Chapitre 618 : Le fils du roi de Wu, Hu Zi

La confrontation au port de sel s’est terminée par la reddition de Yuan Jingyao. Il n’a eu d’autre choix que de se rendre ; il hésitait en raison de la grande bienveillance dont le roi de Wu l’avait entouré, mais ses soldats et ses officiers subalternes n’avaient aucune hésitation. Face à la mort si ils ne se rendaient pas, ils choisirent tous de sauver leur vie. Lorsque le groupe de soldats le plus au nord posa ses armes et leva les mains en criant leur reddition, des milliers de soldats finirent par céder.

Ils posèrent tous leurs armes et se rassemblèrent sur la plaine au nord, suivant les instructions de l’armée du Nord de Tang. Dix devinrent cent, cent devinrent mille. Yuan Jingyao tenta de les arrêter à plusieurs reprises, sans succès. Lorsqu’il tira son épée et tua deux hommes, cela provoqua une vague de reddition encore plus importante. L’effet de foule s’amplifia rapidement : un homme qui posait ses armes incitait trois ou quatre autres à faire de même. Sur quatre mille hommes, plus de trois mille six cents se rendirent. En un instant, tout s’effondra. Yuan Jingyao regarda autour de lui : il ne restait plus que moins de quatre cents hommes. La situation était désespérée. Il poussa un long soupir et ordonna : « Posez vos armes, rendez-vous ! »

Les quatre cents derniers soldats posèrent leurs armes, mais l’armée du Nord de Tang resta immobile, dans un état de vigilance maximale, prête à attaquer au moindre mouvement. Même Yuan Jingyao, qui n’était pas entièrement convaincu, dut admettre, avec un soupir, que l’armée d’Anxi avait une volonté aussi ferme que la roche, au point de rester calme malgré la reddition totale de ses soldats. Ils faisaient semblant de ne rien voir. Dans cette bataille, il avait été défait de manière écrasante. À moins d’abandonner le port de sel pour s’enfuir, il était condamné à perdre, que ce soit sur terre ou sur l’eau.

Yuan Jingyao ôta son armure, resta torse nu, et ordonna qu’on le lie. Il s’agenouilla devant l’armée et cria : « Le criminel Yuan Jingyao se soumet volontairement ! »

De loin, Li Baozhen entendit ses cris. Alors seulement, deux mots froids sortirent de ses lèvres : « Accepter la reddition ! »

Les cavaliers du Nord de Tang s’approchèrent lentement de l’armée reddite de Yuan Jingyao. Plus de quatre mille hommes étaient agenouillés au sol. Des sabots de chevaux froids passèrent à côté d’eux, séparant ces hommes des armes restées au sol. Puis les quatre mille soldats reddits furent alignés par groupes de cent. Quelques soldats ayant encore des armes cachées furent immédiatement tués sans pitié par les cavaliers du Nord de Tang…

Le vent glacial soufflait, la nuit était profonde. Les groupes de soldats reddits furent emmenés et disparurent dans l’obscurité. Yuan Jingyao restait agenouillé, son torse déjà bleuâtre de froid, tremblant de tous ses membres. Il baissait la tête, sans dire un mot.

Li Baozhen amena lentement son cheval à ses côtés, le fixa un long moment, puis demanda doucement : « Si tu te rends, que deviendront ta famille et tes proches à Danyang ? »

« Le roi de Wu n’oserait pas tuer des soldats qui ont montré tant de loyauté. »

« Et si c’était le fils du roi de Wu qui voulait tuer ta famille ? »

Yuan Jingyao sentit une douleur profonde dans son cœur. Il avait oublié Li Yi, le fils du roi de Wu. Le roi de Wu, bienveillant et clément, ne serait pas cruel envers les familles des généraux rebelles. Mais Li Yi, le prince de Xiangcheng, fils du roi de Wu, était impitoyable et tuait sans hésiter. S’il se rendait, sa famille risquait gros.
Il serra les dents et dit : « Si ma famille est en danger, je me remarierai et aurai d’autres enfants. »
« Hmph ! » Li Baozhen ricana froidement et dit : « Je n’accepterai pas ta reddition. Je te déclarerai prisonnier de guerre, puis je te libérerai plus tard. Quant à savoir si ta famille sera sauvée, prie le ciel ! »
Avant que Yuan Jingyao ne puisse parler, Li Baozhen fit un geste de la main : « Emmenez-le ! »
Quelques soldats emmenèrent Yuan Jingyao. À ce moment-là, un officier à côté murmura : « Général Li, on dit que Yuan Jingyao est doué pour les batailles navales ; c’est exactement le genre de personne dont notre armée a besoin. Pourquoi ne pas l’utiliser ? »
Li Baozhen secoua la tête et dit : « La femme de cet homme est la sœur de l’épouse de Li Chengshi, un haut général de l’Est de Wu. Li Lin ne la tuera certainement pas. Sa femme est entre les mains de Li Lin, qui lui a toujours montré de la bienveillance. Le fait qu’il se soit rendu montre bien qu’il l’a fait uniquement par nécessité. S’il dirigeait la flotte, il retournerait certainement de son côté, causant de lourdes pertes et gâchant le grand plan de conquête du sud du grand général. Il ne faut donc absolument pas l’utiliser. »
« Alors pourquoi ne pas le tuer ? »
« On ne peut pas le tuer pour l’instant. Le tuer découragerait les autres généraux du Tang du Sud de se rendre. »
« Général Li, quelle sage décision ! »
Tous les généraux levèrent le pouce en signe d’approbation. Li Baozhen sourit, pointa son épée vers le fort naval au loin et demanda : « Y a-t-il du mouvement au fort naval ? »
Juste à ce moment, un soldat arriva en courant pour annoncer : « Général, les soldats du fort naval souhaitent se rendre. Veuillez les accepter ! »
« Dites-leur de déposer leurs armes et de monter sur la rive ; nous acceptons leur reddition. »
Bientôt, à la lueur des flammes, des groupes de soldats, les mains levées, descendirent des bateaux pour se rendre. À ce moment-là, un petit bateau accosta, et Li Xin, le préfet de Yangzhou, monta sur la rive. Il s’approcha de Li Baozhen, salua et dit avec un sourire : « Félicitations, général Li, pour avoir pris le port de sel sans verser de sang. »
Li Baozhen répondit en souriant : « Comment vont les troupes stationnées sur l’île de Hudou ? »
« Je l’ai déjà demandé. Il y avait à l’origine deux mille soldats sur l’île de Hudou, mais ils ont tous été retirés. Il ne reste que quelques centaines de pêcheurs ; il n’y a plus un seul soldat sur l’île. »
« Très bien. J’aimerais demander au préfet Li d’aller sur l’île pour enquêter plus en détail. C’est très important, alors je vous en prie, ne refusez pas. »
« Puisque c’est l’ordre du général Li, comment oserais-je désobéir ? Je partirai sur l’île dès ce soir. Je peux également m’occuper des affaires du port de sel. Général Li, veuillez retourner à Jiangdu. »
« Alors, je vous confie tout à vous, préfet Li ! »
Li Baozhen emmena ses troupes pour ramener les prisonniers de guerre à Jiangdu. Li Xin ordonna à cinq cents hommes de garder le port de sel, tandis que lui-même menait trois cents hommes à travers le fleuve en direction de l’île de Hudou.

……
Trois jours plus tard, ayant perdu tout contact avec le port du sel, les troupes du Jiangnan réalisèrent immédiatement qu’il s’était passé quelque chose dans l’armée de Yuan Jingyao au port du sel. L’atmosphère dans le Jiangnan devint progressivement tendue. Le roi de Wu, Li Lin, donna l’ordre aux troupes du Zhejiang oriental et occidental de se rassembler le long du Yangtsé. Deux mille navires de guerre et cent vingt mille soldats furent déployés sur les eaux à l’ouest de Jiangning. Près de cent espions, déguisés en marchands, se mêlèrent à la population du nord du fleuve pour recueillir des informations.

Le nouveau palais royal de Li Lin se trouvait à Suzhou, mais son camp provisoire était alors situé dans le comté de Dantu, à Runzhou, au bord du Yangtsé. Une multitude de tentes s’y trouvait, parmi lesquelles se dressait une immense tente en laine incrustée de fils d’or : c’était là la tente royale de Li Lin.

Comme dans l’histoire, le pouvoir de Li Lin ne reçut pas le soutien des autorités locales. Il avait tenté de sonder la possibilité de monter sur le trône dans le Jiangnan en créant des signes divins et en prétendant qu’un sage allait apparaître, mais il fut fermement opposé par des dizaines de hauts fonctionnaires locaux tels que Han Heng, gouverneur de Hangzhou, Li Xiyuan, gouverneur de Suzhou, Wei Huangshang, gouverneur de Changzhou, et Yan Jingzhi, gouverneur de Runzhou. Contraint et forcé, Li Lin dut se soumettre à Li Hen des Tang du Sud, qui le nomma gouverneur de la région du Huainan et du Jiangnan oriental, grand commandant de Yangzhou et maréchal en chef de l’armée de l’Est.

Bien qu’il ne bénéficiât pas du soutien des autorités locales, Li Lin utilisa les pouvoirs qu’on lui avait conférés par Li Longji concernant le sel et le fer pour monopoliser les salines de la région du Jianghuai. Il réalisa d’énormes profits en vendant du sel, utilisa ces revenus pour recruter des soldats et construire des navires de guerre, et s’empara de toutes les armes et armures des arsenaux de Yangzhou. En seulement un an et demi, il forma une armée de plus de cent vingt mille hommes. Puis il tua Yan Jingzhi, le gouverneur de Runzhou qui s’opposait le plus à lui, et s’empara des deux millions de pierres de céréales stockées à Runzhou par la cour impériale. Tout le Jiangzuo fut terrifié ; personne n’osa plus s’opposer ouvertement à lui.

Dans sa tente, Li Lin arpentait nerveusement la pièce, les mains derrière le dos. Il était profondément inquiet, non seulement à cause de la perte du port du sel et de Jiangyang, mais aussi parce qu’il avait appris que la ville de Yangzhou recrutait massivement des soldats et rassemblait des navires. Que comptait faire Li Qingan ? Li Lin avait le pressentiment que Li Qingan allait probablement l’attaquer. S’il en était ainsi, que devait-il faire ?

Dans la tente se trouvaient quelques conseillers fidèles de Li Lin. Son secrétaire personnel, Li Bai, était assis en bas ; il était chargé de rédiger les ordres de Li Lin. Tous les ordres donnés par Li Lin étaient consignés par Li Bai, qui les révisait avant de les diffuser. Li Bai travaillait pour lui depuis un an et jouissait de sa grande estime. De plus, Li Lin écoutait avec attention la plupart de ses suggestions, du moins avec un grand respect, disant souvent : « Les paroles de Taibai sont des paroles précieuses comme l’or et la jade ! »

Cela donna à Li Bai un grand sentiment d’accomplissement. Pendant plus de dix ans, il avait cherché à servir l’empire, espérant pouvoir réaliser ses ambitions, mais Li Longji ne le considérait que comme une célébrité, ne lui offrant aucune chance de montrer ses talents. Finalement, on lui accorda de l’or pour qu’il retourne chez lui, le chassant de la capitale, ce qui lui causa un échec majeur.

L’année d’avant, Li Bai écrivit à son ami Wang Changling pour chercher un poste à Anxi. Aucune nouvelle ne lui parvint ; on ne savait pas s’il n’avait pas reçu sa lettre ou si Li Qing’an ne lui donnait pas de chance. Cela découragea Li Bai, qui retourna dans le sud du Yangtze et s’y retira, jusqu’à ce que Li Lin vienne le chercher à trois reprises.

C’est justement cette expérience inédite de satisfaction personnelle qui fit que Li Bai resta fidèle à Li Lin et le soutint avec dévouement.

À l’intérieur de la tente, en plus de Li Bai, se trouvaient trois conseillers proches de Li Lin : Xue Liu, Li Taiqing et Cai Heng. Ces trois hommes incitèrent Li Lin à monter sur le trône, trouvèrent des prétextes célestes en sa faveur et persuadèrent les autorités locales de le soutenir. Ils étaient ses assistants précieux : Xue Liu s’occupait des vivres et des ressources financières, Cai Heng gérait le sel et le fer, tandis que Li Taiqing lui fournissait des stratégies. Voyant Li Lin préoccupé, ils échangèrent des regards. Li Taiqing s’avança et dit : « Votre Altesse, ne vous inquiétez pas. Même si Li Qing’an a l’intention d’attaquer depuis le sud, nous disposons de la barrière naturelle du Yangtze, ainsi que de cent mille soldats et mille navires de guerre. Li Qing’an est un homme du nord qui ne connaît pas bien la guerre navale. Tant que nous tenons bon sur le Yangtze et que nos navires patrouillent dans le fleuve, il aura peu de chances de gagner. »

Xue Liu ajouta : « Les combats dans le Hebei ne sont pas encore terminés. Li Qing’an ne peut attaquer le sud que pendant l’hiver. Tant que nous tenons bon jusqu’au printemps, lorsque les troubles reprendront dans le Hebei, Li Qing’an sera obligé de se retirer. Votre Altesse, ne vous inquiétez pas : les conditions climatiques, géographiques et humaines sont toutes défavorables à Li Qing’an. S’il attaque précipitamment le sud, il sera certainement vaincu. »

Bien que les trois hommes aient successivement tenté de rassurer Li Lin, celui-ci resta préoccupé. Il poussa un long soupir et dit : « À l’été, j’avais l’intention de mener une attaque à fond contre Jingxiang. Mon frère aîné était également prêt à envoyer des troupes pour m’aider. Mais je n’ai pas osé prendre une décision. Si j’avais eu le courage d’attaquer à ce moment-là, je serais déjà uni à mon frère aîné et pourrais me retirer vers le Sichuan. Pourquoi devrais-je m’inquiéter et avoir peur ici ? »

« Votre père manque vraiment de courage ! »

Soudain, une voix puissante retentit à l’entrée de la tente. Un jeune général courageux entra rapidement : c’était le fils de Li Lin, le prince de Xiangcheng, Li Yi. Li Yi n’avait que dix-neuf ans, était de grande taille et robuste, mesurant près de deux mètres. Il maniait une épée à queue de phénix dorée pesant cent cinquante jin, ainsi qu’un arc capable de percer les nuages, dont les flèches atteignaient toujours leur cible. Il était considéré comme le plus redoutable général du sud du Yangtze.

Vêtu d’un casque en or et d’une armure en argent, il affichait un regard arrogant, méprisant envers son père pour ne pas avoir conquis Jingxiang. Il s’avança, s’inclina et dit : « Père roi, si vous craignez le Nord-Tang, suivez-moi au bord du fleuve pour assister à mes manœuvres ; ainsi, vous verrez que les troupes du Nord ne valent rien. Veuillez m’accompagner. »
Si Li Lin avait encore un moyen de combattre les troupes du Nord, c’était bien son fils. Il avait une confiance aveugle en lui, voire une certaine peur. Lorsqu’il avait initialement levé des troupes pour demander des vivres à Runzhou, il avait été fermement rejeté par le gouverneur Yan Jingzhi. Furieux, il envoya des soldats attaquer. Yan Jingzhi, avec mille soldats entraînés, défendit vaillamment Guazhou. C’est ce fils tigre de Li Lin qui, avec trois cents hommes, perça les défenses, tua des centaines d’ennemis à l’aide d’une grande épée et trancha la tête de Yan Jingzhi sous son propre étendard, semant la terreur dans les armées du sud du Yangtze.
Li Lin faisait une confiance absolue à son fils. Comme il était lui-même boiteux et incapable de commander efficacement ses troupes, il transféra progressivement le pouvoir militaire à son fils Li Yi, qui lui obéissait presque aveuglément en matière militaire.
Puisque son fils était déterminé à résister aux troupes du Nord, la peur de Li Lin disparut peu à peu. Il hocha la tête et dit en souriant : « Puisque mon fils tigre est prêt, je dois aller voir de mes propres yeux ! »
…
Li Lin monta dans son palanquin porté par trois cents hommes, entouré de trois mille gardes royaux, accompagné d’un groupe de fonctionnaires et de généraux, et se dirigea majestueusement vers le bord du fleuve.
Bientôt, le groupe arriva au bord du Yangtze. Les vagues étaient immenses, et le vent fort sur le fleuve menaçait de renverser le grand drapeau bordé d’or de Li Lin.
On vit des navires de guerre innombrables sur le fleuve, des centaines de grands bateaux alignés en deux groupes, s’entraînant à combattre en mer. D’un côté se trouvait le général Li Chengshi, de l’autre le prince de Xiangcheng, Li Yi. Les tambours résonnaient comme le tonnerre, les navires des deux camps se rapprochaient progressivement, et les cris de guerre retentissaient dans les airs. Un vieux navire avait été transformé en navire amiral de Li Qingan, avec un grand drapeau flottant au sommet du mât, portant les trois caractères « Anxi Li ».
Plusieurs navires rapides encerclèrent rapidement le navire amiral. Voyant la situation se détériorer, ce dernier tenta de s’enfuir. Sur le premier navire rapide, Li Yi, la bouche pleine d’une épée horizontale et tenant un arc rigide, tira une flèche à tête plate, banda son arc et la lança avec un sifflement. La flèche, rapide comme une étoile filante, atteignit la corde principale du mât, qui se brisa. Les voiles tombèrent bruyamment, provoquant un vacarme de tambours. Même Li Lin ne put s’empêcher de sourire et d’applaudir. Parfait ! Son fils tigre était courageux et méritait bien d’être considéré comme un ennemi redoutable pour des milliers d’hommes.
Li Yi se redressa fièrement. Il tira une autre flèche, qui brisa également le drapeau amiral de Li Qingan. Le grand drapeau noir fut emporté par le vent et disparut en un instant.
Il ordonna alors avec détermination : « Tirez des pierres ! »

Chaque navire de guerre était équipé d’une petite catapulte ; on entendit aussitôt des bruits de « bang ! bang ! ». En un instant, le navire amiral de Li Qing’an fut criblé de trous, l’eau du fleuve y afflua à flots. Le grand navire se débattit quelques instants avant de couler, et les une dizaine de soldats ennemis à bord furent capturés par la marine.

À ce moment-là, des cris éclatèrent dans le fleuve : « Li Qing’an est mort au fond du fleuve, pourquoi l’armée du Nord ne se rend-elle pas plus tôt ? »

On vit alors les navires de guerre du Nord s’enfuir en désordre, tandis que l’armée du Sud remportait une victoire écrasante…

Quelques instants plus tard, Li Yi monta sur la rive, plein de fierté, s’inclina devant Li Lin et dit en riant : « Père, qu’en pensez-vous ? »

« Pas mal, vos bateaux rapides sont vraiment redoutables. Il est probable que l’armée du Nord de Li Qing’an n’est pas si faible que cela ! »

« Père, vous ne savez pas tout. Sur la rive, j’admets que son armée est forte, mais une fois dans l’eau, ses troupes d’élite d’Anxi deviennent impuissantes, et sa marine de Yangzhou, composée de soldats recrutés récemment et peu entraînés, ne peut certainement pas rivaliser avec notre marine. Ils seront inévitablement vaincus ! »

À ce moment-là, Li Bai s’inquiéta : « Et si l’armée de Li Qing’an empruntait la mer pour nous attaquer par-derrière ? »

Ces mots rappelèrent à Li Lin qu’il fallait être prudent. Il répondit aussitôt : « C’est vrai ! Nous ne devons pas être négligents. »

Mais Li Yi éclata de rire : « Père, vous êtes vraiment confus ! Où trouverait-on des navires de mer au nord du fleuve ? Ces bateaux de transport ne vont-ils pas plutôt nourrir le roi des dragons ? »