Chapitre 620 : Les vêtements usés ne valent pas les nouveaux

Peu de temps après, un garde vint annoncer que le gouverneur de Yangzhou, Ji Guangchen, le secrétaire Han Jinping ainsi que le magistrat du comté de Jiangdu, Pei Jin, demandaient à être reçus à l’extérieur du camp. Li Qing’an en fut ravi et sortit personnellement du grand camp pour les accueillir. D’une part, c’était pour récompenser les fonctionnaires de Yangzhou pour avoir préservé la prospérité commerciale de la ville ; d’autre part, Han Jinping était un vieil ami, qu’il n’avait pas vu depuis des années, et par amitié, il voulait lui montrer du respect.
Li Qing’an sortit du grand camp et aperçut de loin les trois fonctionnaires qui s’approchaient. Celui de gauche était bien Han Jinping, son subordonné de l’époque où ils étaient dans la forteresse. Bien que huit ans se soient écoulés, l’apparence de Han Jinping n’avait pas changé : il restait noir et maigre. La seule différence était l’apparition de quelques mèches argentées dans ses cheveux noirs, témoignant des efforts qu’il déployait pour les affaires publiques.
Voir Li Qing’an venir personnellement à leur rencontre dépassait leurs attentes. Ils s’empressèrent de s’avancer et saluèrent : « Votre humble serviteur s’incline devant Son Altesse le roi Zhao ! »
Li Qing’an rit et leur rendit leur salut : « Vous avez travaillé dur, messieurs. »
Puis il s’adressa à Ji Guangchen : « Je ne m’attendais pas à ce que le gouverneur Ji prenne le contrôle de Yangzhou si rapidement. Vous avez fait du bon travail. Rien qu’en recrutant des soldats, avec les évaluations de ce ministère cette année, vous devriez au moins atteindre un niveau moyen, et avec un peu plus d’efforts, un niveau excellent n’est pas un problème. »
« Merci beaucoup pour vos encouragements, Votre Altesse ! »
Li Qing’an s’approcha ensuite du magistrat Pei Jin. Pei Jin était également issu de la famille Pei, âgé d’un peu plus de trente ans, et occupait le poste de magistrat du comté de Jiangdu depuis trois ans. En fait, il était le cousin de Pei Wan’er, ce qui le reliait donc à Li Qing’an. Lorsque Li Lin avait retiré précipitamment ses troupes, son plus grand mérite avait été de protéger les entrepôts de nourriture de Jiangdu. À l’origine, Li Lin comptait transporter un million de pierres de céréales des entrepôts de l’autre rive du fleuve Caohe vers l’autre rive du Yangtsé, mais Pei Jin avait évacué à temps les ouvriers et les bateaux de transport, empêchant ainsi Li Lin d’avoir à la fois des travailleurs et des bateaux pour transporter les céréales. De plus, avec l’avancée de la cavalerie de l’armée d’Anxi jusqu’au comté de Gaoyou, Li Lin avait été contraint d’abandonner son projet de transport de céréales. À cet égard, Pei Jin avait joué un rôle crucial.
Lorsqu’il vit Li Qing’an s’approcher, il s’inclina rapidement : « Votre humble serviteur s’incline devant Votre Altesse ! »
Li Qing’an sourit légèrement et lui rendit son salut : « En protégeant les entrepôts de nourriture, le magistrat Pei a sauvé la vie de dizaines de millions de personnes affamées. Le ministère a déjà consigné ses mérites. Acceptez ce salut de la part de Li Qing’an. »
Pei Jin, effrayé, agita frénétiquement les mains : « Je n’ose pas ! Je n’ose pas ! Comment oserais-je accepter un salut de Votre Altesse ? »
Li Qing’an salua chacun d’eux, et ce n’est qu’en dernier qu’il arriva à Han Jinping. Ils ne s’étaient pas vus depuis huit ans. Autrefois, ils étaient soldats dans la même forteresse et avaient combattu ensemble lors de la bataille de Boliu ; on pouvait dire qu’ils étaient amis dans l’épreuve. Han Jinping était un peu ému. Avant même que Li Qing’an ne parle, il s’inclina profondément : « Votre humble serviteur, Han Jinping, s’incline devant Son Altesse le roi Zhao ! »

Il était profondément ému. Qui aurait pu imaginer que le jeune homme trouvé dans la nature, sur le point d’être vendu comme esclave, deviendrait le plus puissant ministre de la Grande dynastie Tang et le successeur de fait du trône ? Le monde est vraiment imprévisible, comme un rêve, comme une illusion.

« Monsieur Han, pas besoin de trop de formalités. En sauvant Yangzhou cette fois, vous avez également accompli un exploit sans précédent. La cour n’oubliera pas cela. J’espère que vous continuerez à vous efforcer de bien gérer le transport fluvial ; ce sera alors le jour de votre promotion. »

À sa grande surprise, Li Qing’an ne l’a pas embrassé avec enthousiasme, ni ne lui a pris la main pour exprimer sa gratitude. Comme avec Pei Jin, il s’est contenté de le remercier d’avoir pu fermer les marchés pendant trois jours afin que les commerçants puissent cacher leurs biens et échapper aux pillages des troupes en désordre. Son attitude était plutôt froide, voire moins polie que celle qu’il avait montrée envers Pei Jin, comme s’il s’agissait d’un simple fonctionnaire. Cela laissa Han Jinping un peu déçu. Li Qing’an occupant déjà une haute position, se moquait-il déjà de renouer des liens avec un simple fonctionnaire local ?

Après avoir échangé quelques mots avec les trois hommes, Li Qing’an dit en souriant : « Veuillez entrer ! Venez au camp militaire, nous devons discuter sérieusement des affaires administratives de Yangzhou. »

« Votre Altesse est très occupée par les affaires militaires, nous ne voulons pas vous déranger ! »

Les trois hommes entrèrent au camp militaire avec Li Qing’an, bavardant et riant.

……

La maison de Han Jinping se trouvait au nord-ouest de la ville de Jiangdu, c’était une demeure de trois mu. Son père était décédé, et il vivait avec sa mère âgée, sa femme, ses concubines ainsi que trois couples d’enfants. Il y avait aussi un vieux serviteur et deux servantes dans la maison.

Han Jinping était un fonctionnaire intègre et n’avait pas d’argent en trop pour acheter une maison. Il possédait seulement quelques maisons en ruine dans son village natal, ainsi que une dizaine de mu de terres peu fertiles qu’il refusait de vendre, les confiant à son frère pour qu’il les cultive. La maison dans laquelle il vivait actuellement était une résidence officielle. En théorie, en tant que chef administratif d’une province, il aurait dû habiter une résidence officielle de qualité, d’au moins dix mu, mais comme Han Jinping ne comprenait pas les subtilités de la vie politique, il avait offensé l’ancien gouverneur de Yangzhou. Ce dernier lui avait alors dit qu’il n’y avait pas de résidence officielle disponible pour l’instant et lui avait suggéré de rester temporairement pendant quelques mois, le temps qu’une grande résidence soit trouvée. Han Jinping n’y avait pas prêté attention, avait fait venir sa famille et s’était installé dans la maison actuelle, sans jamais en bouger depuis.

Son manque de connaissance des arcanes de la politique se manifestait également dans ses promotions. Après son retour d’Anxi, non seulement il avait été gracié de sa peine d’exil, mais Li Longji l’avait également nommé magistrat du comté de Dantu. Le comté de Dantu était le siège administratif de la province de Runzhou et comptait parmi les comtés de premier rang ; son grade était donc de sixième classe supérieure. Or, son poste actuel de chef administratif de Yangzhou n’était que de cinquième classe supérieure. En huit ans, il n’avait progressé que d’un grade et de quatre échelons.

Ce n’était pas dû à son manque d’intégrité ou à son absence de vertu administrative ; au contraire, il jouissait d’une grande popularité parmi le peuple. Chaque année, au début de la saison des semailles, il se chargeait activement de préparer des semences de bœufs de labour et allait même lui-même travailler dans les champs. Lorsque les citoyens subissaient des injustices, il appliquait la loi avec équité, sans jamais favoriser les puissants. Les habitants de Dantu le surnommaient « Han Qingtian ». C’était un fonctionnaire de grande réputation, mais il ne parvenait pas à s’imposer dans le milieu administratif, pour de nombreuses raisons.

Tout d’abord, il venait d’un milieu modeste : son père était fermier à bail, sans aucun prestige social. À l’époque de la dynastie Tang, où l’origine familiale était extrêmement importante, il était dès le départ désavantagé, et les promotions ne lui arrivaient généralement pas.

D’un autre côté, il était oppressé par Zhang Boji, alors gouverneur de Runzhou et gendre de Li Linfu. Chaque année, ses évaluations étaient jugées moyennes. Li Linfu contrôlait le ministère des Fonctionnaires, et ses officiers n’osaient pas offenser Zhang Boji. Conscients que cela était injuste envers Han Jinping, ils devaient se fier aux évaluations de Zhang Boji, ce qui le fit subir des années d’injustice.

Lorsque Li Linfu tomba, Yang Guozhong prit le pouvoir. Bien qu’il ne se fît pas uniquement guider par l’origine familiale comme Li Linfu, il promut également de nombreux fonctionnaires de basse extraction. Cependant, mécontent de Li Qingan, Yang Guozhong dégrada sévèrement les fonctionnaires liés à l’Anxi, et Han Jinping fut également inclus dans ce groupe, ce qui l’empêcha une fois de plus d’obtenir une promotion. Ce n’est que lorsque l’armée de l’Anxi devint progressivement puissante et que Yang Guozhong perdit son influence que Han Jinping obtint enfin une promotion, d’abord comme administrateur de Runzhou, puis bientôt comme conseiller de Yangzhou. Mais le gouverneur continua de lui causer des ennuis, cette fois parce que, au début de son mandat, Han Jinping n’avait apporté en cadeau qu’un pot de vinaigre de Dantu lors de sa visite chez le gouverneur, ce qui irrita son supérieur direct.

Peu de temps après son retour du camp militaire, le jour commença à décliner, et Han Jinping rentra chez lui. Il avait un fils et deux filles : son fils Han Yue avait dix-sept ans et étudiait à l’école provinciale, préparant son entrée à la capitale pour les examens impériaux l’année suivante. Ses deux filles étaient encore jeunes, l’une de sept ans et l’autre de six ans, issues de ses concubines, qu’il avait eues après son retour de l’Anxi.

Toute la famille vivait grâce au maigre salaire de Han Jinping. Heureusement, il avait reçu trois cents taels d’argent comme récompense, ce qui lui avait permis de rembourser ses dettes. De plus, les revenus des terres gouvernementales locales constituaient une aide financière, légèrement supérieure au salaire impérial et versée régulièrement. Ainsi, bien que la famille de Han Jinping fût pauvre, elle parvenait à survivre.

Lorsque Han Jinping rentra chez lui, sa femme, Mme Zheng, vint à sa rencontre en souriant : « Mon mari est de retour ! »

Madame Zheng était la fille du maître d’école de Han Jinping lorsqu’il était étudiant. Issue d’une famille cultivée, douce et belle, elle était extrêmement vertueuse. Un jour, elle fut humiliée par le préfet du district ; furieux, Han Jinping le tua et fut exilé pour servir dans l’armée à Anxi. Madame Zheng prit alors en charge seule la famille, s’occupant de tous les siens. Lorsque son père mourut, elle vendit des terres pour enterrer son beau-père, puis travailla la terre et tissa du tissu pour subvenir aux besoins de sa belle-mère, dont un œil était devenu aveugle à force de pleurer, et de son fils encore jeune. Jusqu’à ce que Han Jinping obtienne une amnistie pour ses mérites, elle craignit que sa descendance ne soit trop faible ; elle maria alors sa servante, qui l’accompagnait depuis des années et qu’elle considérait comme sa sœur, à Han Jinping en tant que concubine. Elle était véritablement une épouse et une mère exemplaires.

Tout en aidant son mari à enlever ses vêtements extérieurs, voyant qu’il semblait morose, elle demanda en souriant : « Que se passe-t-il ? »
« Li Qing’an est venu aujourd’hui. Je l’ai rencontré cet après-midi dans le camp militaire à l’extérieur de la ville. »
« C’est ce roi Zhao ? »
« Oui ! » Han Jinping enleva son manteau et hocha la tête, l’air abattu.
« N’a-t-on pas dit que c’était un vieil ami à vous ? S’ils sont amis, ils devraient être heureux de se revoir, pourquoi donc semble-t-il si morose ? »
« Les vêtements ne sont plus aussi neufs, les gens non plus aussi comme avant. C’est ce qu’on dit, mais en le voyant aujourd’hui, il a été froid et distant, sans aucune trace de la joie de revoir un vieil ami. Peut-être parce qu’il détient tout le pouvoir à la cour et pense désormais que je ne suis pas digne de lui. »
Madame Zheng réfléchit un instant puis demanda : « Mon mari est-il allé le voir seul ? »
« Non, je suis allé le voir avec le gouverneur Ji et le préfet Pei. »
Madame Zheng sourit : « C’est logique. Ce n’est pas qu’il ne veut pas vous reconnaître, mais avec le gouverneur Ji et le préfet Pei présents, s’il se montrait trop affectueux envers vous, il les ignorerait. Mon mari, n’est-ce pas cela ? »
En réalité, Han Jinping pensait déjà à cette raison, mais étant au cœur de la situation, il ne parvenait pas à voir clair. Grâce aux paroles de sa femme, il comprit soudainement et le nœud dans son cœur se défit.
« Votre épouse a raison, j’étais trop égoïste. »
À ce moment, on entendit des coups à la porte principale. La famille Han n’avait pas de portier ; c’était toujours sa femme qui ouvrait. « Qui est-ce ? » demanda Madame Zheng en allant ouvrir.
« Excusez-moi, est-ce bien la maison de Han Changshi ? »
« Oui ! »
Tout en répondant, elle ouvrit la porte. Elle resta un instant interdite, puis se retourna soudain en criant : « Mon mari, venez vite ! »
Han Jinping se dirigeait justement vers son bureau lorsqu’il entendit sa femme l’appeler. Il fronça les sourcils et s’approcha. « Qui est-ce ? »
« Mon mari, on dirait que c’est pour vous. »
Arrivé à la porte, il resta stupéfait : dehors se tenaient des centaines de soldats en armure complète, entourant une voiture. Il balbutia : « C’est bien moi, Han Jinping. Que voulez-vous ? »
« Frère Han, ne craignez rien. C’est moi, votre jeune frère, qui suis venu vous voir. »

On vit la porte de la voiture s’ouvrir ; Li Qing’an en sortit en souriant, s’approcha lentement et dit à Han Jinping, stupéfait : « Qu’est-ce qui se passe, frère Han, tu ne me reconnais pas ? »
« Ah ! »
Ce n’est qu’à ce moment que Han Jinping comprit et s’inclina rapidement : « Votre Altesse, pourquoi êtes-vous venu en personne ? Je ne mérite pas tant d’honneur ! »
Madame Zheng comprit également et s’inclina aussitôt : « C’est donc Votre Altesse, le roi Zhao. J’ai été impolie tout à l’heure, pardonnez-moi. »
Han Jinping présenta précipitamment Li Qing’an : « Voici ma femme, Madame Zheng, dont je vous ai déjà parlé. »
Li Qing’an s’inclina en souriant : « Ah, c’est donc votre épouse. À Anxi, j’ai entendu frère Han en parler à plusieurs reprises. Aujourd’hui, en la voyant, je constate qu’elle est vraiment une épouse vertueuse. »
« Votre Altesse exagère. Je dois plutôt remercier Votre Altesse d’avoir pris soin de Jinping à Anxi. Son pardon spécial est dû à votre aide. Toute ma famille vous est extrêmement reconnaissante. »
À ces mots, Madame Zheng dit à Han Jinping : « Mon mari, invitez vite Votre Altesse à entrer ! Comment peut-il rester dehors ? »
Ces paroles rappelèrent à Han Jinping ce qu’il devait faire ; il s’empressa de dire : « Votre Altesse, veuillez entrer ! C’est moi qui ai été impoli. »
Li Qing’an hocha la tête. Voyant que la maison de Han Jinping n’était pas grande, il dit à ses gardes personnels : « Attendez tous dehors. Vous pourrez entrer en groupes pour manger, mais interdiction de créer des problèmes ! »
Après avoir donné ces instructions, il entra dans la demeure de Han Jinping sous la protection de deux gardes du corps. Pendant ce temps, Madame Zheng discutait discrètement avec son mari à l’arrière : « Il n’y a pas beaucoup de nourriture à la maison. Je vais aller acheter du vin et des plats prêts. »
« D’accord. Va vite et achète du vin et des plats de bonne qualité. »
Le couple discutait de la manière d’accueillir les invités par la porte arrière, mais Li Qing’an entendait tout. Il examina curieusement la demeure de Han Jinping : les toits étaient usés, les rideaux des fenêtres jaunis, et les briques au sol inégales. Il savait que c’était une résidence officielle ; en général, un nouveau fonctionnaire faisait rénover sa maison dès son arrivée. Mais cette demeure n’avait manifestement pas été réparée depuis des années, et il semblait que son propriétaire n’avait pas les moyens de la rénover lui-même. On pouvait dire que c’était la résidence officielle la plus misérable que Li Qing’an ait jamais vue, et ce, dans la province la plus riche du pays, celle du préfet de Yangzhou. Li Qing’an ne put s’empêcher de ressentir de l’étonnement. Il avait entendu dire que Han Jinping était un fonctionnaire intègre, mais il ne s’attendait pas à ce que sa famille soit dans une telle pauvreté. Chaque nouvel invité obligeait à aller acheter du vin et des légumes.
Il ne dit rien et suivit Han Jinping dans son bureau en souriant.
« Votre Altesse, asseyez-vous un instant. Je vais aller chercher un autre lit en bois. »
L’arrivée soudaine de Li Qing’an mit Han Jinping dans l’embarras ; la misère de sa maison devint évidente : il n’y avait plus de thé, il ne pouvait pas offrir de simple eau, et il n’y avait qu’une seule tasse de thé convenable, ce qui le mettait dans une situation embarrassante. Il envoya rapidement sa concubine emprunter du thé et un service à thé chez le voisin.

Li Qing’an observa tout attentivement, secouant discrètement la tête. Après tout, il était fonctionnaire de cinquième rang, et les subventions des bureaux administratifs dans la région du Jiangnan étaient assez élevées. En calculant bien, il devait gagner quinze ou seize guan par mois ; il ne pouvait pas être à ce point pauvre !
Lorsque Li Qing’an examina ce bureau, il comprit soudain pourquoi Han Jinping était si pauvre. La décoration du bureau était très simple : une table et un canapé, avec des livres partout sur les murs, fixés sur ces derniers par des étagères en bois. Il y avait aussi une autre pièce à côté ; en y jetant un coup d’œil, Li Qing’an vit qu’elle était entièrement remplie de livres, au total des milliers. Les livres de la dynastie Tang étaient chers, et rassembler autant de livres avait dû coûter beaucoup d’argent à Han Jinping. Pas étonnant !
Li Qing’an regarda ensuite son bureau et vit qu’un mémoire y était écrit : « Plusieurs méthodes pour améliorer le transport fluvial à Yangzhou ». Cela suscita son intérêt. Améliorer le transport fluvial était l’objectif principal de son voyage dans le Jiangnan. Si Han Jinping avait de bonnes idées, cela permettrait à Cui Ning de les discuter sérieusement avec lui.
« Faites attention ! »
La voix de Han Jinping se fit entendre de l’extérieur. La porte s’ouvrit, et on vit Han Jinping ainsi qu’un jeune homme d’environ seize ou dix-sept ans qui entraient, portant un lourd canapé en bois. Les deux gardes personnels de Li Qing’an se hâtèrent d’aider.
Voyant que le jeune homme ressemblait beaucoup à Han Jinping, Li Qing’an sourit et dit : « Frère Han, c’est donc votre fils ? »
« C’est bien mon fils », répondit Han Jinping.
Il posa le canapé et poussa son fils en avant : « Allez, saluez-le vite ! »
Le jeune homme, un peu gêné, s’agenouilla devant Li Qing’an et s’inclina : « Votre neveu Han Yue s’incline devant l’oncle Li ! »
Le visage rouge de honte, Han Jinping réalisa qu’il avait oublié de dire à son fils que Li Qing’an était son frère d’armes d’autrefois en Anxi. Le fils l’avait donc appelé « oncle », le mettant dans une situation extrêmement embarrassante.
Li Qing’an l’aida rapidement à se relever et dit en riant : « La première fois que je vous ai vu, c’était grâce à un tableau que votre père gardait sur lui. À l’époque, vous aviez seulement huit ans ; vous devez avoir dix-sept ans maintenant ! »
« Mon neveu a eu dix-sept ans le mois dernier. »
« Hmm ! Est-ce que vous étudiez en ce moment ? »
« J’étudie à l’école de la préfecture. L’année prochaine, j’achèverai mes études officiellement. Je souhaite voyager un an pour étudier ailleurs, puis me rendre à la capitale pour passer les examens l’année d’après. »
« C’est bien, vous avez de l’ambition. »
Li Qing’an fouilla ses vêtements, mais ne trouva rien de notable à offrir. Après un moment de réflexion, il sortit une plaque d’argent de sa ceinture et la lui tendit en souriant : « C’est un cadeau d’accueil de ma part. Avec cette plaque, les autorités locales vous traiteront avec respect. Prenez-la ! »

Han Jinping, qui connaissait la valeur de cette médaille d’argent, fut tellement effrayé qu’il s’empressa d’avancer et fit des gestes pour dire : « Votre Altesse, ce n’est pas possible. On ne peut pas lui donner un objet si précieux. Il ne sait pas ce que c’est et cela pourrait provoquer des problèmes. »
Han Yue refusa également catégoriquement de la prendre. Li Qing’an, ne sachant que faire, dut reprendre la médaille d’argent et dit à Han Jinping en souriant : « Voilà ce qu’on peut faire ! Le garçon part en voyage d’études, ce qui pourrait coûter cher. Je prendrai en charge tous ses frais de voyage. Vous devez accepter. Sinon, je m’en vais sur-le-champ. »
Voyant la sincérité de Li Qing’an, Han Jinping fut ému et hocha la tête en disant : « D’accord ! Puisque Votre Altesse est si généreuse, j’accepte. »
« C’est mieux. Venez, asseyons-nous ! »
Il tapota l’épaule de Han Yue en souriant : « Toi aussi, assieds-toi. Écoute-nous, les aînés, parler des affaires d’Anxi. »
Les trois s’assirent. À ce moment-là, la femme de Han Jinping, Mme Zheng, revint avec du vin et des plats, disposa tout sur la table et mit deux bouteilles de vin réchauffé.
Li Qing’an prit la cruche à vin et versa un verre à chacun d’eux, père et fils. Han Jinping couvrit rapidement le verre de son fils de sa main en riant : « Il est encore trop jeune, il ne peut pas boire de vin. »
« Frère Han, c’est là que vous vous trompez. Il a déjà dix-sept ans. Dans l’armée d’Anxi, il y avait beaucoup de soldats de seize ou dix-sept ans à l’époque. Vous ne pouvez pas le traiter comme un enfant tout le temps. Il faut lui permettre de découvrir des choses propres aux adultes. Le vin en soi n’est pas mauvais ; boire un peu ne fait pas de mal. »
Li Qing’an insista, et Han Jinping, ne sachant que faire, répéta à plusieurs reprises à son fils : « Tu ne peux boire que trois verres au maximum. »
Li Qing’an se servit également un verre de vin. Il leva son verre en souriant : « Allons ! Pour célébrer notre réunion après tant d’années en tant que vieux camarades d’armes, buvons à cela. »
Li Qing’an était très détendu, ce qui fit que Han Jinping se retrouva sans s’en rendre compte dans l’atmosphère de ses années à Anxi. Il se détendit peu à peu, leva son verre en souriant et dit : « Huit ans sans nous voir. Lorsque nous nous retrouvons, le général est devenu mûr, et moi, je suis vieux. Allons ! Buvons ce verre. »
Ils burent tous les deux leur verre d’un trait. C’était la première fois que Han Yue buvait du vin. Il en prit deux gorgées, puis, retenant son souffle, but le reste. Li Qing’an voulut servir à nouveau du vin, mais Han Jinping lui prit la bouteille, la remplit pour lui, puis versa un verre pour lui et pour son fils. Voyant que son fils avait le visage rouge, il le tapota sur la tête avec des baguettes en riant et en le grondant : « Qui t’a dit de boire d’un trait ? Bois lentement et mange plus de plats. »

Li Qing’an but quelques verres d’alcool, puis dit à Han Jinping : « Vieil Han, il y a des choses que je n’aurais pas voulu dire, mais puisque je suis assis ici avec toi à boire, je dois les dire. Regarde ta famille, à quel point elle est pauvre ! Tu es intègre, et j’approuve pleinement cela, mais tu es quand même un fonctionnaire de cinquième rang. Avant de partir, j’ai vérifié spécialement au ministère des Travaux publics : dans les cinq provinces de Hangzhou, Suzhou, Changzhou, Runzhou et Yangzhou, le salaire mensuel des gouverneurs est de dix guan, auxquels s’ajoutent huit guan pour les dépenses officielles et deux guan pour le papier et les stylos, soit vingt guan par mois. Sans parler du riz de solde, qui est légèrement inférieur. Ton salaire devrait être de seize guan, et tu devrais au moins posséder des terres agricoles permanentes d’une centaine d’acres. Mon vieux, ce n’est pas rien, pourtant tu vis toujours dans la pauvreté. Où vais-je mettre ma face ? Je voudrais t’aider, mais j’ai peur de blesser ton orgueil. Si je ne t’aide pas, j’ai l’impression de te trahir. Dis-moi, que dois-je faire ? »
Han Jinping eut un sourire amère et répondit : « Le général a raison. En réalité, l’argent de la famille devrait suffire, mais j’ai une mauvaise habitude : j’aime collectionner des livres. Au fil des ans, j’en ai rassemblé des dizaines de milliers. J’ai dépensé au moins la moitié de mon salaire pour en acheter, et ma femme ne m’en veut pas… »
À peine avait-il fini de parler que son fils Han Yue l’interrompit : « Père, comment ta femme ne t’en veut-elle pas ? Elle ne le fait simplement pas devant toi. Parfois, elle a même envie de brûler tous ces livres. »
Han Jinping resta stupéfait. Après un long silence, il se toucha le nez et dit : « Vraiment ? Elle ne l’a jamais dit. Je pensais qu’elle ne m’en voulait pas ! »
Li Qing’an éclata de rire et, en pointant Han Jinping du doigt, secoua la tête : « Vieil Han ! Vieil Han, si je n’étais pas venu aujourd’hui, tu serais resté dans l’ignorance toute ta vie. Bon, je vais satisfaire cette mauvaise habitude que tu as. En mars prochain, quand tu iras à la capitale pour rendre compte de ton travail, je sortirai tous les livres de la collection de l’ancien empereur Li Longji. Tu pourras en choisir autant que tu veux. Si tu en choisis mille, je t’en donnerai mille ; si tu en choisis dix mille, je t’en donnerai dix mille. Qu’en dis-tu ? »
« C’est impossible. Ce sont des livres de la famille impériale. »
« Des livres de famille impériale, n’importe quoi ! Ils sont entassés au palais de Daming et pourrissent presque. Je ne veux pas leurs livres. Je préférerais les réimprimer moi-même. Veux-tu vraiment les avoir ? Si tu ne les veux pas, je les brûlerai tous. »
« Oui ! Oui ! Mais s’il vous plaît, ne les brûlez pas. »
Han Jinping était ravi. Les livres de Li Longji devaient être des exemplaires uniques, des trésors qu’il avait toujours rêvé de posséder. Comment pourrait-il les refuser ? Il aurait voulu se rendre immédiatement à la capitale pour les prendre.
« Mais j’ai une condition. »

Li Qing’an ajouta : « Désormais, tu n’as plus le droit d’acheter de livres. Utilise correctement ton salaire pour subvenir aux besoins de ta famille. J’ai déjà pris une décision : à partir du premier jour de l’année prochaine, le salaire de tous les fonctionnaires sera augmenté de cinquante pour cent. En d’autres termes, ton salaire mensuel passera à vingt-quatre guan, et à la fin de l’année, tu recevras également du riz, suffisant pour nourrir ta famille. Achète du bon thé, plusieurs tasses à thé, et des bijoux pour ta femme. Ne sois plus dans cette situation précaire. »
« J’ai compris. Ce n’est pas facile pour moi d’être revenu vivant d’Anxi. Je traiterai bien ma famille. »
Li Qing’an se sentit soulagé. Il but d’un trait quatre verres de suite. Tenant sa coupe, il se souvint de ses frères d’armes de l’époque où ils étaient postés dans la forteresse : Sun Matou, qui l’avait sauvé en premier, avait été promu officier et était mort au combat de Talas ; He Yanming était mort lors de la bataille de la forteresse de Shibo. Parmi les neuf hommes qui travaillaient sous ses ordres à l’époque, seuls trois étaient encore en vie, les autres étant tous morts au combat.
Triste, il vida d’un trait le contenu de sa coupe et soupira : « Si mes frères d’armes n’avaient pas suivi mes ordres, je pense que la plupart d’entre eux ne seraient pas morts. Je me sens extrêmement coupable. »
Han Jinping lui versa un verre de vin et le consola : « À mon avis, la plupart de ces frères n’avaient rien à voir avec toi. Lorsque le vice-commandant Gao est venu dans la forteresse, il t’a emmené avec lui, tandis que seuls moi et He Yanming t’avons suivi. Les autres frères n’avaient pratiquement plus rien à voir avec toi. Leur mort successive était due aux guerres incessantes en Anxi. En tant que soldats, mourir sur le champ de bataille, je pense que c’était leur chance. »
Li Qing’an vida à nouveau sa coupe d’un trait, secoua la tête et dit : « Même si c’est ce que je dis, je me sens toujours un peu triste en y pensant. »
Li Qing’an n’avait pas bu depuis longtemps. Aujourd’hui, il avait bu une dizaine de verres d’affilée. Avec ses soucis en tête, l’alcool l’envahit soudainement. Il leva sa coupe et versa lentement le vin par terre, disant : « Ce verre, c’est comme si je le portais en hommage à mes frères dans l’au-delà. Queils reposent en paix. »
Han Jinping sentit que Li Qing’an avait bu trop. Voyant qu’il voulait se servir encore du vin, il lui saisit la coupe et dit : « Général, arrêtez de boire. »
« Non ! Laisse-moi tranquille. Aujourd’hui, je suis heureux, et je bois avec des anciens amis. Je ne sais pas si j’aurai encore l’occasion de le faire à l’avenir. Allez, buvons encore. Vous deux, allez acheter quelques jarres de vin de plus. Ce soir, je ne m’arrêterai pas avant d’être ivre avec le vieux Han ! »