant qu’un millier pour défendre le fort flottant, prêts à les aider à monter à bord à tout moment.
Lorsqu’il se trouvait encore à cent li du port du sel, Li Baozhen divisa ses trois mille cavaliers en deux. Il ordonna à son général adjoint Zheng Xu de mener deux mille cavaliers vers l’est pour attendre le bon moment pour intervenir, tandis que lui-même, avec mille cavaliers, se dirigea directement vers le port du sel.
Leur vitesse n’était pas grande ; en chemin, ils brûlèrent les entrepôts de sel. Sur les quatre-vingts entrepôts construits par Li Lin, plus de vingt furent détruits. Comme le vent soufflait de l’ouest, une épaisse fumée s’éleva aussitôt. À l’ouest du port du sel, la fumée obscurcit ciel et terre, et l’air était empli d’une odeur âcre. Les grandes quantités de gaz toxiques libérés par la combustion du sel marin enveloppèrent tout le port, agissant comme des armes chimiques et rendant la respiration difficile pour les troupes de Yuan Jingyao.
Sans autre choix, Yuan Jingyao déplaça légèrement ses troupes vers le nord et forma un grand dispositif d’arbalètes. Tenant une grande lance en fer, il mena ses troupes en tête, avec dans le regard une lueur d’excitation, prêt à affronter les cavaliers d’Anxi.
Les cavaliers d’Anxi se rapprochaient progressivement de l’armée de Yuan Jingyao, mais Li Baozhen ne se hâta pas d’attaquer. Il ordonna à ses cavaliers de s’arrêter à cinq cents pas de distance, restant en position d’assaut, face à l’ennemi.
C’était une tactique de meute souvent utilisée par les cavaliers : gagner du temps pour gagner de l’espace. Conscients de la puissance des arbalètes de l’adversaire, ils ne se pressaient pas d’attaquer, mais attendaient que le moral de l’ennemi s’effondre, pour lancer une attaque soudaine une fois que l’adversaire serait à bout. C’était comme une meute de loups : ils attendaient parfois plusieurs jours ou nuits, jusqu’à ce que la proie, épuisée, prenne la fuite, avant de lancer la poursuite. Ils utilisaient même une pression invisible pour faire s’effondrer la proie d’elle-même.
Il s’agissait en réalité d’un combat de volonté, pour voir qui tiendrait le plus longtemps.
Yuan Jingyao ne semblait pas avoir d’expérience dans le combat contre les cavaliers. Il avait formé son dispositif d’arbalètes trop tôt, pensant que les cavaliers d’Anxi chargeraient dès qu’ils arriveraient devant ses troupes. Mais il ne s’attendait pas à ce que l’armée d’Anxi refuse d’attaquer et préfère affronter son armée en attendant, le faisant ainsi tomber dans le piège tactique de l’armée d’Anxi.
Il était déjà décembre, et il faisait très sombre tôt dans la soirée. Une heure plus tard, la nuit tomba progressivement, accompagnée d’un vent froid glacial. Les quatre mille arbalétriers avaient les doigts engourdis par le froid et tremblaient de tout leur corps ; beaucoup de soldats ne pouvaient même plus se tenir debout.

Mais ils n’osaient pas se retirer. Derrière eux, deux mille autres cavaliers s’étaient silencieusement approchés par l’arrière, coupant leur retraite. Trois mille cavaliers contre quatre mille fantassins : l’issue du combat était évidente.
À ce moment-là, les trente grands navires menés par Li Xian arrivèrent également devant le quai du sel, bloquant la voie de repli de la forteresse flottante.
Yuan Jingyao regardait dans l’obscurité les cavaliers d’Anxi, qui conservaient une férocité meurtrière, tandis que son propre armée voyait son moral s’effondrer peu à peu. De nombreux soldats ne pouvaient plus soulever leurs lourdes arbalètes et s’agenouillaient au sol. Le désespoir se répandait rapidement parmi les troupes et gagnait également Yuan Jingyao, dont le cœur était lui aussi rempli de désespoir…
Yuan Jingyao se trouvait face au choix le plus cruel de sa vie : se rendre pour survivre ou mourir pour remercier le roi de Wu de sa grâce. Il souffrait énormément et avait du mal à se décider.